Зато пришел единственный выход из сложившейся ситуации. Завтра я отвечу Дитеру согласием.
Естественно, после всего этого я никак не могла уснуть. Лежала на кровати, свернувшись калачиком под одеялом, и смотрела в темноту. И вроде бы хотела расслабиться, но напряжение не отпускало, мысли крутились лихорадочно и, как ни удивительно, вполне хладнокровно. Главное, я всеми силами старалась не думать о чувствах к Ксандру. Да и что толку? Тот единственный человек, в чьих объятиях хочется искать защиты и утешения, готов чуть ли не первым окончательно разрушить мою жизнь. И нужна ему лишь магия… Магию, которую я так отчаянно пытаюсь сохранить…
Но сейчас я думала о другом. О неведомом недруге, который вовсю плел против меня интриги. Ксандр сказал о неких своих хороших осведомителях. То есть знает он их явно не первый день, раньше они его не подводили, так что полученной от них информации он очень даже доверяет. И тут вероятнее всего, что этих якобы надежных кто-то подкупил или запугал. Причем не факт, что этот кто-то вообще знал меня до отбора. Про учебу в университете тот же Вистан мог кому угодно взболтнуть. А мое увлечение магией хоть как отсюда логично вытекает. Ведь зачем же еще девушке из высшего света обучаться?
И пока подозреваемых у меня было несколько. Во-первых, явно злокозненный принц. Правда, тут непонятно было, чем я вообще могла ему помешать. Во-вторых, Орониус. Архимаг настолько мутный и скрытный, что тут что угодно могло бы быть. Ну и в-третьих, принцесса Айна. У нее, по крайней мере, имелся мотив и довольно веский. Хотя все равно не хотелось думать про принцессу плохо. Даже все ее лютые взгляды на меня казались больше несчастными и очень одинокими.
Ну и как итог получалось, что нужно как можно скорее выходить замуж за Дитера, избавиться тем самым от метки и забыть вообще все это как страшный сон. И, главное, забыть Ксандра. Не знаю, почему поэты всегда описывали любовь как нечто прекраснейшее и восхитительное. Лично мне казалось, что у меня внутри просто черная дыра в бездну, куда постепенно засасывает все мои адекватные чувства: здравомыслие, рациональность, хладнокровность…
И ведь сам собой напрашивался вопрос. А что, если бы Ксандр любил меня? Что, если бы не было всех этих интриг между нам, он бы просто пришел, опустился передо мной на одно колено и попросил стать его спутницей на всю жизнь? Вот как бы я поступила? Согласилась бы лишиться всей магии ради него?..
Я задавала себе этот вопрос и не находила ответа. То-то и пугало. Впервые в жизни вера в собственные незыблемые приоритеты пошатнулась. Но, благо, судьба, распорядилась по-своему. Тот, в кого меня угораздило влюбиться, люто презирает и хочет лишь использовать в своих целях. Ну ничего-ничего, скоро весь этот кошмар закончится.
С такими мыслями я все-таки уснула. Но, честно лучше бы мучилась бессонницей и дальше…
Это был не сон, и даже не видение. Неведомой силой мое сознание словно бы подхватило и стремительно понесло куда-то. И все бы ничего, но я упорно чувствовала себя марионеткой, которую неведомый кукловод тянул за незримую нить. Нить, тянущуюся прямо от весьма ощутимой сейчас метки стихийника…
Полет был недолгим, хотя я даже представить не могла, какое именно расстояние преодолела. Да и думалось совсем не об этом. Вообще не думалось! Да я от панического ужаса уже бы задохнулась, будь материальной! Но все равно кое-что успело в голове сложиться. Во время той магической проверки перед обрушением потолка моя ведь магия на миг ослабла, и словно бы отголосок метки вырвался. И, видимо, как-то подал знак своему хозяину. Вряд ли, конечно, Алтран смог узнать, где я, но, видимо, вот так вот через сон связь удалось установить.
В один миг темнота полета сменилась полумраком. Кажется, я очутилась в просторном зале, но все равно даже оглядеться не смогла бы. Мое тело меня совершенно не слушалось! Так я и стояла послушным истуканом в одной тонкой ночной сорочке. Хотя даже прекрасно понимая, что я настоящая сейчас вовсе не здесь, а якобы сплю в королевском дворце, все равно почему-то физически все ощущалось. И это ужасало больше всего – если Алтран захочет что-либо сделать, я все это почувствую, как наяву.
Стихийник не заставил себя ждать. Вышел из полумрака передо мной. Сейчас он вовсе не походил на того сдержанного и вроде как благожелательного преподавателя, образ был властным, хищным и словно бы безгранично всесильным.
- Тэана, - довольно улыбался он, скользя по мне откровенно жадным взглядом, - а я ведь уже успел по тебе соскучиться.
Как и пошевелиться, сказать я тоже сейчас была не в силах. Хотя, наверное, от перехватывающего горло страха и все равно не смогла бы.
- Что же ты от меня все бегаешь, маленькая глупышка, - Алтран неспешно обходил вокруг меня, словно бы случайно задевая пальцами мои волосы, а затем и обнаженные плечи. – Неужели ты еще на что-то надеешься? Ты ведь была довольно рассудительной, прекрасно должна понимать, что ни единого шанса у тебя нет. Но твое упорство меня восхищает. И еще больше дразнит, - прошептал он мне на ухо, обжигая дыханием и тем самым рождая еще больший приступ тошнотворного ужаса. – Ты даже не представляешь, с каким нетерпением я жду, когда ты, наконец, окажешься в моей власти…
Скорее бы проснуться! Скорее бы это закончилось! Мне еще ни разу в жизни не было настолько страшно! Только сейчас я в полной мере ощутила, со сколь неодолимой силой пытаюсь тягаться! Ведь не на пустом месте стихийников так все инстинктивно боятся…
- Что же ты, моя упрямица, так никому и не рассказала? – продолжал вышагивать вокруг меня, словно бы невзначай касаясь, Алтран. – Как умудряешься все сохранять втайне? Знаешь, ты у меня первая такая строптивая. Да и не только у меня. Нам всегда сразу сдавались, прекрасно понимая, что все равно ничего не смогут. А вот ты… Прямо загадка… Дай угадаю, ты ведь явно что-то задумала, - он усмехнулся. – Не просто так тянешь время. У тебя есть некий план, причем ты даже веришь, что он сработает. Или, что вероятнее, ты хочешь напоследок из чистого упрямства испортить мне удовольствие? На этот случай я тебе кое-что проясню.
Алтран щелкнул пальцами, и зал сменился. Пусть меня окружал все тот же полумрак, но упорно казалось, что мы теперь в другом месте. Из-за неведомой силы я вдруг упала на колени и даже склонила голову, словно в раболепном смирении.
- Знаешь, Тэана, у нас, стихийников, есть свои законы, - теперь уже Алтран не любезничал, превосходство в его голосе явственно отдавало холодом. – И если один из нас получает свою жертву уже не невинной, то не имеет на нее единоличных прав. Понимаешь, что это значит?
Один за другим из окружающего полумрака выступали мужчины. Пусть из-за склоненной головы я не могла увидеть их лиц, но и так инстинктивно ощущала, что это - другие стихийники. И, кажется, их было около десяти.
- Так вот, Тэана, - продолжал Алтран, откровенно упиваясь тем, какой эффект, без сомнений, производили на меня его слова, - хорошенько подумай, прежде чем принадлежать другому до того, как я тебя найду. Я заберу тебя в любом случае, но не получив твоей невинности, я не один стану твоим хозяином. Ты будешь принадлежать каждому из нас. А учитывая, что сейчас у моих собратьев своих жертв нет, думаю, понимаешь, что протянешь ты совсем недолго. Вот и подумай, стоит ли твое желание мне досадить того, что получится в итоге.
Я сейчас едва не задыхалась от ужаса. В одной сорочке стою на коленях, как покорная раба, в окружении стихийников, каждый из которых сейчас с упоением меня разглядывал... Чувствовала их взгляды так отчетливо, что даже мутило. Впервые за все время мелькнула полная отчаяния мысль, что я лучше убью себя, лишь бы только избежать такой участи.
Но тут Алтран снова щелкнул пальцами, и мы очутились в предыдущем зале и одни. Опять повинуясь неведомой силе, я как послушная кукла встала.
- Думаю, ты хорошенько меня поняла, Тэана. Но это еще не все, для чего я тебя призвал. Я хорошенько изучил вырвавшийся отблеск твоей метки и выяснил одну весьма любопытную подробность. Ты до сих пор как-то умудряешься скрывать саму метку, хотя она воплотилась почти наполовину, и уже давно должна быть постоянно видна. Но ты своей магией ее неким образом все же подавляешь.
Он немного помолчал, скользя по мне липким взглядом, и продолжил:
- Знаешь, почему метка воплощается не сразу? Мы нарочно сделали так, чтобы это происходило постепенно. Видишь ли, вы, люди, настолько слабые существа, что наша магия вас убивает. Вот потому мы милостиво даем время привыкнуть к ней. А то какой прок, если жертва погибнет до того, как хотя бы раз ею насладишься. Но ты даже в этом уникальна… - он подошел ко мне совсем близко и жадно вдохнул запах моих волос. – Я явно недооценил мощь твоей магии. И раз тебе хватает сил скрывать метку, то хватит сил пережить и ее скорое воплощение. Да, моя прелесть, - Алтран торжествующе улыбнулся, - я ускорю это. Сделаю так, что моя метка воплотится до конца в считанные дни. И вот тогда у тебя не будет ни единого шанса от меня спрятаться, я сразу же узнаю где ты.
Алтран встал за моей спиной и провел пальцами сверху по ткани сорочки. Пусть я не видела, но с ужасом ощущала, как ткань попросту истлевает от его прикосновения. А потом он провел по моей коже между лопаток. У меня чуть сердце не остановилось от ужаса, но следом все затмила чудовищная боль. Словно бы Алтран раскаленной иглой что-то выжигал у меня на спине! А я вообще никак не могла этому помешать!
- Ты сама меня вынуждаешь так поступать, Тэана, - шептал он, явно наслаждаясь происходящим. – Сразу бы не противилась своей участи, сдалась мне… Неужели ты не понимаешь, что тебе оказана величайшая честь ублажать самого могущественного из мужчин? Фактически истинного повелителя вашего жалкого мира! Да ты должна благодарить судьбу и меня, что именно тебя я выбрал, - последнее прикосновение, и метка на моей спине была, видимо, завершена.
Вот только я от обжигающей боли уже почти ничего не соображала. На грани бессознания чувствовала, что будто бы падаю в какую-то бездну, и словно бы эхом доносился отдаляющийся голос Алтрана:
- Прости, моя прелесть, но последние дни до окончательного воплощения метки будут для тебя малоприятными. Но ничего, тебе полезно, заодно подумаешь над своим поведением. До скорой и такой желанной встречи…
И в тот же миг я резко села на кровати. Едва не задыхаясь, жадно хватала ртом воздух и силилась понять, что происходит. Темно… Но это явно моя спальня во дворце, и я тут одна… Закончился кошмар, я вернулась… И тут же между лопаток пронзило пульсирующей болью. Даже закричать сил не было. Я просто повалилась на подушки и так лежала, скрючившись, ждала пока боль хоть немного утихнет. Отчаянно сжимая пальцами простынь, даже не пыталась унять слезы. Да, отчаяния. Да, ужаса. Но уж точно не безысходности! Нет уж, Алтран! Подавишься! Еще как подавишься! Я еще не сдалась и уж точно не сдамся!
Глава 13
Самая большая ошибка – это недооценить своего противника. Вот и я только теперь понимала в полной мере, с какой именно мощью пытаюсь бороться. Хотя тут о победе даже и речи не шло. Тут банальное «не проиграть» было бы уже величайшим даром богов. Правда, боги что-то не спешили вмешиваться. И вряд ли за все время высшие силы спасли хоть одну несчастную, ставшую жертвой стихийников. Но и я не собиралась ждать чьей-либо милости. Вот только время в этом противостоянии пошло на считанные дни…
До утра я так и не уснула. И от терзающей меня боли, и от мучительных мыслей. Раз за разом память воскресала особо жуткие моменты этого кошмара, у меня словно бы до сих пор в ушах звучал преисполненный торжества голос Алтрана, я до сих пор будто бы ощущала на себе полный вожделения взгляд – и никак не могла избавиться от всего этого. Лишь ближе к рассвету воспаленное сознание стало понемногу успокаиваться. Но боль не отпускала. Она накатывала приступами, чередуясь с острой, едва выносимой до мучительной, ноющей. И любое движение ее лишь усиливало.
Именно в таком состоянии меня и застала утром Лабета.
- Доброе утро, госпожа! – радостно поприветствовала она, входя в спальню. – Вы уже так рано проснулись? Ой, - она замерла, - как-то неважно выглядите… Госпожа Тэана, вам плохо? Позвать целителя?
Я бы многое отдала за избавление от этой боли. Но целитель наверняка сразу поймет в чем ее источник, и тогда все, мне конец.
Кое-как наскребла сил на ответ:
- Спасибо, Лабета, но не надо, всего лишь недомогание.
- Да на вас лица нет! – она пугалась все больше. – Белая как неживая, и будто едва дышите! Так ладно, подождите, - она спешно вышла из комнаты.
Минуты шли, но ничего не менялось. Превозмогая боль, я все же попыталась сесть на кровати. Едва не задохнулась и теперь отчаянно старалась отдышаться. Казалось, между лопаток просто вонзен раскаленный кинжал, беспрестанно проворачивающийся. И как же отчаянно хотелось разреветься… Как же хотелось, чтобы сейчас рядом был Ксандр, обнял меня, утешил, пообещал, что все будет хорошо, я справлюсь… Нет, не так – мы справимся… Почему-то верилось, что уже от одного его присутствия мне обязательно полегчает. Но я все это списывала на иллюзии чересчур уже измученного сознания.
Едва отдышавшись, я ухватилась за столбик кровати и встала. Ноги тут же подкосились, я чуть не упала на колени. Как же было отвратительно чувствовать себя настолько слабой и беспомощной! Злые слезы все-таки выступили на глазах. Но я все равно не сдалась. Вцепившись в столбик так, что даже побелели костяшки пальцев, все-таки выпрямилась. Так, теперь самое сложное – дойти до шкафа и достать спрятанный там медальон. А то мало ли, когда Лабета вернется, вдруг она надолго ушла.
Но я и шагу сделать не успела, как в комнату вбежала моя чуть запыхавшаяся служанка.
- Госпожа, зачем вы встали? Да вы же еле на ногах держитесь! – ахнула она. – Немедленно ложитесь! Я вам снадобье принесла, - спешно подойдя к кровати, она протянула флакон из мутного стекла. – Я, правда, не знаю, что именно вам нужно, потому попросила у целителей самое сильное их укрепляющее и болеутоляющее зелье.
Я даже сказать ничего не смогла, лишь кивнула. Опустилась на кровать, снова едва не упав. А уж такое простое действие как «выпить зелье» вообще стало чуть ли не невыполнимой задачей. Но тут Лабета помогла, иначе бы я точно пролила, настолько руки дрожали.
- Госпожа, может, все-таки позвать целителя? – она смотрела на меня с искренним беспокойством.
Я лишь мотнула головой. Словно бы враз оставили последние силы, я откинулась на подушки. Едва слышно отрывисто прошептала:
- Пожалуйста…в шкафу…шкатулка…там медальон…очень нужен…только сама его не касайся… магия…убьет…
Спешно кивнув, Лабета кинулась к шкафу, быстро нашла шкатулку и вернулась к кровати. Открыла мне крышку, и я почти уже не слушающимися пальцами взяла словно бы нестерпимо холодный медальон. Пусть я сейчас была вообще не в состоянии управлять магией, но я очень надеялась, что внутренний дар начнет подпитываться силой реликвии и тем самым подавлять терзающую меня метку. Но я даже толком сжать медальон не успела, как мое сознание буквально вырубило.
Не знаю, сколько я была в забытьи. Но вряд ли дольше пары часов. Сначала даже глаза открывать боялась. Но вот ведь странно, больше такой боли не ощущалось. Нет, она не исчезла, просто будто бы затаилась, оставив лишь мучительную слабость и изредка вспышками как ощущение ожога на спине. Тут, наверное, и снадобье, и медальон вместе постарались. Честно, от облегчения хотелось одновременно расплакаться и засмеяться. Но я уняла назревающую истерику. Эффект лишь временный, и мне ни в коем случае нельзя упускать эту передышку.
Я открыла глаза. Лабета аккуратно расправляла на специальной вешалке одно из моих бальных платьев. Но стоило мне пошевелиться, сразу же обернулась ко мне.
- Госпожа! Как вы себя чувствуете?
- Спасибо, получше. И все благодаря тебе, - я осторожно села, опасаясь приступа боли, но пока было все нормально, только голова немного закружилась.
- А я вам вот завтрак принесла, только он уже остыл, - Лабета словно бы извинялась за это.
- Ничего страшного, я не голодна. А хотя…поесть все же не помешает.