- Честно говоря, - замялся подросток, - я уже поел в кафе.
- Я тоже не голодна, - вдруг выпалила Ариэль. - Если никто не против, мы прогуляемся. Хочется размяться после долгого сидения в этой картине.
- Что же, - согласилась Росси, - действительно, после такого время препровождения наверно хочется прогуляться. Но если что, если проголодаетесь, вы всегда сможете найти, что поесть в столовой, когда вернетесь. Да и если заблудитесь, просто спросите мастерскую Пепер, вам в этом городе каждый укажет дорогу. Впрочем, я могу пригласить для вас экскурсовода.
- Спасибо, - резко поблагодарила летунья, - обойдемся. Я люблю сама разведывать новые места. Пошли, Кость.
Летунья взяла юношу за руку и вывела из мастерской. Росси проводила их долгим взглядом, но потом вспомнила про свои обязанности хозяйки и увела оставшихся в столовую.
Некоторые люди называют столовыми маленькие комнаты, или даже углы, оборудованные для приема пищи, отдельно от места приготовления оной. Но у Росси была настоящая столовая. Это было просторное помещение, с длинным столом, накрытым белоснежной скатертью, по бокам стояли резные стулья. Не уступали и сами угощения: здесь были и морепродукты и дичь, маленькие, но довольно редкие грибы, ну, и куда ж без устриц, они тоже тут были. Вокруг стола суетились двое в накрахмаленных фартуках, ловко меняя блюда, они были почти незаметны. Хозяйка, убедившись, что трапеза проходит соответствующе, стала расспрашивать гостей, и, конечно, в первую очередь Микаэля. Он ей все рассказал, начиная с дуэли и заканчивая появлением ученика и летуньи в его жизни.
- Но ты же не пойдешь на эту дурацкую дуэль? - встревожено спросила Росси, когда Микаэль закончил рассказывать.
- Я не могу не пойти. Если я не приду, он сам заявится в мой мир, и тогда будет еще хуже.
- Но у тебя практически нет шансов победить. Вся это идея с дуэлями и так нелепа, но при другом выборе оружие у тебя хотя бы был шанс. Но время. Ты же перерождаешься каждые сто лет.
- Что я могу сделать? - развел руками волшебник. - У меня не было выбора. Наверно Уан знал про эту мою особенность, когда выбирал оружие. Не зря же он завоевал уже шесть миров.
- Но может тебе тогда изменить свою систему. Будь как все - просто бессмертным и все. Я вообще не понимаю, зачем ты все время проходишь через это. Стареешь, потом умираешь, возрождаешься. Зачем? Это к тому же и больно, наверно.
- Не самое приятное, что может быть, - согласился Микаэль. - Но я уже тебе объяснял, так я чувствую себя живым. Понимаешь? Я живу как обычный человек, почти. Старею, умираю. При этом я могу почувствовать, что жизнь моя имеет свой конец, и тогда я ее чувствую острее. Ты посмотри на этих магов, которые не меняются тысячелетиями. Они же сами себе придумывают образы старцев. Ходят в каких-то балахонах, отращивают бороды, старят свое тело. Потому что чувствуют себя так - безмерно старыми. А я, когда рождаюсь, ощущаю, что я снова начал жить, я снова молод.
- Почему бы, на время дуэли, тебе не поменять свою систему?
- Это невозможно. Чтобы начать новую систему я должен сперва закончить цикл. А по моим прикидкам, мне еще лет шестьдесят пять ждать.
- Зачем ждать, - взмахнула руками скульпторша. - Ты как маленький, честно слово. Совсем заигрался. Ты думаешь, только твой Уан может играть в дуэли. Я тебя состарю за несколько минут.
- А ведь верно, - хлопнул ладонью по столу волшебник, - и ты сделаешь это для меня?
- Ты же знаешь, - Росси накрыла ладонью кисть Микаэля, - я для тебя все что захочешь сделаю. Кстати, ты можешь вообще не ходить на эту глупую дуэль, если переедешь ко мне. До меня он вряд ли доберется, ты же знаешь мои связи, да и к тому же, мой мир вообще малоинтересен для завоеваний.
- Нет, сбежать я не могу, - сказал Микаэль, - но вот идея, чтобы меня состарить и поменять систему, очень хорошая. Тогда у меня появится шанс. Но только знаешь что. Давай мы это сделаем не сейчас. Все - таки это время, и я стану совсем другим. Вряд ли я захочу возиться с учеником, да и вообще за мир переживать меньше буду. А я хочу парнишку хоть немного натаскать.
- Хорошо, - согласилась скульпторша, - теперь ты знаешь, где мой город, сможешь попасть сюда всегда без лишних сложностей. - Как тебе рыбка, Трюфель? - вспомнила она про других гостей.
- Превосходно, - оторвав морду от миски, отозвался кот. По его виду было понятно, что он очень доволен приемом. Он облизал свои усы длинным языком, смахивая с них прилипшие чешуйки, и тут же нырнул обратно в еду. Миску ему наполняли так же скрупулезно, как меняли блюда у других гостей. Но если Микаэль и Росси и отъели понемногу, то Виктория чуть поклевав, больше не ела, лишь ковырялась в тарелке.
- Вика, вам что-то не нравится? - спросила хозяйка.
- Нет-нет, - ответила художница, - все просто замечательно. Я просто переживаю за Игоря.
- Кого?
- Моего парня. Я его тоже врисовала в картину. Она сейчас дома у меня лежит.
- И зачем ты переживаешь, надо было сразу про него мне рассказать, заодно бы и его вытащили.
- Да, как-то неудобно было, - пожала плечами Вика. - Вы и так уже много для нас сделали. Я думала, может тоже смогу это сделать, сама.
- Конечно, сможешь. Только давай первый раз я проконтролирую, ну чтобы все прошло хорошо. Все - таки живого человека достаем.
- Да, спасибо, - с облегчением выдохнула художница. Ей на самом деле было страшно одной пробовать. И она очень обрадовалась, что Росси ей поможет.
- Тогда, давай, сгоняем за картиной, - предложил Микаэль, - и сразу вернемся.
Художница с радостью согласилась, и вот уже Микаэль ей объяснял, как вместе путешествовать между мирами, до этого Вика путешествовала только в качестве изображения на картине. Наука оказалась несложной и уже скоро они отправились в родной мир.
Костя тоже бы с радостью отправился вместе с ними, но волею судьбы он оказался рядом с очень рассерженной летуньей, в совершенно незнакомом месте. Было понятно, что Ариэль вытащила парня на прогулку, чтобы выпытать у него информацию про эту новую знакомую волшебника. Костя рассказал ей все, что знал. Но пока он рассказывал, уделяя внимание обрывкам фраз, про то, что Мика и Росси совсем не чужие друг другу люди, летунья хмурилась все сильнее. Наконец, когда парень закончил рассказывать, Ариэль молча повернулась, и пошла прямо по улице. Она просто шла и смотрела вперед, не видя дороги, погруженная в свои мысли. Костя, как друг, решил не бросать девушку в таком состоянии, и, догнав ее, пошел рядом. Он не решался заговорить первым, но чем дальше они уходили от дома, тем отчетливее он понимал, что самостоятельно они не найдут дорогу обратно. В итоге, когда маршрут их запетлял окончательно, Костя напомнил о себе:
- Ариэль. Ариэль, - робко окликнул юноша.
- Чего тебе, - зло ответила летунья.
- Мне кажется, мы так долго идем, нам бы уже надо возвращаться.
- Ну, так иди, я тебя не держу.
- Что значит "иди", - Костя остановился, - куда идти? Мы с тобой петляем уже больше часа. Я даже не представляю, как нам вернуться. И послушай, я понимаю, что тебе неприятно, что учитель знаком с Росси и так мило с ней общается, но это же не повод срываться на мне.
- Да, что ты понимаешь, - отмахнулась Ариэль.
- Больше чем ты думаешь, - резко ответил Костя. Он чуть не проговорился, что чувствует примерно тоже самое, когда видит, как смотрит летунья на его учителя. Кажется, тон юноши привел летунью в чувство. Она посмотрела на него и опустила голову.
- Ты прав, - сказала она, - извини. Ты действительно здесь не причем. - Она посмотрела по сторонам. - Нам надо у кого - нибудь спросить дорогу.
Как назло на улице не было ни души.
- Смотри, - показал Костя рукой в сторону, - там парк какой-то. Наверняка там есть люди, у них и спросим.
- Пошли, - согласилась летунья.
Парк издалека казавшийся таким дружелюбным встретил постелей холодно и, как-то даже сухо, по канцелярски. Металлические ворота на входе в парк были закрыты.
- "Центр фольклорного творчества", - прочитал Костя выцветшую табличку на воротах. - Кажется, тут не ждут гостей.
- Мало ли, кого они не ждут, - дерзко ответила Ариэль, - а мне может интересно.
Она обвила тело подростка руками и рывком перелетела вместе с ним через ворота.
- Может не стоит так сюда пробираться, - спросил Костя, - раз закрыто - значит, они не ждут посторонних.
- Чушь, - отмахнулась летунья, - Просто сторож ушел куда-нибудь, а ворота на всякий случай запер. Смотри, вон и касса. Сейчас купим билеты и будем совсем как сознательные граждане.
То, что издалека Ариэль показалось будкой где продают билеты, оказалось вполне себе жилым домиком, с покатой крышей и резными ставнями.
- Мне кажется, это не касса, - сказал Костя.
- Соглашусь. Но избушка вроде жилая, может хотя бы людей каких - нибудь найдем. Нам же надо у кого-то дорогу спросить.
Летунья подошла к двери и постучала. Ей никто не ответил. Тогда она постучала громче. Но ей опять никто не ответил. Тогда Ариэль как следует размахнулась ногой, чтобы долбануть по двери, но тут избушка ожила. Она поднялась над землей и, резко крутанувшись, свалила летунью на землю, повернувшись затем глухой стеной к посетителям.
- Ух-ты! - удивился Костя и подбежал к Ариэль, чтобы помочь ей подняться.
- Нда-а., - протянула летунья. - Не ожидала я увидеть избушку на курьих ножках в Париже.
- Может сама пришла, - пошутил подросток. - Все - таки здесь красиво.
- Ага, еще скажи, прилетела. А ну-ка, дай я попробую наше волшебное слово. Избушка - избушка, повернись ко мне передом, к лесу задом.
Домик затрясся, медленно поднялся, и неохотно повернулся.
- О! Что-то новое, - сказал Костя, увидев на двери избушки табличку "CLOSED".
- Ну, я так и думала, - отряхивая одежду, сказала летунья, - не русская это избушка. Совсем не гостеприимная, и какая - то обшарпанная.
Домик угрожающе накренился в сторону Ариэль.
- Пойдем лучше отсюда, - сказал Костя, - кажется, ты ее обидела.
- Фу - ты ну - ты, какие мы нежные. Ладно, больно надо. Пошли.
И Летунья быстрым шагом направилась вглубь парка. Костя еле за ней поспевал. На бегу, он обернулся и посмотрел на встревоженный домик. Тот вернулся на свое место и снова замер. Ариэль не знала куда идти и просто шла по дорожкам, мимо заборов с медведями, мимо уток с зайцами.
- Какой-то зоопарк, - сердито прокомментировала летунья. - Не одной человеческой души.
- Ой, смотри какой щенок, - крикнул Костя, увидев в траве маленького зверька.
- Прекращай, что ты собак не видел.
- Да брось, - Костя подошел к щенку и осторожно погладил. Зверек замер и, казалось, внимательно следит за действиями человека, но убегать и обороняться не торопился. - Смотри, какой он красивый, черный - Костя продолжил гладить щенка, и тот, поняв, что опасность ему не угрожает, стал приветливо облизывать пальцы подростка.
Ариэль подошла ближе.
- И правда, очень симпатичный, - сказала она. - Не пойму что за порода, бродячий, наверно.
- Ну и что, - сказал Костя, уворачиваясь от щенячьего языка. Зверек, совсем разошелся и норовил облизать все лицо подростка. - Он такой дружелюбный. Давай возьмем.
- Начинается. Я вот тоже сначала не понимала, почему родители против зверей дома, а когда жить одна стала...
- А ты не говорила, что у тебя есть родители, - перебил Костя.
- Конечно, есть, они у всех есть, и у меня и у..., - тут Ариэль осеклась, вспомнив, что Костя из детдома. - Кхм. А вдруг он чейный, посмотри, ошейника у него нет?
- Нет у него никакого ошейника. Да и посмотри, вокруг ни души. Но кто мог бы оставить такую прелесть.
- Да уж прелесть, - сказала летунья и осторожно погладила щенка. Ей тут же досталась порция слюнявой дружбы. - Фу! Давай, ладно, возьмем. Но если хозяин объявится, придется вернуть.
- Конечно, - обрадовался Костя и схватил щенка на руки.
- Как назовешь-то его?
- Не знаю еще, - подросток вытянул перед собой руки, чтобы лучше рассмотреть своего нового друга. - Пусть будет Черныш.
- Оригинально, - саркастично заключила летунья. - Вот бы он еще дорогу нам показал к мастерской Росси.
И тут щенок неожиданно издал звонкий звук, не очень похожий на лай. Скорее это было пронзительное "вау".
- Смотри, он понимает, - с гордостью за любимца сказал Костя.
- Да, что он понимает. Ему еще до понимания расти и расти. И то, если дрессировать правильно.
- Вау! - снова издал звук Черныш и стал вырываться.
- Куда ты собрался, глупенький, - пытался удержать его Костя.
Но щенок ловко выскользнул из рук подростка и немного пробежал. Потом развернулся, посмотрел на людей и еще раз призывно тявкнул.
- По-моему, он хочет, чтобы мы шли за ним, - предположила Ариэль. - Давай попробуем?
- Давай, - согласился Костя.
Щенок, увидев, что люди идут, побежал дальше, но скоро опять остановился, чтобы убедиться, что за ним все еще следуют. А потом снова побежал. Так троица вышла обратно к воротам. Летунья снова перенесла подростка, на другую сторону ворот, а Черныш спокойно прошел между прутьев решетки. Так щенок вел их довольно долго, хотя и сюда они дошли не быстро. Но скоро они уже узнавали дома, и улицу, и скоро наперегонки с Чернышом подбежали к дому Росси.
- А ты говоришь "дрессировать", - радовался Костя, вновь взяв на руки любимца. - Он лучше нас здесь ориентируется.
- Да это очень необычно. Давай покажем нашим гуру, и посмотрим, что они скажут. Наверняка есть какое-то объяснение этому феномену.
- Вау, - многообещающе подтвердил Черныш.
Вернуться домой всегда приятно, особенно после долгого путешествия. Но в этот раз Микаэля тянуло обратно, в Париж, к Росси. Поэтому он постарался без промедлений закончить их квест. Сперва они заскочили в дом Виктории, где художница очень осторожно обернув, взяла с собой картину, в которую был заточен ее друг. Можно было отправляться в Париж, но волшебник посчитал, что будет невежливо, если они не оповестят об успехе их путешествия того, кто участвовал в спасательной операции с самого начала. И они отправились к Белому.
Профессор встретил новость об освобождении невольников из картины чуть ли не плача. Оказывается он уже и сам придумал способ вернуть их обратно.
- Я добавил мощности своему выпрямителю, - рассказывал он, - и в этот раз точно бы все получилось.
- Ну, что ты, в самом деле, - успокоил его Микаэль. - Все и так разрешилось. К тому же у меня появился повод встретиться с Росси. И, кстати, у нее нашлась отличная идея, как повысить мои шансы в предстоящей дуэли.
- И что за идея?
- Я временно перейду на другую систему, и тогда у меня будет куча времени.
- А ведь верно, - обрадовался Белый, - как мы сами не догадались.
- Стареем.
- И не говори. Очень кстати у меня освободился аквариум, мы можем отделить твою голову, и временно там законсервировать, пока будем настраивать тело.
- Кхм, - Мика потер шею руками, - пожалуй, не стоит. Есть более простой способ. Перейти.
- Но ты же в смертном теле, как ты сможешь это сделать?
- Росси любезно предложила помочь мне закончить этот цикл и в свежем теле уже перейти, на новую систему.
- Жалко, - понурил голову профессор, - выходит я опять ни при делах.
- Ну, что ты, перестань. Ты всегда выручал меня в сложных ситуациях, иногда только твой, так сказать, технический подход и помогал в решении вопросов.
- Ладно, - отмахнулся Белый, - не успокаивай меня.
- Ничего я тебя не успокаиваю. Все, хватит кукситься, нам пора возвращаться, тут у нас еще один товарищ в картине застрял.
- Так может, попробуем мой метод? - c надеждой спросил профессор.
При этих словах Вика крепче прижала картину к себе.
- Я думаю, не стоит в этот раз экспериментировать, - разочаровал друга волшебник. - Но в следующий раз, обещаю, попробуем. Ладно, нам пора.