Пока мы добрались до его комнаты, успели еще раз десять переругаться. Вообще чудо, что ни один из нас не попытался придушить другого, хотя явно очень хотелось. Меня неимоверно возмущала и даже злила наглость Ксандра, но ничего с этим поделать я не могла. Вообще уже казалось, что пока он сам меня не отпустит, у меня нет ни единого шанса от него отделаться.
В комнате Ксандр таки разжал хватку, я тут же отошла от него на несколько шагов, а этот гад первым делом запер дверь, задвинув тяжелый засов. Потом присел в кресло и словно бы совершенно спокойно произнес:
- Давай, Тэя, я тебя слушаю.
- А что, по пути ты плохо расслышал все, что я о тебе думаю? Еще раз повторить? – я уже вовсю пыталась открыть дверь, но даже пошевелить засов не смогла.
- Напрасно стараешься. Ты не выйдешь отсюда, пока я сам не решу тебя отпустить.
Я от досады чуть бедную дверь не пнула, но вовремя вспомнила, что я вообще-то босиком. Да и отсутствие одежды инстинктивно давило ощущением беззащитности. Но я старалась не показать и малейшей слабости.
- Ксандр, а тебе не кажется, что ты совсем уж обнаглел? По какому праву ты вообще устраиваешь мне допрос, да еще и в таких условиях? И, кстати, в чем там меня Орониус подозревает? Он же прекрасно знает, что к тому отравлению я не причастна!
- Причем здесь отравление? Не делай вид, что не понимаешь, о чем речь, - спокойно парировал он и тут же на непонятных эмоциях сорвался: - Проклятье, надень уже что-нибудь!
- Так отпусти меня в мою комнату, там и оденусь, - я мило ему улыбнулась.
- Ага, как же, - Ксандр уже встал и отошел к своему шкафу, - отпущу я тебя в таком позорном виде.
- Я в плаще вообще-то. И под ним уж точно не видно, что я без одежды.
- И что? Мне одного этого факта за глаза хватает.
Честно, я просто не удержалась:
- Что, богатое воображение покоя не дает?
Ксандр чуть не убил меня взглядом. Да и я сама была готова язык себе прикусить. Но, к счастью, фраза все же осталась без ответа.
- Одевайся, - Ксандр достал из шкафа и бросил на кровать мою сорочку.
Мне так и хотелось ляпнуть, что все это как раз был четко продуманный план по возвращению сорочки, но вместо этого на волне обиды за приказной тон снова проснулся сарказм. Вот только боюсь, что за мое «Так ты ее в шкафу хранил? Не надевал хоть, надеюсь?», Ксандр уж точно бы меня прибил.
Так что я просто молча взяла сорочку, так же молча ушла в ванную комнату и заперлась там. Тут же мелькнула шальная мысль, что тут через незапертое окно вполне можно выбраться на широкий парапет, а оттуда перелезть на близ растущее дерево. Или, на худой конец, прыгать прямо в образовавшийся стараниями моей магии сугроб – второй этаж, есть надежда не ушибиться. Но я тут же отказалась от этой затеи. Даже не из-за здравого смысла, а просто чувство собственного достоинства требовало остаться. Никакого позорного бегства, только победа в этом противостоянии. Да и мне не давали покоя слова Ксандра о каких-то подозрениях. Выходит, здесь во дворце что-то эдакое творится? И я хожу в главных подозреваемых? О таком уж точно лучше знать заранее и подробно.
Тонкая кружевная сорочка хоть и была не лучшей альтернативой, но все лучше, чем совсем без ничего. Тем более я снова накинула поверх плащ. И только тронув уже ручку двери ванной комнаты, я перепугано спохватилась, что медальон-то ведь там, в спальне, оставила! По рассеянности не взяла с собой, когда переодеваться пошла! Ну да, конечно, так была увлечена препирательствами с Ксандром, что даже про древнюю реликвию забыла!
Распахнув дверь, я тут же в ужасе вскрикнула:
- Не трогай!
Но Ксандр преспокойно продолжал разглядывать медальон.
- Ничего я с ним не сделаю, не волнуйся.
- Зато он с тобой сделает! – подлетев, я тут же вырвала артефакт из его рук. – Ты вообще в своем уме? Какой из тебя маг, если ты даже не знаешь, что к таким вещам нельзя посторонним прикасаться! Да он должен был тебя уничтожить при первом же прикосновении!
- Но что-то же я до сих пор живой стою, - скептически возразил Ксандр.
- Ну, может, он помешанных да слабоумных не трогает, - ответила я, чтобы хоть что-то сказать. Сам факт, что медальон никак не отреагировал неслабо озадачивал. – Ладно, живой так живой. Что ж, вернул сорочку и на том «спасибо», хотя тут и благодарить тебя не стоит, учитывая, как подло ты меня этим шантажировал. И вообще, время позднее, мне уже давно пора спать, так что хватит тут изображать властителя вселенной, открывай дверь, и я пошла.
Ксандр с усмешкой покачал головой.
- Нет, Тэя, и вот у кого из нас больше наглости? Хватит уже мне зубы заговаривать. Давай конкретно и по существу, - в голосе вмиг появились стальные нотки: - С кем ты тут в сговоре? И, я так понимаю, этот некто вдобавок твой любовник? Это и есть тот тип, в которого ты в своем университете влюбилась?
- Ты про что вообще? – я нить логики потеряла.
- Я все о тебе знаю. И про твою магию вместе с древним даром и хранящим его этим медальоном. И про то, как ты жила до отбора. В том числе Вистан рассказал и про твою внезапную влюбленность, из-за которой ты вдруг бросила учебу и сюда помчалась. И что же, - до этого будто бы утихшая злость Ксандра сейчас распалялась снова, - нашла здесь своего ненаглядного? И как быстро вы с ним спелись! С первого дня ночами в его спальню бегаешь?
- Да что вообще за бред ты несешь? – я сжала руки в кулаках. – Хватит уже меня оскорблять!
- А что я должен думать, Тэя? – Ксандр подошел ко мне совсем близко, но я и не подумала отступить. – Я встречаю тебя среди ночи во дворце вдали от твоей комнаты, зачем-то скрывающуюся в плаще, и на мой вопрос ты признаешься, что идешь на встречу кое с кем. А после этого примерно через час ты уже направляешься обратно, усталая и обнаженная. И какие же, по-твоему, я должен был сделать выводы?
Правду говорить ни в коем случае нельзя, и ведь времени, чтобы придумать нечто вразумительное нет! Пришлось сочинять на ходу.
- Я могу тебе все объяснить, но сначала пообещай, что не выдашь меня Орониусу.
- Смотря, что именно ты расскажешь, - Ксандр не спешил давать обещания. – Давай уже начинай. Подробно и с самого начала.
Я едва сдержала порыв послать его куда подальше. Терпеливо вздохнув якобы в искреннем смирении, я все же продолжила:
- Да, Вистан тебе все верно рассказал. В университете я влюбилась с первого взгляда в одного лорда и именно ради него отправилась на отбор, хотя сначала и вообще не собиралась.
Почему-то услышанное явно Ксандра покоробило, но пока хотя бы не перебивал. А я чуть нервно вышагивая по его спальне, говорила:
- Я и вправду нашла этого лорда здесь. И чтобы завоевать его симпатию, даже решилась на тот приворотный ритуал у озера ночью, когда ты случайно меня застал. Да, понимаю, насколько это безрассудно, но когда любишь до такой степени, все остальное кажется не таким важным и отступает на второй план.
Я все это время исподтишка наблюдала за Ксандром. Он не сводил с меня взгляда, слушал очень внимательно, но вот только как будто каждое мое слово его лишь сильнее бесило.
Ну а я все так же смиренно продолжала:
- То ли ритуал подействовал, то ли само по себе так получилось, но мой любимый все-таки обратил на меня внимание, причем даже с ответной сильной симпатией. И вроде бы все теперь должно было сложиться хорошо, но тут вмешался архимаг. Орониус ведь говорил со мной перед тем, как всем объявить о новых условиях отбора. И он ясно дал понять, что принимать решение будут исключительно по совместимости магии. А тут загвоздка в том, что у моего любимого очень мощный потенциал. И я просто испугалась, что меня воспримут слишком слабой и не разрешат наш союз. Вот потому сегодня я и решилась на еще один ритуал.
По выражению лица Ксандра никак нельзя было понять, верит он мне или нет. Но почему-то злился все сильнее. А я уже завершала рассказ:
- Раз ты в курсе про мой дар, то наверняка знаешь, что он был в спящем состоянии. Но сегодня я его нарочно пробудила, чтобы соответствовать любимому по уровню магии. Вот только Орониус запретил дар пробуждать, считая это опасным, потому я и попросила тебя ничего архимагу не рассказывать. Ритуал прошел вполне удачно. Но из-за особенностей магии, моя одежда обледенела и попросту рассыпалась. Именно этим и объясняется внешний вид. Благо, я хоть плащ предусмотрительно сняла. Если не веришь, можешь подняться на крышу центральной башни дворца, там наверняка еще осколки видны. Хотя еще проще: просто выгляни в окно, там все снегом временно усыпало, как побочный эффект от ритуала.
И уже без смирения холодно подытожила:
- Вот, только и всего. И я вообще-то жду от тебя извинений за столь грубое поведение и оскорбления.
Но Ксандр что-то извиняться не спешил. Направляясь ко мне, как бы между прочим поинтересовался:
- И кто же этот твой распрекрасный возлюбленный?
В голову пришел только один вариант:
- Лорд Дитер, естественно.
- А он вообще в курсе всех этих твоих абсурдных ритуалов во имя вашей великой любви? – Ксандр подходил ко мне все ближе.
- Ты меня еще и этим шантажировать собрался? – мрачно уточнила я.
- Я всего лишь пытаюсь понять, Тэя, - остановившись совсем рядом, он взял меня за подбородок и, наклонившись к моему лицу, тихо произнес: - в чем именно ты сейчас опять мне солгала.
- Я не лгала, я сказала тебе правду, - у меня отчего-то аж дыхание сбилось. Я отступила на шаг назад, но как назло позади как раз была стена.
- В чем-то, да, правду. Но в чем-то явно ложь. И что-то уж точно утаила, - уперевшись руками в стену с двух сторон от меня, Ксандр отрезал мне все пути для отступления. – В который раз на мое требование во всем признаться, ты снова увиливаешь.
Ага, простой такой. Признаться я ему должна. Да при всей невыносимости той ноши, которую мне приходилось нести в одиночку, я даже самым родным людям рассказать о ней не могла! Что уж говорить о совершенно чужом человеке?
- Зачем ты так упорно требуешь от меня правды? – в свою очередь спросила я, стараясь отрешиться от всех эмоций и ощущений, вызванных уже одним тем, что Ксандр сейчас так близко. – Вот зачем тебе это знать? Или ты у Орониуса что-то вроде личной ищейки и нарочно на отбор заявился, чтобы тайны участников выпытывать? И давай уже заодно просвети меня, в чем конкретно подозреваешь.
- Я и не подозреваю, Тэя, - его пальцы неспешно скользнули по моей шее до ключицы, вызывая прикосновением множество мурашек по коже, - я и так прекрасно знаю, что ты – маленькая лгунья, дерзкая и наглая, - он ловко расстегнул застежку плаща, и тот тут же с шорохом упал на пол, оставляя меня в одной тонкой сорочке.
Впору было испугаться, вот только невнятное и отчего-то приятное предвкушение несравнимо преобладало.
- Ксандр, прекрати, - я уперлась ему руками в грудь, пытаясь оттолкнуть.
- Прекратить? – он усмехнулся, поглаживая мои обнаженные плечи и словно бы нарочно цепляя бретели сорочки. – Я еще даже не начал.
И ведь не было ни единого шанса от него отстраниться!
- Ты что, решил таким образом мои тайны выпытывать? – дыхание перехватывало. – Домогательством? Ну и кто из нас после этого ведет себя бесчестно?
Он и не стал отвечать. Наклонился к моему лицу совсем близко, уже едва не касался губами моих губ. Проклятье, да, я хотела этого поцелуя! Очень хотела! Но разве так можно?.. Это вот просто как клеймо позора, что Ксандр волен делать со мной, что пожелает, а я даже противиться не стану! Пусть я и сама не понимала, почему так на него реагирую, но зато точно знала одно: так нельзя. Позволяя ему так поступать, я саму себя унижаю. Ведь только что говорила, что якобы люблю другого, а в следующее мгновение млею в объятиях Ксандра! И он ведь нарочно так поступает!
Вот только оттолкнуть его я не могла, даже если бы и пересилила свое нежелание отстраняться. Я оказалась в ловушке между ним и стеной. В последнее мгновение до поцелуя, я уже просто в панике выдохнула:
- Ксандр, пожалуйста, не надо…
Я очень сомневалась, что это подействует, но Ксандр почему-то так и не коснулся моих губ.
- Ты меня боишься? – он смотрел на меня так пытливо, чуть ли не прожигал взглядом. – Почему?
- Как это почему? – я едва на нервах не засмеялась. – Ты силой затащил меня среди ночи в свою спальню, не отпускаешь и…и поступаешь вот так вот… Как, по-твоему, я должна это воспринимать? Сам взгляни со стороны на происходящее.
- Меня происходящее очень даже устраивает, - он неспешно очертил пальцем контур моих губ, но все же отстранился. – За исключением твоего страха. Я не хочу, чтобы ты меня боялась. По крайней мере, не в этом, не в близости.
Хоть я теперь и была свободна, но меня так ошарашили его слова, что я и с места не сдвинулась:
- Что ты имеешь в виду?
- Лишь то, что сказал, - Ксандр не снизошел до пояснений и как бы между прочим добавил: - И если не хочешь проверять мою выдержку на прочность, то лучше тебе прямо сейчас уйти отсюда.
Наконец-то! Я спешно подняла плащ и надела, схватила со столика медальон. Ксандр тем временем подошел к двери и отодвинул засов. Но сразу все же не выпустил.
- Подожди, - от его рук меня охватывало серебристое мерцание, - не хочу, чтобы кто-либо тебя заметил в таком виде. Это маскировочная завеса, для остальных ты станешь невидимой. Лишь на некоторое время, но этого хватит, чтобы добралась до своей комнаты без злоключений. Я, конечно, могу и сам проводить, но не факт, что мы на полпути не повернем обратно, - он мрачно усмехнулся, уже от одного его взгляда бросало в жар.
Я даже ничего отвечать не стала, настолько спешила как можно скорее сбежать. Опасаясь, что еще мгновение, и Ксандр меня уже не отпустит, я выскользнула в коридор и чуть ли не бегом кинулась прочь. Ну все, вроде бы опасность миновала…
Вот только еще до того, как я добралась до своей комнаты, произошло еще кое-что. Мне навстречу попался принц Интеис. Я тут же замерла на месте, но благодаря маскировочной магии он меня вообще не заметил. И все бы ничего, но вслед за ним спешил некто, закутанный в темный плащ и, бережно нес в руках уже знакомый флакон с мерцающим содержимым.
Да, я прекрасно понимала, насколько это опасно, но не смогла удержаться, бесшумно пошла следом.
Принц и его спутник через потайной ход в стене спустились в подземный зал. Почти все пространство здесь занимал огромный круглый кристалл на постаменте, мерцающий так, что никаких дополнительных источников света тут и не требовалось. Внутри его множество разноцветных потоков кружились в едином водовороте, это даже в чем-то напоминало мой медальон. И ведь он сейчас, кстати, сам засветился, словно реагируя на некую магию этого гигантского кристалла. Но у меня и не единой толковой догадки не было, что это вообще может быть. Но явно тут не для красоты и нечто очень могущественное.
Я так увлеклась разглядыванием кристалла, что не заметила, куда делся флакон с зельем, да и услышала лишь обрывок разговора:
- Осталось совсем немного, Ваше Высочество, - говорил тип в плаще.
- Да, - принц торжествующе и даже злорадно улыбался. – Еще немного, и настанет час расправы.
- Жду, не дождусь этого момента, - в голосе неизвестного сквозило не меньше откровенного торжества. – И вы зря волнуетесь, никто во дворце, даже королева, и близко не подозревают о том, что всех ждет. Никто нам не помешает и не остановит.
Больше я задерживаться не стала. Ведь мало ли, как долго еще скрывающая меня завеса продержится. Я поспешила прочь.
Благо, моя комната была магически закреплена, так что дверь я открыла и без ключа. И лишь заперевшись, я почувствовала себя в относительной безопасности. Хотя какая тут безопасность?! Вон принц с прихвостнем, а, может, и не одним, готовит какую-то глобальную пакость! И кому об этом рассказать? Орониусу? Королеве? Вот только здравый смысл уже вовсю возражал. Мол, тебе что, своих проблем мало, выходи поскорее замуж и все.
Но я решила обо всем уже подумать завтра на свежую голову. Сняв плащ, бросила его на кресло и добрела до кровати. Буквально рухнула на подушки и закрыла глаза. Безмерная усталость, переживания, волнения и страх… Но на фоне всего этого разочарование и досада. Даже губы покалывало, а ведь Ксандр меня даже не поцеловал, просто уже от одной мысли об этом не было покоя! Нет-нет, поскорее решить свои проблемы и прочь отсюда, забыв наглеца как страшный сон! Главное, ритуал удался, дар пробужден и теперь способен скрывать метку стихийника. Вот только ровно до того момента, как выйдет отмеренный мне срок, и метка завершится. И тогда меня уже никакой дар не спасет… Ну ничего, я успею до этого.