– Ребята, я могу рассказать, что и где выгоднее покупать, а вот советы где лучше ввязаться в бой – это не мое, – мило, то ли смутилась, то ли возмутилась девушка. – Но пока мы плыли, у меня возник один интересный вариант: я бы могла поднять кое-какие средства на торговле в Городе, но для того, чтобы получить за имеющееся время необходимую нам сумму, надо вложить в оборот не менее ста – ста пятидесяти тысяч. Прибыль я гарантирую, но далеко не мгновенную – все же торговые операции требуют времени. Да и размер дохода точно не предсказать: это сейчас рынок бурлит, а потом будет затишье. Выводить же нужные нам средства из своих сделок я бы не хотела без крайней на то необходимости: могу потерять связи и завоеванную репутацию.
– Ты молодец, это может нам пригодиться, когда соберем бóльшую часть средств – подбодрил я Сай: мне нравилось то, что она стала участвовать в наших обсуждениях, правда, пока анир делала это нечасто. Старый котяра же лишь одобрительно присвистнул.
Я мысленно пробежался по своим возможностям.
Первое, что приходит в голову – доставка детей на Тану-шикан. Но это станет более-менее выгодным через половину большого цикла, никак не раньше, а возможно и значительно позже. Невозможно точно определить ни когда спадет ажиотаж с Активаторами, ни сроки поступления на рынок новых партий живого товара. А до этого времени цены на рабов в Двойной Спирали будут кусаться, и прибыль от сделки окажется не очень-то и велика.
Книги Учителей, что подкинул мне наг, продавать откровенно жаль: хоть вся моя тактика, и ориентирована на сражения на дальней дистанции, стать мастером ближнего боя – мечта детства. К тому же нам не дано знать, каким ликом повернется к нам Слепец, и умение отстоять свою жизнь в ситуации, когда враг подобрался вплотную, и возможности для дистанционных атак нет, может спасти жизнь. Жаль, нет времени не только заняться обучением, но даже выяснить, а будут ли Учителя вообще меня учить. К тому же если не мне, то Меджеху книги точно лишними не станут. Есть у меня подозрение, что это не одноразовые артефакты.
Ненужных карт для продажи нет. За карты сокровищ можно немало получить, но все же хотелось бы оставить их себе. Отдавать золотые карты в залог – верный способ их лишиться. Они в Игре слишком тяжело даются, чтобы так их терять. А уж я-то точно знаю: никогда нельзя быть уверенным в благополучном исходе даже самого верного дела. Пока мне удавалось избегать этого жеста отчаяния, и я собираюсь и дальше придерживаться подобной политики. Продажа золотых карт возможна, только если иначе не выжить, или карта совсем уж не подходящая, но сейчас у меня таких в колоде нет.
Два имеющихся у меня Активатора – скорее расходы, чем доходы: хранящиеся в них золотые карты (а я знаю, они там есть!) я в любом случае продавать не буду. Идею Саймиры расплатиться с Тенями выпитыми кристаллами душ я, хоть и со скрипом, но счел для себя приемлемой. Осталось купить их, но тут возникла неожиданная проблема: сейчас таких кристаллов в продаже на аукционе просто не было. Я никогда ими не интересовался, а оказалось, что в Двойной Спирали этот товар редок – выпитые кристаллы появляются в Игре только тогда, когда демоническим владыкам удается обмануть кого-то из Игроков и всучить бесполезные для себя огрызки. Других мест, где можно поискать испорченные кристаллы никто из нашей компании не знал.
Остался еще один вариант, хоть и несколько болезненный для моего самолюбия: обратиться к Калиссане. По ее просьбе я согласился на оплату первой партии делвмерейна элитными зельями – и ради Турнира оставил их в клане на условиях оплаты в течение ближайших двух больших циклов, пусть и с надбавкой за отсрочку, а дайнами получил лишь премию сверх аукционной цены.
Находясь на девятом уровне, я был сильнейшим Игроком своего диапазона и мог не бояться Турнира – равного мне противника с седьмого до одиннадцатого ранга просто не было. Я не планировал в ближайшие пятьдесят больших циклов резко подниматься. Сейчас же ситуация стала совершенно иной – и теперь я нуждаюсь в этих более чем двухстах тысячах, так неосмотрительно оставленных в клане. Можно связаться с главой и попробовать получить хотя бы часть долга уже сейчас, даже, при необходимости, отказавшись от надбавки за отсрочку. Все-таки отношения с Кали у нас отличные, и есть надежда, что она согласится пойти мне навстречу.
– Есть у меня идея, как раздобыть дайнов, но их хватит скорее на подготовку к походу, чем на флак-бомбу. Если дело вообще выгорит, – признался, мысленно решившись наступить на свою гордость. – Ну а с Клубом Собирателей Сокровищ я пока не разобрался, но собираюсь сделать это сразу после возвращения. Кстати, там награду за первое уже фактически выполненное задание обещали, но не думаю, что будет что-то особо ценное. А вот если среди новых заданий окажется что-то «менее безумное», но доходное, то мы всегда сможем подкорректировать наши планы.
На самом деле про Клуб Собирателей я тогда, за день до отправки на острова, просто забыл, придавленный результатами моей встречи в Доме Чаш.
*****************
(Город Двойной Спирали, спустя пять дней после Турнира…)
Дом Чаш шумел, гремел и праздновал. Сегодня, как и в первую ночь после Турнира, толпы Игроков, прошедших через встречу со смертью и сумевших выжить, полноводной рекой втекают в его гостеприимно распахнутые двери. Еще пара дней, и эйфория сойдет на нет, а пока каждый день празднования приносит хозяину сотни тысяч дайнов, а так же то, о чем гости даже не догадываются…
Кружки, кубки и чаши, что десятками стоят на столах, помнят все слова, сказанные над ними. Хранят секреты, озвученные в комнатах, надежно укрытых Пеленой Тишины. Знают о заговорах и сделках, скрепленных поднятием бокалов. Внимают планам мести и любовным ожиданиям. Хранят – и обо всем рассказывают своему хозяину, когда тот бережно протирает их от прикосновений чужих рук, стирая заодно и эхо чужих слов.
Да, Дом Чаш дает своим посетителям возможность скрыть свои тайны ото всех, но не от хозяина заведения.
Сейчас же Малкасариму было не до чаш и чужих секретов – их можно отложить и на потом, никуда они от него не денутся. Разговор же, что он вел сейчас, был куда важнее.
– Рэн, я не могу открыть для тебя шкатулку, пока ты не выполнишь мое задание. Таково было условие того, кто оставил мне ключ от нее.
– Я помню, мы обсуждали это до Турнира, и я готов выслушать твое задание. Завтра мы отправляемся в Водный мир – возможно, тебе что-то нужно оттуда? Какие-нибудь редкие морские деликатесы, например. Заодно ты мне обещал сказать, что лежит внутри, и кто тебе это оставил. Есть ли смысл мне вообще с этой шкатулкой возиться?
Хозяин Дома Чаш обреченно вздохнул, присел на возникший рядом стул и налил себе бокал «Огня инферно». Ему нужно было собраться с мыслями, прежде чем снова заговорить.
– Разумеется, эту вещь оставили не для тебя. Ее должны были найти и открыть совсем другие Игроки. Ради того, чтобы она никогда не была открыта, а путь, который можно найти с ее помощью, навсегда был утрачен, их убили. И будут убивать снова, едва узнают, что шкатулка нашлась. Если кто-то, заглянув в твой разум, узнает или догадается об этом разговоре, тебя убьют так же, как убили тех, для кого ее оставили.
– И что же мне делать? – Рэн растерянно вскинул взгляд на Хозяина Чаш. – Может, пускай она лучше и дальше лежит у тебя?
– Нет, – Малкасарим покачал головой. – Так сделать, увы, не получится: механизм уже запущен. Есть вещи, которые должны случиться, если произошло ключевое событие – это неизбежность, и этого не дано изменить ни сметным, ни богам. Единственное, что ты можешь сделать, это подумать, как уцелеть. Все, на что можно надеяться – это тайна. Ни сила, ни высокие покровители тебя не спасут. Пока информация о шкатулке хранится только в твой голове и остается секретом для остальных – ты жив, но здесь, – он кивнул в сторону раскрытых дверей, ведущих на улицу, – слишком много тех, кто может и любит заглядывать в чужой разум.
Ящер немного помолчал, еще раз все обдумывая, а потом решительно хлопнул по столу:
– Решено. Я готов дать тебе задание, и я попробую тебе немного помочь. Не хочу, чтобы моя карта опять попала в руки к какому-нибудь идиоту: ты единственный, с кем за последнюю тысячу циклов я смог хотя бы найти взаимопонимание.
Несмотря на напряженный момент, Малкасариму было интересно наблюдать, как подобрался стоящий напротив него Игрок. Явно ожидает услышать что-то вроде: «Принеси мне Чашу Изобилия» или «Добудь любимый кубок Бахуса – бога вина и разврата из пантеона Хаоса». Поэтому, когда хозяин таверны озвучил то, что он хочет, смена сосредоточенного внимания на полное обалдение его порадовала.
– Установить абсолютный щит разума у себя в голове? Такой, чтобы никто, кроме богов, не мог за него заглянуть и узнать мои секреты? – похоже, Рэнион не сразу вспомнил, как дышать. – Но…, – он бессмысленно уставился на Хозяина, – я даже не слышал о такой карте! На ее поиски уйдут годы, если я вообще смогу ее когда-нибудь найти.
– Ты не понял меня, – ящер укоризненно покачал головой. – Речь идет не о карте. У всего, что создает Смеющийся Господин, всегда есть свой противовес: к любой запертой двери в момент ее создания возникает и ключ, если есть защита, то существует и то, что эту защиту сломает или обойдет. Тебе необходимо искать иные способы, чем те, что дает Игра Хаоса. Во вселенной их хватает.
– Может, хоть подскажешь где? – на хозяина с тоской смотрели серые глаза, видимо их обладатель уже догадывался, какой будет ответ.
– Не могу. Задание должно соответствовать уровню полководцев, которые должны были за ним прийти. Таково указание того, кто все это придумал. И то, что ты совсем не соответствуешь этим требованиям, ничего не меняет, – он снова покачал головой, пристально разглядывая Медальон с одиннадцатью ступенями и двенадцатой, заполненной лишь на пятую часть.
– Мда… А хоть кто все это придумал, ты мне можешь сказать? Чтобы мне знать, стоит ли за это вообще браться.
– Могу, – решил после небольшого раздумья Малкасарим. – Его имя до сих пор на слуху, и, увидев его отзвуки в твоем разуме, специально потрошить тебя ради этого не будут. Твою находку оставил Ялдар Светлый взор для своих учеников и наследников, чтобы выявить среди них наиболее достойного.
И вот после этого стоящего перед стойкой Игрока просто накрыло: ТАКОЙ резко появившейся бледности и расширенных на полную зрачков ящер не видел уже давно. Информация о том, что Ялдар был последним хозяином легендарной карты Титана, и с тех пор никто этого Великого зверя ни разу в Игре не применял, известна всем Игрокам. Конечно, вероятность того, что в шкатулке лежит сама карта, исчезающее мала, но даже если там всего лишь указания, как ее можно получить – это уже не мало. Даже такое предположение заставляло вспотеть ладони, подогнуться колени и застыть с остановившимся взглядом на несколько ударов сердца.
Рэн явно осознал, что его однозначно убьют!!! Титан был воплощением стихии Света, Великим зверем, имеющим собственный разум и собственную волю. Он не стал бы служить хозяину, которого не посчитал бы достойным себя. Никто и никогда не позволит завладеть подобной силой кому-то другому, и в этом случае действительно единственное, что может спасти – это тайна и защита разума.
Хозяин удовлетворенно кивнул сам себе, мальчик все понял и осознал – и стремиться выполнить задание он будет изо всех сил, а это единственное, что может дать ему шанс на выживание. Значит, Малкасарим все сделал правильно.
*****************
Человек-тигр еще раз оглядел висящий перед ним в воздухе план гробниц и повернулся ко мне.
– Рэн, да ты спятил, соглашаясь на такое! Еще и нас туда тащишь! Беренхель – практически неприступный для Игроков мир: все точки переходов местные контролируют, и нас просто и без разговоров перебьют, стоит только там появиться. И то, что мы отправляемся туда по поручению Лиги, вряд ли поможет: нас прибьют еще до того, как мы успеем хоть что-то объяснить.
– Да, в этом есть определенная сложность. Но кто сказал, что мы попадем туда через Компас?
– И как же тогда? – друг саркастически приподнял одну бровь, ожидая услышать очередную авантюру.
– Через тайные тропы. Они не привязаны к точкам перехода, и мы сможем попасть в любое место этого мира, где нас никто не будет ждать.
– Хорошо, – этот аргумент Меджех готов был принять. – Но как ты собираешься попасть на Тайные тропы и договориться с их хозяином? И как вообще планируешь организовать все это? Нам придется сразу взять с собой все нужное для похода – вернуться назад в Двойную Спираль и купить забытое или закончившееся мы не сможем. Кроме того, Беренхель – человеческий мир, и любой житель, увидев меня или Саймиру, поднимет тревогу. Объясни мне, где ты возьмешь местные документы, одежду, деньги? Как замаскируешь меня и Сай? Во имя Хаоса, Рэн! Да нас раскусит любой местный стражник, стоит нам только попасть в город.
На его слова мне лишь осталось упрямо сжать губы: я уже знаю, как решить большую часть озвученных проблем, так что и с остальными можно справиться, если постараться… И я не намерен отступать!
– Я решу вопрос с Тайными тропами – тут нам помогут. Кто и как, ты узнаешь позже. Самое главное определить, что нам делать здесь, – и я ткнул пальцем в середину плана гробниц.
Аритшеи – раса, изначально населявшая мир Беренхеля до вторжения туда людей – поклонялись Смерти во всех ее проявлениях. Неспешное течение жизни любого из рожденных было лишь подготовкой к сошествию в Царство Мертвых. Жизнь – лишь тень, отбрасываемая солнцем, а Смерть – врата, ведущие к истинному существованию. Этому учили с рождения, и к этому готовились на всем протяжении жизни. И когда наступал долгожданный миг, специальные жрецы готовили усопшего к его последнему пути. Мертвого наряжали в лучшие одежды, заранее купленные еще при жизни, родственники и друзья устраивали роскошный пир и с песнями провожали ушедшего в Последний Путь, радуясь за него. А потом тело грузили на повозку, которую везли черные быки, и отправляли в храм.
Если усопший был простым крестьянином или горожанином и прожил обычную жизнь, не совершив ничего выдающегося, то его ждал ближайший храм, а там – обычный костер. Прах высыпали в погребальную урну, которая находила свое место в бесчисленных нишах, вырубленных в скале на верхних ярусах. Если это был чиновник или воин, то его ждали средние ярусы. Тело, забальзамировав и обернув тканью, укладывали там, вложив в руки табличку с писалом или счеты, а воина облачали в боевые доспехи, положив рядом с ним любимое оружие. Там же обретали покой известные ремесленники и удачливые купцы, а с ними уходили в погребальную тишину лучшие образцы их труда. Нижние ярусы были отведены для жрецов.
Прославленные мастера своего дела, те, чьи творения радовали взор при жизни, выдающиеся воины, высшие сановники и старшие жрецы удостаивались особой чести – их тела отправлялись в долгий путь через горы, или пустыни, или на золотых ладьях через море, к месту, где они, наконец, обретали последний покой согласно своему статусу.
На Беренхеле было множество храмов, хоть они и не бросались в глаза – ибо все они росли вниз. Но был среди них особенный храм – центральные гробницы – Лёны Владыки Смерти. Сюда стекались лучшие и достойнейшие, чтобы отправиться служить своему господину.
На верхних ярусах здесь также стояли кувшины с прахом простолюдинов, которым посчастливилось жить и умереть вблизи главного храма. Средние ярусы занимали тела, привезенные со всех краев земли.
Центральные гробницы были намного глубже всех остальных усыпальниц. Чем ниже вели подземные коридоры, тем большей чести удостаивался тот, кто обрел там покой. На нижних ярусах Лёнов Владыки Смерти хоронили знатных вельмож и царедворцев, а вместе с ними в могильную прохладу уходили и те, кто и при жизни им верно служил: слуги, телохранители, садовники и повара… Все они были благодарны за оказанную им честь, и с радостью принимали чашу с ядом на похоронах своего господина. Ниже гробниц знати хоронили жрецов. Те, кто при жизни был близок к богам, и в смерти оставались рядом. Последний уровень усыпальницы был отведен для Владык аритшеев.