Едва успели осыпаться серебристые блестки первого залпа фейерверка, как с лодок, выведенных в море, взмыли вверх шесть огненных искрящихся столбов. Барки совершенно не просматривались в темноте, поэтому казалось, что огонь возник прямо в морской пучине.
Восхищенно взвизгнули дамы.
Огненные столбы с легким треском разом погасли, я уже успел подумать, что у моего механикуса вышел какой-то затык, и тут на море стал падать ярчайший серебристый дождь. И, черт побери, в огненных сполохах возник силуэт плывущего в небе дракона!.. Смутный, едва различимый, но все-таки хорошо узнаваемый.
Вот тут я немного перепугался. Кажись, узкоглазый маленько переборщил. Теперь попробуй объясни крайне богобоязненным и невежественным средневековым дамам, что это не чародейство, а обычное пиротехническое шоу… блин, да они и слова-то такого не знают!..
Но обошлось. Не такими уж и невежественными они оказались.
Но это был всего лишь первый акт Марлезонского балета.
— Я уверена, — Мергерит лукаво улыбнулась, — что сие увлекательное и великолепное действо — еще не всё, чем собирается нас попотчевать гостеприимный хозяин. Не так ли?
Герцогиня раскраснелась, ее глаза весело искрились, выглядела она просто очаровательно. При взгляде на нее хотелось немедленно сграбастать вдовушку и утащить куда-то в стог сена. Для долгого и обстоятельного употребления по назначению. Ну хороша же, чертовка…
— Вы проницательны, моя госпожа. — Я аккуратно подлил ей драгоценного в этих местах вина с острова Мадейра.
— Ставлю свою подвязку против пары вонючих сапог — это будет нечто загадочное и… и развратное!.. — Подвыпившая статс-дама весело расхохоталась и кинула полуобглоданное фазанье бедрышко моему домашнему фламандскому волкодаву, застывшему подле стола и с тоскливой мордой рассматривающему яства на нем.
— Можно, Диоген, — разрешил я.
Ножка в мгновение ока скрылась в брылястой зубастой пасти.
— Не будьте жестоким! — в один голос заныли дамы. — Мы хотим знать, что вы нам приготовили!
— Это необычно…
— Жа-а-ан!!!
— Возможно, это даже несколько развратно…
— Вы жестоки!..
— Но и волнительно. Даже не знаю, с чего начать…
— Конт де Граве, мы приказываем вам!..
— Ну хорошо. Идемте…
Поманив за собой дам, я спустился по узенькой, вымощенной фигурной плиткой лестнице к небольшому бассейну, полностью скрытому зарослями можжевельника. Над бортиком из розового мрамора вздымался бронзовый дракон, изрыгавший из пасти струю исходившей паром воды в бассейн.
Черное небо усыпают россыпи сверкающих звезд, в воздухе стоит дразнящий аромат, темно-изумрудная вода покрыта тысячами лепестков роз, мягкий свет китайских фонариков создает интимный полумрак… В общем, на дам должно действовать убойно.
Сию композицию соорудили на досуге мои механикусы, дабы потешить своего господина. В одно из редких посещений своих владений я с ней ознакомился, одобрил, наградил авторов за рвение и благополучно забыл, занятый своими делами. И вот, как и фейерверки, пригодилась.
— А дальше?.. — зачарованно глядя на дракона, поинтересовалась Мергерит.
— Мегг… — Анна шаловливо плеснула водичкой на подругу. — Неужели сама не можешь догадаться?.. Жан предлагает нам уподобиться рыбам морским.
— Дамы, — я склонился в поклоне, — в вашем распоряжении прислуга. Желаю приятного времяпровождения. А я до поры удаляюсь…
Между Мергерит и Анной немедленно последовал очень красноречивый обмен взглядами, прерываемый кокетливыми смешками.
Но тут я не особо обманывался. Все-таки дремучий пятнадцатый век на дворе. Да, расцвет куртуазности и галантности, но при этом девы невежественны, как древние неандертальцы, да и вообще моются без особой охоты. Какой уж тут свальный грех… Да что говорить о средневековых дамах: вы попробуйте уговорить современных представительниц женского пола порезвиться в бассейне с намеком на совместное эротическое времяпровождение — мозги себе вынесете гарантированно. Конечно, есть исключения, как в пятнадцатом, так и в двадцать первом веке, но они как раз подтверждают правило. Увы, женщины одинаковы, вне зависимости от времени их проживания. Так что пойду надерусь винищем, а они пусть тут сами… того-этого…
— Жан…
Что? Не понял… Да ну на фиг!.. Ах вы мои курочки…
— Жан, вы уступите мне на время вашего механикуса, устроившего сие чудо?
— Да.
— Вы прелесть, Жан. А теперь идите…
Тьфу, заразы, курицы щипаные. А я-то подумал… Ну и не надо…
ГЛАВА 22
— Вижу, вижу!!!
Веренвен мельком глянул на верхушку мачты, откуда орал юнга, и доложился:
— Господин шаутбенахт, до Дувра час ходу.
— Следуйте тем же курсом, — кивнул я капитану, обернулся к Мегги и подал ей подзорную трубу: — Моя госпожа, взгляните…
— Ничего не видно, — пожаловалась герцогиня, сунула мне трубу обратно и вдруг, показывая пальцем за борт, восторженно вскрикнула: — Ой, ой!!! А это кто? Прыгают!..
— Дельфины, моя госпожа. Они радуются при виде вас…
— Такие смешные! — Мегги состроила уморительную рожицу. — А когда меня везли в Бургундию, дельфинов я не видела. Это было так давно… Но хватит об этом, идемте навестим несчастную Анну… Бедняжка…
Ну да, тут она права, иначе как бедняжкой я Анну де Стутевилл назвать не могу. Тошнит оную даму непрестанно, в связи с обуявшей ее морской болезнью. Как только ступила на шебеку, так и началось… А вот ее высочество Мергерит Йоркская совсем наоборот, не отходя от меня ни на шаг, порхает мотыльком по палубе, весело хохочет и даже не чинясь арманьяк пользует, закусывая паюсной икрой. Морская душа, одним словом.
Едва мы попали в каюту, Мегг развернулась и впилась мне в губы страстным поцелуем.
— Жан, любимый!.. — едва оторвавшись, страстно пролепетала она. — Возьми меня в жены! Я прошу тебя. С тобой я живу, а каждая минута без тебя подобна адским мучениям. Да я прикажу поставить часовню на том месте, где первый раз увидела тебя!
— В тронной зале? — В который раз перевел я все в шутку.
Нет, я все понимаю, но ее брак со мной явно не в нашей компетенции. Мечтай, милая, мечтай…
— Вы несносны, Жан! — Мегг шутливо забарабанила кулачками по моей груди.
— Увы мне, увы…
— Ладно, я прощаю вас. Анна, Анна, мы уже идем, держись!..
Стоны, донесшиеся ей в ответ из-за занавеси, я бы даже непереводимой игрой слов не назвал. М-да…
— Мегг… я думаю, надо оставить ее в покое. Поверьте, едва она ступит на твердую землю, всю хворь как рукой снимет. Ну а нам желательно…
— Да, вы правы, Жан, — с разочарованной гримаской кивнула герцогиня, — обговорим все еще раз…
Мне до сих пор не было известно, каким образом герцогиня собирается «мутить воду в этом болоте». Подробностями она делиться отказалась, ограничившись обтекаемой формулировкой «буду действовать по обстоятельствам». Все попытки ее разговорить окончились ничем. Ну и ладно — нет так нет. Все понимаю: дела семейные, не подлежащие огласке даже фавориту. Пусть секретничает. Я же сосредоточусь на своих прямых обязанностях — то есть обеспечении ее безопасности.
Так и поступил, проявив себя отъявленным тираном. Ну а как еще? Ставки высоки как никогда. Йорки на престоле, но война Алой и Белой розы не закончена, Ланкастеры далеко не побеждены и могут в любой момент воспользоваться слабиной Йорков. А оных Ланкастеров поддерживает Паук. Так что… В общем, вы понимаете.
Разговор с Мегги закончился как всегда. Ну… сами понимаете, тесная баталерка, шум волн, треск корпуса, скрип такелажа, желанная женщина рядом… Одним словом, романтика, ёптыть. Оторвались мы друг от друга лишь когда шебека стала входить в порт Дувра. Мегги отправилась наводить марафет, ну а я занял свое место на мостике.
Ну что… Вот она, Великобритания. Я едва ли не всю Европу уже исколесил, а на этом острове еще не был. Любопытно, однако.
Над портом доминировал Дуврский замок, застывший мрачной громадиной на высоком холме. Гавань на его фоне, несмотря на впечатляющие, по средневековым представлениям, размеры, казалась обыкновенной рыбацкой пристанью. Множество кораблей, корабликов, лодок, лодчонок, ряды складских помещений и дичайшая вонь. Однако тут я предвзят: бритты, без сомнения, — главные грязнули Европы, но так пахнет в ней везде.
— Мать твою… — Я с отвращением сплюнул, заметив вздувшийся сине-зеленый труп, медленно дрейфующий в открытое море. — Веселенькая картинка…
Низкие свинцовые облака и мерзкий моросящий дождь окончательно сформировали впечатление. Надо сказать, отвратительное впечатление. Тьфу…
Заход в любой порт, даже средневековый, сопряжен с многими формальностями. Для начала к нам рванул баркас таможенников под парусом, украшенным гербом кинга. Ничего необычного: таможенные пошлины — личный доход Эдика, прямо в его собственную мошну идут.
С этими разобрались быстро, Веренвен под запись засвидетельствовал, что блюдет законы, контрабанда отсутствует и готов за нарушение ответить головой.
Да, все так просто на первый взгляд, но на самом деле это только предварительные ласки, так сказать, а основной и очень тщательный досмотр будет уже на берегу. Впрочем, не в нашем случае.
— Идиот! — с чувством выругался я, заметив, что причал, выделенный нам для швартовки, берут в оцепление латники в коттах с гербом Джона де ла Поля, графа Линкольна.
— В чем дело, Жан?.. — встревоженно поинтересовалась Мергерит.
— Смотрите. — Я показал на причал. — К чему это все?
Нет, право слово, злости не хватает. О прибытии Мергерит никто, кроме самого кинга и вот этого тупицы Линкольна, не знает. Мегги должна была проскользнуть на берег мышкой, а тут…
— Не судите его строго, — усмехнулась герцогиня и кивнула на Анну. — Мы приняли меры предосторожности. Джон встречает свою родственницу, а я… А я ее скромная спутница.
И действительно, на фоне роскошно разодетой статс-дамы Мегг выглядела совсем незаметно.
— Святая Богородица… — простонала Анна. — Я хочу на берег… Жан, можно я прыгну в воду?
Осунувшаяся, с зеленым исхудавшим лицом, она смотрелась как настоящая утопленница.
— Нет, нельзя. Крепитесь, Анна, скоро все закончится. — Я ободряюще улыбнулся ей и отправился в очередной раз инструктировать Логана, принявшего команду над дружинниками.
Братец Тук выглядел спокойным, но на его морде то и дело проскальзывала блаженная улыбка.
— Предвкушаешь?
— Угу… Эля нашего хочу! — осклабился шотландец. — И бабу нашу…
— Это позже. Готовы?
— Готовы. Доспех и оружие — во вьюках. Под одеждой кольчуги, при себе только ножи и кинжалы.
Я окинул взглядом сгрудившихся на палубе дружинников и кивнул:
— Тогда товсь…
— Товсь, мать вашу, желудки, набитые!!! — выслушав меня, немедленно рявкнул Логан. Эхом прокатился рев сержанта и десятников, дублирующих команду.
— Вот же ироды!.. Не на плацу же, идиоты…
— Не на плацу, идиоты!.. — опять продублировал младший командный состав. Но уже тише.
М-да… Умеют, черти, порадовать отца-командира. На этом фоне неприветливые берега Англии уже не так портили мне настроение, да и высадка прошла без сучка и задоринки.
После того как Мегги и Анна заняли место в возке, мы формально раскланялись с Джоном.
— Ваше сиятельство…
— Ваше сиятельство…
С графом я виделся всего пару раз, во время его визитов к Мергерит, но как-то неожиданно мы сразу сдружились на почве коллекционирования редкого оружия. А следующим сближающим элементом знакомства стала коммерция. Да, именно она. Публично дворяне шугаются этого дела как черт ладана, но по тихой воде вполне приторговывают. Естественно, далеко не все, а только те, кто поумнее. Ну и, конечно, не лично, а через посредников.
— Рад! — саданул меня по плечу граф Линкольн.
— Не меньше, — ответил я тем же. — Как и уговаривались?
— Да, в мое загородное имение, в Виндзор. Для ваших людей уже приготовили телеги… А лично для вас… — Джон махнул рукой, и ко мне подвели статного жеребца в роскошной сбруе и расшитом серебром накрупнике. — Его зовут Махаон; чистокровный шайр, между прочим.
— Джон, вы знаете, чем порадовать меня… — Я потрепал по лощеной морде прядущего ушами жеребца. И озадачился — с каких таких делов скуповатый, как и все бритты, Джонни так расщедрился? Подарок не из рядовых. Такой скакун, да еще в полной сбруе, сейчас стоит бешеных денег.
— Вы тоже, — довольно ухмыльнулся англичанин. — Ваш подарок вчера на охоте играючи взял серую цаплю. Да так лихо и красиво, что за него мне сейчас предлагают две сотни розеноблей. Но это все мелочи, Жан. Есть разговор…
Как я и подозревал, такой шикарный подарок англ презентовал мне неспроста. А вот и фаворитские плюшки начали проявляться. Надо что-то от государыни? Просить лично — не комильфо, а значит, идем к фавориту. Ну-ну…
— По мере своих скромных сил я приму участие, мой друг. Однако…
— Жан, за нашей благодарностью не станет, — широко развел руками граф Линкольн, видимо показывая, какого размера будет благодарность.
— Все что в моих силах. А скажите, насколько реально прикупить здесь свинцовые и оловянные рудники?
В общем, по дороге в имение мы, как говорится, пришли к некоторому предварительному соглашению, взаимовыгодному — конечно, в случае его реализации.
Имение оказалось огромным домом, напоминающим небольшую крепость. Ну что же, тем лучше…
ГЛАВА 23
И закрутилось…
Не успел я расставить охрану, как в имение, под покровом ночи, стали прибывать гости. Тоже инкогнито, с минимумом охраны и свиты. Всякие Лоудоны, Стаффорды, Поулы, де ла Поли, Марчи, Мортимеры да много еще кто. Насколько я понял, Мергерит собрала всех своих союзников, но вот для чего — могу только гадать, так как при самих встречах не присутствовал. А если Мегг решила, помимо кардинальных изменений в правящем кабинете, пользуясь случаем, решительно добить Ланкастеров?.. М-да… Вот это грозит нешуточными неприятностями. Как для ней самой, так и для меня за компанию.
Уже глубокой ночью, после всех встреч и после того, как я в очередной раз проверил охрану и проводил Джона де ла Поля, мы с Мергерит наконец оказались наедине.
— Вы как, моя роза?
— Один м-момент, мой герой… — Мергерит поднапряглась, рывком стянула с меня сапог, не удержалась и, шлепнувшись на попку, звонко рассмеялась: — У-уф! Я счастлива, Жан!
— Я счастлив, когда вы счастливы. — Не дожидаясь, пока герцогиня ухватится за второй ботфорт, я быстро снял его и забросил в угол.
— Вы несносны! — Мегг легонько царапнула меня коготками по руке. — Это была моя обязанность! Вот теперь сами раздевайте меня! Кстати, что там Джон хотел? Наверное, опять пропихивал кого-нибудь своего?
— Не совсем «пропихивал». — И я вкратце изложил суть проблемы.
Мергерит опять рассмеялась:
— Право дело, Джон как был отъявленным пройдохой, так им и остался. Я подумаю. Кстати, вы хотя бы не забыли ободрать его за услугу?
— Конечно, не забыл… — Я рывком сдернул с герцогини платье вместе с камизой и, приподняв ее, поставил в деревянную лохань с теплой водой.
— Иди ко мне… — Марго призывно протянула руки и зажмурила глаза.
— Иду, моя…
Совершенно неожиданно по коридору кто-то с грохотом пробежал, дверь с треском распахнулась, и в комнату ввалился задыхающийся Логан:
— Сир… на нас… напали…
— Кто, сколько? — Я уже и сам услышал шум схватки за окнами. Вот же… только подумал об опасности — и на тебе. Кому мешает вдовая герцогиня Бургундская? Опять Паук?
— Много их!.. — выдохнул Тук. — Под сотню, тяжеловооруженных нет, но много лучников. Без опознавательных знаков… Латники конта Линкольна пока держат ворота, но…
Я бросил взгляд на Мегги и схватил сапог. — Так, братец… Отводи всех наших в дом. Пусть разбирают арбалеты и держат окна первого этажа. Живо, на открытой местности не отобьемся. И пришли сюда своих оболтусов вместе с Клаусом. Выполнять…
— Жан, — довольно спокойно сказала Мергерит, — я верю в вас.
— Все будет хорошо, моя роза, — я притянул ее к себе и крепко поцеловал в губы, — я справлюсь. Мы справимся.
— Мегг… — в комнату вошла Анна и невозмутимо бросила подруге: — На нас наконец напали.
Я подивился столь неестественному спокойствию дам и сказал Анне: