— Тогда так. Ужин в семь, посчитай сама сколько тебе понадобится на сборы.
— Пусть нарядом займётся Ханиссия, у меня нет на это времени, а я буду к четырём. Ой! А как же я попаду в поместье? Как пользоваться порталом я теперь знаю, но вот кодов доступа к нашему у меня до сих пор нет. Это странно, не находишь?
— Прости, и правда я глупец! Так привык, что тебе это не нужно… Завтра я зайду за тобой и все покажу.
— Хорошо, спокойной ночи!
На следующий день к назначенному времени я была у портальных площадок. В эти дни покидать академию не запрещалось, и некоторые студенты предпочитали готовиться дома.
— Элья, — отец распростёр руки для объятий, и я разрешила ему прижать меня к себе, на мгновение ощутив жгучую потребность снова сталь маленькой девочкой, не знающей никаких забот.
Лёгкая дурнота, и мы вышли из портала дома.
— Оэльрио! Госпожа! Вы совсем забыли старую Нисси!
Ханиссия, наплевав на приличия, которые столько вдалбливала в мою голову бросилась меня обнимать. Я внезапно растрогалась, почувствовав прилив нежности и доброты к этой женщине, которая посвятила мне своё существование. Едва успела утереть слезы, как меня тут же увлекли кормить-наряжать-причесывать, а отцу, как это часто бывает, пришёл вызов по работе, и он удалился в свой кабинет. Если честно, вздохнула с облегчением. Не готова я пока делать вид, что ничего не произошло. Слуги меня радостно приветствовали, засыпали вопросами, и все хорошо, если бы все как один не принялись радостно поздравлять с предстоящей помолвкой.
— Ничего об этом не хочу слышать! — не выдержала и рявкнула я, после очередного причитания о том «какповезлонашейдевочке». — Эта тема отныне закрыта.
Под моим строгим взглядом и железным тоном, челядь поникла.
— А вы изменились, госпожа, — рискнул выдать дворецкий, уважительно поклонившись.
— Ты прав Рэдклиф, прежней глупышки больше нет. Не стоит меня поздравлять с тем, что я стала разменной монетой.
Настроение испортилось, слуги тихонько разошлись, оставив меня наедине с мыслями. Я даже подумала, что не такая уж и хорошая идея была приехать в поместье заранее, но тут снова появилась Ханиссия и увлекла меня в гардеробную.
К назначенному времени мы собрались в портальной зале.
— Элья, — отец подвёл меня к большому зеркалу, — ты прекрасна.
Рядом с наряженным в чёрный с серебром выходной камзол, я показалась себе совсем взрослой. Длинное платье из баснословно дорогого барчина цвета морских волн во время шторма, как назвала его Ханиссия, оказалось одновременно плотным и мягким. Лиф был асимметрично расшит поделочными камнями — и мне хотелось верить, что это лишь поделочные, а не драгоценные — прозрачного и бирюзового цвета и слева вышивка спускалась до талии. Юбка книзу плавно расходилась в стороны. Открытые плечи согревала лёгкая накидка из органди, отделанная по краю арендолльским кружевом, застёгнутая на одну пуговичку из крупного прозрачного бриллианта. Волосы мне завили мягкими локонами и, изящно уложив, перекинули на левую сторону. Маникюр-макияж и я вроде как уже не я, а какая-то леди из высшего света. Парадокс в том, что так оно и есть, но только никогда ею себя не чувствовала.
— Вот. Дай руку. Это мамино, — пояснил лорд Сатем, и наши глаза встретились. На моём левом запястье защёлкнулся широкий браслет с прозрачными камнями. — Защитный артефакт. Активируется движением руки, — отец показал как, — но использует твою собственную энергию.
Я понятливо кивнула. Мы уже проходили тему, почему полноценных защитных артефактов не может быть.
— Спасибо.
— Не за что. И вот еще, — отец надел мне на шею тоненькое изящное ожерелье из некрупных бриллиантов и одного бирюзового по центру.
— Тоже артефакт?
— Просто украшение, но тоже принадлежало твоей матери.
Отец поцеловал меня в висок и посмотрел на часы.
— Пора бы ему уже появиться, — нетерпеливый взгляд то и дело возвращался к порталу.
— Мы ещё кого-то ждём? — удивилась я.
В ответ над одной из портальных площадок сгустились тени, и когда они опали передо нами предстал Верд Аллакири.
Глава 7
Верд
Как же хорошо было проснуться в нормальной постели. Вытянутся во весь рост, не переживая, что вымокнешь с головы до ног в росе или вляпаешься в паутину, или обнаружишь неприятное соседство. Я даже улыбнулся. Накануне, раздав указания и отправив отчёты, позволил себе немного расслабиться, поесть нормальной горячей еды и поваляться в ванной. Впрочем, во время водных процедур я все же умудрился вырубиться, и пришёл в себя, когда вода залила мне лицо, попав в рот и в нос. Перепугался даже сначала, забыв, где я. А потом лежал и смеялся, как идиот. Месяц жить в Чаще и не поцарапаться, а затем бесславно утонуть в ванной. Это только я могу.
Выспавшись впервые за месяц, я чувствовал себя готовым к новым свершениям, но сначала свяжусь с Райдом и передам Льяре, что я её люблю. А ещё лучше, скажу лично и плевать мне на все запреты.
На вызов друг не ответил. Когда я его повторил чуть позже, итог был прежним. Хорошее настроение несколько упало. Одевшись в новенькую форму эрсмана, я направился в штаб, впереди ждало много дел. Можно было, конечно, прыгнуть тенями, но сейчас мне важнее осмотреться, да и себя показать раз уж на то пошло.
Но не успел пройти и половины пути до ратуши, как в кармане дрогнул амулет.
Лорда Яррант собственной теневомагической персоной.
— Вердерион, у меня хм… личное дело.
— Я весь ваш, лорд Сатем? — навострил уши, припоминая предупреждение отца.
— Сегодня вечером мы с дочерью приглашены на ужин. Неформальный. Хочу, чтобы ты нас сопровождал, и в случае любого намёка на угрозу помог мне вывести Оэльрио.
— Но, — я не знал, что и сказать. — почему я?
— Ты единственный, кому я могу доверять на сто процентов, пока не раскрыты все заговорщики.
Значит, советник в курсе. Не буду спешить с выводами. Вдруг это не более, чем уловка? Попытка выудить у меня информацию?
— Заговорщики?
— Вердерион, я уверен, что ты в курсе о Даториане. Уже месяц принц болтается под потолком в кабинете твоего отца, сам император перебрался в мой, вытолкав своего верного советника в приёмную, будто секретаря какого-то.
Я едва удержался от смешка, представив себе все в красках, хотя весёлого было мало.
— Кто ещё?
— Пока негусто. В основном сочувствующие и угнетённые, из тех кому принц наобещал золотые горы. Но все не то, и у меня есть некоторые подозрения. Ну так как? Я не хочу тебе приказывать.
— Согласен.
Даже если это ловушка, я предупрежден, а вот если Льяре действительно будет нужна помощь, а я откажусь, то не смогу себя простить.
— Без пяти семь в моём поместье, прими коды гостевого доступа.
— Дресс-код?
— Соответствующий твоему званию.
Я взглянул на часы. Восемь утра. Так рано и так поздно…
Время потекло мучительно медленно. В перерывах между делами ещё несколько раз вызывал Эллэ, и, наконец, Райд ответил.
— Верд! Собака! Куда ты пропал?! Я пытался тебя дозваться, но все без толку!
— Долго рассказывать. Как сам? Как отряд?
— У нас все в порядке. Ни одной стычки за месяц. Ребята начинают скучать. Ты, обратно когда?
— Я пока тут гарнизоном командую. Райд… Я такое видел, врагу не пожелаешь, так что пока не могу, нужно здесь разгребать.
Друг помолчал, прежде, чем ответить.
— Командир, может, мы к тебе? Тут тоска, даже студентки не радуют…
И все же я уловил непроизвольный выплеск положительных эмоций однозначной окраски.
— Эллэ, только не расслабляйся, чует моя задница, что-то назревает. Что-то серьёзное. И это будет в Академии. Усиль патрули. Смотрите в оба, чтобы муха не пролетела. Присматривайся и изнутри. Я не успел завершить это дело.
— Верд, ты уверен, что в академии предатели?
— Уверен.
И почему-то я никак не мог начать разговор о Льяре.
— Хорошо. А у девчонок экзамены скоро, — друг сам сменил тему, и я отчасти был этому рад. — Помнишь, как это в первый раз?
— Оэльрио видел? Как она?
— Готовится. Передать что-нибудь, когда вернётся?
— Вернётся?
— Она на обеде говорила, что вечером отправится домой.
— Ах да.
— Так ты и об этом в курсе?
— Не забивай голову. Мне пора. И, Райд, держи амулет при себе.
— Как скажешь, командир.
В назначенное время я ступил на площадку портала, и активировал выданный лордом Сатемом код. Судя по времени перемещения, поместья Яррантов находилось очень далеко отсюда. Привычный с детства к теневым переходам, я все же испытал лёгкое головокружение на грани дурноты. И первое, что я увидел, было бледное лицо Оэльрио.
Глава 8
Льяра
Не знаю, как я не лишилась чувств?
Не знаю, как мне удалось не разрыдаться?
Не знаю, отчего не бросилась на шею?
Может, оробев под строгим взгляда отца? А, может, от того, каким холодным и далёким был Верд, на его лице не мелькнуло ни тени улыбки.
— Леди, Оэльрио, — он шагнул вперёд и протянул мне руку. — Я не успела вложить свою, дрожащую, когда раздался голос лорда Сатема:
— Вердерион, это лишнее. Вы просто сопровождающий, наша тень. Станьте ею. Помните вашу задачу? Элья, — папа взял меня под локоть, — идём.
Мы ступили на портальную площадку, и Верда, расположился чуть позади нас, так, что я его не видела, лишь ощущала присутствие, но даже этого хватило, чтобы покрыться мурашками. Отец это заметил:
— Замёрзла?
— Волнуюсь перед ужином. Кстати, ты так и не сказал, куда мы приглашены?
— К королю Файбардскому. Обсудим твою помолвку.
Отец активировал портал, и уже ничего не успела предпринять.
Замутило так сильно, что я вцепилась в его предплечье, а через несколько долгих мгновений, мир, наконец, прояснился, и под ногами образовалась твёрдая поверхность, подтверждая, что переход завершился. Так далеко, я ещё ни разу не бывала.
— Добро, пожаловать, в нашу летнюю резиденцию!
Повинуясь, воле отца, который чуть сжал мою руку присела в почтительном реверансе. Мой рассеянный после перехода взгляд, прежде чем упереться в группу встречающих, скользнул по огромной портальной зале, выполненной в традиционных для королевской семьи Файбарда бело-золотых тонах. Самой большой и роскошной, какую мне только доводилось лицезреть. Пол, отделанный белоснежным алмазным мрамором, гладкий и искристый настолько, что я видела своё отражение. Тяжёлые золотисто-коричневые портьеры на окнах, в простенках прямо из пола растут небольшие красиво подстриженные деревья, изящная лепнина и картины кисти известных художников, даже не сомневаюсь, что подлинники. Роскошь и великолепие, как и положено для королевского дворца.
Наконец, эффект дальнего перехода отпустил, и я с ужасом поняла, что мне протягивает руку сладко улыбающийся Галэн:
— Леди, Оэльрио, с вами все в порядке? — медовым голосом пропел принц. — Переход мог оказаться непростым с непривычки, я прикажу подать тонизирующий напиток.
Вместо ответа, красноречиво посмотрела на отца. Предатель!
Лорд Сатем строго сжал челюсти и нахмурился.
Вторым встречающим, тем чей голос нас поприветствовал, был сам Ярт Берди Сиятельный, король Файбарда, которого я знала по изображениям — зализанные желтоватые волосы до плеч, богатый наряд, обманчиво добродушная внешность и скользкий оценивающий взгляд, заставивший внутренне поёжиться и усилить ментальные щиты.
Ну уж силушки мне не занимать. Беса с два пробьёшься, говнюк!
Значит, помолвку обсуждать собрались? Сейчас попрошу Верда забрать меня отсюда, с этой мыслью повернулась к любимому, и не поверила своим глазам.
Восхищение! Лесные бесы!
Да у него такого лица не было, когда он меня увидел несколько минут назад!
Надо признать, что объект столь пристального внимания его заслуживал. Шикарнейшая блондинка из всех, которых мне когда-либо доводилось встречать, радушно улыбалась, чуть склонив набок голову. Простое молочного цвета платье-комбинация, полагаю, модное в этом сезоне, сверху облегало точёную фигуру, а снизу свободно струилось мягко мерцая. Верх был отделан кружевом тёмно-серого оттенка, широкий вырез выставлял на обозрение высокую спелую грудь, и весь наряд дополнял комплект из дымчатых бриллиантов.
Ещё недавно, я казалась себе настоящей принцессой, а теперь почувствовала какую-то неполноценность. Нет, её наряд не был богаче, да и не в этом дело, скорее во внутреннем ощущении. Будто я простая дворняжка, рядом с породистой сукой.