Если в этот момент в нем были жители, то они погибли мгновенно, а вот здания остались и продолжили парить в пустоте. Кто первым нашел это место, история уже не помнит, но он явно оценил открывающиеся возможности. Перекресток вдали от глаз смертных и богов, Город-в-Пустоте стал идеальным местом для торговли и обмена разнообразными товарами и услугами. Город укрыли защитными полями, связали силовыми линиями, здания отремонтировали, и со временем их заполнили многочисленные арендаторы. Торговые гильдии, наемники, ордена темных магов – все те, кто хотел оказаться подальше от внимательных глаз… А вот найти хозяев города нагу так и не удалось, хотя он не сильно-то и пытался: так, легкое любопытство и привычка контролировать свое окружение.
В Городе-в-Пустоте у змея была назначена встреча с исполнителем – требовалось забрать заказанные ранее товары из пары мест. Исполнитель задерживался, но Шепчущий все равно был доволен сегодняшним днем. Вместо того, чтобы нервничать, он устроил себе почти выходной. Прогуливаясь по торговым лавочкам города, он просто глазел на товар, давая выход собственному любопытству. Это было приятным разнообразием – отвлечься, наконец, от свитков, отчетов и договоров.
Все сделки с Игроками, хоть сколько-нибудь выходящие за рамки обычной деятельности лавок, торговля с иными разумными существами, анализ отчетов о продажах и прогнозирование спроса для Игроков, закупки сырья для алхимической лаборатории самого Шепчущего, общее руководство огромным хозяйством, оставшимся после гибели Дома Змеи – все это требовало постоянного внимания и управления. Если раньше всем перечисленным ведал мастер Чаш и Весов, а наг лишь осуществлял общий контроль, то теперь ему приходилось заниматься и этими делами тоже. По крайней мере до тех пор, пока он не найдет подходящую замену. Да, все-таки основной недостаток освобожденного слуги – смертность: возвращенная карта с душой уже не могла возродить Трайга и он погиб окончательно…
Шепчущий с удовольствием вспомнил удивленное лицо джуна в тот момент, когда он сказал результат игры. В свое время идея вложить дайны в создание своей команды по взрывболу, игре, только начавшей набирать популярность в Городе Двойной Спирали, была весьма сомнительна. Теперь же, спустя циклы, вид джуна, увлеченно следящего за противостоянием команд, очередной раз доказал, что это был отличный ход. Конечно, Рыцари Порядка пытались помешать росту популярности игры, как, впрочем, и всему, что создавалось в Двойной Спирали, но у них это получалось плохо. Запретный плод сладок и интересен, и чем больше его запрещают, тем больше желание его испробовать.
Наг остановился перед небольшим зданием с шестеренкой на вывеске. Скромная небольшая лавка не пыталась завлекать клиентов яркой вывеской, но это было одно из тех мест, которое хаосит должен был успеть посетить, прежде чем Игра затянет его назад.
Пара гремлинов-мастеров, насколько он знал, брат с сестрой, склонившись над столом, заваленным деталями, увлеченно возились с приборами. Они сразу не заметили появления нага, но тот неторопливо постучал по стеклянной витрине. При всей своей кажущейся хрупкости, это окно могло сдержать атаку абордажных киборгов или взбесившегося демона.
Хозяин мастерской, наконец, отвлекшись от своей работы, бросил взгляд на посетителя, а потом, взглянув на спрятанный в столе сканер, нажал на небольшую кнопку, открывая дверь. С легким щелчком револьверная дверь провернулась вокруг оси, и наг, скользнувший в открытый проем, оказался в небольшом помещении, в чем-то похожем на лавку джуна.
Только здесь были не магические артефакты и зелья, а оружие. Сотни единиц, созданные изобретательным разумом смертных для убийства себе подобных. В этом царстве войны наг ощущал себя как сластена в кондитерской лавке, ему хотелось купить буквально все, благо, денег ему на это хватило бы. Проданные несколько часов назад посреднику эликсиры вечной молодости и абсолютного здоровья, сделали его богаче на двадцать миллионов универсумов. Шестьдесят больших циклов, потраченные на их создание, оказались более чем оправданы. Что ж, какой-то неизвестный богач теперь изрядно позлит своих возможных наследников.
– Ваш заказ готов, будете смотреть? – прервал его размышления мастер гремлин.
– Да, – этот вопрос для него слишком важен, пополнение коллекции можно отложить и на чуть более поздний срок. Операция, задуманная сотни больших циклов назад, входила в завершающую стадию, и сейчас ему не нужно было никаких осечек.
– Прошу за мной, – маленький гремлин, сутулясь, провел его в небольшую комнатушку, где на полу стояли шесть устройств весьма отдаленно похожие на глобусы, на которых учителя показывают ученикам устройство мира.
Только эти были размером до груди нага и служили совсем для других целей. Шепчущий внимательно их осмотрел. К сожалению, в отличие от магических артефактов хрустальное Зеркало Чистоты не могло помочь в определении работоспособности этих устройств.
– Предыдущие заряды выдали на восемь процентов меньше заявленной мощности, – решил напомнить он мастеру.
– Простите, господин, – гремлин спокойно встретил взгляд нага, – но о боевом применении энфирита практически ничего не известно, и естественно, что теоретические выкладки не полностью соответствуют практическим результатам. Сейчас мы учли полученные от вас данные и увеличили длину графитовых стержней, а также скорость вращения сферы. Это позволит увеличить мощность зарядов до требуемой величины. Думаю, это маленькое недоразумение, вызванное необходимостью отладки редкого и сложного механизма, не испортит нашего сотрудничества.
– Маленькое? – голос нага был вкрадчив. – Правильно ли я тебя понял, мастер?
– Правильно, впрочем, если уважаемого господина что-то не устраивает, то он может обратиться к другим специалистам. Хотя думаю, кроме нас никто не рискнет работать с энфиритом, даже здесь – в Городе-в-Пустоте.
– Хорошо, – сейчас нет смысла спорить. Пока коротышка был ему нужен, и Шепчущий был вынужден расстаться с идеей получить компенсацию, Ну что ж, тогда новые игрушки для своей коллекции он купит не здесь и не сейчас… – Я принимаю работу. Надеюсь, вам удалось исправить свои прошлые ошибки.
*****************
Наг устало опустился на широкую софу в комнате для встреч и разговоров. День, проведенный вне Игры хаоса, близился к завершению. Жаль, что гремлин оказался не сговорчив и отказался давать скидку, в противном случае сумка нага была бы забита новыми экспонатами для его коллекции. Шепчущий сделал все запланированные в Городе-в-Пустоте дела, прогулялся по улицам и лавочкам в свое удовольствие, а агент все еще не прибыл на встречу. Наг должен был передать тому последние приказы до того, как сила Повелителя вернет хаосита в пределы пространства Игры. Змеелюд уже чувствовал нарастающее давление силы Хаоса: невидимый груз лег на плечи, становилось все труднее дышать, ломило в висках, но время еще было, пусть и не так много, как хотелось бы.
Шепчущий нервно постукивал хвостом об пол, и мысленно подгонял Габриэля. Последние инструкции и приказы наг хотел передать доверенному слуге обязательно при личной встрече – слишком важна возложенная на того миссия. Слишком много было проделано работы, слишком много потрачено средств, слишком долгим было ожидание. Теперь, на последнем этапе интриги, когда желанная награда столь близка, наг хотел лично проконтролировать завершающий этап – чтобы быть уверенным, что все пройдет как должно.
Еще несколько минут томительного ожидания и дверь, наконец, открылась. Стремительной тенью в комнату скользнуло существо, укутанное с головы до ног в широкий черный плащ. Под плотной тканью было невозможно рассмотреть даже очертания тела, но менталист ни на секунду не усомнился, что это тот, кого он ждал.
Вошедший не успел даже поклониться, как наг заговорил:
– Время дорого, Габриэль, обойдемся без лишних церемоний. У тебя впереди много работы: ты срочно отправишься на Нимланд и спустишься в Чертоги Мертвых, где тебя ждет император Аккуншанипар.
Наг был уверен, что Габриэлю известна эта история– тысячелетия назад волей Богов император Нимланда был погребен в толще земли вместе со своим дворцом. За желание Аккуншанипара стать бессмертным расплачивался не только он сам, но и все его слуги, приближенные и гвардия. Боги, не разбираясь, кто прав, а кто виноват, обрекли всех обитателей императорского квартала на вечные страдания. Превращенные в умертвия, не в силах покинуть дворцовый комплекс, ставший для них тюрьмой, обреченные на вечную тьму и голод – и поныне служат они назиданием для других в том, что лишь боги вправе решать, кто достоин вечной жизни. Впрочем, даже если исполнитель не знает этой истории, сейчас не это важно, важно чтобы он смог пробраться в Чертоги Мертвых, а в этом наг не сомневался.
– Ему ты передашь это, – наг поставил на расположенный рядом с софой низкий столик стеклянную колбу, покрытую сложной резьбой. Она была до краев полна светящейся синей жидкостью. Шепчущий привычно отмел чужое вожделение, накатившее от слуги, стоило тому опознать содержимое.
Кровь архангела таила в себе дивные возможности для такого как Габриэль. Она позволила бы ему совершить перерождение, стать могущественнее, чем он есть сейчас, возможно, он мог бы даже попытаться сбросить оковы служения. И именно поэтому наг вложил просто бездну силы в резную печать на крышке колбы: она надежно защитит содержимое и не позволит слуге поддаться соблазну. Вампир тоже оценил печать, и по нервам змеелюда прокатилась волна разочарования, отчаяния, а потом и смирения. Прекрасно, приятно получать подтверждение собственным выводам.
– В обмен на это ты должен будешь забрать у императора жезл Возрождения и три страницы из Книги Смерти. Также он должен будет тебе передать два больших кристалла, наполненных гибельным светом. После того, как все заберёшь, незаметно установишь Метку Пути. Я воспользуюсь ею, когда Кровь архангела ослабит проклятие богов, приковывающее умертвий к Чертогам Мертвых, и они ринутся вверх, в город смертных, оставив дворец без присмотра: там есть еще кое-что интересное лично для меня.
– Город смертных будет обречен, хозяин, могу я воспользоваться ситуацией или мне предупредить жителей? – спросил Габриэль, стараясь выглядеть безучастным, но наг прекрасно чувствовал его жажду силы и крови.
– Предоставим их собственной Судьбе – пусть пожинают плоды собственной глупости и лени. У живущих там смертных было достаточно времени для решения этой проблемы. Пророки не раз предупреждали их о том, что узники когда-нибудь обретут свободу, но они предпочитали растрачивать время и силы на войны и глупую возню вместо уничтожения угрозы.
– А разве пророчества можно изменить? – заинтересовался Габриэль.
– Можно. Будущее не является чем-то определенным, пророки могут увидеть лишь один из наиболее вероятных вариантов его развития. И они в своих пророчествах предупреждают о возможных угрозах своих современников и потомков, давая им шанс избежать грядущих катастроф. Но если те не предприняли ничего… Кто ж в этом виноват, кроме них самих? Три тысячи лет с момента погребения – это вполне достаточный срок, чтобы устранить возможную опасность.
Наг мысленно одернул себя – некогда отвлекаться – и вернулся к делу:
– Развлекаться вместе с умертвиями у тебя не будет времени. Сразу после Нимланда ты должен, не теряя времени, отправиться в перевернутую пирамиду Сатраса, где встретишься с посланниками Ордена Порядка.
– Эти фанатики наконец согласились? – Габриэль, не ожидавший услышать этих слов, не сдержал тривиального вопроса.
– Да! – наг торжествующе оскалился, показывая острые зубы. – Всего-то и надо было сжечь пару городов с несколькими десятками миллионов смертных, и эти упрямцы сдались. Там они передадут тебе знамя Дома Змеи и еще два знамени, утраченных Игроками на Кейдане.
Наг подался вперед, придавая весу своим следующим словам:
– Ты должен убедиться в подлинности того, что тебе передадут. После чего отдашь им это, – он выложил на стол широкий браслет, на котором ярко горели шесть драгоценных камней. – Это – активатор, позволяющий взорвать энфиритовые бомбы в любом уголке вселенной. Незримыми нитями камни связаны с зарядами, спрятанными в подпространстве. Если что-то пойдет не так, вскроется обман или возникнет угроза гибели флага, то можешь их активировать по одному. Помни, этим фанатикам доверять нельзя – у них нет чести, они преступят любые клятвы, нарушат любые запреты, только чтобы защитить свой любимый Порядок. Хозяин пирамиды защитит тебя практически от любых угроз, но все же будь настороже. И если что, не сомневайся, а действуй – главное, защити реликвию!
Шепчущий заставил себя успокоиться и уже почти небрежным тоном закончил:
– После того как все завершишь, можешь отправиться в свой родовой замок и несколько циклов отдохнуть. В ближайшее время у меня не будет для тебя работы.
– Благодарю, хозяин, – прошептал вампир, благодарно склонив голову перед нагом, и выскользнул за дверь.
*****************
Вампир уже давно ушел, отправившись в путь по изнанке миров – все необходимое для выполнения миссии ему было передано, а наг так и не ощутил желанного покоя, волнение по-прежнему не покидало его. Да и вряд ли оно покинет его до тех пор, пока Знамя не вернётся к нему в руки. Даже не верилось, что сотни лет ожидания и постоянного страха через какие-то считанные дни будут позади.
Двести больших циклов просыпаться и засыпать с мыслью о том, что следующего дня ты можешь и не увидеть – это чересчур даже для него. Все твои цели, все твои планы, все, чем ты живешь, может рассыпаться в один миг, стоит только какому-нибудь идиоту уничтожить Знамя Дома. И все… На него, как последнего из старших офицеров Дома Змеи, перешел долг знаменосца, Все старшие офицеры клана жизнью своей отвечают за сохраность главной реликвии клана, но знаменосца в случае уничтожения символа Дома ждет особенно мерзкая смерть. Все эти циклы Знамя хранилась в руках Рыцарей Порядка. К счастью, они так и не узнали, что именно им попало им в руки. Просто вывесили Знамена в зале Побед и забыли. Собственно, нагу повезло, что жители Кейдана передали знамена павших Домов Рыцарям в благодарность за предупреждение и помощь в отражении вторжения Хаоса. Находись знамя на Кейдане, и оно осталось бы недоступно.
Все эти годы Знамя мирно покоилось среди других пыльных реликвий, прославлявших победы и достижения Ордена Порядка. Этот, казалось бы, простой кусок ткани, доверенный их дому Смеющимся Господином, был сложнейшим артефактом, дарующим огромное количество возможностей своему хранителю. Впрочем, как и любое другое Знамя, вручаемое Дому при его основании.
Под этим знаменем владыка Шалратшур, лидер Дома Змеи, вышел на свой последний бой на Кейдане. Эта битва должна была заполнить последнюю ступень на его медальоне, и потом его ждало Возвышение к Трону Смеющегося Господина. В честь этого Знамя и извлекли из сокровищницы Дома, которую оно почти никогда не покидало. Но кто знал, что последняя битва на Кейдане окажется действительно последней, и не только для владыки Дома, но и для всех Игроков, кто сражался на Кейдане?
И теперь миг торжества близок! Его триумф и его слава – о нем будут помнить, пока горит Черное Пламя, и вращаются витки Двойной Спирали. Игроки будут пересказывать друг другу легенды о наге, вернувшем знамя, даже спустя тысячи циклов, когда тот уже давно покинет Игру. Змей представил лица своих соперников в Совете Старших, когда он заявит о себе как о новом лидере Дома Змеи. О! Этот сладкий миг ничуть не уступит по сладости другому, когда он, наконец, откроет двери кланового дома и завладеет всем, что там хранится. Все это стоит приложенных усилий. И Шепчущий прикрыл глаза, купаясь в мечтах о грядущем торжестве, позволяя себе игнорировать нарастающее притяжение Игры.
Скоро он будет дома, а пока можно помечтать
Глава 16. Планы
Тысяча Островов, спустя полтора малых цикла после Турнира