Повисла тягостная тишина. Никому не хотелось первому объявлять о провале нашей авантюры.
– Предлагаю продать информацию Дому Водных, – после паузы наконец выдал Меджех – Их парни вполне смогут устранить Убийцу и перебить Измененных. Ударной звезды и лидера Дома вполне на это хватит, а мы получим свою долю за наводку на добычу. Обычно за это платят не меньше десятой части от полученных трофеев.
После этих слов все выжидающе посмотрели на меня. Я понимал, что все устали и хотят поскорее убраться из этого мира, и мысль, ничем не рискуя, получить пусть и значительно меньшую, но все же совсем немаленькую награду, была очень соблазнительна. Но я все-таки озвучил то, что для себя уже твердо решил.
– Я против. Такой шанс выпадает слишком редко, чтобы отказываться от него, едва возникли трудности. Поймите, десятая часть груза галеона пусть конечно и выглядит соблазнительно, но ничего в целом ни для Меджа, ни для меня не изменит. Допустим, что груз цел, и там жемчуг примерно на миллион дайнов. Сумма просто огромная, даже если ее разделить на троих. Каждый из нас получит гигантские деньги, с помощью которых можно изменить все. Купить лучшие из возможных карт, технооружие, карты знаний… Мы даже сможем в складчину купить свой дом, и нам останется еще и на карты. Но если мы получим десятую часть, то что это для нас поменяет? Тридцать тысяч не хватит даже на покупку одной золотой карты. А ведь ты, Медж, отлично понимаешь, что чем выше поднимаешься по лестнице силы, тем сильнее те, что встречают нас на ней.
Поймав короткий задумчивый кивок друга, продолжил:
– На следующем Турнире, если мы доживем до него, а я планирую, что мы все это время будем охотиться на монстров и демонов, нашими противниками почти наверняка окажутся бойцы двадцатых или двадцать первых рангов. Игрок, набравший такой уровень, прожил в Игре двести-триста больших циклов, он не будет уступать тебе не в опыте, ни в подготовленных заранее сильных ходах. У таких Игроков, стоящих на пороге преображения в Полководца, почти наверняка за спиной будет крупный клан или Дом, который не пожалеет для них перед Турниром средств и вложит в своих бойцов немало дайнов. Их вооружат лучшим оружием из арсеналов Дома, дадут во временное пользование карты из клановой сокровищницы, и у них будет достаточно времени на тренировочные бои. Мы сможем выжить, встретившись с ними на Арене только в том случае, если будем подготовлены не хуже.
Я держал взгляд Меджеха и ясно видел в нем глубоко запрятанную тоскливую обреченность. Котяра был достаточно умен, что бы давно осознать те простые истины, что я только что озвучил. Я не хочу терять друга, только потому, что он опустит руки!
– Слепец дал нам шанс, – с нажимом продолжил я, – а второй нам может уже не выпасть. И я не хочу отдавать свое будущее, даже не попытавшись за него побороться. К тому же, продать информацию Водным мы можем в любой момент, этот вариант от нас не уйдет.
– И что ты предлагаешь кроме громких слов? – скептически скривившись, произнес Медж, глядя куда-то в сторону.
– Убить эту гадину вместе с Измененными самим и взять всю добычу себе. Убийц Островов уже убивали: ты сам говорил, что флак-бомба с помощью импульса убивает все живое на расстоянии тысячи шагов. Купить ее вполне реально на аукционе или в мастерских Двойной Спирали. А с помощью чего сбросить ее, я думаю, мы найдем. Взрыв заодно устранит вместе с Убийцей и Измененных. Дальше останется только добраться до жемчуга. Вот и весь мой план.
Саймира, все это время внимательно слушавшая нас, не вмешиваясь в разговор, открыла мобильный торговый терминал, и стремительно запустила в нем поиск.
– Вот, нашла. В Двойной Спирали я скопировала все последние торговые предложения на аукционе – мало ли что пригодится. Продавцы флак-бомбы дают гарантию, что будут уничтожены все цели, не имеющие защиты, на расстоянии тысячи шагов от эпицентра взрыва, круг гарантированного поражения целей с защитой сужается до трехсот шагов. Гарантия на уничтожение целей при наличии у них божественной защиты не дается. Разрушения практически не затрагивают и не воздействуют на материальные объекты. Цена – триста тысяч дайнов.
– С таким же успехом она могла бы стоить и миллион! – Меджех даже рассмеялся. Вскочив, он взволновано заметался перед нами взад и вперед. – Рэн, мы даже на эту экспедицию еле дайнов наскребли, а ты собрался покупать флак-бомбу! Да где мы столько денег возьмем?! Было бы лет двадцать впереди, тогда да, можно было бы рискнуть, но впереди всего четыре больших цикла. И нам подобные деньги найти за такой срок нереально.
– Найти нет, а вот заработать можем вполне…
Глава 15. Интерлюдия 2. Шепчущий
Город-в-Пустоте, спустя малый цикл после Турнира…
Успешный торговец Алансир бен Якуб, а для многочисленных приятелей просто Ал, с тоской смотрел на покупателя, неторопливо двигающегося между многочисленных стендов, заполненных товарами из разных уголков вселенной. Глядя на то, как наг неторопливо рассматривает новую модель штурмового голема, джун все отчетливее понимал, что к началу матча освободиться не успеет. А если Шепчущий так же внимательно будет просматривать и все остальные товары, то, скорее всего, и на его окончание тоже.
Это было особенно обидно, учитывая договоренность с девчонками из службы моментальной доставки о совместном просмотре — кто знает, чем этот совместный просмотр мог бы закончиться! Зачастую у воздушных духов от вида крови на арене полностью отключало критическое мышление и возникало дикое желание, которому они и отдавались со всей страстью натуры. Возможная прибыль – это замечательно, но и об удовольствиях забывать не следует! Жизнь замечательная штука и не стоит сводить ее только к получению наживы.
Конечно, можно было бы и поторопить покупателя, тем более что клиент просто должен был забрать свой заказ, сделанный ранее, но лавку Ала посещали разные разумные и некоторые пугали его до глубины души, этот наг был как раз одним из таких посетителей. Лучше уж скромный торговец посмотрит любимую игру по маленькому голопроектору с плоским изображением, чем лишний раз напомнит о себе этому змею.
Он хоть и джун, существо почти бессмертное, и представляет в Городе-в-Пустоте интересы могущественного торгового клана, но… Все-таки очень хотелось и дальше оставаться почти бессмертным существом и радоваться всем прелестям жизни, даруемых одной из самых крупных торговых площадок во вселенной. А для этого точно не стоит злить полководца Хаоса, рассматривающего сейчас большую ловушку для духов.
Приняв решение, торговец прошептал активирующее зеркало слово-ключ и увидел поле Арены, на котором уже выстроились команды соперников. Судья выносит мяч, активирует таймер, и игра началась!
Никто толком не знает, из какого мира хаоситы притащили ее, и как она выглядела изначально, но теперь взрывбол — одна из самых популярных и напрочь запрещенных игр – выглядела именно так, как захотелось им.
Джун сильно сомневался, что где-нибудь еще, кроме Двойной Спирали или Темных миров, возможно было бы проведение подобных матчей. Но у служителей Хаоса с этим проблем точно нет: многочисленные слуги, созданные из лучших спортсменов разных миров, уворачиваясь от ловушек и призванных чудовищ, увлеченно носятся по полю, гоняя мяч с таймером и бомбой внутри, не зная, в какой момент он взорвётся, а тренеры заранее выданными заклятьями помогают своим игрокам. И на все это крайне весело и интересно смотреть.
«В первом тайме начинать игру выпало Коням Хаоса. Новый форвард команды, Зарец, тут же рванул с места в строну ворот противника. Финтом обыгрывает бросившегося на перерез первого защитника, пробрасывает мяч вперед себе на ход, набирает скорость… и растраивается под восторженный рев толпы! Тренер синих не пожалел сильнейшее заклинание ради «быстрого» гола в начале матча. Не зря Центральный Смертельный клуб Хаоса болельщики с гордостью называют Конями за их ставку на скорость.
Пока защитники красно-белых пытаются определить настоящего нападающего, Зарец хитрым ударом отправляет мяч за их спины. Похоже, недавнее приобретение ЦСКХ, доставшееся ему с таким трудом, оправдывает себя!
Поплывшие под неожиданным напором Спиноломы не успевают перестроиться и Зарец врывается в свободную зону… Но что это?! Мяч безвольно катится в сторону от ворот, а восходящая звезда Коней замирает на месте! Вот почему красно-белые не спешили на перехват: в этой зоне в начале матча была установлена парализующая ловушка.
Спиноломы перехватывают мяч. Тишан, передача Гересу, Ажан подкатом пытается отобрать мяч, но тот проводит удачный пас Купарду. Неожиданно выросшая трава пытается схватить игрока за ноги, навес Тишану … Ай-яй-яаай! Грубейшая ошибка! Увлекшись, полузащитник не заметил зверя, вывернувшегося из-за игрока соперника и теперь вцепившегося в ногу. Товарищ по команде одним ударом отправляет волаака на перерождение, но уже не имеет значения: Тишан катается по полю, схватившись за ногу. Сегодня он больше не игрок. Тренер разочарованно качает головой и отзывает полузащитника в карту. Замена игрока…»
Торговец оторвался от зеркала и бросил быстрый взгляд на находящегося в торговом зале покупателя. Наг был увлечен очередным экспонатом и не обращал на продавца внимания. Ал с облегчением снова окунулся в игру.
«… Мяч снова в игре. Купард из Спиноломов в ходе недолгой борьбы отбирает мяч у Ментриса и устремляется вперед на половину соперника. Хороший рывок — тренер, чтобы перехватить инициативу, тратит одно из трех ускорений, выделенных на матч. Купард прорывается сквозь защитников, не успевших выстроить стену щитов, перепрыгивает ловушку из кольев, установленную командой соперников... У основного форварда красно-белых в этом сезоне наибольшее количество ударов по воротам среди команд-лидеров, чего не скажешь о результативных ударах. Синие оттягиваются в оборону, но уже слишком поздно!»
Джун замер, затаив дыхание: между Купардом и вратарём никого не осталось. Ал даже не слушал слова комментатора, напряженно глядя на поле. «Ну же, бей!» Нападающий уже замахнулся для удара… но тут сработал таймер установленной в мяче бомбы. Небольшой хлопок – и вместо мяча и нападающего остаётся лишь дымящаяся воронка на земле. К которой тут же поспешили служители Арены, чтобы ее засыпать…
Алансир не смог сдержать разочарованного вздоха. Сегодня Спиноломам не везет: это будет уже вторая замена игрока за время матча!
«Командами объявлен небольшой перерыв на время замены мяча и призыва нового игрока. А пока небольшая реклама: не переключайтесь и оставайтесь с нами.»
Торговец распрямил затекшую от напряжения спину, покрутил хрустнувшей шеей, и от неожиданности даже сделал шаг назад прочь от прилавка – ему стало не до продолжения просмотра! Прямо перед ним стоял и не мигая смотрел на него неслышно подошедший наг, явно ожидая, когда на него, наконец, обратят внимание. И Ал очень сильно надеялся, что это ожидание не было долгим!
– Кто в ней заключен? — спросил Шепчущий, указывая на ловушку духов в дальнем конце лавки, сейчас мелко подпрыгивающую на полке, сотрясаясь от ударов изнутри.
— Кен туб та Лоа, вид – Пожиратель душ. Очень сильный оказался: уже шестьдесят ваших больших Циклов как попался в поглотитель, а все равно время от времени начинает бушевать, пытаясь вырваться. Не волнуйтесь, господин, поглотитель прекрасно справляется с нагрузкой и прорыва можно не опасаться.
— Зззабавно, -- наг кивнул, отвернувшись от ловушки, и снова посмотрел на продавца: – Мой закассс готов, джун?
– Да, господин.
Ал несколько раз щелкнул пальцами по клавишам, и дверь склада за его спиной открылась, пропуская в помещение магазина два парящих в воздухе контейнера. Подлетев к торговцу, они аккуратно опустились на прилавок.
– Все как вы и заказывали, – ловко подхватив бронированный контейнер поменьше, Ал открыл его и достал наружу уродливый черный палец с длинным острым когтем на конце. Огромный, размером почти с ладонь, палец был обрамлен в тонкую сиреневую оправу, всю покрытую рунными письменами. Оправа из орикхалка изящной филигранью охватывала демонический палец: в таком обрамлении он смотрелся не как часть тела демона, а как изыскано сделанная поделка из оникса. Мастер-артефактор Ярких земель Ниридал Огненный не зря слывет лучшим. Он сумел не только полностью выполнить требования нага, но и превратил амулет в произведение искусства.
– Все как вы и заказывали, господин. Амулет позволит вам засечь демона, которому принадлежит палец, в любом слое реальности, едва тот окажется в одном с вами мире. На расстоянии до ста тысяч шагов легко снимет с него любые маскирующие покровы и щиты невидимости, под которыми он может укрыться. Срок службы вашего амулета – вечность. Заряжать не надо – он использует для работы силу, разлитую в мире.
– Все это я знаю, – отмахнулся наг, после чего достал небольшую хрустальную пластину, сквозь которую долго изучал свой заказ: – Да, хорошая работа. Что с моим вторым заказом?
Джун аккуратно упаковал палец обратно и открыл следующий контейнер с толстыми стенками, изолирующими любые вспышки силы от находящегося внутри предмета. На свет появился еще один артефакт, больше всего похожий на сжатую в кулак мужскую кисть, будто отлитую из яркого, сияющего внутренним светом, янтаря.
Алансир заслуженно гордился тем, что нашел на него покупателя, или покупатель сам его нашел? Не важно, именно за такие вот удачные совпадения джуна и ценили в его торговом клане. Артефакт Длань Абсолютного Света, найденная двести больших циклов назад в забытом Дворце богов командой искателей Ямзина Коротконога, при активации гарантировано уничтожит любых созданий Тьмы или Бездны вплоть до аватаров богов в области до трехсот шагов. К сожалению, в добавок к очень высокой цене магический предмет имел один существенный недостаток – его можно было использовать только один раз, после чего Длань необратимо разрушится. Потому-то до сих пор артефакт такой силы и не был продан.
Пока наг вновь столь же внимательно и неторопливо изучал артефакт, как и до этого амулет, Ал мысленно еще раз восхитился красотой чужого замысла. Видимо, у нага возникли проблемы с кем-то из высших демонов, и сейчас перед ним инструменты для их решения. Полководец сумел как-то заполучить частицу своего врага, заточенную в первом амулете. Стоит змеелюду подставиться, и подкрадывающийся демон, понадеявшийся на покровы невидимости, обречен. Предупрежденный амулетом наг активирует Длань Света, и демона ждет горячая, даже испепеляющая, встреча. Просто, красиво и изящно, хотя, конечно, очень и очень дорого.
Шепчущий, закончив изучать артефакт, довольно кивнул.
– Принимаю.
– Чем вам будете удобнее оплатить остаток: кристаллами душ, дайнами или универсумами? – торговец облегчено выдохнул.
– Универсумами, – чуть подумал и ответил наг, достав платежную карту крупного банковского дома.
– С вас, господин, четыре миллиона шестьсот семьдесят тысяч универсумов, – быстро провел перерасчет Ал.
Наг молча открыл кошелек и приложил свою карту к терминалу. После секундной задержки компьютер, вмонтированный в прилавок, пискнул, подтвердив поступление средств.
Полководец Хаоса бережно убирал свои покупки в сумку, а Ал наконец облегченно перевел дух, и, радуясь завершению разговора,снова украдкой бросил взгляд на зеркало. Спиноломы перешли в новую атаку, активно прорываясь к воротам соперника. Ал невольно задержал дыхание, предчувствуя возможный гол…
И уже на пороге наг негромко, не оборачиваясь, произнес:
– Ссспиноломы выиграют в этом матче.
– Откуда вы это знаете? – невольно вырвалось у продавца. – Ведь матч еще не завершен.
– Потому что они принадлежат мне, – с этими словами наг выполз за двери.
*****************
Шепчущий двигался по парящим в воздухе плиткам мостовой, рассматривая висящие в пустоте здания города. Как и откуда попал этот город сюда, никто уже толком и не помнил. Может, местные джуны постарались, воспользовавшись ситуацией и выдернув целый город в Межреальность. Может, шутка или гнев богов постиг жителей, а, может, неудачный эксперимент магов принес столь неожиданный результат. Главное, что целый город был выброшен в пустоту между населенными планами. Большой город оказался в холоде пустоты, где отсутствовал даже воздух.