- Ну все, теперь ждем, - явно очень нервничающий архимаг подошел ко мне. – Как только стихийник появится, я приведу в действие кристалл. Надеюсь, никто не успеет пострадать. Смотри… - он замер, выдохнул: – А вот и он… Алтран собственной персоной.
Небо растрескалось, и сквозь тучи сверкающий шар с ужасающей быстротой ринулся к земле. Раздался страшный грохот, оболочка шара исчезла, и в образовавшейся при падении воронке выпрямился чуть мерцающий в ночи мужской силуэт. Метка на мой спине вмиг запульсировала, словно подавая знак хозяину. А я даже на шаг не смогла отступить от края площадки. Смотрела как завороженная. Сейчас Алтран как ни в чем не бывало направится во дворец. За мной. И Ксандр непременно попытается его остановить.
- Орониус, прошу, не медлите! – я оглянулась к архимагу.
Он хотел что-то ответить, но так и замер, смотря куда-то за моей спиной. Я тут же обернулась.
Сквозь покрытые светящимися трещинами тучи к земле устремляли сверкающие шары. Грохот при падении… Один за другим… Девять… Еще девять… Алтран пришел не один. Все десять стихийников собрались здесь.
- Вы же учли это, правда? – я перевела взволнованный взгляд на Орониуса.
- Нет… - глухо прошептал он. – Со всеми одновременно не справиться, попросту магии не хватит. Я не понимаю… Стихийник ведь всегда приходит за своей жертвой один…
- Видимо, кто-то этим гадам поведал о всех ваших планах, - я с замиранием сердца смотрела, как в воронках от падения шаров выпрямляются мерцающие мужские силуэты. – Вот они и явились все вместе. И какой у нас новый план?
- Да какой еще план! – Орониус схватился за голову. – Если с одним стихийником еще можно было бы таким образом справиться, то всех уж точно не одолеть!
- Слушайте, вы столько лет планировали и готовились не для того, чтобы сейчас сдаться! – вот честно, не хотела кричать, уже просто нервы не выдержали. – Там, внизу, вот-вот начнут гибнуть люди! Нельзя медлить!
- Да-да, ты права, - Орониус даже головой тряхнул, пытаясь прийти в себя и сосредоточиться. – Значит так, план изменяем. Я выпускаю всю магию из кристалла и свою магию заодно. Но этого все равно недостаточно, нужно, чтобы Ксандр, как сильнейший, пожертвовал и своей. Тэана, как можно быстрее найди его и передай это. Как только начнется выброс магии кристалла, пусть присоединит и свою. Быть может, со всей его мощью и моей архимага у нас и будет шанс.
Но не успела я и шагу ступить к лестнице, Орониус обеспокоенно предупредил:
- Только не попадись никому из стихийников. Как только хоть один из них тебя схватит, они попросту перенесутся в свою обитель, и все. А на расстоянии кристалл никак не сработает.
- Поверьте, я и сама не рвусь им попадаться, - спешно ответила я, устремляясь вниз по винтовым ступенькам.
Площадь перед дворцом превратилась в выжженное поле. От подъездной аллеи, чудесных клумб и фонтанов ничего не осталось. Частично удручающий пейзаж скрашивала ночь, частично клубы дыма. Все-таки Орониус не преувеличивал, когда говорил о долгой подготовке. Даже сейчас, с пониженным уровнем магии, я ощущала отголоском, как много здесь устроено магических ловушек. С виду, изящный дворец, а по факту укрепленная крепость. Да, все было рассчитано, чтобы задержать одного единственного стихийника. Но не десять. Особенно, если все они заранее в курсе, что именно тут их ждет.
Я пыталась в творящемся безумии среди вспышек боевой магии отыскать Ксандра. В какой-то момент мимо меня пролетел принц Интеис, отброшенный неведомой силой, но все же более-менее удачно приземлился и снова ринулся вперед. А еще где-то здесь были принцесса, придворные маги и целители. Последние должны были восстанавливать силы столь малочисленных защитников дворца. Вот если бы не король с его страхом перед стихийниками, не пришлось бы проворачивать это тайно! Да сюда целую армию лучших магов можно было бы согнать! А не вот так вот жалкой горсткой пытаться остановить тех, кто считался непобедимыми и бессмертными.
Я увидела Ксандра еще издалека, но даже окликнуть его не успела, к нему подбежала Айна. Меня они не заметили. Перепуганная принцесса что-то в панике говорила, даже хотела к моему мужу прижаться, но он, видимо, ограничился лишь какими-то успокаивающими словами и указал в сторону дворца. Видимо, говорил ей спрятаться. К сожалению, на таком расстоянии я слов не слышала.
Но Айна не спешила убегать, принялась что-то говорить и говорить, не сводя с него взгляда. Вцепилась в его локоть, словно умоляя никуда не отходить. Но Ксандр быстро оборвал ее речь. Что-то ответил коротко и решительно, аккуратно высвободил руку из цепкой хватки ее пальцев и хотел было уйти… Айна ничего не ответила. С совершенно каменным лицом она вмиг материализовала в руках кинжал и вонзила Ксандру в бок.
Я не закричала, не заметалась в панике и не упала в обморок. Как в замедленном времени смотрела, что Ксандр аж согнулся от боли, схватился за рукоятку кинжала, начал вытаскивать. А все еще стоящая рядом с ним Айна презрительно улыбалась. Возникший за ее спиной один из стихийников тоже.
И одновременно в те же доли мгновений… Стремительно леденеющая вокруг меня земля, ревущей стеной убийственного холода рванувшая вперед магия… У меня ее мало, но вполне хватит, чтобы размазать эту лицемерную гадину по стене ее же дворца! А заодно с Айной и этого стихийника!
От поднявшейся метели я толком ничего не видела. Чувствовала, что эту парочку снесло, и я просто бежала туда, где должен был остаться раненный Ксандр. Тонкая корка льда трескалась под моими ногами, глаза застилало метелью вперемешку с дымом, совсем рядом раскатами грохотала боевая магия ловушек и немногочисленных защитников. А я отчаянно пыталась найти в этом хаосе своего мужа.
- Тэя! – внезапно появившийся впереди Ксандр был бледен, слева на рубашке расползлось внушительное кровавое пятно.
Выступившие на моих глазах слезы тут же замерзли льдинками. Спешно их смахнув, я едва подавила порыв разреветься. Попросту от страха за Ксандра.
- Тэя, тебя аж трясет, - он порывисто обнял меня, - ты что тут делаешь? Здесь слишком опасно!
- Орониус просил тебе передать… Но сначала нужно скорее найти целителя, они же где-то здесь! – я никак не могла унять панику.
- Так, Тэя, спокойно, - Ксандр взял в ладони мое лицо, - все со мной нормально, рана несерьезная. Что именно просил передать Орониус?
Кое-как взяв себя в руки, я спешно ответила:
- Из-за того, что стихийники явились все вместе, магии кристалла попросту не хватит. Орониус выпустит свою и сказал тебе своей тоже пожертвовать, лишь тогда будет шанс. Как только он задействует кристалл, медлить будет нельзя…
- Получается, сейчас там что-то случилось, раз до сих пор он не выпустил магию, - отрывисто перебил Ксандр, смотря в сторону дворца. – Орониус не стал бы медлить! Видимо, на него кто-то напал. Тэя, скорее, идем, нужно задействовать кристалл как можно быстрее!
Крепко держа меня за руку, Ксандр устремился вперед. Но почти тут же нам навстречу попался Интеис с совершенно потерянным видом. Забавно, но сейчас принц вовсе не выглядел тем капризным неженкой, которым всегда казался.
- Айна… - выдохнул он, словно все еще не веря. – Айна заодно со стихийниками…
- Я уже в курсе, - мрачно ответил Ксандр. – Она нас, видимо, им и сдала. Удерживай здесь как можно дальше. У Орониуса с кристаллом что-то сорвалось, мы туда.
- Поспешите, - пусть и явно пораженный предательством сестры, принц все равно сохранял решимость, - я постараюсь продержаться как можно дольше.
Ксандр меня не слушал. Мол, какие целители, когда тут каждое мгновение на счету. Но, проклятье, он ведь был серьезно ранен! Пусть он старался не показывать мне ни боли, ни слабости, но я ведь и так прекрасно понимала, что с ним.
- Потом, Тэя, потом. Сейчас есть вопросы важнее.
По пустующим коридорам и лестницам дворца мы добрались до открытой площадки башни. Нет, здесь противников не было. У кристалла суетился один бледный чуть ли не до полусмерти архимаг.
- Что с кристаллом? – Ксандр замер на последней ступени винтовой лестницы.
- Он запечатан! – Орониус словно бы даже задыхался. – Кто-то наглухо запечатал кристалл! Теперь силу невозможно выпустить! Я пытался пробить – все без толку!
- Айна… - мигом догадалась я.
- Айна? – не понял архимаг. – Но принцесса ведь…
- Заодно со стихийниками, - Ксандр спешно подошел к кристаллу, принялся осторожно касаться мерцающей грани. – Боевой пробить пытался?
- Да я как только не пытался, – Орониус выглядел вот попросту обессиленным. – Похоже, все впустую… Зачем же Айна так нас подвела…
У меня это тоже в голове не укладывалось. Вот зачем принцессе служить стихийникам? Из страха, как и король? Но сейчас было не до размышлений по этому поводу.
- Отойдите подальше, - отрывисто произнес Ксандр.
- Ты что задумал? – не понял архимаг.
Но ответа не последовало. Приложив ладони к грани кристалла, Ксандр закрыл глаза. Тут же весь водоворот магии внутри запульсировал яркими вспышками. А потом… Магия начала исчезать…
- Остановись! Ты же не выдержишь! – закричал Орониус, но Ксандр его, похоже, даже не слышал. Архимаг крепко держал меня, не давая ступить и шагу.
В последний раз магия в кристалле разорвалась яркой вспышкой, и все, сосуд полностью опустел. Чуть пошатнувшись и тяжело дыша, Ксандр тут же направился к лестнице. Едва слышно бросил архимагу:
- За Тэю жизнью отвечаешь, - и он покинул площадку.
- Ксандр, подожди! – я хотела броситься следом, но Орониус меня не отпустил.
- Тэана, не мешай. Вдруг он все же справится.
- Да что вообще произошло?! Куда магия из кристалла делась?! Что с Ксандром?!
- Он полностью вобрал магию в себя, - Орониус как будто и сам с трудом верил в то, что говорил. – Ты понимаешь, он вобрал в себя силу множества сильнейших магов! Я даже и не думал, что такое возможно… Теперь Ксандру нужно лишь добраться до кого-то из стихийников и выпустить эту мощь. Теоретически это должно сработать. Если магии все же хватит…
- Хватит магии на что? – прозвучало с явной издевкой позади нас.
Мы тут же обернулись. Парящий в воздухе Алтран опустился на площадку. Инстинктивный ужас встал комом у меня в горле. Как я все дни с нашей последней встречи боялась этого момента… Момента, когда стихийник все-таки доберется до меня… И вот, этот момент настал.
Орониус тут же решительно задвинул меня за себя, но Алтран, похоже, вообще не воспринимал его как какую-либо помеху.
- Я смотрю, вы так расстарались, такой теплый душевный прием нам оказали, - самодовольная улыбка не сходила с его лица. – Я даже польщен.
- Убирайся прочь, Алтран, - Орониус и шагу назад не ступил, - я не отдам тебе девушку.
Только сейчас жадно пожирающий меня взглядом стихийник обратил внимание на архимага. Задумавшись на миг, вдруг чуть ли не расхохотался:
- Орониус! Так это ты! Как-то все забываю, как быстро вы, люди, дряхлеете, даже не узнал тебя сразу. Хм, надо же, а я ведь был уверен, что убил тебя тогда… Но смотрю, ты зря времени не терял, за эти годы даже до степени архимага дошел. Похвально-похвально. Дай угадаю, и вся эта мышиная возня с попыткой нас изгнать – тоже твоих рук дело? Да тебе давно пора уже в сторону кладбища ползти, а не в великого спасителя играть. Ну ничего, я сегодня добрый. Так и быть, прямиком отправлю тебя на тот свет. Как раз встретишься там со своей возлюбленной…как ее там…
- Инала, - процедил Орониус, по-прежнему стоял между мной и Алтраном нерушимой стеной, даже словно бы выше стал и моложе. – Ее звали Инала.
- Да какая разница? – стихийник гадко усмехнулся. – Я имен не запоминаю. А ты, значит, бедняга, все это время пылал жаждой мести. Ну да, конечно, раз спасти не получилось, то хоть отомстить. Забавно, правда? Ты этим всю жизнь жил, а в моей вечности это лишь мгновение. Я бы про Иналу и не вспомнил, если бы не ты сейчас. Да и что вспоминать? Твоя несостоявшаяся невеста была слишком слаба, прожила лишь неделю. Но, знаешь, нам этой недели вполне хватило.
Орониус не стал ничего отвечать. Звание архимага давали не просто так… Мощнейшим порывом магии Алтрана едва не размазало по каменному полу вместе с его гадкой ухмылкой. И тут же вцепившись в своего заклятого врага, Орониус слетел с ним башни. Испуганно ахнув, я подбежала к краю площадки. Успела лишь заметить, как в яростном столкновении магии противники достигли земли.
Я не могла больше оставаться здесь, неведомым наитием меня влекло вниз. Где-то там Ксандр, раненый, да еще и с непосильным бременем столь огромной магии… Страх за него гнал меня вперед. Я тоже маг. И уж точно не слабее той же Айны. Я должна помочь, а не отсиживаться тут. Все равно стихийники и здесь меня найдут точно так же запросто.
Я спешно спустилась вниз по винтовой лестнице, бросилась вперед по коридору, и тут из-за ближайшего поворота вылетела Айна.
- Ты… - глаза принцессы сверкнули торжеством. – Вот мы и встретились, когда над тобой никто не трясется и никто не защитит.
И пусть я прекрасно понимала, что нет смысла с ней разговаривать, но все равно не удержалась:
- Как ты вообще могла вступить в сговор со стихийниками! Ты же стольких людей предала!
- Глупости какие, - она смотрела на меня как на последнюю идиотку. – Как истинный правитель я приняла единственно верное решение. Стихийники – это снизошедшая на нас милость небес, само воплощение истинной силы! Мы поклонятся им должны, а не пытаться избавиться!
Самое ужасное, она явно была абсолютно в своем уме. Она всерьез именно так и думала!
- Послушала я бы твои суждения, если бы эти мерзавцы тебя своей меткой наградили. Или, что, скажешь, метка – это вообще божественная благодать? Проклятье, Айна, ты ведь девушка! Неужели тебя не ужасает участь подобных тебе, обреченных на смерть по милости этих тварей?!
- Всегда приходится чем-то жертвовать, - она равнодушно пожала плечами. – Одной больше-одной меньше, какая разница. Вот только жаль, что я раньше про твою метку не узнала, - у нее даже лицо перекосило. – Сразу бы тебя Алтрану выдала, и ты бы мне все не испортила!
- Все – это что? Твое светлое будущее с Ксандром? То-то я смотрю ты весьма красноречиво ему свою любовь высказала кинжалом в бок, - я сжала руки в кулаках, едва сдерживая ярость.
- У Ксандра был шанс правильно поступить, - Айна побагровела. – Только из-за него я медлила. Но он сделал неверный выбор. И ведь это ты все мне испортила! Ты не заслуживаешь ни Ксандра, ни служить господину Алтрану. Они оба этого не понимают, но я сама решу проблему за них. Нет тебя – нет и этой ошибки.
А я еще ее жалела… Даже ведь неловко перед ней было, сколько я на Ксандра психовала, что так с принцессой бессердечно поступает. А она вон какой оказалась. И, видимо, именно она как-то вынудила осведомителя оболгать меня, а потом его и убила. С виду милая сдержанная девушка, а по сути, выходит, такая вот гадина.
Похоже, Айна либо себя считала всесильной, либо меня ничтожеством или слишком ослабшей из-за метки. Больше не тратя время на разглагольствования, напрямую атаковала. Все-таки в коридоре было негде укрыться, так что избежать столкновения я никак не могла. Зато могла отразить. В один миг корка льда расползлась по стенам, полу и потолку, устремляясь вперед в едином порыве магии. Айна истошно закричала, и в следующее мгновение повисла неестественная тишина, нарушаемая лишь грохотом за пределами дворца.
Через несколько секунд снежная пыль улеглась. Ледяная глыба, бывшая когда-то принцессой, по инерции катилась вниз по уклону коридора, пробила и без того поврежденную сражением стену и вывалилась наружу. Следом раздался грохот разлетающегося на крохотные осколки льда.
Меня даже замутило. Я убила человека… Пусть я защищалась, пусть сама Айна была той еще гадиной, но как же тошно было от всего этого… Но нельзя раскисать! Только не сейчас! Я поспешила прочь из дворца.
Парадного входа уже не было. Вместо него зияла обугленная дыра. Когда я спустилась по остаткам ступеней, как раз в это время двое целителей несли прочь бессознательного Интеиса. Похоже, принцу сильно досталось. На мой вопрос, один из целителей с безысходностью ответил: