- Мы где вообще? – я перевела ошарашенный взгляд на Ксандра.
- В данный момент, видимо, в Данизе. Где окажемся потом, даже не знаю, - к счастью, не стал разводить таинственность, пояснил: - Это особый магический зал. С одной стороны, он незримо расположен в башне дворца. Но с другой, он постоянно перемещается по разным уголкам мира. Раньше его использовали для путешествий между странами, но потом произошел какой-то магический сбой, так что теперь можно лишь любоваться видами.
Для меня, никогда не покидавшей пределы родного города, это было поистине изумительно. Я просто несколько минут стояла у перил и смотрела, как постепенно расплывается пейзаж, мягко сглаживаясь и обретая другие очертания. Горы сменились лесным озером, даже аромат неведомых трав доносился.
Ксандр подошел ко мне, протянул бокал вина, второй уже пригубил.
- Сама понимаешь, такое место считается драгоценностью, про него мало кто знает, лишь члены королевской семьи и архимаг. Потому тебе лучше потом не распространяться, что здесь бывала.
- Так а зачем все же ты меня сюда привел? Произвести впечатление? – я не удержалась от улыбки.
- А что, получилось? – он посмотрел на меня чуть лукаво и серьезно добавил: - На самом деле, это и вправду единственное место во дворце и всей округе, где мы можем поговорить, не опасаясь подслушивания. Не знаю, как тебе, но лично мне не очень хочется, чтобы неведомые соглядатаи узнали об изъяне моей магии.
Я попробовала вино. На вкус оказалось довольно терпкое, но все же приятное.
- А о чем ты хотел поговорить? Если и дальше допытывать меня, как я так умудряюсь твою магию гасить, то давай прямо сейчас разговор и закончим. И, кстати, когда ты уже мне сорочку вернешь?
- Вот, кстати, подсылать ко мне Вистана было подлым приемом, - усмехнулся Ксандр. – Не беспокойся, верну.
- Давай, раз пока такой добрый, еще заодно пообещаешь, что больше не будешь устраивать демонстраций как на турнире?
- А с турниром что не так?
- Ну как что? Перед всеми обитателями дворца ты показал свой якобы интерес ко мне. Тебе-то это все развлечение, а вот для меня угроза, - на его недоуменный вид я тут же продолжила чуть раздраженно: - Ксандр, не надо делать вид, будто ты не понимаешь. Как, по-твоему, на эту выходку могли отреагировать королева и принцесса? Естественно, им это не понравилось! Бедная принцесса Айна, да и вообще любой девушке было бы крайне неприятно, если бы ее жених так открыто проявил интерес к другой… Что? – я даже осеклась под его взглядом.
- Что за бред? Ты про что вообще? Кому я там жених?
- Так принцессе Айне ведь, - я даже растерялась. – Это же общеизвестно.
- Нда? – Ксандр скептически изогнул бровь. – А почему тогда я не в курсе? А ничего, что мой отец – двоюродный брат короля, так что мы с Айной родственники?
- Так ведь степень родства допустимая и…
- Тэя, что за глупости, - хмуро перебил он. – У меня никогда и близко в мыслях не было жениться на Айне, – и нехотя добавил: - Да, отрицать не буду, она относится ко мне с довольно очевидной симпатией, но я никогда не давал ей повода или надежды на какое-либо совместное будущее. Я вообще ее как сестру воспринимаю, не больше.
Честно говоря, я теперь не знала, что и думать.
- Но откуда тогда все эти слухи?
- А откуда вообще слухи берутся? – раздраженно парировал Ксандр, допив вино и поставив бокал на перила. – Кто-то где-то ляпнул, другой подхватил, и так расползлось. Но лично я могу тебя уверить, что ни о какой свадьбе и речи не идет. Пусть я участвую в отборе, и Айна тоже, но как возможных будущих супругов нас не будут рассматривать уж точно. Ты же разбираешься в магии, так сама посуди, о какой совместимости тут может идти речь, раз есть родственные связи.
Ну да, совместимость ведь, да и в родственных браках маги не рождаются… И вот с одной стороны, сразу нахлынуло невнятное облегчение. Но с другой, уж очень жалко было Айну. Она, похоже, не на шутку влюблена и надеется на взаимность. А по итогам отбора ей хоть как замуж выходить. И, получается, уж точно не за любимого…
Я не стала ничего отвечать. Маленькими глотками пила вино, смотрела на ночь других стран. Лесное озеро сменилось пустынными барханами с очертаниями диковинного города вдалеке. Интересно, сколько мест я сегодня увижу, в которых мне вряд ли когда-либо удастся побывать?
Ксандр тоже молчал, чуть хмурился. Меня так и подмывало спросить, о чем же он сейчас так напряженно размышляет, но я, конечно, промолчала. Да и просто хорошо было стоять рядом, вдвоем в тишине чужеземных ночей…
- Тэя, зачем ты здесь? – вдруг спросил Ксандр, внимательно на меня смотря. – Почему-то мне упорно кажется, что никакое стремление выйти замуж тут не причем.
Я с трудом сохранила невозмутимый вид.
- С чего ты это взял?
- Ты ведешь себя не так, как остальные леди, - он не сводил с меня взгляда. – И, главное, у тебя в глазах то и дело мелькает какой-то затаенный страх. Чего же ты так боишься? Или…кого? Ты же и тогда ко мне в комнату не просто так забежала, верно? Ты от кого-то спасалась?
Стараясь не показать эмоций, я прошла обратно в зал, поставила бокал на столик. А то даже пальцы дрожью выдавали.
- Тэя, я жду. И, пожалуйста, только не надо сейчас лгать.
- Как бы то ни было, это в любом случае не твое дело, - тихо ответила я, не оборачиваясь. – И будь любезен впредь не лезть в мою жизнь.
- Вот даже сейчас ты первым делом ощетиниваешься, пытаешься защититься, чем только подтверждаешь мою догадку. Я ведь осторожно расспросил Вистана и очень многое о тебе знаю. И если твой брат проглотил версию «Ой, я внезапно захотела замуж», то лично она мне кажется чересчур неправдоподобной. Так в чем дело, Тэя? – Ксандр подошел ко мне, бережно обнял за плечи, обжигая прикосновением, и тихо добавил: - Просто скажи мне правду.
Какой же это был соблазн… Вот, совсем рядом со мной стоял решительный мужчина, сильнейший маг, и говорил так, словно бы между слов обещая самому решить все мои проблемы… Но, увы… Да даже если бы Ксандр и оказался вдруг единственным человеком в мире, который бы не сдал меня стихийникам, узнав правду, все равно оставалась одна загвоздка. Слишком весомая загвоздка… Ни один, даже самый всесильный маг не сравнится по мощи с этими гадами. Их не ослабить и не победить. Да и, честно говоря, никто и не рискнет попытаться. Ужас перед этим противником инстинктивный. Говорят, люди уже с ним и рождаются…
Но сейчас дело было даже не в том, что стихийники непобедимы. А в том, что Ксандр сразу же выдаст меня. Мы совершенно чужие люди. Даже странно, что у меня какие-то порывы откровенничать возникают. Хотя, наверное, причина попросту в том, что очень тяжело быть совсем одной в своей беде…
- Зачем? – как назло мой голос дрогнул. – Вот зачем ты вообще спрашиваешь?
- Затем, что мне, быть может, не все равно, Тэя, - прошептал он, наклонившись к моему лицу.
А у меня даже дыхание перехватило от враз нахлынувших эмоций. Ксандр одной рукой держал меня за талию, второй за подбородок, бережно и ласково, но в то же время весьма настойчиво. Да, я бы смогла отстраниться при желании, но вот так сразу он бы меня не отпустил. Но я и не хотела отстраняться. Тепло от прикосновения в одно мгновение превратилось в жар, от которого даже сердце в предвкушении замирало.
Его губы почти коснулись моих, когда окружающий мир пошел знакомой рябью. Я даже испуганно вздрогнула, чуть отшатнулась от Ксандра. Но он тут же снова мягко привлек меня к себе.
- Не пугайся, просто, как и положено, проверяют на совместимость.
Я даже ответить ничего не успела, как и Ксандр не успел меня поцеловать…
Не знаю, каково это, когда бьют хлыстом, но сразу подумалось о подобном, когда спину пронзило невыносимым жжением. Мне не надо было видеть, я и так прекрасно ощутила, как на коже между лопаток проступила росчерком часть метки стихийника. Наверняка багровая, мерцающая даже сквозь ткань платья… Я и упала бы от внезапной слабости, не держи меня Ксандр.
- Я могу понять, когда девушки падают в обморок от восторга после поцелуя, но чтобы перед ним… От одного уже предвкушения? - хоть и произнес он чуть насмешливо, но в глазах читались обеспокоенность и серьезность.
Получается, мне все же удалось сохранить спокойный вид и не показать, какая боль меня скрутила.
- Скорее, в тихом ужасе, - я даже наскребла в себе силы на ответ. – Немного голова закружилась, я присяду.
Хоть на его лице и мелькнула досада, но Ксандр не стал меня силком удерживать. Я тут же опустилась в рядом стоящее кресло, прислонившись спиной, чтобы скрыть наверняка проступающий багровым след. Проклятая проверка на совместимость! И ведь куда больше магии у меня отобрала, чем тогда, с Дитером! Но почему?.. Всегда ведь должно быть одинаково… Неужели дело в Ксандре? Ведь не зря наши магии так друг на друга странно реагируют. И даже сейчас меня вот так враз ослабило явно неспроста… Но почему не провели эту злосчастную проверку после поцелуя?!
- Тэя, ты меня слышишь? – вывел меня из судорожных размышлений голос Ксандра. Похоже, он до этого что-то говорил, а я даже внимания не обратила.
- Извини, не очень хорошо себя чувствую. Голова кружится, в ушах шумит… - я старалась вести себя как можно непринужденнее. - Ты что-то говорил? – и тут же осеклась, осененная догадкой: - Погоди, так ты, получается, сам заранее попросил, чтобы нас проверили на совместимость? Ведь все придворные маги на балу, так что такое по правилам точно не подразумевалось!
- Кхм… А почему такой обвиняющий тон, Тэя? – Ксандр смотрел на меня так пристально, словно пытался увидеть насквозь. – Да, я заранее условился с Орониусом, чтобы проверил, пока мы с тобой тут будем. Но с чего это тебя так удивляет?
- С того, что мне ну очень хочется услышать твои причины так поступить, - я едва сдержалась, чтобы не вскочить и не начать нервно вышагивать по комнате. Нет-нет, никуда из кресла, пока магия хоть немного не восстановится, и я не смогу метку снова скрыть.
- А какие тут могут быть причины? – он скептически изогнул брови.
- Вот только, пожалуйста, не нужно мне сейчас заявлять, будто ты меня рассматриваешь как возможную кандидатуру в будущие жены, - я нервно помассировала виски.
- А почему нет? – его моя реакция даже позабавила.
- Потому что наверняка тут замешана некая выгода, - я на миг задумалась. – Дай угадаю, этой проверкой ты исключительно хотел выяснить, почему твоя магия так на меня реагирует, верно? Ты хотел все-все узнать о моей магии! И наверняка даже это особое место выбрал неслучайно!
Ксандр ответил не сразу. Усмехнулся, расслабленно откинувшись в кресле напротив.
- Знаешь, ты меня даже приятно удивила. Я все же не думал, что ты настолько сообразительна. Да, отрицать не буду, я не мог упустить такую возможность и решил совместить приятное с полезным. Правда, что-то мне подсказывает, насчет приятного я явно поспешил с выводами…
Вот так бы и зашвырнула ему в физиономию блюдом с фруктами! Он себе тут проверки устраивает, а у меня из-за этого метка стихийника сильнее проявляется! Метка, которая вот-вот начнет сигнализировать Алтрану, где именно спряталась выбранная им жертва!
- Тэя, не стоит смотреть на меня так люто, - между тем, продолжал Ксандр, не сводя с меня внимательного взгляда. – В первую очередь я привел тебя сюда, потому что ты мне интересна. Не только твоя магия, а ты сама.
- Если ты ждешь, что я восторженно упаду от этого известия в обморок, то уж, извини, не дождешься, - холодно парировала я. – И давай на этом тему закроем. Ты узнаешь от архимага про мою магию и поймешь, наконец, что гашение твоей - это чисто случайность, и, надеюсь, оставишь меня в покое. И сорочку, уж будь любезен вернуть. Мне очень не хочется в очередной раз впутывать в это Вистана.
Ксандр молча налил себе в бокал еще вина из стоящей на столике между нами бутылки, пригубил неспешно и совершенно невозмутимо произнес:
- Почему ты так хочешь от меня отделаться?
Да потому что, как выяснилось, из-за твоей магии сильнее метка стихийника проявляется! Ты для меня крайне опасен! Я вообще теперь к тебе и близко не подойду!
- Странный вопрос, тут же все очевидно, - я старательно сохраняла внешнее спокойствие. – Ты мне крайне несимпатичен, если ты еще не заметил.
Ксандр с усмешкой покачал головой.
- Знаешь, колючая моя, говорить такое после того, как ты замерла в надежде на мой поцелуй, по меньшей мере, бессмысленно.
Я тут же почувствовала, как на щеках выступает предательский румянец.
- Боюсь, твоя чрезмерная самовлюбленность явно искажает истину. Замерла я, просто растерявшись от такой твоей наглости и вообще в ужасе, что…
Оказавшись в одно мгновение рядом, он рывком поднял меня с кресла, заставляя встать. Мое паническое «Не смей!» так и замерло непроизнесенным. Губы Ксандра властно завладели моими, принуждая ответить на поцелуй. На миг растерявшись от неожиданности, я попыталась оттолкнуть мужчину, но тщетно. И это было последним проблеском разума… Прекрасно понимая, что я больше не стану сопротивляться, Ксандр смягчил напор. Целовал ласково и неспешно, позволяя прочувствовать каждое мгновение и отдаться в волю собственных порывов. Одной рукой обнимал меня за талию, второй зарылся в волосы. Я обвивала его за шею, инстинктивно стремясь раствориться в охватившем тело жаре…
Но блаженство первого поцелуя продлилось недолго. И снова мощнейший словно бы удар хлыста… Еще одним росчерком на спине проступила метка стихийника… Едва не задохнувшись от боли, я обмякла в руках Ксандра. И тут же непреодолимой силой всколыхнулся мой дар. Доли секунды, и поборол магию Алтрана, но у меня от слабости даже перед глазами поплыло. И последнее, что я успела заметить: на стене за Ксандром замершим отблеском магическая тень…
Мир вокруг заволокло темнотой, я ничего больше не видела. Слышала, как Ксандр что-то крайне обеспокоенно сказал, но слов не разобрала. Зато отчетливо ощутила, что он тут же подхватил меня на руки и куда-то быстро понес. Но все это было лишь не столь важным сейчас фоном… Прислуживающая стихийнику тень меня нашла! Теперь Алтран будет знать, где я! Он непременно явится за мной! Срочно, бежать отсюда, и как можно скорее! Но самое ужасное, я сейчас от слабости даже пошевелиться не могла… Да, мой дар скрыл проявившуюся часть метки, но ценой жизненных сил. И как долго они будут восстанавливаться?
Запахло лечебными травами. К отрывистому, даже чуть нервному сейчас голосу Ксандра добавился чей-то тихий и мелодичным. Меня опустили куда-то, на что-то мягкое, но и тепло все равно не пропало. И сразу же легонько, словно бы множеством иголочек, закололо в висках. Как ни странно, именно это ощущение начало постепенно возвращать нормальное восприятие. Я даже смогла слова разобрать:
- Не волнуйтесь, господин, всего лишь тяжелый обморок.
- Это совсем не похоже на обморок, - довольно резко возразил Ксандр. – Больше напоминает последствия магической атаки.
- Но разве госпожу кто-то атаковал?
- Нет, но и это точно не простой обморок, - он явно не понимал, в чем дело, и это его злило. Похоже, проявление магии стихийника так и осталось скрытым. Скорее всего, увлеченный поцелуем Ксандр не заметил багрового мерцания за моей спиной. Да и дар ведь почти тут же все скрыл. Моя страшная тайна так и осталась тайной.
В висках на миг закололо еще сильнее, и сразу же это ощущение пропало, окончательно возвращая меня в реальность. Я открыла глаза. Просторная комната в зеленых тонах, стеллажи с множеством разномастных флаконов и склянок, чуть в стороне смешивающая какие-то зелья седая женщина в бежевом платье… Выходит, Ксандр принес меня к королевским целителям.
- Тэя, как ты? – словно бы с искренним беспокойством спросил он. Сидел рядом со мной на просторной тахте и бережно держал за руку.
- Не очень, - так же тихо ответила я и все же не удержалась: - Вот видишь, Ксандр, если и падают в обморок после твоих поцелуев, то уж точно не от восторга.