Крик сестры — испуганный и истошный — заставил взвиться вверх и понестись дальше. Ощущала запах ее страха, от которого внутри все переворачивалось. Жажда крови смешивалась с любовью к сестре и тревогой за нее. Оставалось надеяться, что последнее поможет сдержаться и не причинить боль той, кого хочу защитить.
Запах ее крови!
— Нет!
Я закричала так, что зазвенело в ушах, и в ту же секунду со всего размаху врезалась в запертую дверь. Именно за ней находился до боли знакомый запах, смешанный с чьим-то еще. Запахом человека, в этот самый момент причиняющий ей боль. Откуда взялись во мне такие силы, не знаю. Наверное, страх за сестру удесятерил их. Массивная дверь в мгновение ока оказалась сорванной с петель и я ворвалась в комнату, где на полу в луже крови лежала сестра.
Я зарычала как раненый зверь и, окончательно утратив самоконтроль, кинулась на человека, нависшего над ней с ножом в руке. Успела заметить ужас в его глазах и услышать жалкий лепет:
— Мне приказали… Мой господин приказал это сделать…
Я уже не слушала, до хруста сдавливая его ребра, ломая их и одновременно впиваясь клыками в шею. В рот хлынула кровь, даря желанную разрядку и утоление жажды. Но сейчас даже они не дарили привычного блаженства, какое я всегда испытывала при поглощении крови. Всю меня раздирало от ярости и ненависти.
Проклятый Черный Лорд! Он отомстил мне. Отомстил страшно. Да, он ушел, он согласился умереть, если понадобится, но исполнил обещание. Жизнь моей сестры вместо моей покорности ему. Проклятый ублюдок! Теперь я даже желала его смерти. Никакой жалости и сострадания к этому чудовищу больше не испытывала.
Услышала, как в комнату вбежали Диор и Асдус, их сдавленные возгласы при виде открывшейся перед ними картины.
— Она еще жива, Тея! — крикнул Воин и это будто отрезвило.
Потрясение и сметающая все прочие эмоции ярость сменились надеждой, за которую я уцепилась с одержимостью утопающей. Последний глоток — и жертва в моих руках застыла, больше ничего не испытывая и не чувствуя. А я свернула обескровленному мужчине шею, отшвырнула тело и бросилась к сестре, из разрезанного горла которой продолжала хлестать кровь.
Глаза были закрыты, лицо казалось мертвенно бледным. На какой-то безумный жуткий миг почудилось, что Диор соврал, что она мертва. Но тут ресницы сестры едва заметно дрогнули.
Воин пытался остановить кровь, зажимая рану. Во мне же вдруг пробудилось нечто новое — холодное и отрезвляющее, призывающее отключить панику и подумать, чем можно ей помочь. Опять вспомнился Эрбин. Его уроки и наставления. «Как только вы поддаетесь панике, можете считать дело проигранным». Я до крови прокусила нижнюю губу, чтобы заставить себя хоть немного унять колотящую тело дрожь. Дрожь не только от страха, но и от окончательной трансформации, которую сейчас проходило мое тело.
Кровь! Мысль пронеслась в голове сверкающей кометой. Вспомнила, как вампиры всегда заметали следы, чтобы никто не увидел характерных ранок на теле жертвы. Нужно смочить их собственной кровью. Конечно, сейчас раны гораздо серьезнее, но что если… Что если и правда кровь вампиров обладает целебными свойствами для людей? Об этом нам не рассказывали на занятиях, но что если только из-за того, чтобы исключить такую возможность? Если бы кто-то узнал о таком, нас могли бы пожелать использовать в собственных целях. Те же Воины Светлого бога!
Додумывать до конца эту мысль я не стала и одним резким движением полоснула острым ногтем по своему запястью. Диор вскрикнул, непонимающе глядя на меня, и я нашла в себе силы слабо ему улыбнуться.
— Все в порядке. Диор, убери руки от ее раны.
Он заколебался, но видно что-то такое увидел в моих глазах, что все же неуверенно отвел ладони. Кровь тут же хлынула с новой силой, а Верика судорожно распахнула глаза. Ее губы слабо зашевелились и мое горло сдавило спазмом.
— Все будет хорошо, сестричка. Доверься мне, — выдавила как можно увереннее, хотя сама этой уверенности не испытывала.
Приблизила запястье к ее ране и позволила собственной крови смешаться с ее кровью. В месте соприкосновения края раны зашипели, будто на них капнули кислотой. Лицо Верики дернулось от боли, но Диор с Асдусом тут же бросились к ней, не позволяя отстраниться. Обхватывали за плечи, пока я снова и снова заставляла нашу кровь смешиваться. Несколько томительно долгих минут казалось, что ничего, кроме новой боли, мое вмешательство сестре не приносит. А потом вдруг рана стала затягиваться на глазах. Все во мне едва ли не вопило от радости и облегчения. Но стоило взглянуть на лицо сестры, впавшей в беспамятство, как радость тут же улетучилась. Коснувшись жилки на ее шее, я ощутила, что пульс едва прощупывается.
— Она потеряла слишком много крови, — тихо проговорил Диор, с жалостью глядя на меня.
— Я не позволю ей умереть! — с такой яростью крикнула я, что мужчины даже дернулись, не ожидая этого. Снова полоснула по запястью, на котором рана успела затянуться, и прижала его к приоткрытым губам Верики. Сама не знаю, на что рассчитывала, желая напоить своей кровью. Действовала скорее по наитию, чем соображая, что делаю. Сестра едва не захлебнулась и это заставило ее открыть глаза. Она с ужасом смотрела на меня, и я, как заведенная, шептала:
— Пожалуйста, пей. Тебе станет легче. Моя кровь сильная. Властелин подпитывал меня больше, чем других новообращенных.
Безумно больно было видеть в глазах сестры страх и непонимание, но сейчас я готова была на все, лишь бы она выжила. Пусть даже потом отвернется от меня навсегда.
Когда щеки сестры начали окрашиваться румянцем, я сначала не поверила глазам. Только когда она с внезапно пробудившейся силой оттолкнула мою руку и сама приподняла голову выше, накатило облегчение.
Диор с Асдусом помогли ей сесть, но оба молчали. Даже демон проявлял сейчас несвойственную ему деликатность, не закидывая дурацкими шуточками. А потом и вовсе поднялся и сделал Диору знак следовать за ним к выходу. Они оставили нас наедине. А я опустила голову, боясь теперь встретиться взглядом с Верикой. Боялась того, что увижу в ее глазах.
— Значит, теперь ты одна из них, — голос прозвучал вовсе не так, как я ожидала. В нем не было ужаса или осуждения. Скорее, задумчивость.
Я осмелилась поднять глаза и поразилась тому, каким взрослым кажется взгляд младшей сестренки. Она и раньше всегда казалась по уровню развития старше своего возраста. Но сейчас и вовсе что-то в ней будто изменилось.
— Те, кто тебя здесь удерживал, сказали тебе, кто они? — тихо спросила я, пытаясь разгадать, что же происходит сейчас в ее голове. — Наверное, тебе было нелегко поверить в то, что такие существа существуют. Мне самой поначалу было нелегко…
— Я давно знала, что такие существа есть на самом деле, а не только в легендах.
— В смысле давно? — я непонимающе нахмурилась.
Верика поколебалась, но все же продолжила:
— Мои сны… Такие реальные, словно все это когда-то происходило со мной на самом деле. Я не рассказывала о них никому, даже тебе. Боялась, что меня сочтут юродивой или какой-то не такой…
— Я бы никогда такого о тебе не подумала! — с жаром запротестовала я.
Верика лишь улыбнулась.
— Подумала бы, Тея. Тогда ты понятия не имела ни о чем таком… Когда я увидела, что ты пришла меня спасать вместе с тем Воином… — она опять неуверенно умолкла, но я посмотрела на нее с такой мольбой, что все же продолжила: — решила, что я спасена. Знаю, что Воины Светлого бога борются с такими, как те существа, что удерживали меня здесь… Но когда я поняла, что ты теперь тоже…
Верика тряхнула головой.
— Но это ничего не меняет для меня, Тея. Я знаю, что не все те, кто принадлежат не только нашему миру, плохие. Он учил меня этому.
— Кто «он»?
Я осторожно взяла ее за руку и сестра и не подумала отпрянуть. Наоборот, благодарно сжала мои пальцы.
— Тот, кто с самого детства приходил ко мне во снах… Это были словно воспоминания… Сама толком не понимаю, как и почему все это видела… Ладно, не забивай себе этим голову. Все, что важно, это то, что мы обе остались живы, что все закончилось хорошо. И я не хочу больше терять тебя. Не представляешь, как я переживала, когда ты исчезла!
— Мне придется уйти, Верика, — я вздохнула, непонятно почему чувствуя себя виноватой. — Теперь я не такая, как ты или мама с папой. Я боюсь, что могу ненароком причинить вам вред.
— Ты бы никогда этого не сделала, — убежденно заявила сестра.
— И все-таки мое место теперь в другом мире.
В глазах Верики засияла грусть, но она лишь тихо произнесла:
— Как там все в том мире?
— Не так уж плохо, — я слабо улыбнулась. — Даже наоборот. Теперь, когда меня никто не собирается удерживать там силой, понимаю, что там много и хорошего. Я бы хотела, чтобы ты увидела, как много там удивительного.
— И я бы хотела… — протянула сестра, а я порывисто притянула ее к себе.
Некоторое время мы сидели, обнявшись, и слушали биение сердец друг друга. Потом я неуверенно сказала:
— Я спрошу у Эрбина, можно ли будет сделать для тебя экскурсию в Сумеречный мир.
— Правда? — Верика отстранилась и я снова увидела свою прежнюю непоседливую сестренку, лишившуюся налета ранней взрослости. — Это был бы лучший подарок на день рождения!
— Тогда договорились.
— Думаешь, этот самый Эрбин разрешит? — с надеждой спросила Верика. — Он у них главный?
— Я познакомлю тебя с ним, — я с улыбкой потрепала ее по щеке. — Он очень хороший. И ты права, не вся нечисть исключительно плохая.
Когда мы с Верикой вышли из комнаты, за дверью нас ожидали о чем-то опять спорящие Диор и Асдус. Я даже глаза закатила. Ну вот, а мне только начало казаться, что они нашли общий язык!
— Вы чего опять? — глядя в побагровевшее лицо демона, спросила я.
— Вот пытаюсь убедить твоего твердолобого Воина, что ему необязательно оставаться здесь.
— В смысле? — я насторожилась.
— Он пытается убедить меня, что мне будут рады в Сумеречном мире, — криво улыбнулся Диор.
Я замерла, чувствуя, как сердце пропустило удар.
— А ты?
— Мы уже говорили на эту тему, — он с укором посмотрел на меня.
— Ты тогда предпочел уйти от ответа, — напомнила я, прищурившись.
— Мое место здесь, Тея, — Диор устало провел рукой по лбу. — И я не стану предателем.
— Да почему сразу предателем? — взорвался Асдус. — Ты просто скажешь им, что уходишь из братства, вот и все! Неужели не понимаешь, что малышка без тебя там загнется совсем?
— Асдус!
Я смутилась и отвела взгляд, хоть и понимала, что демон сказал истинную правду. Я с трудом представляла, как смогу жить без Диора.
— Из братства так просто не уходят, — голос Воина звучал глухо.
От этих слов повеяло чем-то леденящим и я судорожно вздохнула. Асдус же беспечно мотнул головой.
— У тебя теперь есть друзья, которые смогут заступиться в случае чего.
Диор недовольно поморщился.
— Я не нуждаюсь в чьей-то помощи. И вовсе не страх смерти удерживает меня в братстве.
— Тогда что? — не желал так просто сдаваться рыжий. — Верность глупым идеалам, в которые ты сам больше не веришь?
Удар попал в цель — Диор дернулся и сцепил зубы.
— Защищать мир и стоять до конца, до последней капли крови, — внезапно прошептала Верика и Воин замер, неверяще глядя на нее.
Мы с Асдусом непонимающе переглянулись.
— Откуда тебе известны слова из нашей клятвы?
Диор прищурился. Сестра смущенно потупилась.
— Прости, я не знаю, почему сказала это.
Как никто другой, я знала, когда Верика лукавит. Слишком долго прожила с ней бок о бок. Она не просто так сказала эти слова. Непонятно откуда, но сестра точно знала, что именно говорит и зачем. Осознала вдруг, что знаю ее не так хорошо, как думала. Да еще слова Аттия о том, что Верика совершенно невосприимчива к внушению, всплыли в памяти. Неужели моя сестренка обладает каким-то даром, о котором я даже не подозревала? Желание познакомить ее с Эрбином усилилось — возможно, он сумеет понять Верику лучше меня.
Из задумчивости вывел взволнованный возглас Диора. Непонимающе вскинула на него глаза и у меня перехватило дыхание. Амулет, который после того как оказался на груди Воина, вел себя вполне привычно и светился алым в нашем обществе, снова горел белым. Как и тогда, когда Аррия отшвырнула его от себя. Что происходит?
Диор застыл и обхватил голову руками, будто вслушиваясь во что-то, недоступное нам. Некоторое время амулет продолжал светиться, потом потух, а Воин вскинул на меня невидящие глаза.
— Я должен спешить.
— Куда спешить? — будто ножом по сердцу полоснуло.
Я вдруг с ужасом осознала, что это все. Вот так внезапно. В один момент. Сейчас он уйдет и я больше никогда его не увижу. У нас нет даже возможности нормально попрощаться, свыкнуться с этой мыслью!
— Меня призывают, — прошелестел Диор одними губами и подошел ко мне. Томительно медленно поднял руки к моему лицу и обхватил его ладонями. С мучительной тоской вглядывался в него, будто пытаясь запечатлеть каждую черточку.
— Пожалуйста, не уходи… — только и смогла выдавить я.
— Я должен… — бескровным голосом произнес он и с силой прильнул к моим губам.
Поцелуй был грубым и неистовым, почти болезненным, но я не отстранилась. Сама обвила руками тело мужчины и прижалась к нему. Жадно ответила на поцелуй, терзая его губы не менее грубо, чем он мои. Не знаю, сколько длилось это безумие. Поцелуй становился то нежным и почти невесомым, то жадным и страстным. Но оторваться друг от друга мы просто не могли, словно это было равносильным тому, чтобы отрезать часть собственного тела.
По моим щекам катились слезы, я ощущала эту соленую влагу на собственных губах и на губах Диора. А в какой-то момент ощутила и иной вкус. Восхитительный, ни с чем несравнимый, от которого будто воспарила где-то в невесомости. Вкус его крови. Диор специально прокусил себе язык, чтобы я могла в последний раз почувствовать то, что не почувствую больше никогда. Всхлипывая и почти не контролируя себя, я жадно упивалась его вкусом, яркими образами, мелькающими перед глазами. Сливалась с другим существом без остатка, упиваясь этой краткой иллюзией полного единения, которая больше не повторится. Уже не имело значения то, что на нас смотрят Асдус и Верика, что все это неправильно и проще отпустить его, чем снова и снова продлевать агонию.
А потом я увидела полыхнувший в сознании образ: чудовищное войско, идущее по стране и сметающее все на своем пути. Войско, в котором обычные люди шли рядом с жуткими тварями: немертвыми и оборотнями. С каждой пядью захваченной земли это войско становилось все больше и сильнее. Горели города и деревни. Я видела искалеченные тела мертвых и тех, кто уже перестал быть людьми, терзающих живую плоть собственных сородичей. Кровь, огонь, страх. Становилось дурно от всего, что представало перед внутренним взором.
С судорожным стоном отпрянула от Диора, глядя на него расширенными от ужаса глазами.
— Что происходит? — едва сумела выдавить из себя, глядя в его полные сожаления и горечи глаза.
— Мои братья призывают меня. Произошло то, чего все мы опасались и к чему все это время готовились.
И я знала, о чем он говорит. Именно об этом жутком видении сообщили Диору, передали тот образ, который благодаря нашей связи я тоже увидела. Но как такое возможно? В голове не укладывалось, что кто-то из вампиров осмелился замахнуться на нечто подобное. Не просто на захват отдельного поселения, а на завоевание целой страны.
Где все это происходит?! Неужели у нас?..
Мне не дали времени додумать мысль до конца. Диор убрал руки от моего лица и глухо сказал, обращаясь ко мне и демону:
— Верните Верику домой и возвращайтесь в Сумеречный мир. А мы с братьями сделаем все, чтобы защитить свой.
— Диор, нет!
Мой крик показался воплем раненого зверя. Я вдруг поняла, что из этой битвы, чудовищной по своим масштабам, он может не выбраться живым.
— Защищать мир и стоять до конца, до последней капли крови, — откликнулся он без всякого пафоса, лицо его было полным решимости. В последний раз окинув нас всех полным искреннего тепла взглядом, он двинулся прочь.