Он с усмешкой покачал головой:
- Ну раз уже выпускаешь колючки, то точно лучше себя чувствуешь, - но сразу посерьезнел. – Тэя, что произошло? Почему твоя магия вдруг сама по себе выплеснулась? Она же явно защитить тебя пыталась! Но от чего?
- От тебя, видимо, - я попыталась приподняться на локтях, но где уж там, снова откинулась на подушки.
Тут как раз и целительница к нам подошла.
- Вот, госпожа, выпейте, - протянула мне чашу с пахнущем травами зельем.
- А что это? – на всякий случай спросила я.
- Восстановит ваши силы. Так что сейчас крепко уснете, а завтра утром проснетесь как ни в чем не бывало.
- Мне не нужно сейчас засыпать, - запаниковала я. – А нельзя как-то так, чтобы просто враз силы вернуть?
- Госпожа, так, в одно мгновение, не бывает, - целительница даже улыбнулась. – А без сна ваше восстановление затянется на дольше.
- Тэя, хватит спорить, пей, - приобняв меня за плечи, Ксандр пусть осторожно, но при этом весьма настойчиво помог сесть.
- Извини, но я сама решу, что мне делать, - злилась на него безмерно. Да если бы не он с его дотошным желанием узнать правду, не было бы этой отнявшей силы проверки на совместимость! Не проявилась бы так сильно метка, не обнаружила бы меня тень! А теперь, похоже, все… Я даже не в состоянии сейчас сбежать и спрятаться… Алтран вот-вот явится, меня ему тут же с поклонами до земли отдадут, и все… Дальше лишь затянутая по времени мучительнейшая смерть в полной власти этого негодяя….
Эмоции нахлынули так сильно, я просто не могла уже им противиться. Закрыла лицо руками, плечи дрогнули. Отчаянно попыталась сдержать слезы, но они катились сами собой, никак не хотели останавливаться.
- Тэя?.. – Ксандр даже растерялся, но тут же бережно обнял меня. А я отчаянно хотела спрятаться в его объятиях! Раствориться в его тепле, в исходящей от него силе, забыть просто обо всем плохом… И отчаянно шептать: «Пожалуйста… Пусть мы друг другу совсем чужие, но мне так тяжело сейчас…».
- Давайте без зелья, просто магией, - Ксандр обратился к целительнице.
И тут же мои виски снова закололо множеством иголочек, сознание начало проваливаться в сон. Я хотела вскрикнуть «Нет!», отстраниться, перебороть целительную магию, но слишком была сейчас ослаблена и потому на меня подействовало гораздо быстрее. И последним проблеском реальности стало, что Ксандр ласково коснулся губами моего виска и прошептал:
- Ничего не бойся, засыпай, я буду рядом.
И в следующий миг мое сознание провалилось в кромешную темноту.
Глава 9
Каким же приятным было пробуждение… Вот даже открывать глаза не хотелось, лишь бы подольше нежиться в блаженном тепле. Еще сонное, сознание не спешило восстанавливать цепочку событий, но внезапно вспомнился приснившийся сон. Или все же не сон? Словно бы в полной темноте и очень издалека я вдруг услышала преисполненный торжества голос Алтрана:
- В Нетране? Вот ты и попалась, моя беглянка…
И вмиг я все осознала, от ужаса даже дыхание перехватило. Резко открыла глаза и тут же обомлела. Оказывается, я все это время лежала в объятиях Ксандра. Он полусидя спал на кушетке в комнате целителей, крепко держа меня. Я на миг даже забыла о своем паническом испуге, просто смотрела на обнимающего меня мужчину. Почему он не ушел в свою комнату? Почему остался со мной здесь? Совесть замучила, что мне именно из-за него плохо стало?
Все же я никак не могла его понять. И упорно хотелось предполагать странные глупости: а вдруг я ему нравлюсь, а вдруг он меня преследует не только из-за магии… Даже головой тряхнула, чтобы эти мысли отогнать. Я на волоске от гибели и сижу тут, непонятно от чего млея! Алтран ведь нашел меня, он знает, что я в Нетране, и… Стоп. В Нетране?
На секунду оторопев, я едва не засмеялась в голос. Да Нетран вообще за Варнским морем! Это две недели пути отсюда! Получается, именно там был перемещающийся магический зал, когда тень стихийника меня засекла! Ну-ну, удачи тебе, Алтран, счастливого пути за море!
В порыве радостных эмоций, совершенно не отдавая себе отчета, я счастливо прижалась к Ксандру и с облегчением выдохнула. Ну все, у меня в запасе, как минимум, две недели. Хотя вроде как стихийники могут магически перемещаться быстрее, но все равно добраться в Нетран – это не на соседнюю улицу сходить. Теперь, главное, не допустить, чтобы тень меня снова засекла. Хотя, может, они все сейчас там рыскают.
Честно говоря, мне не хотелось никуда идти. Ну и пусть уже утро, да и сама ситуация не очень – сплю тут рядом с мужчиной, репутации такое точно может навредить основательно, если кто узнает. Но как же это было приятно… И дело было даже не в тепле. В объятиях Ксандра я чувствовала себя в полной безопасности. И пусть только иллюзия, но какая приятная…
Но здравый смысл все равно взял верх. Мне ведь теперь вообще от Ксандра нужно держаться как можно дальше. Почему-то именно из-за него так активно проявилась метка стихийника. Ладно, сначала можно было списать на ослабление моей защиты проверкой магии, но потом, при поцелуе, никакие сторонние силы точно не воздействовали. А, значит, дело в самом Ксандре.
Подавив вздох сожаления, я очень осторожно, чтобы не разбудить, выбралась из объятий. Зеркала в комнате не имелось, так что пришлось вслепую поправлять прическу. Благо, хоть платье было из немнущейся ткани. И ступая на цыпочках, я бесшумно вышла в коридор. Ну все, теперь быстро в спальню, стараясь, чтобы никто меня не заметил.
Лабета встретила меня весьма двусмысленным взглядом и даже хихиканьем.
- Что? – не поняла я, закрывая за собой дверь спальни. – У меня что-то с прической?
- Ну неаккуратно немного, конечно, но не критично. Могло быть и хуже, - она снова хихикнула.
- Что с тобой сегодня? – упорно не понимала я.
- Ничего, госпожа, это я так, - она смотрела на меня с лукавой улыбкой.
До меня только сейчас дошло, что она-то знает о моем отсутствии в спальне. Наверняка сделала однозначные выводы. Но я вообще не стала эту тему поднимать. Все равно Лабета надежная, никому не разболтает. А вот как королевская целительница?.. Хорошо бы ее найти и попросить сохранить втайне, что мы с Ксандром эту ночь провели вместе.
- Так, госпожа, ваш завтрак на столе, еще не остыл, - между тем, вовсю распоряжалась Лабета. – Кушайте и будем приводить вас в порядок.
Но я и шага в сторону столика сделать не успела, в дверь настойчиво постучали. У меня сразу сердце в пятки ушло. А вдруг вызывают к узнавшей про меня и Ксандра королеве? Ему-то ничего не будет, а вот меня точно отсюда выставят из-за такого.
Деваться было некуда, я кивнула Лабете, она дверь открыла. На пороге показался чуть запыхавшийся лакей:
- Госпожа Тэана, вас срочно хочет видеть архимаг Орониус. Прямо сейчас и безотлагательно!
Час от часу нелегче… А ему-то что от меня понадобилось? Я тут же чуть не взвыла: а если магическая проверка засекла и всплеск магии Алтрана?! И теперь Орониус все знает! Так, не паниковать, только не паниковать…
- Ничего, подождет этот архимаг, - проворчала Лабета, закрывая дверь. – Успеете переодеться, и я вам волосы быстро уложу. Нет, ну что вас дергают спозаранку? В такое время все нормальные аристократы еще спят!
- Я же не сплю, - рассеянно ответила я, погруженная в свои панические мысли.
- Но вы и не нормальная – невозмутимо ответила служанка. – В хорошем смысле. Ладно, давайте собираться.
К Орониусу я шла как на казнь. Если он знает про метку Алтрана, у меня особого выбора и не будет. Надеясь на эффект неожиданности, придется вырубать архимага с помощью дара, а самой бежать отсюда. Но как и куда? Ничего, что-нибудь придумаю.
Старательно приняв спокойный вид, я постучала в кабинет архимага и, услышав позволение, вошла. Вопреки моим ожиданиям, Орониус не метался тут, переживая, что в королевском дворце невольно укрыли жертву стихийника. Спокойно сидел за столом и взирал на меня довольно равнодушно.
- Присаживайтесь, - указал на свободное кресло с другой стороны стола. – Прошу прощения, что потревожил вас в такую рань, но разговор безотлагательный.
Я села и выжидающе смотрела на архимага. Он затягивать не стал.
- Речь о вчерашней магической проверке, леди Тэана.
У меня вообще сердце в пятки ушло. Похоже, я угадала… Придется применять магию и сбегать…
Но я даже толком сосредоточиться на даре не успела, Орониус продолжал:
- То, что лорд Ксандр так самовольно привел вас в закрытый королевский зал, другой вопрос, тут я не имею права ему что-либо запрещать. Но я хотел поговорить о вас. Во время вчерашней проверки на совместимость выяснилось то, что вы скрываете. Пока об этом знаю только я и распространяться об этом не намерен.
Я обомлела, так и не применив атакующую магию.
- То есть? – настороженно уточнила я. – И вас не пугают последствия?
- О каких последствиях может идти речь, если вы не станете свой дар задействовать.
- Так вы о даре? – я ушам своим не поверила.
- Естественно, а о чем еще?
Честно, я на нервах едва не рассмеялась. Силы небесные, речь всего лишь о даре! Про метку стихийника никто так и не узнал!
А Орониус весьма серьезно продолжал:
- Я понимаю, почему вы скрываете свой дар. Но тут факт в том, что он все равно есть. Вы ведь понимаете, чем это вам грозит?
- И чем же? – расслабленно спросила я.
- У вас у самой и без того сильный магический потенциал. И как теперь выяснилось, вдобавок один из могущественных даров. Я ведь знал вашего отца, леди Тэана, - архимаг встал из-за стола и отошел к окну. – не скажу, что мы были с Дареном друзьями, но хорошими знакомыми все же считались.
Ага, и этот хороший знакомый моего отца пытался свалить на меня вину за отравления. Ну-ну.
- Так что представляю, какой магией вы владеете, - продолжал Орониус. – Ваш отец сам с нею едва справлялся, и лично я был свидетелем, как он не раз сетовал на эту магию вечного холода.
- Я не понимаю, к чему вы ведете, - все-таки разговоры об отце меня раздражали.
- Я веду к тому, что вам будет довольно сложно найти мужа. Ему ведь предстоит к своей магии добавить и вашу, причем вместе со столь опасным даром. Я знаю магический потенциал всех лордов на отборе и могу сказать, что лишь пятеро на такое способны. Да и то теоретически.
- Но ведь после свадебной церемонии может выявиться и магическая несовместимость? – осторожно уточнила я.
- Да, и такое, к сожалению, вероятно, хотя мы и стараемся заранее это учесть, - чуть помолчав, он продолжил: - Сегодня вечером я сделаю важное объявление для всех участников отбора. Вам скажу уже сейчас, но прошу пока никому об этом не рассказывать.
- Хорошо, не расскажу, - кивнула я.
- Из-за некоторых изменившихся обстоятельств ход отбора пойдет немного по-другому. Чтобы максимально избежать в итоге несовместимости, мы запретим те браки, которые по магии не слишком удачно сочетаются. Вне отбора кто хочет может жениться на ком хочет. Но здесь будет именно так. Потому все, кого не устраивает такое положение вещей, могут сегодня же дворец покинуть.
- Я останусь, - хмуро ответила я.
- Это похвально, - сложив руки за спиной, Орониус вышагивал по кабинету. – Но вы должны отдавать себе отчет, что тут вопрос замужества будут решать уже не столько личные симпатии, а большей частью магическая совместимость. Конечно, никто неволит не станет, но лучше о таком знать заранее. И, кстати, я знаю, о чем вы хотите спросить, но не решаетесь.
- О чем же? – меня это прямо заинтриговало.
- Об итогах вчерашней проверки на совместимость. Да, могу вас обрадовать, вы с лордом Ксандром подходите друг другу. Скажу даже больше, он точно сможет забрать всю вашу магию без каких-либо проблем и чуть ли не в первый же день после свадебной церемонии.
Вот уж спасибо, сто лет такого счастья не надо. Мне самой магия нужна, чтобы я ее кому-то отдавала. Что-то в последнее время все к одному... Очередная причина держаться от Ксандра подальше… Даже если каким-то нелепейшим образом я вдруг угожу к нему в жены, три столь нужных дня продержаться не получится, раз он сразу мою магию заберет. Да, от метки стихийника я тоже избавлюсь. Но, проклятье, на полное лишение магии я пойду, только если иного выхода вообще не будет! А пока я все же постараюсь обойтись без столь крайних мер.
- А вы не могли бы мне назвать остальных четырех лордов, брак с кем вы мне одобрите? – тут же спросила я.
- Лорд Марен, лорд Саф, лорд Дитер и лорд Давей, - ответил Орониус. – И я советую вам поторопиться со своими симпатиям и окончательным выбором. Дело в том, что мы решили сократить время отбора. Он продлится не месяц, а ровно до того, как будут определены все пары. И касательно вашего дара, леди Тэана, а то что-то я ушел от темы, из-за которой вас вызвал. Постарайтесь вообще никак его не проявлять ради всеобщей безопасности. Пусть он так и остается в спящем виде. Я надеюсь на вашу сознательность. К тому же, спящий дар ваш будущий супруг переймет куда проще, чем уже пробужденный.
- Это все, о чем вы хотели поговорить? – я встала с кресла. – Я могу идти?
- Да, конечно, - кивнул архимаг, снова сев за стол и уже углубившись в чтение длинного потрепанного свитка.
Я спешно покинула кабинет и в задумчивости пошла обратно в свою комнату. Слишком о многом надо было подумать и решить, как же теперь действовать. Что ж, четыре лорда… И времени в обрез, чтобы кого-то из них достаточно очаровать... Ну ничего, я справлюсь. Обязательно справлюсь. Лишь бы только больше ничего не помешало. И никто не помешал.
Первым делом я хотела поговорить с Вистаном, но он наверняка еще спал. Так что пришлось отложить на потом. Время до полудня я скоротала за чтением папиных записей. Но, к сожалению, ничего особо интересного или нужного про дар я не узнала. Отец дотошно описывал разные магические эксперименты, да вот только с непробужденной магией. Хоть до этого он и упоминал сам ритуал пробуждения, но, как выяснилось, на тот момент провести его еще не решился. Как и не решалась пока я.
Лабета выяснила у лакея Вистана, что мой брат ушел на прогулку в дворцовый парк. Туда же направилась и я. Все-таки время поджимало, я не могла себе позволить тратить его впустую на неподходящих претендентов. Вот и хотела с помощью знакомого со всеми тут Вистана выяснить, кто из трех нужных мне лордов больше всего соответствует моим целям. Дитера я сразу исключила, хотя архимаг его и упоминал. Все-таки мне совесть не позволяла так поступить с хорошим, рассчитывающим на создание семьи человеком. Может, хоть кто-то из остальных пойдет на сделку со мной.
Но по иронии судьбы, в парке я встретила именно Дитера.
- Леди Тэана, - он аж просиял, - безмерно рад вас видеть.
- Взаимно, лорд Дитер, - вежливо улыбнулась я.
Он взял меня за руку и галантно поцеловал тыльную сторону ладони. Весьма неспешно, словно наслаждаясь моментом. И именно в этот время я остро ощутила чей-то взгляд. Чуть повернула голову и вмиг заметила Ксандра. Он решительно шел именно к нам! Нет, ну вот что он никак не оставит меня в покое?
Дитер даже поприветствовать не успел, Ксандр сообщил:
- Лорд Дитер, вас срочно просят прийти к придворным магам.
- А в чем дело? – тот нахмурился.
- Видимо, в чем-то важном, так что я бы на вашем месте поспешил, - с явным намеком ответил Ксандр.
- Прошу прощения, милая леди, - с явным сожалением и даже досадой посмотрел на меня Дитер, - но я вынужден вас покинуть, - снова поцеловал мою руку и весьма многообещающе произнес: - но я не прощаюсь.
- До встречи, лорд, - я все так же вежливо улыбалась, нарочито игнорируя сверлящего нас взглядом Ксандра.
Едва Дитер скрылся на дорожке в сторону дворца, я все-таки удостоила вниманием стоящего рядом мужчину.
- Ты ведь солгал.
- Допустим, - он и бровью не повел.
- И зачем же? – нахмурилась я.