Два дня потребовалось «Сэлле» чтобы выбраться в относительно спокойные воды. Хотя ни «медуза», ни ее стражи так и не смогли добраться до корабля, но растревоженные нашими разведчиками твари темного бога метались вокруг, как пчелы, почувствовавшие угрозу улью. Это сделало наше возвращение… нервным. Когда сутки расписаны на вахты, а ты даже в часы собственного отдыха чутко прислушиваешься к скрипу и плеску снаружи, то всем не до сна. И не до обсуждения способов чудесно-быстрого обогащения.
И вот, наконец, можно расслабиться. Конечно, до Теплых вод еще довольно далеко, но здесь, почти по самому краю Темноводья, из порождений Хозяина Глубин попадаются лишь неразумные твари, а от них надежно спасает все еще активная Морская Пелена. И главное — никаких шаманов!
Яркое солнце припекало макушку, попутный ветер быстро гнал шхуну к Городу-на-Сваях, а мрачные пейзажи измененного моря давно приелись и уже не вызывали бури эмоций. Друзья ждали меня в каюте – пришло время в очередной раз попытаться убедить их, а, главное, себя, в нашей способности пройти по грани и вернуться с прибылью.
Я криво усмехнулся: шанс у нас точно есть.
*****************
(Город Двойной Спирали, спустя четыре дня после Турнира…)
Журчание воды, струящейся по камням, лежащим на дне ручья, аромат цветущих деревьев и беседка, в которой так удобно и приятно проводить время — все это обычно дарило покой и умиротворение душе, так необходимые порой каждому Игроку. Но сейчас магия этого места, созданного кем-то из забытых Владык, не могла унять мою тревогу.
Саймира и Меджех ушли бродить по торговым рядам, совершая последние закупки для рейда в водный мир. Карл не только не вернулся в команду, но даже не отвечал на наши письма.
У меня выдалась редкая в последнее время возможность побыть одному, и я собирался использовать ее, чтобы спокойно разобраться с одним из подарков нага. Передо мной на столе лежал тяжелый стеклянный куб, ключ, открывающий путь в Лигу Охотников на Монстров, или, как они часто себя сами называют, к Очищающим. Я уже несколько раз перечитал информацию с кристалла, где было скрупулезно собрано все, что Шепчущему удалось собрать об этой организации.
Большая часть этих сведений была вырвана во время пыток у предыдущего хозяина куба, имевшего неосторожность взять заказ на убийство самого змеелюда. Вся изученная информация однозначно убеждала меня в том, что стать частью сообщества Очищающих будет очень и очень непросто. Те, кто видел свой долг в защите миров от Зла, вряд ли позволят стать частью себя тому, кто сам по сути своей является тем же злом. Они были достаточно разумны, чтобы не требовать от охотников бескорыстного служения. Очищающий для устранения бóльшего Зла мог допустить случайные жертвы, и это, если и не приветствовалось, то встречало понимание. Однако позволить вступить в их ряды тому, кто каждым своим поступком усиливал извечного врага – это было бы для них уже чересчур.
Но сдаться даже не попытавшись я не мог. Послезавтра мы уходим в мир Тысячи Островов — приготовления почти завершены – и прежде чем отправиться туда, я должен определить, смогу я использовать этот путь развития, или придется искать что-то еще.
Несмотря на все доводы разума, внутреннее сопротивление и какая-то безотчетная тревога не оставляли меня все утро. Я уже больше часа не мог заставить себя приступить к реализации своего же плана, оттягивая его, как только мог: Находил глупые отговорки, перечитывал информацию, давно выученную наизусть, перебирал карты в Книге, вспоминал незавершенные дела и будущие планы, переделал еще множество других мелких дел, вся важность которых заключалась в том, что они, позволяли не брать в руки Ключ…
Наконец, я разозлился на самого себя. Хватит оттягивать неизбежное! В конце концов, не убьют же они меня – пока мое тело находится в Двойной Спирали, сделать это в принципе невозможно.
Я резко выдохнул, вытащил из сумки небольшой нож и слегка надрезал ладонь, а потом пальцем другой руки вывел на матовой поверхности куба руну «Логрис» – «понимание» на языке-без-начала. Теперь, если верить инструкции, все что мне нужно, это взять куб в руки и просто пристально вглядываться в грань с руной.
Тяжелый, несмотря на свой небольшой размер, куб неподвижно лежал в моих руках. Мазки крови медленно растекались по поверхности и постепенно исчезали, а стенки куба стали ощутимо нагреваться. Я продолжил неотрывно вглядываться, теперь уже — в разноцветные пятна, возникающие на матовой поверхности и в глубине стекла: они, постепенно ускоряясь, начали двигаться, менять свой цвет, пропадать и возникать снова. Ключ постепенно становится похожим на детскую игрушку с цветными стеклышками внутри, которые после тряски складываются каждый раз во все новые и новые узоры.
Нечто подобное я уже видел, когда меня переносило на аудиенцию к Смеющемуся Господину. Мое сознание устремилось вперед, пролетая цветными коридорами сложных геометрических конфигураций. Эти странные построения появлялись и сразу же распадались, стоило мне сквозь них пролететь. Пространство вокруг словно бы приобрело большее, чем обычно, число измерений. Временами мне казалось, что это не я лечу сквозь него, а оно проносится сквозь меня.
Окружающий мир дрогнул, и в следующий миг я оказался возле большого овального стола из белоснежного мрамора. Рядом никого нет. Я с интересом закрутил головой по сторонам. Огромный зал, окружающая его высокая колоннада и венчающий ее балкон были абсолютно пусты. Вокруг ни души. Все пространство огромного помещения затянуто чуть заметной золотистой дымкой, скрадывающей очертания стен…
Воздух возле стола неожиданно сгустился и образовал три туманные фигуры. Они были почти неотличимы друг от друга, разнясь только цветом: одна темно-лиловая, вторая салатового цвета, а последняя небесно-голубая. Силуэты молчаливо зависли напротив, и какое-то время ничего не происходило. Тишина и неопределенность — это не то, что я ожидал здесь встретить. Минута, две, три… Наконец я не выдержал и проорал:
– Эгей! Меня кто-нибудь слышит?! — для убедительности я даже рукой помахал, как бы глупо это ни выглядело.
В зале ничего не изменилось.
В более дурацкой ситуации я еще не был. Может, в проклятом кубе что-то сломалось, или я не сделал чего-то необходимого, потому что пленный охотник под пытками не выдал какой-то нужной информации нагу? Хотя это вряд ли. Учитывая возможности Шепчущего, бедняга наверняка рассказал ему все, что знал, даже любимый цвет исподнего своей троюродной бабушки.
Время шло и по-прежнему ничего не происходило. Со скуки я уже обследовал все, что мог, покричал, попытался уйти, призвать Компас, но золотистая дымка меня не отпускала…
*****************
-- Ключ счел его достойным, впустив сюда, и не нам оспаривать этот выбор, мы можем лишь принять или не принять этого разумного в наши ряды. К тому же в мальчишке нет зла. Да, он не безгрешен, и чужих смертей на нем хватает, но ничего запредельного на нем нет: он не адепт темных богов, не одержим демоническими сущностями, и не несет в себе никаких гибельных проклятий или предсказаний. По сути, самый обычный наемник, ничуть не хуже тех, кто приходит к нам обычно. Отмечу, что, выбирая между наивным идеалистом и битым жизнью бойцом, я выберу второго – у него больше шансов не только уцелеть, но и выполнить поставленную задачу, не сойдя с ума. И…
– Но он адепт Хаоса!!! – второй участник беседы не выдержал и перебил говорившего. – Игрок! Вы что, забыли, сколько зла подобные ему сотворили?! Разрушенные города, истребленные народы, целые миры, обращенные в пепел их вторжениями. Разве подобное можно простить? И вы хотите позволить стать одним из нас тому, кто является частью той гибельной силы, которой мы пытаемся противостоять?! Это немыслимо!
– Трракшад, кхе… – стремясь сохранить выдержку, выдохнул первый из собеседников, – я понимаю твою боль и помню, что Игроки сделали с твоим миром, но не забывай: порой нашими лучшими охотниками становились как раз те, кто сам изначально принадлежал к чудовищам. Вспомните Ди, лучшего убийцу вампиров за всю историю Лиги. Он лично убил восемь патриархов и истребил больше двух тысяч простых упырей. Сотни тысяч спасенных жизней. А Рульф Серебряный Клык и клан белых волков? Они практически в одиночку зачистили Лорию и Камран от оборотней, а ведь в тех местах уже началась эпидемия – еще немного и там бы просто сожрали все местное население.
– И все равно я против! – советник в зеленых одеждах заметался по Залу Решений. – Я не допущу, чтобы хаосит стал одним из нас.
Сэр Артур, устав его убеждать, попытался вовлечь в спор третьего участника совета, не сказавшего до сих пор ни слова. Все это время их коллега придирчиво изучал результаты проверки, проведенной ключом.
– Лер Ган, а что скажешь ты?
Собеседник, совершенно не отреагировал на обращенные к нему слова и продолжил рассматривать диаграммы и цветовые символы, сгенерированные кубом, тихо бормоча себе под нос: «Интересно… И как не обычно… Мальчик отмечен вниманием богов… А вот это что-то незнакомое, я такого раньше не встречал…»
– Лер Ган! – сэр Артур, теряя терпение, повысил голос.
И в этот раз его коллега все-таки оторвался от прибора и непонимающе посмотрел на замерших рядом с ним остальных участников совета.
– Мы ждем вашего слова, – озвучил создавшуюся ситуацию Трракшад.
Лер Ган, на секунду задумавшись, негромко произнес:
– Очень необычный экземпляр, я бы хотел с таким поработать.
– Но он же хаосит!!! – от возмущения Трракшад полностью потерял самообладание.
Лер Ган, не обращая внимания на эту вспышку ярости, задумчиво продолжил:
– Да, с этим есть определенная сложность. По правилам Лиги в особых случаях мы можем назначить претенденту испытание, по результатам которого и примем окончательное решение.
Спорщики замерли, обдумывая предложение.
– Пожалуй, это идеальный способ разрешить возникшее затруднение, – первым задумчиво протянул сэр Артур, сверившись на всякий случай с кодексом Лиги.
– Соглашусь с этим, – понимая, что он в меньшинстве, нехотя признал Трракшад. – Но испытание должно быть сложным, а не просто «принести хвост мантикоры» или «добыть пару клыков оборотня».
– Согласен, мы должны дать ему возможность продемонстрировать свой потенциал, – мысль об этом зажгла глаза Лер Гана неподдельным интересом.
На столе в Зале Решений возникла объемная книга, в которой были записаны все текущие заказы и миссии Лиги Охотников на Монстров. Стремительно замелькали страницы.
– Оборотни из Железного Леса? Слишком легко – их там и осталось-то пару десятков. – Трракшад сразу отмел все заказы легкой и средней сложности, и, открыв раздел с задачами высшей категории, почти не раздумывая, ткнул в один из заказов.
– Маяк мрака?! – сэр Артур даже поперхнулся, увидев предложенное. – Это перебор. У претендента должен быть хотя бы минимальный шанс выполнить задание. А к решению этой задачи за триста лет не смог приблизиться никто. Даже хотя бы понять, что конкретно нужно делать для ее решения.
– Тогда… – Трракшад, задумавшись, пробежался по недлинному списку и ткнул в предпоследнюю строчку, – вот это.
– Но… – сэр Артур попытался возразить, но Трракшад, не давая ему вставить ни слова, торопливо заговорил:
– Уровень нежити в основном средний, мир находится в пределах Игрового поля, поэтому проблем с доступом туда у претендента не будет, по сроку задание не ограничено. Я даже не буду настаивать, чтобы Игрок выполнил само задание – будет достаточно, если он сможет узнать судьбу предыдущей команды охотников, взявших эту работу ранее. А в качестве доказательства пусть принесет их именные медальоны.
– Да ведь это задание… – сэр Артур от возмущения даже растерялся и не нашелся сразу, что сказать.
– Согласен, – голос Лер Гана прервал его, не дав высказать рвавшиеся из груди слова. – Это будет достойное испытание и всесторонняя проверка качеств соискателя.
– Решено! – довольный Трракшад с трудом сдерживал ликование. В то, что хаосит сможет выполнить задание, он не верил абсолютно. Никто из тех, кто спускался в центральные гробницы Беренхеля в попытке добраться до Скрижалей Возрождения, не вернулся назад. В любом случае, он добился своего – Игрок или умрет, пытаясь выполнить поручение, или провалит испытание, отказавшись спуститься в подземные храмы в поисках медальонов.
В порыве радости советник даже пообещал:
– Если он сможет выполнить задание, я лично поприветствую его среди нас и подарю летающие кинжалы – гордость моей коллекции.
– Я тебя услышал, – голос сэра Артура был глух: ему не нравилось принятое решение. Отправлять мальчишку на убой туда, где уже погибли две опытнейшие команды, а за само задание никто не рисковал браться уже лет двести, было просто нечестно. Но сделать он уже ничего не мог, разве что пожелать Игроку удачи. – Раз решение принято, и нам больше нечего обсуждать, позвольте вас покинуть: ночь близка, а сегодня полнолуние – может быть прорыв из-за кромки.
С этими словами он качнулся назад, разрывая связь с ключом, чтобы спустя миг очнуться у себя в кабинете, сидя за столом. Убрав куб в сейф, крепко сбитый мужчина мрачно взглянул на ночное небо: затянутое рваными облаками, оно пестовало полную луну, в мраморной белизне которой угадывались отблески алого.
– Сегодня прольется много крови. Ну что ж, посмотрим, чья она будет, – охотник решительно направился к оружейному шкафу. Открыв его, окинул взглядом содержимое. Сэр Артур не любил все эти новомодные трещотки, которыми так увлекалась Элиза, его единственная внучка. Поэтому рука потянулась к привычному оружию. Старый верный двуствольный товарищ привычно лег в руки, пояс, набитый патронами с серебряными пулями, обхватил талию, охотничий нож из небесной стали занял свое место рядом, а со двора уже доносился, лаская слух, лай верных псов, предчувствовавших охоту.
Да, сегодня прольётся кровь, но кто сказал, что людская? Если на земли, где несет стражу он, Сэр Артур Ллойд, пожаловали ночные гости, то охотник с радостью поприветствует их всем, что ему дал Господь!
*****************
Междех выслушал мое предложение не перебивая, замерев и подобравшись, как перед броском. Саймира и вовсе сидела неподвижно, как будто желая стать незаметной и не иметь ничего общего с мертвецами.
Но молчание друга беспокоило меня гораздо сильнее. Наконец, глубоко вздохнув, он спросил:
– А ничего менее безумного у тебя в планах нет? Пробраться в сокровищницу за древним артефактом? Или отправиться на поиски редкого зверя? Быть может, убить какого-нибудь мешающего честным, но богатым людям политика?
– С Синдикатом убийц можно попробовать поработать, но там не все так просто, – развел я руками. – Да, мы можем сами выбрать миры, в которых готовы взять заказ, но для этого эти миры надо хорошо знать, а в идеале они еще и находиться должны в поле Игры Хаоса. Все помнят, что у нас нет возможности надолго покинуть Игру? Медж, вот скажи, реально за день отследить цель, и выполнить задание? Качаешь головой, а еще стоит учитывать, что всегда есть угроза, что нас самих сумеют засечь и атаковать коллеги из Синдиката, желающие подняться в иерархии за наш счет. В общем, та еще куча проблем.
Устало вздохнув, я встал, чтобы размяться.
– Но главное даже не это. Спешки у нас со вступлением в ряды наемных убийц особой нет, а вот если не успеем выполнить испытание Лиги, то все – этот путь для нас будет закрыт навсегда. А это однозначно произойдет, если мир Беренхеля уйдет с игрового поля после Фестиваля. Хоть это задание и бессрочное, но нормальной возможности выполнить его для нас тогда уже не будет. Поэтому я и предлагаю сосредоточиться на задании Лиги, а заказы Синдиката оставить на потом. К тому же, Беренхель – высокоразвитый мир, и что мешает нам, находясь там, посмотреть, есть ли в нем заказы, которые будут нам по силам?
Медж неспешно кивнул, раздумывая о чем-то. Я подождал, не возникнет ли у него какая-нибудь идея – все-таки о делах скрытного человека-тигра я знал не особо много. Саймира тоже ждала, даже оживилась и подалась немного вперед. Заметив это, друг лишь отрицательно покачал головой и в свою очередь вопросительно глянул на анир.