Пока мы шли, я крепко держала свои руки скрещенными на груди, прищурено глядя на Смерть. Я понятия не имела, куда мы шли, но я чувствовала себя очень расстроенной, очевидно, Смерть тоже знал это.
Мы прошли почти два квартала, прежде чем Смерть резко остановился возле небольшого, обветшалого, но всё ещё вроде уютного китайского ресторанчика, который был оформлен в обычном восточном стиле.
— Это место выглядит мило, не так ли? — весело присвистнув, спросил Смерть.
Я не успела даже ответить, прежде чем он потянулся, рывком открыл дверь и не слишком нежно повёл меня внутрь. Маленькая старушка в очках, расположенных на кончике ее носа, провела нас к небольшому квадратному столику в углу, который чисто случайно оказался расположен под рядом из ярко освещенных бумажных фонариков.
Отлично.
Я угрюмо опустилась на сидение и снова крепко скрестила свои руки на груди, по-прежнему отводя взгляд от Смерти. Старушка продолжала украдкой поглядывать в мою сторону, пока пыталась вручить нам меню.
Я не могла винить её за это.
Смерть выглядел ещё более жутко при ярком свете. Его полуночно-черные волосы имели глянцевый блеск, а его лицо было таким бледным, словно он был неизлечимо болен.
— Просто чай, пожалуйста, — сказал Смерть, отмахиваясь от старухи и её меню.
Она энергично кивнула, прежде чем исчезнуть из виду. Мне действительно хотелось сделать то же самое.
— Так на чем мы остановились? — вежливо спросил Смерть, складывая руки на столе перед собой.
— Ты как раз занимался тем, что похищал меня, — ответила я противно приторным голосом.
— Очень смешно, Хедли Джеймисон. — Смерть фыркнул.
Я уже собиралась ответить, но мои слова так и не вылетели наружу, как только Смерть начал барабанить пальцами по столу в довольно скучающей манере. Черные символы, вытатуированные на его пальцах, покрывали почти каждый дюйм его кожи. Я бы решила, что у него есть ещё больше татуировок, если бы он не носил свою нелепую кожаную куртку.
— Так что ты хочешь? — запнулась я, пытаясь прикрыть свою тревогу бравадой[3].
— У меня к тебе предложение, Хедли Джеймисон, — вздохнул Смерть, скрещивая руки на груди.
— Касающуюся? — намекнула я, выгнув бровь.
— Арчера Моралеса.
Моё сердце начало колотиться беспорядочно в моей груди и мои глаза уже горели непролитыми слезами. Это было то, о чем Смерть хотел поговорить?
Об Арчере?
Зачем Смерти нужно, чёрт возьми, разговаривать со мной об Арчере Моралесе?
— З-з-зачем т-тебе нужен… Арчер? — потребовала я, стараясь удержать губы от дрожи.
— Я собираюсь предложить тебе шанс сделать кое-что, Хедли Джеймисон. Но, пожалуйста, пойми, что то, с чем я собираюсь столкнуть тебя лицом к лицу совсем нелегко воспринять всерьёз. Это вполне может быть самой трудной вещью, которую ты когда-либо сделаешь.
Ну, это, конечно, не звучит многообещающе.
Смерть уже собирался разъяснить, что происходит, но пожилая женщина вернулась к нашему столику с нашим чайничком и двумя маленькими чашками. Её руки слегка дрожали, как только она поставила наши чашки, и она всё ещё выглядела нервной.
— Спасибо, — сказала я, улыбаясь настолько тепло, насколько могла.
Она кивнула с дрожащей улыбкой перед тем, как снова покинуть наш стол.
— О чем ты говоришь? — потребовала я, наливая себе чашку дымящегося чая.
— Если ты согласишься, — начал Смерть глубоко серьезным голосом. — Я отправлю тебя на 27 дней назад. И за эти 27 дней ты должна помешать Арчеру покончить с жизнью.
Я выплюнула глоток чая, который только что сделала, и посмотрела на Смерть, как будто он только что спросил меня, могла ли я совершить колдовство.
— Прости? — прохрипела я, хватая салфетку со стола. — Ты хочешь, чтобы я сделала что?
— Думаю, ты правильно меня расслышала, Хедли, — вздохнул Смерть, многозначительный взгляд промелькнул на его лице.
— Ты, должно быть, шутишь! — взвизгнула я, с громким стуком поставив свою чашку чая на стол. — Я и так уже знаю, что ты сумасшедший, но это… Это переходит все границы!
— То есть ты имеешь в виду, что не хочешь спасти Арчера? — Смерть выгнул элегантные черные брови, его тонкие губы поджались в неприятном выражении.
— Не говори о нем!
Он откинулся в кресле с удовлетворенным взглядом на лице.
Я не знаю, когда встала на ноги или когда сжала кулаки, но теперь я стояла, опершись о стол, с совершенно разъяренным взглядом на лице.
— Теперь я узнал всё, что мне нужно было знать, — ухмыльнулся Смерть, снова барабаня пальцами по столу.
Я опустилась на место с тяжелым вздохом, взглядом метая в него кинжалы через стол.
— Ты хочешь, чтобы я вернулась в прошлое и спасла Арчера? — повторила я для подтверждения, сделав глубокий вдох.
— Верно, Хедли Джеймисон. — Смерть кивнул, довольный собой.
Смерть, должно было, пошутил. Не было никакого чертового способа, что это было возможным. Не было никакого чертового способа, что это действительно может быть правдой.
Он, должно было, пошутил.
— Почему? — потребовала я, нервно жуя губу.
— Просто ты показалась подходящей для этой работы. — Смерть равнодушно пожал плечами, рассматривая свои длинные, тонкие татуированные пальцы.
— Это не смешно! — рявкнула я, хлопнув кулаком по столу. — Если я собираюсь сделать это, мне нужно знать, почему.
— О, я уже знаю, что ты собираешься сделать это, — ответил он, снова ухмыляясь тем, крайне жутким образом. — И я не могу точно сказать, почему. Это не обсуждается. Но если у тебя получится… Ну, у нас, наверное, состоится ещё один разговор, вроде этого.
— Но как мне…
— Сделать это? — закончил за меня Смерть. — Я не могу тебе этого сказать. Это ты должна выяснить сама.
Итак, Смерть хотел отправить меня на 27 дней назад, чтобы удержать Арчера от самоубийства. Но как, чёрт возьми, я должна была сделать это?
— Почему 27 дней? — спросила я вопреки здравому смыслу.
— Потому что, — невозмутимо ответил Смерть. — У Арчера Моралеса ушло 27 дней на то, чтобы решить, как покончить с собой.
Я судорожно глотнула свой чай, сжимая чашку так крепко, что меня бы не удивило, если бы она раскололась у меня в руках.
Как, чёрт побери, я должна была это сделать?
Сама я могла еле сдать геометрию, уже не говоря о том, чтобы спасти жизнь человека.
Не было никаких сомнений в моих мыслях, что я хотела спасти Арчера Моралеса. Я просто волновалась, что не справляюсь с этим.
Что произойдет, если у меня не получится? У меня было смутное подозрение, что я действительно не хочу думать об этом.
Но я должна была спросить, верно?
— А если… Если у меня не получится? — нерешительно спросила я Смерть, чувствуя, будто сейчас расплачусь.
Смерть сделал глоток из своей чашки, невыразимый взгляд в его темных глазах говорил, что я действительно не хочу знать об этом.
— Тебе на самом деле не хочется узнать ответ на это, Хедли Джеймисон. Поверь мне.
Теперь, не поймите меня неправильно — я хотела сделать это. Я хотела спасти Арчера. Но в моей голове была эта навязчивая мысль о неудаче, которая продолжала сводить меня с ума.
Что если я не смогу спасти Арчера? Что тогда произойдет?
Пока я внутри переживала из-за всего этого, я вдруг вспомнила Реджину Моралес и то, как она была совершенно сломлена в соборе всего несколько часов назад, рыдая из-за сына.
Это было то, что в конечном итоге заставило меня принять решение.
Я должна была это сделать.
Теперь в моей голове не было никаких сомнений.
Я выпила весь свой чай за один глоток и поставила чашку обратно на стол.
— Я сделаю это, — сказала я, прежде чем смогла остановить себя.
— Хорошо. — Смерть коротко кивнул, в раздумьях потирая рукой челюсть.
Я сглотнула, нервно поглядывая на него.
— Так что мне теперь делать? — спросила я, откинув назад прядь своих волос с лица.
Смерть наклонился вперёд на локтях, протягивая руку, чтобы запустить свои костлявые татуированные пальцы сквозь пламя медленно горящей свечи на своей стороне стола.
— Всему свое время, Хедли Джеймисон.
Это всё, что я помнила, перед тем, как упала сквозь бесконечную пропасть бездонной тьмы, а потом совсем ничего.
Глава 4
— Эй. Эй, ну давай же, просыпайся. ЭЙ!
Я выпустила маленький писк шока и вскочила, судорожно оглядываясь вокруг, чтобы постараться найти то, в чем заключалась проблема. После того, как я осмотрелась вокруг, я заметила, что кое-что было совершенно из ряда вон.
Во-первых, на мне были та же пара джинсов, милая голубая блузка и темная куртка, которые я точно помню надевала несколько недель назад.
Во-вторых, оказалось, что я неудачно распласталась на столике в углу какого-то небольшого, семейного, китайского ресторанчика, в котором совсем не было посетителей, к счастью для меня.
И, наконец, высокая, статная фигура наклонилась ко мне через стол с довольно странным, обеспокоенным взглядом в своих, чрезвычайно насыщенных цветом, глазах, cкривив губы в неприятной гримасе.
Последнее было, пожалуй, самым удивительным и причудливым из всех. Потому что вы знаете, почему?
Арчер Моралес был тем, кто стоял передо мной. И он определенно не был мертв. Наоборот, он выглядел очень даже живым. Ну, скорее раздраженным, тем не менее, живым.
— Эмм…Прошу прощения, — начала я лепетать из-за смущения. — Я даже не знала, что уснула и…
— Ладно, без разницы, — прервал меня Арчер Моралес глубоким, красивым голосом, который я не ожидала услышать. — Слушай, ты не можешь остаться здесь. Ты должна уйти.
Я была слегка обескуражена его резким, раздраженным тоном. Конечно, я уже слышала однажды, как он разговаривал, но это было несколько лет назад. У меня не должно было быть ощущения, словно мне только что дали пощечину, учитывая то, как он разговаривал со мной.
Я ничего не могла поделать с тем, что пялилась на него с благоговейным выражением на лице, словно я увидела Иисуса Христа во плоти.
— Что ты делаешь здесь? — ляпнула я прежде, чем смогла остановить себя.
— Я? — повторил Арчер с сарказмом в голосе. — Я как бы работаю здесь, и мы закрываемся. Так что ты, в самом деле, должна уйти.
Последнее место, в котором я ожидала, будет когда-либо работать Арчер Моралес был крошечный китайский ресторанчик, но предполагаю, что всё с чего-то начинается, верно?
С этого момента что-то началось, я была чертовски уверена.
— Закрываетесь? — повторила я высоким голосом, когда до меня, наконец, дошло. — Который час?
— Четверть двенадцатого, — скучающим голосом невозмутимо заявил Арчер.
— Вот дерьмо, — взвизгнула я, поднимаясь на ноги. — Мои родители будут в бешенстве! Как, черт возьми, я позволила этому…
— Господи Иисусе, Хедли, не могла бы ты заткнуться?
Я сразу же прекратила свою бешеную ходьбу и поспешные бормотания, в изумлении уставившись на Арчера, пытаясь не раскрыть рот от удивления.
— Ты знаешь, кто я? — шокировано спросила я.
— Хедли Джеймисон, третьекурсница в старшей школе ДФК [4], дочь знаменитого преуспевающего адвоката и его жены — бизнес-леди, — протянул Арчер, хватая грязную посуду с соседнего стола и опуская её в пластиковый контейнер. — У нас был общий английский на первом курсе.
Ладно, это было немного необычно.
— Ты помнишь это? — не поверив, сказала я вслух.
— Как я мог забыть? — сказал он, словно это было очевидно. — Ты краснела, как чертов лобстер, каждый раз, когда я смотрел на тебя.
— Ну, это была не моя вина, — ответила я, не задумываясь. — Что я должна была делать, просто смотреть на тебя или что?
— Ты и все остальные в этом аду, который они называют школой, — пробормотал он, закатывая темно-карие глаза.
Я не могла поверить в происходящее. Наверно, была какая-то злая шутка, которую играл надо мной мой разум. В последний раз, когда я видела Арчера Моралеса, он был прочно заключен в чертовом гробу в кафедральном соборе в нескольких кварталах отсюда.
Но теперь он стоял передо мной, на самом деле разговаривал со мной и не был мертв?
Что это была за чертовщина?
— Я сплю, — в конце концов, выкрикнула я, вскинув руки в воздух. — Я должно быть сплю.
Арчер посмотрел на меня так, словно я только что начала нести тарабарщину или что-то вроде того.
— Прости? — сказал он бесцветным голосом, выгибая бровь.
Я убедила себя не беспокоиться насчет этого.
— Мне должно быть сниться какой-то ужасный ночной кошмар, — я продолжала бормотать и бредить, снова начав ходить туда-сюда. — И когда я снова проснусь, я просто окажусь в своей спальне, буду готова начать очередной скучный день в нашей идиотской школе.
— Я осознавал, что ты была немного странная, Хедли, но я не знал, что ты была такой…ты только что ущипнула себя?
Теперь Арчер уставился на меня с совершенно озадаченным выражением лица, наблюдая, как у меня практически случился перед ним сильнейший нервный срыв. И да, я только что ущипнула себя.
— Итак? — демонстративно пробормотала я, пытаясь сдержать румянец, который прокладывал путь к моим щекам.
Он просто продолжал смотреть на меня со странным выражением лица, как будто я была инопланетянкой. В обычной ситуации меня бы это взбесило, потому что я не какая-то там чудачка. Но в тот момент меня это действительно не волновало, потому что я была просто рада видеть его живым.
Даже если, ну вы знаете, это всё оказалось бы сном.
— Боже, ты странная, — в итоге пробормотал он, снова закатив глаза.
В тот момент я разрывалась между тем, чтобы дать ему пощечину за то, что ведёт себя так грубо, или сжать его в неистово крепком объятии. Я и вправду не могла решить, что принесло бы мне больше удовлетворения.
Теперь, не поймите меня неправильно — я была более чем смущена, что парень, которого я должна был «спасти» и я, в действительности, неудачно начали взаимоотношения. Он думал, что я была сумасшедшей, а я теперь начинала думать, что он придурок.
Но это не было так, словно я могла просто опустить руки и сдаться. Я ни за что, чёрт возьми, не сделала бы это. Как-то по благодати Божьей… Или, ну кто бы там не правил Вселенной, я собиралась сделать все правильно.
Я собиралась сделать это.
Поэтому, сделав глубокий вдох, я попыталась придать своему лицу отчасти милый взгляд и вести себя как можно вежливее, прежде чем сказать:
— Поможешь мне поймать такси?
— Э-э… Извини? — Арчер выглядел так, словно не верил своим ушам.
Теперь наступила моя очередь пялиться на него, словно у него что-то торчит из головы.
— Поможешь мне поймать такси? — повторила я, немного медленнее на этот раз.
Арчер издал низкий, впечатленный свист, опустив пластиковый контейнер на соседний столик, прежде чем проскользнуть к крошечной двери ресторана.
— Кто бы мог подумать… — раздражающе бормотал он, пока шел. — Со мной, наконец, говорит девушка, и так уж получилось, что ею оказывается двинутая психопатка, которой нравится щипать себя.
Я уставилась на него, с раскрытым от ужаса ртом.
Какой придурок!
— Мудак, — пробормотала я под нос, пытаясь сдержать чувство сильной обиды.
Боже, мне нужно было стать жестче.
Если именно так выглядел способ находиться в окружении Арчера Моралеса, очевидно, мне нужно было быть менее чувствительной. Я уже чувствовала, будто заливаюсь слезами от его нескольких раздражительных, ехидных комментариев. Как я собиралась справиться с этим, если он в действительности оскорбил меня словно мы на допросе с пристрастием? [5]
Можно было только надеяться, что я не буду плакать перед ним.
Нацепив решительный взгляд на своё лицо, я потопала из ресторана в оживленный ночной воздух за Арчером, который теперь стоял в стороне от обочины, в поисках такси.
— Спасибо, — сказала я ему, как только стала рядом с ним, пытаясь вытеснить горечь из голоса.
Он оглянулся на меня через плечо с насмешливым взглядом на лице.