— Не говори так, прошу!
Асдус так крепко сжал мою руку, что я поморщилась от боли.
— Так и правда будет лучше, — я подняла на него полные слез глаза. — Я никогда не стремилась стать вампиром, жить вечно. Все, что мне нужно, это быть рядом с тем, кого люблю. Но такая, как сейчас, я ему не нужна…
— Не думаю, что не нужна, — Асдус ободряюще мне улыбнулся. — Просто вы по разные стороны.
Я ощутила, как снова накатывает обреченность, а пустота внутри еще больше ширится. Разговор с Асдусом не только не помогал, но лишь усугублял мое состояние.
Он тяжело вздохнул, потом нерешительно произнес:
— Я не знал, стоит ли говорить тебе… Думал, что возможно, все изменится и ты привыкнешь к жизни здесь. Никто из нас не хочет терять тебя. Я даже не представляю, что тебя не будет в нашей жизни.
— О чем ты говоришь? — я наморщила лоб.
Асдус некоторое время молчал, собираясь с мыслями, потом выдохнул:
— Несколько дней назад мне все же разрешили встретиться с Эннием…
Причем тут Энний? Я по-прежнему недоумевала. Неужели демон считает, что у меня все еще есть чувства к его брату и что я могу найти счастье с ним? Предположение мне самой показалось глупым. Даже если бы все было так, Гилера бы не позволила и близко подойти к демониту. Но мне и самой этого не хотелось. Я не нашла бы счастья ни с Эннием, ни с кем-либо другим. Единственный, кто мне нужен, это Диор. И вряд ли когда-нибудь другой мужчина сможет занять его место в моем сердце.
— Он больше не вампир, — негромко проговорил Асдус, а мне показалось, что я ослышалась или что-то не так поняла. Оцепенело смотрела в горящие загадочным блеском глаза демона и пыталась переварить услышанное.
— В каком смысле?
— Его лишили дара крови. Энний стал таким же, каким был раньше. За исключением того, что в нем появилась невосприимчивость к воздействию сумеречной энергии. Она больше не может причинить ему вред. И телепатические способности брата немного возросли по сравнению с тем, что было до перерождения. Думаю, это последствия того, кем он был. Но поверь, больше брат уже не может управлять ни сумеречным огнем, ни проходить через порталы, ни призывать оттуда других существ.
Он лишился большей части силы, которую уже считал своей. И это для него стало худшим наказанием. Думаю, Властелин оказал бы ему бо́льшую милость, если бы просто убил. Энний в жутком состоянии сейчас, еще сильнее замкнулся в себе. Даже со мной не хотел разговаривать. Всех вокруг считает врагами. Меня же худшим из предателем, ведь я помог тебе перехитрить его. Гилера рассказала мне о том, что с ним происходит, думала, что я сумею как-то достучаться до него. Не сумел.
Асдус тяжело вздохнул.
— Больно видеть Энния таким, но я понимаю, что он сам виноват. Надеюсь, когда-нибудь брат смирится с тем, как все обернулось. Оценит ту, что не отвернулась от него и поддерживает в самую трудную минуту. Раньше не питал особо приятных чувств к Гилере, но знаешь… сейчас, когда вижу, на что она готова ради любви к нему… Мне хочется, чтобы эти двое обрели счастье именно друг с другом. Она никогда не бросит его, будет поддерживать и защищать даже от самого себя.
Я молча слушала, но меня мало интересовали отношения Энния и Гилеры. В голове крутилась одна лишь мысль: как это возможно?! Неужели процесс все же можно обернуть вспять? И если так, то почему Эрбин скрыл это от меня? Горечь, неверие, обида и даже гнев клокотали в сердце, и все сильнее приходилось напрягаться, чтобы сдерживать их.
— Он знал, как я хочу снова стать человеком, — глухо выдавила, чувствуя, как едва могу дышать от наплыва эмоций. Асдус понимающе смотрел на меня.
— Может, у Эрбина были причины скрыть это от тебя… Я его даже понимаю. Он ведь любил тебя… Ну, до того, как появилась твоя сестра.
Я яростно мотнула головой и сцепила зубы. Потом процедила:
— Пусть даже так, но потом… Прошло уже два месяца с тех пор как Верика пришла сюда. Почему он не сказал мне?
— Думаю, никто не мешает тебе спросить у него об этом, — Асдус поднялся и протянул руку. — Пойдем. Мне бы тоже хотелось услышать, что он скажет. Почему заставлял тебя мучиться…
Глаза рыжего сузились и я поняла, что он зол на Эрбина не меньше меня. Пока мы шли к дому, он признался, что едва узнал правду про Энния, тоже потребовал у наставника объяснений. Но тот отделался загадочными фразами, что это для моего блага. Что мое место теперь здесь и что жизнь в качестве вампира для меня предпочтительнее. И что любовь со временем ослабнет. Асдус некоторое время обдумывал, стоит ли мне рассказывать обо всем, но в итоге решился. Наверное, мои сегодняшние признания окончательно убедили его, что для меня участь вампира и правда ненавистна.
Когда мы без стука ворвались в кабинет Эрбина, он находился там не один. Верика сидела на подлокотнике его кресла и они о чем-то весело переговаривались. При виде нас оба застыли, с недоумением уставившись в наши хмурые лица.
— Тея, что-то случилось? — напряженно спросил Эрбин, пока Верика соскакивала с подлокотника и занимала более приличное место в кресле для посетителей.
— Я думала, что ты мой друг, — мой голос звенел от едва сдерживаемого гнева.
— Так и есть, — он улыбнулся сдержанной, но теплой улыбкой.
— Если так, то почему ты скрыл, что есть способ обратного превращения?
Верика непонимающе переводила взгляд с любимого на меня.
— О чем она говорит?
— О том, что я в любой момент могла превратиться обратно в человека! — выпалила я, сжимая руки в кулаки. — Но по какой-то причине Эрбин не сказал об этом.
— Все не так просто, Тея, — наставник откинулся на спинку кресла и вздохнул. — Этот обратный процесс, как ты говоришь, не что иное, как опустошение от сумеречной энергии. Этим способом те вампиры, что больше не желают жить, могут прекратить свои мучения. Когда из них уходит кровь Властелина, их человеческое тело стареет на столько же, сколько лет прожил на свете вампир. Представь, что может остаться от тысячелетнего существа, вновь обретшего смертную плоть.
Асдус передернул плечами, явно живо это представив.
— Но в случае с молодым вампиром все не так, — заметил он, прежде чем что-то сказала я. — Тее всего семнадцать. Как и Энний, она могла бы просто вернуться к тому существованию, какое вела раньше… Конечно, тут нужно заручиться поддержкой Властелина. Убедить его это сделать… — Асдус, похоже, нашел Эрбину оправдание. — Это он не хотел возвращать Тее человеческий облик? Поэтому вы были вынуждены молчать?
Я расхохоталась так, что злые слезы выступили на глазах. Верика смущенно отвела взгляд, прекрасно понимая мою реакцию. Не понимал тут ее только Асдус, который с удивлением уставился на меня. А я сейчас больше не могла думать о моральном аспекте, о том, что должна сохранить тайну.
Да какого нечистого?! Эрбин предал меня! Обманул! Удерживал при себе, зная, что в любой момент может все изменить.
— Что же ты молчишь, Эрбин? Или снова будешь прикрываться якобы волей Властелина? — выкрикнула, буравя его заалевшими глазами. — Как же я была слепа все это время. Принимала твое мнимое благородство и заботу обо мне за чистую монету. А ты всего лишь играл со мной, как кошка с мышью. Не хватало того, как ты множество столетий водил за нос остальных? Что же вы молчите, могущественный и многоуважаемый Властелин?!
Глаза Эрбина полыхнули сине-алым, лицо исказилось от обуревавших его эмоций. Я услышала, как рядом со мной охнул Асдус. До него, наконец, дошло.
— Так, мне не мешало бы присесть, — пробормотал демон, на негнущихся ногах проходя к свободному креслу и опускаясь в него. Оттуда расширенными глазами смотрел на того, кого считал всего лишь зависимым вампиром клана Гилеры. — Теперь многое становится понятным… Но вы можете не беспокоиться, — с трудом выдавил он. — Я не стану распространяться о том, что узнал.
— Это уже неважно, — слабо улыбнулся Эрбин, снова возвращая глазам привычный цвет. — Я и сам планировал в ближайшее время раскрыть себя перед всеми. Причина, по которой мне нужен был этот маскарад, всего одна. Хотел жить обычной жизнью, так было легче придать ей смысл. Но теперь я обрел то, что всегда искал.
Он с таким глубоким чувством взглянул на Верику, что сестра невольно залилась румянцем.
— Все будут в шоке, — протянул Асдус, неотрывно глядя на него и все еще до конца не веря в то, что узнал. Но я не собиралась позволять разговору соскользнуть с интересующей меня темы.
— Так почему ты сделал это, Эрбин?
— Ты не понимаешь…
Он поднялся, вышел из-за стола и приблизился ко мне. Попытался положить руку на мое плечо, но я отпрянула от него, как от ядовитой гадины. Лицо Эрбина омрачилось грустью.
— Тея, процесс обратного обращения опасен всегда. Сколько бы ни было лет вампиру. Да, у молодых шанс остаться живым больше. Но все равно не стопроцентный. Ты могла умереть, а то и хуже — превратиться в немертвую. Ты слишком дорога мне, чтобы я решился подвергнуть тебя даже малейшему риску. И поверь, если бы не это, я бы давно уже рассказал тебе все сам.
— Но с Эннием вы это сделали, — заметил Асдус, хмуро глядя на него.
— Можешь считать это жестокостью, но меня мало заботило, выживет ли твой брат, — холодно проговорил Эрбин. — Ему повезло выжить, вот и все.
— Каковы шансы на благополучный исход в случае Теи? — помолчав, произнес Асдус.
— Около семидесяти процентов. Немало. Но и не настолько много, чтобы рисковать.
— А что если я все равно захочу рискнуть? — спросила, чувствуя, что уже не так сержусь на Эрбина.
Инстинктивно чувствовала, что он не соврал о своих мотивах. Меньше всего ему хотелось подвергать меня опасности ради того, что как он считал, мне не настолько уж нужно. Эрбин ведь был искренне уверен, что со временем я привыкну к новому положению. Я же сама делала вид, что все в порядке, не желала открывать ему свою душу. А в последнее время Эрбин был слишком занят Верикой, чтобы обращать на меня особое внимание.
— Тея, — вмешался Асдус. Судя по его лицу, теперь он вовсе не был уверен в том, что это такая уж хорошая идея. — Подумай хорошенько… Стоит ли идти на такой риск…
— Ради Диора стоит! — пылко воскликнула я, а лицо Эрбина снова стало напоминать каменную маску. Давно уже не видела его таким.
Вернувшись за стол, он холодно произнес:
— Насколько я понимаю, сейчас он уже стал Великим братом. Или станет в ближайшее время. По их обычаям Великий брат не имеет права заводить семью. Что изменится от того, что ты станешь человеком? Вы все равно не сможете быть вместе.
А вот такая мысль мне почему-то в голову не пришла, хотя насчет подобного обычая я была в курсе. Но как-то ускользнуло от внимания. Я нервно закусила губу и отвернулась. Снова накатила усталая обреченность.
— Думаю, обсуждать этот вопрос тебе нужно не с нами, — внезапно подала голос до этого молчавшая Верика.
Я пораженно уставилась на нее. Сейчас глаза сестры казались совсем взрослыми.
— Не решай все за него, как это когда-то сделал Кейн за Найру… — она метнула на Эрбина взгляд и с горечью ему улыбнулась. — В таких случаях должны решать оба.
— А малышка права, — задумчиво отозвался Асдус, пока мы все переваривали услышанное.
— Но как я с ним встречусь? — я обреченно вздохнула. — Понятия не имею, где его искать.
— А я тебе на что? — Асдус улыбнулся привычной насмешливой улыбочкой. — Или уже забыла про маячок? Так что придется снова арендовать тушку нашего юродивого.
Я затаила дыхание, потом с радостным воплем кинулась демону на шею. И хоть понимала, что разговор с Диором может обернуться не в мою пользу, уже одна мысль о том, что снова его увижу, наполняла душу восторгом.
— Когда отправляемся в путь? — деловито осведомился Асдус.
— Да хоть сейчас!
— Ценю твой энтузиазм, детка, но для начала я должен попрощаться с моей малышкой. А то еще подумает, что я вздумал в загул уйти.
Я покаянно улыбнулась, осознавая, что совсем позабыла о том, что теперь демон в первую очередь думает о своей невесте. И если раньше мог сорваться с места и отправиться куда угодно, не ставя в известность даже семью, то сейчас все изменилось.
— Тогда завтра утром? — с надеждой спросила и Асдус торжественно одобрил.
— Я искренне желаю, чтобы у тебя все получилось, — услышала в голове голос Эрбина и посмотрела в его полные тепла и грусти глаза. — Хочу, чтобы ты была так же счастлива, как и мы.
А я мигом устыдилась того, что еще несколько минут назад записала его чуть ли не во враги.
— Прости меня… — мысленно откликнулась, но он лишь покачал головой.
— Тебе не за что просить прощения… Это я должен извиняться… Если бы с самого начала прислушался к тому, чего хочешь ты, а не решил все за тебя, ничего этого бы не было.
— Вот именно, что не было бы, — возразила я. — Я никогда бы не встретила Диора, а ты Верику. Не будем жалеть о прошлом. Будем пытаться бороться за свое будущее.
— А ты стала совсем взрослой, Тея.
Он улыбнулся мне и поднялся из-за стола, раскрывая объятия. Я тут же метнулась к нему и спрятала лицо на надежной груди наставника. Как давно уже этого не делала, боясь, что Верика может не так понять! Он нежно поцеловал мою макушку и прошептал:
— Будь счастлива.
Ощутила, как сзади меня обвивают тоненькие руки сестры. Она уткнулась мне в затылок и прошептала то же самое. И стало вдруг так тепло и спокойно на душе. Чувствовала, как ослабевают неуверенность и сомнения, помимо воли заползающие в сердце. Что бы ни случилось, они будут со мной. И их поддержка поможет принять мою судьбу, какой бы та ни оказалась.
Глава 19
Нам невероятно повезло, что Диор сейчас не находился в Цитадели братства. Как объяснял нам перед дорогой Эрбин, то место окружено мощной блокирующей энергией. Никто из непосвященных не смог бы отыскать его даже с помощью демонских маячков. Уже не говоря о том, что соваться во владения, кишащие Воинами Светлого бога, было бы самоубийством для нас.
Даже сейчас, когда мы искали Диора в другом месте, существовала опасность столкнуться с кем-то из братьев. Потому Асдус убедил меня остаться возле ближайшего от Диора перехода, а сам вызвался привести его ко мне. Я пыталась противиться, но демон был неумолим. Он веско заметил, что в отличие от меня, ему ничего не стоит просто покинуть оболочку и вернуться в Сумеречный мир. Диор же не позволит другим братьям, которые могут оказаться с ним рядом, причинить вред обычному человеку. В крайнем случае, обряд изгнания проведут. Если же им в руки попаду я, всякое может случиться. И в этот раз Воины могут оказаться не такими сговорчивыми.
Скрепя сердце я согласилась и осталась ждать у перехода, не находя себе места от волнения. Пыталась представить встречу с Диором и терзалась нехорошими предчувствиями. Что если он уже забыл обо мне? Или настолько проникся осознанием своего долга, что теперь и сам упорно отгоняет мысли о том, что было. Может, наоборот будет досадовать, если я снова появлюсь в его жизни и растравлю сердце, которое он успел уже закрыть от меня. От последнего становилось совсем худо и я нервно кусала губы, малодушно порываясь отказаться от нашего с Асдусом плана и вернуться в Сумеречный мир. Наверное, предпочла бы не видеть Диора никогда, чем понять, что он мне не рад и я ему не нужна.
Так несколько часов накручивала себя и металась вокруг перехода. А потом просто села на землю, обхватила колени руками и уткнулась в них лицом. Тяжело дышала и до крови закусывала нижнюю губу, стараясь успокоиться.
— Тея… — прерывистый, до боли знакомый голос полоснул по сердцу, сорвав с моих уст сдавленный вскрик.
Я вскинула голову и больше не видела уже ничего. Ни шелестящих вокруг крон деревьев, ни замершего в нескольких шагах Асдуса. Весь мир сосредоточился только на моем Воине. Он был все таким же волнующе притягательным. Одетый в кожаную безрукавку и такие же штаны с высокими сапогами. На плечах плащ, обтекающий великолепную фигуру, от которой исходило ощущение силы и мощи. Светлые волосы разметались по плечам и мне тут же захотелось зарыться в них пальцами. Так сильно, что подушечки пальцев закололо. Янтарные глаза, напоминающие волчьи, с таким выражением смотрели на меня, что все внутри скрутилось в тугой комок, а потом раскрутилось, обдавая жаром каждую клеточку.