- На встречу кое с кем.
- Это с кем еще? – Ксандр помрачнел еще больше.
- Согласись, раз я иду куда-то одна и среди ночи, то явно эта встреча тайная и всяким посторонним о ней я рассказывать не собираюсь, - холодно парировала я. – Ксандр, всему есть предел. Что вот ты ко мне привязался? Решили же вопрос с магией! Так пора бы уже вообще лишний раз даже не видеть друг друга, к взаимному удовольствию.
- Ты верно сказала, - без всяких эмоций ответил он. – Всему есть предел. И не заставляй меня до него доходить.
- Ты о чем? – у меня почему-то даже дыхание перехватило.
Взяв меня за подбородок и чуть ли не обжигая этим прикосновением, он тихо произнес:
- О том, что кое-кому следует попридержать свой дерзкий нрав, Тэя.
- Полностью с тобой согласна. Но кроме своего дерзкого нрава тебе стоит еще и попридержать привычку лезть в чужую жизнь, - так же тихо парировала я, внутренне холодея от невнятного страха. Нет, Ксандра я не боялась, но уже между лопаток пробежало легкое покалывание магии метки. А ведь это от одного единственного прикосновения!
На мои слова он лишь мрачно усмехнулся. Хотел что-то ответить, но тут со стороны лестницы донеслось:
- Господин Ксандр! Подождите, пожалуйста! Вы кое-что забыли! – уже слышались спешно приближающиеся шаги.
Ксандр тихо с досадой выругался и шепнул мне:
- Мы еще продолжим этот разговор, Тэя. А сейчас вперед в свою комнату, никаких тебе ночных встреч.
Мне хватило ума не спорить. Обиженно поджав губы, буркнула:
- Ты не имеешь никакого права мною командовать. Я тебя послушаю первый и последний раз, - и тут же пошла прочь по коридору.
К счастью, Ксандр меня и не удерживал. Скрылся на лестнице – видимо, направился навстречу к тому, кто так удачно нам помешал. А я не стала терять ни мгновения, припустила бегом.
Еще один поворот коридора, широкая лестница вниз, а справа от нее небольшая и даже неприметная дверь… Она и вправду оказалась не заперта, и даже не скрипнула, когда я ее отворила. Дальше ступеньки винтовой лестницы убегали вверх и привели меня в просторное чердачное помещение. Здесь было довольно захламлено: мебель, массивные картины в тяжелых рамах – и все относительно новое. Но Дарлея в свое время рассказывала, что во дворце частенько меняется обстановка, следуя моде. Вот, видимо, сюда ненужное и убирали.
Через эти завалы я пробралась к ходу на крышу. Чтобы залезть, пришлось поставить два стула один на один. Но они стояли крепко, так что я весьма быстро оказалась у цели. И через несколько мгновений выбралась на крышу центральной башни дворца.
Здесь была довольно ровная площадка, хоть и небольшая, но все равно хватало места, где стоять. Единственное, ночь выдалась ветреной, мой плащ колыхался и через раз захлестывал ноги. Недолго думая, я его сняла и, сложив, убрала под крышку лаза на чердак. Так, по крайней мере, отсюда плащ случайно не сдует. Ну а в остальном все получалось идеально: и достаточно темно, чтобы скрыть меня, и, конечно, тихо. Ну а высота уж точно тут была порядочная.
По записям отца, вообще дар разделялся на две неравные части. Одна, крохотная, заключалась в человеке, а вторая – в артефакте. И ритуал создавал связь между этими частями. То есть при желании вполне можно было бы черпать дополнительную магическую силу из медальона. Звучало заманчиво. А на деле таило большую опасность, ведь далеко не каждый маг смог бы справиться с такой мощью. И, честно, я не знала наверняка, получится ли у меня. Да, мой отец в свое время сделал это, и теоретически я обладала ведь таким же потенциалом, что и он. Но банально не хватало опыта и знаний. И все же куда сильнее меня пугало другое… Этот ритуал был первым и весьма решительным шагом к тому, который в итоге погубил моих родителей…
Но я успокаивала себя тем, что я-то уж точно потом не собираюсь полностью подчинять себе дар, так что не повторю роковой ошибки отца. Да и сейчас ведь все равно у меня других вариантов не было.
Памятуя предупреждение Орониуса, первым делом я позаботилась о скрытности, чтобы ритуал прошел абсолютно незамеченным для обитателей дворца и придворных магов в том числе. На создание вокруг защитного купола у меня ушло много времени, но зато получился довольно прочный, уж точно ни одного проблеска сил вовне не пропустит. Я на всякий случай еще раз внимательно оглядела эту магическую защиту, изъянов вроде не было… И пришла пора приходить к самом главному. Я решительно достала из кармана на платье медальон.
В ночном сумраке заключенный в него кристалл причудливо мерцал всеми оттенками синевы – таящийся дар словно бы жил некой своей непознаваемой жизнью. Глубоко вздохнув, я протянула руки вперед, покоящийся на ладонях медальон ощутимо холодил пальцы. Я закрыла глаза. Сделать предстояло совсем немного: всего лишь устремить собственную часть дара к заключенной в артефакте, чтобы таким образом пробудить всю мощь и создать с ней связь.
По моему мысленному устремлению сила дара всплеснулась и ледяной волной устремилась прямо к ладоням. Несколько мгновений…и руки обожгло нестерпимой болью. Я едва не задохнулась, но вообще пошевелиться не могла, будто враз окаменела! А магия уже устремлялась обратно… До этого легкая и почти невесомая, словно маленький ручеек, теперь же она походила на мощнейший бурный поток, сметающий все на своем пути. И когда он достиг солнечного сплетения, перед глазами разорвалась яркая вспышка – я потеряла сознание…
Кажется, в забытьи я пробыла совсем недолго. Первым пришло ощущение, что мне еще холоднее, чем обычно. Причем, холод этот все усиливался. Чувствуя ужасную слабость, я кое-как открыла глаза. Оказывается, я лежала на крыше башни. Пока еще мутным взглядом я проследила за кружащейся снежинкой. Хм, откуда?.. И еще, и еще… Проклятье! Пошел снег!
- Нет, нет, нет, только не это, - запаниковала я.
Да, ритуал удался, я чувствовала незримую связь с мощью заключенного в медальон дара. И если бы не внезапный снегопад, как побочный эффект, даже порадовалась бы сейчас. Попыталась убрать окружающий холод, но куда уж там. Словно бы безмерно уставшая магия вообще никак не хотела проявляться. Что же делать?! Ладно, озеро случайно заморозила тогда, но теперь – устроила зиму в начале лета?! Да за такое меня архимаг с королевой за шкирку выкинут отсюда!
Пусть с трудом, но я все же попыталась подняться. Каждое движение сопровождал странный шелест, но я так и не поняла, откуда он исходит, слишком еще сознание было замутнено. И лишь когда встала, ответ открылся сам собой. Моя одежда полностью обледенела! Обледенела настолько, что теперь, покрывшись сеточкой трещин, просто-напросто осыпалась с меня! Даже туфли раскрошились. Несколько секунд, и я уже стояла на башне совершенно обнаженная. Тут бы впору было разреветься, но на нервах у меня вырвался лишь истеричный смешок.
Так, спокойно, без паники. К преогромному счастью, мой плащ не пострадал. Как все-таки удачно я его заранее сняла! Ну и подумаешь, мне теперь предстояло через весь дворец добираться в свою комнату в одном плаще на голое тело. Но ведь ночь, все спят, как-нибудь незаметно проскользну. Вот только, увы, снегопад так не скроешь. И после ритуала моя магия слишком ослабла, хоть и временно, но все равно мне выплеснувшийся в окружающий мир холод не подчиняется. Тут и защитный барьер не помог, его, похоже, сразу силой дара пробило.
Эх, ждет меня завтра с утра пораньше разговор со злющим архимагом. И, возможно, даже с самой королевой. Придется им как-то объяснять, почему это мой дар вот так вот проявился. Одна надежда, что к утру снег растает, и об этом досадном происшествии так никто и не узнает.
Я надела плащ и, зябко кутаясь в него, подняла медальон. Сейчас синий кристалл в нем мерцал куда сильнее, водоворот неведомых сполохов основательно ускорился. Ну все, дар пробужден. Теперь я фактически стою на краю пропасти. Нужно быть с магией крайне аккуратной… Но это все после. А пока еще предстояло как-то пробраться через весь дворец в свою комнату.
Уже от одного того факта, что я голышом тут разгуливаю, можно было сгореть от стыда. Благо, плащ прихватила достаточно просторный, при желании я даже раза в два могла в него закутаться. Одной рукой держа артефакт, второй я крепко вцепилась в свой единственный предмет одежды. Конечно, куда удобнее было бы надеть медальон на шею, но я точно помнила, что вот как раз это ни в коем случае делать нельзя – убьет сразу.
Сначала все шло нормально. Я спустилась с крыши на чердак, а уже оттуда в дворцовый коридор. Царила умиротворенная тишина, да и мои босые шаги толстая ковровая дорожка прекрасно скрадывала. Но не прошло и несколько минут, как я отчетливо осознала – что-то не так. Слабость не только не покидала меня, она даже усиливалась! Для полного счастья не хватало где-нибудь по пути завалиться в обморок – вот это будет позорище. И я упорно двигалась дальше. Только теперь еще и приходилось держаться за стену, чтобы не упасть, а спуск по лестнице вообще стал настоящим испытанием.
И с усилением слабости росло и другое ощущение – холод. Куда более леденящий, чем тот, к которому я привыкла. Казалось, он проник под кожу еще во время ритуала и теперь с каждым мгновением разрастается подобно корке льда. Его незримые щупальца неумолимо приближались к моему сердцу. И с полнейшим ужасом я вдруг осознала, что если доберутся, то мне конец. Видимо, как маг я пока была слишком слаба, потому ритуал и обернулся такими последствиями.
Честно, не было сил даже паниковать. Я просто шла вперед, отчаянно надеясь, что доберусь до комнаты раньше, чем холод убьет меня. Правда, чем мне комната поможет? Только тем, что умру все-таки не посреди коридора в таком виде.
- Тэя!
Мне в первое мгновение даже показалось, что я ослышалась. Хотя лучше бы и вправду ослышалась. А то судя по голосу, Ксандр был настолько разъярен, что даже скорая смерть от холода по сравнению с этим блекла. Я обернулась. Гневно сверкающий взглядом мужчина нагнал меня.
- Я же прямо сказал, чтобы ты шла в свою комнату! А еще до этого говорил, чтобы по ночам никуда не высовывалась! А ты просто дважды меня ослушалась!
Нет, ну как обидно, я ему даже сейчас ничего едко ответить не могла. Облокотившись спиной на стену, чтобы не упасть, я из последних сил сжимала края плаща. А Ксандр просто рвал и метал.
- Объясни мне, чего ты добиваешься? Ты и так уже у Орониуса первая здесь под подозрением! Да, проклятье, не только у Орониуса, уже у меня самого! Значит так, либо ты мне сейчас чистосердечно выкладываешь все, что скрываешь, либо я за себя не отвечаю.
Он говорил что-то еще, но я уже не разбирала слов. Холод подобрался к моему сердцу совсем близко. Казалось, оно неумолимо замедляет удары. Уже обледенели пальцы, и даже перед глазами все словно подернулось пленкой льда. Из последних сил я едва слышно прошептала не слушающимися губами:
- Ксандр… Обними… Пожалуйста…
Плевать на возможное проявление метки, инстинкт выживания диктовал свое.
Кажется, Ксандр что-то переспросил, но я не поняла, лишь чуть удивленную интонацию распознала. Но все равно уже ничего ответить не могла. Дыхание прерывалось, ноги подкашивались, и я бы вот-вот уже просто съехала по стене на пол…
Тепло, казавшееся мне сейчас единственным спасением, в один миг выбило остатки воздуха из легких. Да меня словно обожгло со всех сторон! Ощущение и близко не было приятным, я бы даже закричала, если бы могла. Видимо, просто на контрасте с охватывающим меня до этого холодом, тепло и ощущалось так. Но постепенно жжение отступало, оставляя после себя еще большую слабость. Я бы даже упала, не держи меня Ксандр так крепко в объятиях. И ведь метка вообще никак не среагировала! Выходит, ритуал хоть в этом прошел удачно – основной цели я достигла, моя магия теперь в состоянии метку скрывать, пока та еще не до конца пробудилась.
Ксандр что-то спросил, но я толком и не разобрала, хотя все же потихоньку все чувства возвращались. Почти тут же слух восстановился:
- Тэя, что с тобой происходит? – в голосе Ксандра слышалось нешуточное беспокойство.
- Я…Я в порядке, - путь ответ дался пока с трудом, но хоть вообще что-то сказать смогла.
- В порядке? Да ты холодная как глыба льда! И едва на ногах держишься! Что… - он вдруг резко осекся и ошарашенно выдохнул: - Ты что…без одежды?..
Видимо, сначала не заметил, что я босиком. Да и плащ ведь со стороны хорошо мой вид скрывал. Но, наверное, в объятиях отсутствие на мне платья даже через ткань плаща угадалось.
Я как раз в этот миг встретилась с Ксандром глазами и тут же пожалела, что не погибла от холода до этого момента. Если бы взглядом вообще можно было метать молнии, то меня бы прямо сейчас и убило. И если до этого Ксандр бережно меня обнимал, то теперь схватил за плечи и сжало так крепко, что впору было ойкнуть. Я спешно прошептала:
- Ксандр, я представляю, как ситуация выглядит со стороны, но, поверь, все совсем не так, как ты подумал.
- Кто? – вот одно простое слово, но в нем слышались самые жутчайшие пытки из всех придуманных человечеством.
- Что «кто»? – я даже инстинктивно съежилась.
- Кто он, - процедил Ксандр сквозь зубы, буравя меня взглядом почти черных сейчас от ярости глаз. – К кому конкретно ты среди ночи шла и от кого ты возвращаешься в таком виде, - и говорил вроде тихо, но у меня от одной интонации чуть волосы на голове не зашевелились. – И что же, платье на тебе в пылу страсти разорвал? Да и как это ты с собой снова предусмотрительно что-то из одежды не захватила, ведь тебе явно это не впервой.
Нет, я, конечно, понимала, что со стороны ситуация выглядела так себе. Но все равно ничего не могла поделать с возмущенными эмоциями. Вырвавшись из его хватки, я залепила ему пощечину за оскорбление, при этом надежно удерживая плащ, чтобы не распахнулся.
- Знаешь, что, Ксандр, иди-ка ты к целителям свое больное воображение лечить, - с не меньшей злостью ответила я. – То, что сам ты такой беспутный, вовсе не значит, что остальные такие.
- Да, конечно, и в голом виде среди ночи ты по дворцу разгуливаешь просто так, - сколько же яда было в его голосе, сколько злости во взгляде…
- Что и зачем я делаю, тебя не касается, - не менее ядовито парировала я. – И слушать твои нелепые оскорбления я не намерена.
Я хотела уйти, но он тут же схватил меня за руку.
- Нет уж, Тэя, все, мое терпение кончилось, - чуть ли не силком повел за собой.
- Ты куда меня тащишь? – я возмущенно пыталась его оттолкнуть, но куда уж там, Ксандр был намного меня сильнее.
- Мы идем ко мне, - даже не намеревался ослаблять хватку. – И ты мне расскажешь абсолютно все, что скрываешь.
- Отпусти меня сейчас же! – в порыве злости я стукнула его кулаком по плечу, но он словно бы и не заметил моего удара. – Я буду кричать!
- Кричи. И посмотрим, чья репутация пострадает больше от того, что нас застанут. Хотя чего это я, твоей репутации и так все равно, уже давно одна лишь видимость. Мне вот только интересно, как ты при этом собралась замуж выходить? Или рассчитываешь найти такого идиота, который в первую брачную ночь и не задумается, почему его жена бесчестна?
Да, моя магия была крайне ослаблена. И связь с даром я сейчас не чувствовала. Но ярость творит и не такие чудеса, даже обоюдного гашения магии сейчас не было. Не окажись у Ксандра такой хорошей реакции, завалился бы он ледяной статуей. Но этот гад успел таки свести на нет мою атаку защитным барьером. Лишь усмехнулся:
- Что, пытаешься убрать того единственного, кто раскусил твою истинную натуру?
- Всего лишь пока репетирую, - меня едва не трясло от злости, - в твоей спальне наедине тебе точно придет конец.
- В моей спальне все будет исключительно так, как решу я, - снисходительно возразил Ксандр, при этом чуть ли не обжигая взглядом. – И уж поверь, Тэя, для тебя же лучше лишний раз меня не злить.