Точнее, не помешают лишние силы.
- Только, Лабета, - тут же добавила я, - у меня к тебе есть еще одна очень большая просьба.
- Да, конечно, госпожа, что именно сделать? – она с готовностью кивнула.
- Ты не могла бы найти того лакея, который служит лорду Дитеру? Мне очень нужно встретиться сегодня с лордом и как можно скорее.
- То есть до бала? – уточнила она.
- Какого еще бала? – не поняла я.
- Ну так как, вы разве не знаете? Объявили же, что сегодня вечером будет торжественный бал в честь завершения отбора и, соответственно, бал выбора. Будут представлены все пары. Ведь вроде как вчерашняя магическая проверка окончательно решила вопрос с совместимостью. Ну вроде бы именно так архимаг объявил, я дословно не помню. Так что во дворце сейчас суета: и к балу готовятся, и к последующим торжествам.
- То есть? – у меня даже дыхание перехватило от догадки.
- Госпожа, ну вот кто из нас лучше знает об отборах? – хихикнула Лабета. – После представления всех пар на балу завершения отбора на следующий день начинаются свадебные церемонии. После чего новоиспеченные супруги еще три дня проводят во дворце, после чего устраиваются уже завершающие свадебные церемонии, окончательно закрепляющие брак. Только, госпожа, - она вновь помрачнела, - вы, наверное, будете не в состоянии на балу появиться? Хотя вот платье вам привожу в порядок, но… Может, все-таки сначала к целителям?
- Лабета, я обязательно пойду на бал, - голос как назло дрогнул. – А пока, очень прошу, передай через лакея лорду Дитеру, что я хочу срочно с ним поговорить.
Лишь бы только боль хотя бы до ночи не вернулась…
Спасибо Лабете, она быстро договорилась о встрече. Прибежала и сообщила, что лорд Дитер будет ждать меня через час в библиотеке. Вот и чудно, до библиотеки хоть не так далеко идти. Пусть боль больше столь остро не мучила, но слабость не покидала, а ведь мне ни в коем случае нельзя было свое состояние показать. Ну ничего, поговорю быстро с Дитером и сразу обратно в спальню, набираться сил перед балом.
- Госпожа, может, вас проводить? – обеспокоенно смотрела на меня Лабета, когда уже я была готова выходить.
- Спасибо большое, но я постараюсь сама, - я благодарно ей улыбнулась и тут же спохватилась: - А ты не могла взять у целителей еще пару флаконов этого укрепляющего снадобья, пожалуйста?
- Я могу, конечно, попросить, госпожа, но, боюсь, целители заподозрят неладное и захотят узнать, что же такое с вашим здоровьем.
- Ай, да, ты права, - вздохнув, я потерла переносицу, - этого точно не надо. Ладно, я пойду. Думаю, скоро вернусь.
- А я пока продолжу ваше бальное платье выглаживать. Вы ведь сегодня должны быть в самом шикарном виде! Такой важный вечер! Важнее его только завтрашняя церемония! Кстати, - она задорно хихикнула, - а я-то знаю, у какой портнихи ваша тетушка Миллиса вам свадебное платье заказала.
- Она уже заказала для меня платье? – обомлела я.
- Да вроде сразу же, едва вы во дворец поехали. Я, когда за вашей шкатулкой возвращалась, слышала разговоры про это. Ваши дядя с тетей ни мгновения не сомневались с самого начала, что вы обязательно найдете себе достойного мужа здесь. И уж как они будут рады завтра, когда их пригласят на свадебную церемонию!
Как-то про этот момент я не подумала… Мало того, что так нечестно поступаю с Дитером, так еще и тетю с дядей в итоге расстрою… Но, проклятье, что еще делать? Сдаваться стихийнику?! Не сократи Орониус так нещадно время отбора, были бы шансы найти какого-нибудь лорда, с которым бы договорилась, а теперь уже без вариантов. И на том огромное спасибо провидению, что Дитер заинтересовался мной с первой встречи, а то бы я сейчас вообще в полнейшем тупике оказалась. Хотя вроде бы архимаг говорил, что будут и сами формировать пары, не только по личным симпатиям. Может, и подобрали бы мне кого-нибудь. А, может, и нет, учитывая, что женихов здесь меньше, чем невест.
С такими мыслями я пошла в библиотеку. Хотя «пошла» - громко сказано, я брела, держась одной рукой за стену и периодически останавливаясь, чтобы перевести дыхание. И только если кто-нибудь попадался мне навстречу, старалась держаться бодро.
И уже у самой библиотеки мне вдруг встретился брат.
- Вистан? – изумилась я. – Ты ведь хотел уехать?
К слову, как выяснилось, снег еще ночью растаял полностью. Так что я не сомневалась в отъезде брата.
- Хотеть-то хотел, - он выглядел и растерянным и взволнованным одновременно. – Но тут такое дело… Даже два… - он опасливо оглянулся по сторонам и прошептал: - Я вчера кое-что подслушал случайно, явно какой-то заговор назревает, и принц в нем замешан. Ничего конкретно я не узнал, к сожалению, но суть такая. Так что задерживаться тут не стоит. Завтра сразу после свадьбы лично я жену в охапку и прочь отсюда. Потом через три дня только заглянем на вторую церемонию и все. Я вот и тебе сегодня как раз сказать хотел, что тут нельзя оставаться, и…
- Погоди-погоди, - ладно, про принца я и так это все знала, но остальное… - Жену?.. Скажи, я ослышалась или грядет конец всего сущего, раз ты надумал жениться?
- Вот ты знаешь, сам все еще в легком недоумении, - он чуть нервно засмеялся. – Но когда вчера эта назойливая девица вдруг бухнулась передо мной на колени и предложила руку и сердце, я сначала хохотал как ненормальный, а потом просто посмотрел на нее и думал… Понимаешь, она такая заноза и зараза дотошная, настырная, назойливая и буйная… В общем, как бы сказать… Да такая ради меня стену лбом пробьет, вот как кажется. И я смотрел на нее, смотрел и вдруг подумал, вот что не дело это. Чтобы девушка такой была. Не вообще, а именно со мной.
Вистан на миг замолчал и тут же порывисто признался:
- Я рядом с ней впервые в жизни почувствовал, что что-то делаю неправильно, понимаешь. Что я как рохля какой-то, мальчишка сопливый – да даже хуже! Ни к чему не стремлюсь, ничего не добиваюсь, а просто существую в уютном болоте бессмысленных развлечений… Извини, что так разоткровенничался, но кому, кроме тебя, такое доверить могу. Все же ты всегда меня понимала… В общем, посмеялся я вчера над Нэллой, она расплакалась, конечно, убежала, а меня как окончательно чем-то тяжелым пришибло это. Я даже спать сегодня не мог, все думал и думал. Даже идиотом сам себя пару раз назвал, представляешь? – он мрачно усмехнулся и уже очень серьезно добавил: - Я не знаю, как, не знаю, почему, но она этой своей глупостью открыла просто мои глаза. Я как со стороны на себя посмотрел и ужаснулся. И еще кое-что понял. Наверное, именно такая мне и нужна. Чтобы глядя на нее, я самого себя осознавал.
- Но ты хоть попросил у Нэллы прощения? – честно говоря, я так расторгалась, что даже в глазах защипало. Все-таки уж очень я любила брата и желала для него самого лучшего.
- Ну как сказать, - Вистан чуть нервно засмеялся. – С утра пораньше ворвался к ней в комнату, а она даже не испугалась, хотя я был уверен завизжит спросонья. Лишь сердито туфлей в меня запустила, мол, она сон такой хороший видела, а я досмотреть не дал. Знаешь, она такая милая, - он мечтательно улыбнулся, - лохматая, обиженная и хмурая – вот прямо настоящая. Куда интереснее и привлекательнее, чем во всех этих великосветских нарядах. И пока она ворчала, я просто опустился перед ней на одно колено и попросил стать моей женой.
- И она согласилась? – я даже на миг дышать перестала.
- Вообще я думал, после вчерашнего в лицо мне засмеется, но она почему-то опять заплакала. И тоже сказала, что я – идиот. В общем, в этом мы с ней оказались солидарны. Как и в том, что завтра поженимся. Тэя, ну ты чего, тожеи носом захлюпать собралась? Да что же вы, девушки, все такие сентиментальные… Ты же сама говорила, что на моей свадьбе больше всех смеяться будешь… - Вистан резко осекся. - О, что я все о себе, у тебя-то как?
- Вот как раз предстоит разговор с возможным будущим мужем, - я кивнула на двери библиотеки. – Так что у меня тоже все хорошо, не переживай. И я…я очень счастлива за тебя, Вистан, - я порывисто брата обняла.
- Ты не плачь только, а то я пугаюсь этой вашей странной женской привычке так радоваться, - отшутился он. – Так а ты за кого хоть замуж выходишь?
- За лорда Дитера.
- А, ну он славный малый. Только серьезный уж больно и правильный, скучно тебе с ним придется. Хотя будем надеяться на лучшее, конечно.
- Как и всегда. Ладно, Вистан, я пойду.
- Удачно поворковать с Дитером, - пожелал мне напоследок брат и поспешил дальше по коридору.
А я вошла в библиотеку.
Дитер уже был здесь. Нетерпеливо вышагивал по залу. К счастью, мы снова оказались тут одни.
- Леди Тэана, - замер, заметив меня, - безумно рад вас видеть.
Я улыбалась, хотя от внезапно кольнувшей боли захотелось согнуться чуть ли не пополам. Теперь уже было не до светских вступлений. Стараясь не показать своей слабости, я тихо произнесла:
- Лорд Дитер, я согласна стать вашей женой.
Он шумно выдохнул, будто до этого дыхание затаивал. Порывисто схватил мои ладони и прошептал:
- Благодарю, леди Тэана. Поверьте, вы ни мгновения не пожалеете об этом. Я буду для вас самым щедрым и заботливым мужем. Буду беречь вас всю жизни.
В ответ я лишь кивнула, даже сказать ничего не смогла. Дитер пылко целовал мои ладони, а у меня снова на глазах навернулись слезы. Нет, ни от боли, ни от печали, ни от радости. Просто сами по себе. Пусть я раньше этого старалась не признавать, но теперь прекрасно понимала, насколько сильна магия стихийника. Да, Дитер считается одним из сильнейших магов. Но все равно не сравним по мощи с этими гадами. Да вообще ни один человек не сравним! И исход получался неумолимым… Слишком мал шанс, что за три дня метка уничтожится. Вероятнее всего, мне придется отдать свою магию полностью. Как бы я ей ни дорожила, но жизнь важнее.
Я просто смотрела на Дитера и с безысходностью понимала, что проведу с ним всю свою жизнь. Он добр и заботлив, без капли притворства и фальши. Я ему очень нравлюсь, но вряд ли он меня любит. Просто и ему и мне этот брак удобен. И с завтрашнего дня меня ждала семейная жизнь… Но по сравнению с той участью, на которую обрек меня Алтран, это просто подарок богов.
Увы, идеальный и такой желанный вариант «избавиться от метки и при этом остаться с магией» был почти невозможен. Ну что ж, наверное, в замужестве тоже есть хоть какие-то плюсы. И хотя я пока не представляла себе это вообще, но все же старалась не унывать. Пусть я не люблю Дитера, но тот, кого люблю, относится ко мне как к вещи, которую он намерен использовать. Может, провидение будет милостиво, и чувства к Ксандру скоро пройдут. Ну а я в любом случае обязательно постараюсь стать для Дитера хорошей женой. Главное теперь, дожить до завтра, и чтобы ничто нашей свадьбе не помешало. И никто.
К вечеру произошло то, чего я так опасалась – мне стало хуже. Видимо, время действия снадобья кончилось, а магия дара не могла все же подавить метку в достаточной степени, но все равно как могла ослабляла. Боль накатывала приступами, и в такие моменты мне было крайне сложно сохранять спокойный вид. Вдобавок пришлось надевать нещадный корсет – увы, все бальные платья шли исключительно с ним, а появиться в другом наряде я не могла. В итоге из отражения в зеркале на меня смотрела великосветская юная красавица, но предательски бледная и с паникой во взгляде.
Лабета прекрасно видела мою слабость и искренне беспокоилась:
- Ох, госпожа, вам сейчас бы не на бал, а к целителям идти. Или лучше в постель лечь, а целителей я сама позову.
- Я должна присутствовать на балу, Лабета, это ведь крайне важно, - вздохнула я.
Оставалось надеяться, что затянется это ненадолго. Быстро получу одобрение на брак и сразу же вернусь в комнату.
Как мы и условились, Дитер зашел за мной. Все-таки на бал выбора полагалось являться парами.
- Леди Тэана, вы сегодня восхитительней, чем когда-либо ранее. Но я не сомневаюсь, что завтра в свадебном наряде вы будете еще прекраснее. С большим нетерпением жду завтрашний день.
Знал бы он, как я этого жду…
- Благодарю за комплимент, лор Дитер, - я вежливо улыбалась. – Нам ведь уже пора?
- Да, идемте. Вот-вот начнутся торжественные речи.
Я едва сдержала тяжелый вздох. Еще и торжественные речи… И все это время надо выстоять… Но все равно другого выхода и нет.
Пока я еще собиралась на бал, Лабета рассказала, что дворец покинули оставшиеся в итоге без пары леди, все же остальные либо сами нашли себе здесь женихов, либо им предложили вступить в брак с кем-то по магической совместимости. Орониус вызывал к себе всех участников отбора и беседовал с ними на эту тему – отказавшихся не было. А я такого в упор не понимала. Ну неужели большинству все равно, за кого выходить замуж и на ком жениться? Это же на всю жизнь! Хотя, наверное, аристократов так и воспитывали, что выгодный брак куда важнее каких-либо чувств.
И все же в бальном зале было не протолкнуться. Ведь кроме участников отбора собрались и все придворные. Я даже мельком видела Дарлею и очень надеялась, что фрейлина не примчится со мной пообщаться. Мне и так сейчас было дурно, а в ее обществе уж точно взвою. И ведь невольно еще все пыталась увидеть Ксандра. Я знала от Лабеты, что он не покинул отбор и вроде как не отказывался от участия. И с одной стороны, мне очень хотелось увидеть его избранницу. Но с другой, даже думать об том было тошно…
К преогромной моей радости, на торжественные речи мы с Дитером все же опоздали. Просто из-за слабости я шла медленно, а моему кавалеру хватило воспитанности меня не поторапливать. Так что мы успели как раз к завершению речи Орониуса, который теоретически выступал уже после королевы:
- В свою очередь, хочу так же поблагодарить всех тех, кто принял в участие в отборе и осознал важность магической совместимости. Лично я ни мгновения не сомневаюсь, что все супружеские пары непременно будут счастливы в браке друг с другом. А теперь время традиционного таинства благословения! – он сделал знак оркестру, и тут же грянула музыка.
Бал начался. Придворные танцевали, но многие и следили за церемонией. На небольшом возвышении в конце зала на троне сидела королева, рядом неусыпным стражем стоял архимаг. Видимо, король так и не явился. Вокруг них никого не было. Всем собравшимся полагалось сохранять почтительное расстояние, ведь не зря церемония благословения называлась таинством. Вот и получалось, что в одной половине зала бал, а в другой чуть ли не пустота.
Первым за благословением пошел принц Интеис. За его локоть с видом просто королевы мира держалась одна из тех девиц, которых я запомнила еще по тому чаепитию с отравлениями. Она как раз вела там себя довольно высокомерно. Правда, ее имя память сразу вычеркнула, как нечто ненужное. Будущая пара подошла к возвышению, Интеис что-то сказал матери, она ответила, добавил и Орониус. После чего принц и его спутница пошли обратно. Вот только и всего, вся церемония.
Вроде бы и ждать недолго, но мне с каждой минутой становилось все хуже.
- Может, и мы уже сейчас пойдем? – предложила я Дитеру, который, похоже, собирался смиренно ждать в некой очереди.
- Да, конечно, можно сначала получить благословение, а потом уже наслаждаться балом, - возражать он все же не стал.
Тут как раз очередная пара вернулась, и мы пошли следующими. Я всеми силами сохраняла спокойный вид и вежливую улыбку. Ни в коем случае нельзя, чтобы королева или архимаг заметили мою слабость! И вроде бы мне пока это удавалось. Дойдя до возвышения, мы поклонились в знак почтения, и Дитер произнес:
- Ваше Величество, господин архимаг, я прошу вашего позволения и благословения на супружеский союз.
- Что скажете, Орониус? – улыбающаяся королева перевела взгляд на архимага.
- Магическая совместимость лорда Дитера и леди Тэаны удовлетворительная, - кивнул он. – Я даю позволение на этот союз.
И тут же продолжила нам королева Элмайра: