- Пока держатся двенадцать из тридцати придворных магов, господин Орониус и господин Ксандр. Но он серьезно ранен, и его мы в последние минут десять не видели, даже не знаем, что с ним. Похоже, - голос мужчины дрогнул, - мы все здесь обречены.
Я не хотела в это верить. До последнего не хотела терять надежду! Устремилась туда, где в самой гуще сражения должен был быть Ксандр.
Дым застилал глаза и затруднял дыхание, от грохота боевой магии закладывало уши. Я искала почти вслепую. Но недолго.
- Тэана, - уже от одного этого голоса у меня мороз по коже побежал.
Метка запульсировала острой болью, заставляя замереть на месте. И тут же передо мной появился Алтран, все такой же безупречный, словно он не в магическом сражении участвовал, а на балу красовался.
- Тэана, наконец-то мы наедине, - с улыбкой подходил ко мне все ближе, - без всяких мельтешащих ничтожеств. Ну что, моя непокорная, даже сейчас, с воплотившейся меткой, ты не хочешь склониться перед своим повелителем?
- Гори в бездне, проклятый мерзавец, - процедила я сквозь зубы, по-прежнему не в силах двинуться с места.
Алтран с демонстративным укором покачал головой. Схватив меня за подбородок, наклонился к моему лицу. Прошептал многообещающе:
- Ничего, я научу тебя покорности, малышка. И хватит уже с этим тянуть. Я и так слишком долго ждал из-за твоей строптивости. Давно пора тебя проучить за эту дерзость. Вот и все, моя прелесть, последний раз ты видишь свободный мир. Теперь до конца весьма недолгой жизни тебя окружат одни стены твоей темницы. Но не волнуйся, - он многозначительно усмехнулся, - ты редко будешь в ней одна.
Хотел сказать что-то еще, но получился лишь клацающий звук. От резко удара у Алтрана даже голова неестественно на бок свернулась. Стихийник отлетел в сторону и упал на землю, не удержав равновесия. И тут же ко мне вернулась способность двигаться.
- Ксандр, - выдохнула я, едва не всхлипнув. Я ведь была уверена, что уже все, мне конец!
Бледный и явно уже изможденный, Ксандр бережно обнял меня. Успокаивающе прошептал:
- Не бойся, Тэя, мы справимся. Скорее спрячься где-нибудь.
- Как же уже ты мне надоел, - прошипел Алтран, вставая. Вываленный в земле, с разбитой губой, он уже совсем не выглядел таким безупречным господином мира. – Пошел прочь от моей добычи, пока я еще позволяю тебе трусливо бежать, - он неумолимо приближался.
Но Ксандр вообще не дрогнул, шепнул мне:
- Беги к Орониусу. Я справлюсь, не бойся.
Мне оставалось только ему верить.
Алтран хотел меня перехватить, но Ксандр перегородил ему путь.
- Да как ты смеешь мне мешать! – вот странно, стихийник почему-то не спешил атаковать, больше исходил ядом. – Кто ты вообще такой?!
- Я ее муж. И ты сдохнешь раньше, чем к ней приблизишься.
Ярчайшим световым сполохом разорвалась столкнувшаяся магия. Я едва успела отбежать подальше, иначе бы меня тоже задело.
- Тэана! – чуть прихрамывая, ко мне что есть сил спешил Орониус. – Где Ксандр? Медлить нельзя, нужно начинать! Больше, чем уже получилось, ослабить их не выйдет! Нужно выпускать всю магию!
- Ксандр сражается с Алтраном, нам туда даже близко не подойти! – из-за грохота приходилось чуть ли не кричать.
- Я все-таки попробую, - Орониус не стал медлить. На ходу наращивая вокруг себя угрожающе потрескивающую искрами магию, поспешил к сражающимся.
Несколько мгновений и вдруг воцарилась просто оглушающая тишина. Враз дым расступился, словно брезгуя скрывать убитого. Алтран лежал на выжженной земле, торчащее из его груди ледяное острие равнодушно искрилось в ореоле затухающей магии. Стоящий рядом Ксандр едва удерживался на ногах, Орониус попросту упал на колени. А я смотрела и не верила. Стихийник убит… Ксандр сделал невозможное… И именно моей магией! Той магией, которая перетекала к нему после свадебной церемонии!
Вокруг раздалось одновременно девять ударов от резких приземлений. Сражавшиеся в разных краях площади стихийники, видимо, вмиг почувствовали смерть собрата. И теперь нас неумолимо окружали.
- Пора… - прохрипел Орониус. – Пока магию не закольцевали…
В тот же миг во все стороны от Ксандра рванул нестерпимо яркий свет. Вся вобранная им из кристалла магия выплескивалась в окружающий мир. Стихийники дрогнули, на несколько шагов отступили, но рано я обрадовалась.
- Мало, - в полном отчаянии прошептал архимаг. – Магии все равно слишком мало…
У меня не было времени на сомнения и размышления. Я просто достала из потайного кармана медальон. К счастью, он все же не потерялся во время всего этого хаоса.
Я сжала пальцами привычно ледяной артефакт. Синий водоворот в глубине его камня как всегда завораживал. Само воплощение проклятого дара…
Когда-то он отнял у меня самых дорогих людей. Пришло время искупления. Спасения, но не моей жизни. Жизни того, кто мне теперь важнее всех на свете, и кого неумолимо стихийники убьют, как только магия иссякнет. И жизни всех тех несчастных, кого эти мерзавцы еще погубят, если их не изгнать.
Я надела медальон.
- Тэя! – оказавшись рядом, Ксандр перехватил мою руку.
- Это единственный выход! – в отчаянии воскликнула я. - Пожалуйста, не мешай!
- Я не мешаю. Я разделю все с тобой.
Он крепко меня обнял.
Страшно… Страшно, когда сама твоя суть замерзает. Твое сердце, твоя душа… И даже по коже узорной вязью расползается ледяная корка. Страшно и очень больно…
Древний дар многократно усиливал любую магию своего обладателя. Награди меня природа огнем, я бы сгорала сейчас заживо. Но мне достался холод. Такой привычный и такой беспощадный.
Будто бы безграничная мощь проходила сквозь меня и устремлялась во все стороны, словно стремясь заморозить целый мир. Она смешивалась с магией Ксандра и ее тоже усиливала многократно. Уже на грани сознания я не могла ни о чем думать. Сосредоточилась лишь на чувстве. Тепло… И вовсе не магическое… Человеческое… Тепло объятий любимого… Тепло, сохраняющее жизнь…
Я пришла в себя от ощущения, что на моей коже тают снежинки. Открыла глаза. Перед пока еще чуть мутным взглядом вперемешку с редким снегом кружился пепел. И тишина… Какая удивительная царила тишина…
Ксандр только сейчас чуть ослабил объятия.
- Как ты? – дышал очень тяжело, явно едва стоял на ногах.
- Я…я не знаю… - я по инерции коснулась медальона на шее и неуверенно уточнила: - А мы живы?
Ксандр чуть хрипло рассмеялся и снова порывисто привлек меня к себе. Слышалось, что где-то невдалеке чуть охрипнушим, но будто бы даже помолодевшим голосом кричит Орониус:
- Получилось! Все получилось!
А к нам уже спешили целители. Но Ксандр отмахнулся:
- Подождите, не до вас пока.
- Но, господин, вы ранены, - попытался возразить один из них.
- Ксандр, да ты на ногах еле стоишь! - я и сама была готова тащить его к целителям.
Но он все равно отправил всех целителей пока к Орониусу и остальным уцелевшим магам.
- Тэя, нам нужно поговорить кое о чем прямо сейчас, это очень важно, - Ксандр вдруг опустился передо мной на одно колено и с торжественной серьезностью произнес традиционное: - Леди Тэана, я прощу вас стать моей женой.
- Ксандр, ты что? – я даже растерялась. – Тебе плохо?
- Да, мне будет очень плохо, если ты не согласишься. Ведь тогда я буду вынужден тащить тебя силком, что я в данный момент сделать все же не в состоянии, - и тут же очень серьезно глядя на меня, тихо пояснил: - Третий день, Тэя. Третий решающий день. Пусть я против твоей воли вынудил тебя пройти со мной первую церемонию, но теперь мне нужно твое согласие. Если все же ты категорически против… Я все же попытаюсь тебя отпустить. Я найду способ вернуть тебе магию, ведь понимаю, что это для тебя самое ценное.
- Нет, - прошептала я, приложив палец к его губам. – Поверь, Ксандр вовсе не это.
- Так, все, потом наговоритесь, - более решительный целитель помешал нам в столь важный момент. – Не хватало нам тут еще погибших, но уже по собственной глупости.
Ксандр хотел что-то возразить, но взвившееся перед его лицом зеленоватое облачко магии вмиг заставило потерять сознание. Спешно подхватив моего мужа, целители понесли в сторону дворца. Точнее, уцелевшей его части. Даже не знаю, в какой момент правое крыло рухнуло, как-то в стоявшем грохоте это прошло незаметно.
- Вам помочь или вы сможете сама дойти? – участливо поинтересовался у меня один из целителей.
- Я сама, спасибо, - превозмогая слабость, я медленно пошла за ними.
Вскоре ко мне присоединился чуть прихрамывающий Орониус. Сначала мы шли молча, но вдруг архимаг тихо произнес:
- Я очень любил ее. Но не был рядом, когда Адтран поставил метку. Я узнал слишком поздно, родители Иналы уже отдали ее стихийнику. И я ничего не мог тогда сделать, хотя отчаянно пытался ее спасти. И я поклялся, что не умру, пока не избавлю наш мир от этих тварей. Придумал план, годами подготавливал все для его воплощения. И вот теперь, когда цель достигнута… Как-то даже не знаю, для чего жить дальше…
Вряд ли Орониус когда-либо раньше так откровенничал. Но сейчас, в таком состоянии, словно бы просто думал вслух.
- Теперь вам предстоит еще одно не менее важное дело, - как можно бодрее ответила я. – Нужно же, чтобы кто-то мудрый и ответственный следил за пошатнувшимся балансом магии в нашем мире. Сделал все, чтобы в дальнейшем ни стихийники, ни кто-либо еще не пробрался сюда и не причинил людям зла. Разве это недостойная цель?
Орониус ничего не ответил, лишь устало улыбнулся.
Небо за уцелевшей частью дворца разъяснивало. Наступал рассвет третьего дня. Дня, который я все время отбора заранее считала днем своей свободы. И я ведь и вправду теперь была свободна. Никакой больше нависшей угрозы, никакой метки, лишь только собственный выбор. И разума, и сердца и даже магии.
Я снова коснулась умиротворенно прохладного медальона на шее. А ведь он будет очень хорошо смотреться со свадебным платьем…
~~14822~~
Эпилог
- Ксандр, мы ведь опоздаем на церемонию! – я попыталась его образумить, но получилось явно не очень убедительно.
- Не волнуйся, без нас нашу свадьбу точно не начнут, - очередной мой протест Ксандр прервал требовательным поцелуем.
Ну вот и как тут возражать, когда мне и самой хотелось остаться сейчас с ним в спальне, а не куда-то идти… Но голос разума обеспокоенно напомнил об еще одном моменте:
- Ксандр, - я все же попыталась от него отстраниться, - тебе ведь целители сказали, что вообще должен быть полный покой! Только и на церемонию разрешили сходить! А ты…
- А я тебя столько времени не видел и ужасно соскучился, - пусть нехотя, но Ксандр все же выпустил меня из объятий.
- Всего сутки!
- Я и говорю, целую вечность.
Видимо, чтобы лишний раз не провоцироваться, Ксандр даже отошел от меня, сел на кровать. Ну а я старательно осматривала свое отражение в зеркале. Хорошо, хоть Лабета закрепила локоны, прическа не пострадала. А то пошла бы я на собственную свадьбу взлохмаченная…
Вообще Ксандр пробыл без сознания почти сутки, пришел в себя лишь сегодня утром. Зато за это время стараниями целителей его рана затянулась, ну а магия сама по себе восстанавливалась. Но все равно ему настоятельно рекомендовали еще с неделю полного покоя. Вот только Ксандр не особо их послушал. Даже сейчас он ведь пришел за мной, как полагалось, чтобы вместе идти на церемонию. Но все же мы почти сразу немного отвлеклись…
Кстати, нам очень повезло, комната Ксандра вместе со всеми нашими вещами находилась как раз в уцелевшей части дворца. Так что тут ничего не пострадало. А уж платье для второй церемонии мне сегодня с утра пораньше привезла Лабета. Предусмотрительная тетя Миллиса обо всем ведь побеспокоилась заранее.
Ну а чувствовала я себя просто замечательно. Подумаешь, еще легкая слабость не прошла – так по сравнению с тем, как я едва на ногах держалась в последние дни и как меня метка терзала, это вообще мелочи!
Я еще раз придирчиво оглядела свое отражение. Вроде бы все отлично… Уж точно я себе нравилась больше, чем перед первой церемонией. И как ни странно, приятно грел сердце еще и тот факт, что я могу надеть медальон. Вот словно бы свершилось то, что мои предки пытались выполнить из поколения в поколение. И только теперь и именно я смогла разрушить это проклятье нашего рода. Вся чудовищная мощь дара покинула и артефакт, и меня, оставив лишь вполне достаточный для человека уровень. Как вчера объяснил Орониус, если бы не связавшая нас с Ксандром свадебная церемония, то этот выплеск магии просто бы убил на месте. Ну а так, мы разделили его вдвоем и только вместе смогли уцелеть.
- Тэя, или идем сейчас, или я запираю дверь, и мы задержимся на пару часов, - как бы между прочим произнес все это время наблюдающий за мной Ксандр.
- Идем, - тут же спешно кивнула я и тут же ахнула, только сейчас заметив в отражении. – Ксандр! Вот же… Теперь зашнуруй, пожалуйста, обратно!
Впрочем, чему удивляться, в пылу его жарких поцелуев я вполне могла не заметить, как он принялся расшнуровывать на спине мое платье.
- Я не умею, - с самым невиннейшим видом ответил он. – Я умею только раздевать. И вообще жду не дождусь того момента, когда сниму, наконец, с тебя это платье.
- Оно настолько тебе не нравится?
- Нет, мне настолько нравится то, что оно скрывает. Ну ладно-ладно, не смотри на меня так, ради тебя я героически все же попытаюсь, - встав с кровати, Ксандр подошел ко мне и затянул ослабшую сверху шнуровку на платье. – Ну все, Тэя, идем, мое терпение и так на грани.
Я и не возражала. Тем более мы уже основательно задерживались.
Гостей на нашей свадьбе было даже побольше, чем в прошлый раз. Вистан с Нэллой прошли свою церемонию еще сегодня утром в городе и потом сразу поехали сюда, к нам, вместе с тетей Миллисой и дядей Лаером. Естественно, присутствовал Орониус и те придворные маги, которые сражались тогда бок-о-бок с Ксандром. По крайней мере, те из них, кого отпустили целители. Еще была Лабета вместе с Фейром, лакеем моего мужа. Как служанка мне сегодня с утра проговорилась, оказывается, эта парочка во время отбора успела закрутить весьма серьезный роман. Ну да, я ведь сама ее не раз просила что-либо у лакея про Ксандра узнавать. Вот, видимо, и спровоцировала их отношения. И ведь теперь Лабета сама рвалась уезжать со мной в имение: и как моя личная служанка, и как невеста Фейра.
Из королевской семьи на нашей свадебной церемонии был лишь Интеис с супругой. Принц явно себя очень неважно чувствовал, но все равно держался молодцом. С утра и свою церемонию прошел, и нашу не захотел пропустить.
Естественно, сразу после победы над стихийниками один из менее пострадавших в сражении магов поехал гонцом докладывать о случившемся королеве. Наверняка она была рада благополучному исходу, но вот смерть Айны… Хорошо, что Ее Величество все же оказалась мудрой понимающей женщиной, несмотря на ее горе, никакая кара нас за смерть принцессы не ждала. Вот только король даже при всех выясненных обстоятельствах такое прощать не собирался, однозначно передав, что при дворе видеть не хотят ни нас, ни Орониуса с его магами. Но, по-моему, никто из-за этого особо не расстроился.
Вообще по традиции, если первая церемония должна была проходить на свежем воздухе, желательно в саду, то вторая – всенепременно в торжественном зале. Вот только как раз от торжественного зала лишь одна стена уцелела. Первосвященника это точно не смутило. Бойкий старичок лишь пожал плечами и сказал философски:
- Бывает.
А ведь как Вистан возмущался, когда приехал!
- Вы что это с дворцом сделали?! Нэлла, ты только посмотри, половины вообще нет!
- Так ведь говорили, что дворец в ветхом состоянии, - веско напомнила его жена.
- Но не до такой же степени! Развалили дворец! Уму непостижимо!
Но вот как ни странно, развалины выглядели куда более жизнеутверждающе, чем что-либо. Словно символ уничтоженных старых страхов. Символ того, что мир меняется. И меняется именно в лучшую сторону.