Позер! Кошки не умеют пожимать руки в знак восхищения. Даже вот так криво, как вышло у него. Но Чад прав, я тоже была восхищена Натаном. Сын простой служанки добился намного больше, чем его отец.
— Весьма странное поведение для рыси… — задумчиво протянул Натан, разглядывая свою руку.
— Почему странное? Он многое умеет, лапу дает и еду приносит. — Я не знала, могу ли сказать Натану о своих догадках относительно Чада.
Маг обещал помочь в моем деле, и рысь — его часть. Или нет? Может, просто совпало? Ведь нет стопроцентной уверенности. И вообще, вдруг тетушка Доротея не одинока в своей нелюбви к двуликим?
— А как вы относитесь к оборотням?
— Нормально. Среди моих предков была парочка. А что, в вашем деле и они замешаны? — Натан облокотился о стол и почесал кончик носа костяшкой указательного пальца, выжидательно глядя на меня.
— Возможно… я не уверена.
Я порывисто поднялась с места. От волнения тряслись руки, нужно было чем-то их срочно занять, чтобы потом спокойно рассказать Натану о случившемся в моем доме и показать гостиную. Вооружившись веником и совком, я занялась осколками. Первой, уточнив у мага, можно ли ее трогать, запихнула в корзину для мусора злосчастную коробку. К слову, совершенно пустую. Потом выбрала крупные куски посуды и стекла для клумб, остальное смела.
Натан с Чадом следили за мной с пониманием.
В итоге я не успокоилась, а разнервничалась сильнее. Когда убирала корзину, была практически уверена: Натан мне не поверит. Настолько бредовым казался рассказ, который я прокручивала в голове.
— Вивьен, прекратите себя накручивать. Я верю только фактам, какими бы странными они ни были, — успокоил Натан, которому надоели мои метания по кухне.
— Очень на это надеюсь. — Я нервно потерла пальцами наружную сторону кисти.
Шумно выдохнула и… Во входную дверь настойчиво постучали. Мы одновременно посмотрели на часы: одиннадцать вечера.
— Вы кого-то ждете? — Натан показал пальцем в сторону двери, в которую продолжали барабанить.
— Нет, но думаю, знаю, кто там, — сжимая начавшие светиться белым от злости пальцы, я спрятала руки в карманы платья и быстрым шагом направилась в парадную.
Замки открывала, даже не посмотрев, кто пришел. А какие могут быть сомнения, если снаружи доносится:
— Лапочка, открывай, твой господин пришел!
Не знаю, что больше бесило: возомнивший себя богом Дамиан или его уверенность в безнаказанности.
— О! Да ты просто красотка! — присвистнул Дамиан, стряхивая с цилиндра снег.
Как по мне, абсолютно бесполезное занятие в метели. За спиной мага на дороге я заметила экипаж. Не абы какой — летающий.
— Поцелуй своего господина! — лучась самодовольством, приказал Дамиан.
Пощечина вышла звонкой и хлесткой. Голова мага мотнулась, цилиндр красиво улетел в сугроб, а напомаженные волосы хлыща моментально растрепал ветер, щедро припорошив их снегом.
— Убирайся! — Я смотрела на удивленную рожу мага, ощупывающего щеку тонкими пальцами, затянутыми в идеально белые перчатки, и не находила слов. Точнее они были, непечатные. Но их казалось мало, чтобы выразить, что я думаю о Дамиане.
Вот бы он почувствовал себя на моем месте! Мысль до конца толком не сформировалась. Хотелось, чтобы на мага глазели и никого не волновало, что у него внутри.
Взметнувшиеся-из пола под ногами мага колючие плети, затканные темным туманом, в котором вспыхивали белые искры и алыми каплями выделялись розы, стали полной неожиданностью.
Короткий испуганный вздох. Что я наделала? И все исчезло.
Осталась лишь роза в моей руке и Дамиан. В цилиндре, сапогах, подштанниках и небрежно накинутом на плечи плаще. Брюки, рубашка, жилет и фрак исчезли.
На талию легла широкая теплая ладонь, меня осторожно отодвинули в сторону, тихо прошептали на ухо:
— Все хорошо, успокойтесь. Я исправлю.
Натан быстро шагнул к возмущенно открывшему рот магу, легко коснулся его лба указательным пальцем. Дамиан замер с открытым ртом, куда попадали снежинки, но он никак не реагировал. Смотрел перед собой невидящим взглядом, изредка моргал. Натан обошел его по кругу, усмехнулся, с явным удивлением покосился на меня. Захотелось прикинуться ветошью и сделать вид, что я тут ни при чем. Закончив осмотр, Натан поводил руками перед лицом Дамиана и что-то коротко ему приказал.
— Подойдешь к Вивьен ближе чем на четверть мили, узнаю и накажу… господин, — с плохо скрываемой брезгливостью, Натан подтолкнул его к ступенькам.
— Нужна она мне! — севшим от страха голосом пропищал Дамиан, прытко семеня к экипажу. Дополнительно ускорения придал Чад, бегущий следом и делающий вид, что еще чуть-чуть — и откусит ему голову. — Где она, а где я!
— Вот именно, — хитро сощурился Натан.
А маг, даже не заметив, что сказал, продолжил, забираясь внутрь:
— Она для меня слишком хороша! Вот!
— Что вы с ним сделали? — Когда летающий экипаж скрылся в метели, а Чад вернулся в дом, спросила я у Натана.
— Слегка поработал с речевым центром. Убедил, что розы ему почудились, а то, что он выглядит раздетым, нормально… Он ведь такой привлекательный.
Чую, неспроста на губах Натана появилась ехидная усмешка.
— И что с ним теперь будет? — всполошилась я, вспомнив о полиции.
Дамиан, конечно, трус, но даже труса можно довести. Мне бы было вполне достаточно тех самых четверти мили, что упомянул Натан. А там пусть Дамиан живет как хочет.
— Ничего… — Натан окинул меня долгим взглядом. — Попутается в словах пару дней, походит в исподнем, считая, что так и нужно.
Наверное, я все же мстительная и плохая, потому что мне было приятно. В конце концов, немного подпорченная репутация этому напыщенному павлину жить дальше не помешает. Физического вреда мы ему не причинили. Ой! А как же он будет раздетым на морозе? У нас совсем не тот климат, чтобы оздоровительным закаливанием заниматься.
— Не беспокойтесь, обморожение ему, к сожалению, не грозит. Его нагота — это иллюзия, спроецированное из его мыслей воспоминание, — с сожалением сообщил Натан, пропуская меня вперед и проходя следом на кухню. — Кроме того, на нем неплохой щит.
— Спасибо! — поблагодарила я.
— А я тут ни при чем. — Натан уселся на стул, облокотился о столешницу и пригладил растрепавшиеся волосы. — У вас вышла вполне приличная иллюзия и вполне сносный щит.
— У меня? — Я нащупала рукой стул и села, колени отказывались меня держать.
— У вас. Вивьен, я маг разума. Я не могу создавать защитные заклинания, даже слабые. Иллюзии, сны, кошмары, мечты, направление мыслей — это мне доступно. Остальное — увы! — Маг развел руками. — Я могу почувствовать заклинание, понять его направление, но не повторить.
— А Эрик умеет ставить щиты… и одежду заговаривает… — Сказанное магом не желало укладываться в голове.
Мысли скакали, как блохи. Как такое возможно? Я не маг! И не могу быть магом, потому что вся моя родня — обычные люди. Эта колючка что-то перепутала. Способности появляются только у тех, в чьей крови есть магия. Может, ее запутал обряд и это Чад должен быть магом?
— Эрик? Родственник? — Натан налил остывшего чаю и пододвинул ко мне чашку. — Выпейте, станет легче.
— Не родственник, — нервно хмыкнула я, — знакомый.
Ждала вопросов об Эрике, розах, работе, ведь это логично, на крыльце я вполне благополучно использовала магию, так почему нанялась за копейки.
— Рассказывайте, что у вас тут случилось. Вы вернулись с работы и… — Натан огляделся, выискивая что-то, заметил плиту, довольно заулыбался. — Рассказывайте, я слушаю. Не бойтесь, я не сдам вас полиции и не отправлю в дом умалишенных.
Я виновато прикусила губу. Кажется, маг понял, чего я опасалась. Как неудобно! Он мне рассказал о своей матери, а я…
— Извините.
— Ваши сомнения понятны. Все хорошо. Говорите. — Натан подошел к плите, налил воды в пузатый чайник и, повозившись пару минут, зажег пламя и поставил чайник греться.
Было видно, что он давно не грел себе чай сам. На душе стало тепло: забота мага была приятной, ненавязчивой и, что самое важное, никакой подоплеки, похоже, под собой не имела. По крайней мере, усмотреть ее в действиях Натана мне не удалось.
— Я вернулась раньше времени, — издалека начала я.
— Почему? — Маг уселся обратно на стул, положил руки на столешницу и переплел пальцы.
— Удалось раньше закончить работу.
— То есть вы должны были прийти намного позже?
— Меня вообще не должно было быть в городе… мы готовили праздник в пригороде… меня отправили отвезти бумаги. — Я задумчиво покосилась в сторону коридора. — Никто не захотел ехать, все хотели остаться в особняке… хозяин был весьма щедр. Он предоставил отличные комнаты… обещал устроить пиршество для сотрудников «Праздника». Ему очень понравилась наша работа…
Это объясняло, почему маг чувствовал себя вольготно в моем доме и ту легкость, с которой мне удалось помешать ритуалу. Он был уверен, что я не вернусь домой. Только как он вообще об этом узнал?
— Хорошо. Что было дальше? — подтолкнул меня Натан.
— Я вошла в дом, услышала бормотание, решила, что забрался бродяга. — О том, что не собиралась вызывать полицию, я не сказала. Не была уверена, поймет ли Натан. — Потом я увидела мага и парня, которого он собирался зарезать алым клинком. Он создавал его из… воздуха, наверное.
Натан внимательно слушал, кивал. И я продолжила:
— Мне удалось незаметно выбраться из дома, маг был слишком занят. В швейной мастерской неподалеку есть зеркало. Я вызвала полицию. Они все не ехали. А потом я услышала крик.
— Он донесся до мастерской? — нахмурился Натан.
— Нет, я была на улице, пошла встречать полицию.
Маг кивнул и пригладил волосы у виска.
— Я подбежала к окну гостиной, хотела посмотреть, что там. Он убивал жертву… — Я сипло выдохнула, заново переживая ужас той ночи. — Я ничего не могла сделать. Я ведь не маг. Тогда я метнула в него кочергу.
— Э-э?.. Кочергу? — озадаченно повторил Натан.
— Кочергу, — смутилась я, сама не знаю почему, но быстро дала себе мысленный подзатыльник.
Да, я гуляю с кочергой наперевес! А как еще защищаться одинокой мисс от всяких подозрительных личностей? Кстати, надо разориться и купить новую, вдруг опять встречу мага?
Натан подозрительно прищурился, закрыл глаза, мотнул головой, тихо хмыкнул. Что это с ним? Вот я глупая! Как он там сказал? Иллюзии, сны, кошмары, мечты, направление мыслей? Наверное, ему было забавно слушать мои раздумья о новой кочерге… Так это что, он с самого начала мог понять, в какую сторону понесло мою буйную голову?
— Да, Вивьен, с самого начала. Я маг, для нас способности — это нечто сродни дыханию.
Значит, когда я посчитала его привлекательным, — тоже? И потом вся его чуткость… Направление мыслей и мечты. Боги! Я доверилась обманщику! Лучше бы я в тот день не выходила из особняка, осталась с остальными!
— Вивьен, перестаньте, еще немного, и я сам себя начну считать редкой сволочью, — осторожно попытался сгладить неприятную ситуацию Натан, на которого как раз собирался прыгнуть Чад.
Очевидно, моя божественная покровительница обиделась на слишком скудное подношение, раз позволила довериться этому интригану. Могла же заключить сделку с грифоном, там хотя бы понятно, что у него на уме. А тут… Зачем я Натану? Для чего привязался со своей помощью?
— Перестаньте. Ваши мысли скачут, мечты путаются. Я вас понимаю…
— Да что вы говорите? — пресекла я вторую попытку мага помириться. — Чад, сидеть! — гаркнула на защитника и уже спокойнее продолжила: — Ты же не хочешь, чтобы нас отправили в тюрьму из-за этого… мистера?
Чад не хотел, поэтому презрительно фыркнул на мага, забрался обратно на стул и уставился на повелителя разума, подстерегая каждое его движение.
— Я бы мог вас успокоить, Вивьен, — виновато улыбнулся Натан, устало откинулся на спинку. Я напряглась, незаметно покосилась на метлу. Не кочерга, конечно, но сойдет, — но не стану. Я понимаю ваш гнев. Но и вы меня поймите. Я вовсе не монстр, способный внушить вам, что вы лягушка на болоте.
— Подслушали? — сердито фыркнула я, вышло не хуже, чем у Чада.
— Подслушал, — уголком губ улыбнулся маг. — Я, как вы выразились, постоянно подслушиваю. То есть улавливаю. Это как дышать. Я могу на какое-то время перестать, но не навсегда. Такова особенность моего дара. Не бойтесь, я не всесильный, уровень моего дара невысок.
Немного успокоившись, я сделала неутешительный вывод: нечего пенять на богиню, коли руки кривые. Я с первый секунды нашего знакомства отлично знала, кем является Натан. Но навалившиеся неприятности выбили из колеи, и из моей непутевой головы вылетело, что он маг не абы какой, а разума. Сама виновата!
— Зачем я вам?
— Что? — не понял маг.
— Для чего все это, Натан? Помощь, советы, мясо для Чада, ваш переезд сюда, проникновенный рассказ о матери? — В правдивости последнего я сильно сомневалась. — Слишком сложно, чтобы заполучить симпатичную девицу. Зачем я вам?
Натан недовольно поморщился.
— Хорошо. Хотите откровенности, будет вам откровенность.
Я едва сдержала унылый вздох — как же тяжело разочаровываться в том, кому только-только начал доверять. Особенно когда долгое время не подпускал никого близко.
— В первую нашу встречу меня заинтриговали ваши мечты. Они были неправильными, не такими, как у других девушек и женщин.
Я с хмурым видом попыталась вспомнить, о чем же я таком мечтала.
— Вы мечтали о кресле у камина и теплом пледе, — напомнил маг.
Я пожала плечами:
— Что в этом необычного? На улице, знаете ли, не тропический рай, и мы не на южном курорте.
— Скоро праздник, сейчас все женщины мечтают о подарках и обновках.
— Ну и что? Может, я потом, в кресле, укутавшись в плед, помечтала бы и о подарках, и об обновках. Ведь было что-то еще? — с подозрением следя за тем, как меняется лицо Натана, предположила я.
— Вы правы, меня слегка задело отсутствие интереса с вашей стороны.
Я отрицательно покачала головой. Не верю!
— Я сочла вас весьма привлекательным.
— Вы мечтали поскорее сбежать от меня, — грустно улыбнулся Натан, кажется, его самого забавляла собственная реакция на встречу со мной.
— Не от вас! Из дома леди Шалон, пока она не пришла в себя.
— Вы лукавите.
— Ничуть!
— Не в этом суть, — вернул разговор в прежнее русло Натан. — Мне стало интересно, кто вы, чем живете. Потом я заметил нестыковки. Вы вели себя слишком правильно для дочери разнорабочего.
Я исподлобья смерила мага взглядом. Ничего не скажу, но обидно. Почему все, узнав, кто мои родители, сразу удивляются? По их мнению, дочка прачки должна материться и драться доской для стирки белья?
— Потом ваш начальник добавил интриги с тайным покровителем. — Натан неожиданно совсем по-мальчишески взъерошил пальцами русые волосы.
— И вы ему поверили?
— Вначале. Потом пообщался с вами и понял, что он врал. Но в вашей жизни все же кто-то появился, совсем недавно.
Мне показалось или в голосе мага прорезались нотки ревности?
Ох, лучше бы я ошиблась!
Нет, Натан красив, умен, но этот его дар… ужас какой-то!
— А затем инспектор рассказал мне занятную историю, и я понял, что вам нужна помощь. Вивьен, вы мне симпатичны, но в нашем случае мною движет любовь к загадкам.
Слова Натана успокоили, хотя чувствовать себя головоломкой для великовозрастного мальчишки мне не особо нравилось. Он ведь может и до моего прошлого докопаться.
— Я люблю загадки, — признался маг. — А все, что творится вокруг вас, — одна большая загадка. Мне очень хочется узнать, что происходит в этом городке. И помочь вам. Да успокойтесь вы! Я не собираюсь вас принуждать к чему-то! Я уважаю ваше стремление к независимости. Но… откуда в вас столько подозрительности?
Промолчала. Стоило что-нибудь ответить, возможно соврать, но я не смогла.
— Скажите, история вашей матери — правда? — водя пальцами по гладкой прохладной полированной поверхности стола, тихо спросила я.
Зачем спросила? Не знаю. Все равно проверить правдивость ответа не смогу. Видимо потому, что в глубине души я снова решила поверить Натану.