– Это дискомет, господин Рэнион. Здесь, – он нажал на рукоять и оттуда выскочил крохотный прозрачный пенал, наполненный серебристыми дисками, – хранится запас снарядов для стрельбы. Внутри оружия установлен разгонный блок. Я точно не знаю, на каких принципах он работает, но диски, проходящие сквозь него, ускоряются до огромных скоростей и способны поражать даже хорошо бронированные объекты. При этом сами диски возвращаются назад, сюда, в приемник, – и он указал на щель над одной из дуг, – чтобы снова ими можно было стрелять. Диски созданы из невероятно прочного материала и практически неразрушимы, не утрачивают своей остроты от использования. Правда, в случае длительной стрельбы, их скорость и сила удара падают. Нужны перерывы.
Управляющий грустно вздохнул.
– Хозяин очень берег и ценил это оружие. В свое время он не пожалел затрат на освобождение полтысячи железяк, захваченных Игроками в плен, чтобы получить благословение Великого Механика, – тонкий палец указал на шестеренку на рукояти, – благодаря ему оружие допустимо использовать в любом из миров. Само устройство не нуждается в починке или в обслуживании. Единственный недостаток – не слишком большая дальность стрельбы: примерно 150 шагов. Видимо это как-то связано с возможностью возврата дисков… Но, учитывая куда Вы идете, это вряд ли станет проблемой. Карты, созданные Смеющимся Господином, хороши, но у самых мощных, увы, слишком велик срок отката. И растратив их, Вы можете оказаться безоружны перед сильным врагом. Это, – он кивнул на оружие, – надеюсь, увеличит Ваши шансы выжить и вернуться назад.
– Спасибо, – растроганный, я не знал, что сказать. Все мысли просто вымело из головы. Завладеть когда-нибудь чем-либо подобным я даже не мечтал. А сейчас, вот так просто, без головоломных заданий и смертельных испытаний, мне просто ПОДАРИЛИ такое оружие…
– Я обязательно помогу вернуть тебе свободу, если только это будет в моих силах! – горячо пообещал я.
– Благодарю, – управляющий, прижав руку к сердцу, склонил голову в поклоне. – Я буду помнить Ваши слова.
ЭПИЛОГ
Тысяча Островов, спустя восемь дней после Турнира
Утлое суденышко, купленное несколько дней назад, тихо поскрипывало под ударами волн, и Карл с опаской бросил взгляд под ноги: там вовсю плескалась вода, достававшая уже до щиколотки.
– Нужно было купить что-нибудь попрочнее, – пробормотал он негромко, вглядываясь в маячивший на горизонте остров.
В последние дни он уже побаивался слишком громко выражать свое мнение, а недовольство предпочитал и вовсе держать в себе. В отличие от Рэниона, Ульф ему сразу дал понять, что никаких возражений не потерпит. Синяк под глазом и ноющая челюсть стали хорошим напоминанием, что распоряжения следует выполнять, и, вообще, надо лучше обдумывать, что говоришь.
«Ну ничего, совсем немного осталось», – этим механик утешал себя все последние дни. «Уже скоро». Остров, где команда оставила для выделки кожу морских змеев, все ближе, и получив свою долю, он сможет навсегда забыть про Ульфа и его напарника Гунара.
То, что они собирались сделать, не слишком нравилось Карлу, и если бы можно было повернуть все назад, то он бы с радостью так и поступил.
В тот злополучный день, разругавшись с Рэном, он выбежал прочь и долго брел, сам не зная куда, бесцельно блуждая среди торговых рядов Двойной Спирали. Найдя небольшую полупустую таверну, следующий час Карл просидел в одиночестве, терзая свою душу воспоминаниями. Сначала он выпил, поминая Кейна, потом понял, что от крепкого пойла, что здесь подавали, горькая боль от потери брата становится меньше, и малодушно попытался утопить ее, заказывая еще и еще. Поминовение превратилось в пьянку, но Карлу уже было все равно.
В какой момент к нему за столик подсел Гунар, юноша даже не заметил, просто обрадовался собеседнику, что готов его выслушать... Напитков на столе стало больше, и они стали крепче. Участливый собеседник не забывал наполнять бокал Карла и расспрашивать о разном. Хвалил за храбрость и находчивость. Не воротил нос от успехов на Стене. Охотно поддакивал на жалобы, как с ним и его братом несправедливо обошлись, а услышав рассказ близнеца о том, как тот лично убил камузинов, сразу согласился, что за такой подвиг одна десятая от общей добычи – слишком мало… И с радостью, совершенно бескорыстно, согласился помочь восстановить справедливость. Ведь он же не ворует, а просто забирает свое!
Вялую попытку Карла возразить, что кроме него были и другие бойцы, Гунар отмел – победитель получает все! На заплетающихся ногах они дошли до небольшой комнатки в таверне, где его на время оставили в покое, и он смог забыться тревожным сном.
Через какое-то время Гунар появился вновь, теперь со своим другом Ульфом, и они уже вместе, поставив на ноги едва соображающего Карла, еще раз подробно расспросили юношу обо всем. После чего Гунар бросил быстрый взгляд на Ульфа, и тот утвердительно мотнул головой:
– Вроде не врет. Во всяком случае, сам он верит, что все это правда.
Потом хищно прищурился в предвкушении:
– Рискнем?
– Стоит попробовать. Шкуры и клыки стоят минимум семь-восемь тысяч дайнов, а, скорее всего, и больше потянут.
После чего они все заключили соглашение на Книгах и без долгих сборов переместились в мир Тысячи Островов, добрались на попутном корабле до какого-то небольшого островка, где Карла заставили купить эту развалюху, фактически, просто большую лодку с единственным парусом, а еще припасы для рейда. На его возражения против такого разделения трат, напомнили, что это он их позвал в поход помочь ему вернуть свое, а значит и обеспечивать всем необходимым должен также он. Карл плохо помнил события, предшествовавшие появлению в этом мире, но, глядя на Ульфа – высокого и массивного аспараи возразить ему не посмел. И вот уже второй день они плыли к острову, где команду Рэниона должны были дожидаться трофеи с убитых ими морских змеев.
Гунар, глянув из-под ладони на крохотное пятно грязи, едва видневшееся на горизонте, негромко буркнул:
– К вечеру приплывем, – после чего покопавшись под скамьей, на которой сидел, вытащил оттуда небольшое кожаное ведерко и бросил Карлу: – Эй, лидер, вычерпывай пока воду, а то и впрямь утонем раньше, чем доплывем.
– А почему я? – Карл посмотрел на ведро у своих ног, бросил взгляд на Ульфа, спящего на носу лодки, и, не выдержав, попытался возразить Гуннару: – Я уже делал это два раза подряд, а в походе все обязанности должны распределяться поровну. У нас всегда так было!
На эту робкую попытку отпора гиеноподобный гнолл даже не обратил внимания:
– А у нас по-другому – у кого младший ранг, тот и работает: и за себя, и за других товарищей. Ульфу отдыхать надо, сил набираться – мало ли, вдруг в бой скоро пойдем. А будешь спорить, я тебе и второй глаз подправлю для симметрии, понял?! – после чего громко лающе засмеялся, видимо посчитав сказанное отличной шуткой.
К вечеру, когда их лодка благодаря попутному ветру все-таки смогла, добраться до острова, Карл был почти счастлив: скоро он навсегда сможет проститься с этой парочкой! Для себя он решил, что сразу же здесь, на месте, потребует раздела добычи, закроет сделку и покинет группу. А если Ульф снова начнет над ним издеваться, то он покажет ему, что уроки с Меджехом были не зря.
Что этот медведь-переросток о себе возомнил?! В конце концов, он тоже Игрок, и у него есть Активатор! Старясь поддерживать в себе боевой дух, Карл решительно направился к центру деревни, где, как он помнил, находился дом старейшины, с которым они заключали сделку.
Старик, как и в прошлый раз, сидел возле порога своего дома, уютно устроившись на скамейке. Щурясь подслеповатыми глазами, он внимательно следил за идущими к нему Игроками. Карл, постаравшись придать себе грозный и невозмутимый вид, подошел к нему, и, как ему казалось, жестким голосом обратился к старому вождю:
– Тебе чуть больше малого цикла назад нашей командой была оставлена на обработку кожа камузинов, которых мы убили. Я здесь, чтобы забрать то, что нам причитается.
Ал-маруни, выслушав Карла, некоторое время молчал. Потом равнодушно ответил:
– Я тебя помню, ты был среди тех, кто помог нам избавиться от морских чудовищ, посланных сюда Хозяином Глубин. Но я не помню, чтобы заключал с тобой договор и жал твою руку. Ты мне не оставлял ничего, поэтому и забирать ничего не будешь. Когда твой старший прибудет сюда, тогда ему я и отдам все, что он мне здесь оставил.
– Старик! – голос Карла сорвался: он и так слишком много терпел, чтобы из-за упрямства этого болвана все сорвалось. Ему даже страшно было думать, что будет, когда его бывшая команда узнает о том, что он пытается сделать. И хоть Гунар и утверждал, что юноша лишь забирает свое, и ему за это ничего не будет, но Карл-то сам отлично помнил, кто убил тех морских монстров, и как много он сам сделал для их убийства. И теперь этот старый упрямец мешает получить ему свою плату, роняя и без того невысокий авторитет в глазах его новых товарищей.
– Послушай меня…
–Хватит! – рыкающий голос Ульфа оборвал новую попытку Карла переубедить старого упрямца. Оглянувшись, механик увидел, как человек-медведь нацелил Активатор на группку детей, игравших в песке возле маленького храма.
– Слушай меня, старая обезьяна, если твои люди не принесут то, зачем мы сюда приплыли, то я начну убивать. И начну вон с той козявки, – и он показал Активатором на крохотную малышку, едва начавшую ходить. – А потом его, – жезл указал на темноволосого мальчишку. – И так будет продолжаться, пока я не получу свое. Думаю, у Дома Водных не будет ко мне претензий из-за десятка убитых щенков. Ты меня понял?
– Понял, – лицо старого вождя не выражало ничего, а сам он не отрывал взгляда от Активатора, нацеленного на детей. – Я все отдам, только не убивай никого.
– Учись, как надо вести переговоры, – Гунар довольно расхохотался. Превосходство Игроков над дикарями было столь очевидно, что тот даже не стал призывать жезл. – Этот способ ведения переговоров нас еще никогда не подводил!
Старик, неотрывно смотревший на нацеленный на детей Активатор, увидел, как Игрок отвел его в сторону, когда, отвлекшись, повернул голову к смеющемуся товарищу. Вождь резко выбросил сжатую в кулак руку, на которой ярким синим светом вспыхнул перстень. Крупная жемчужина с треском рассыпалась на искорки осколков, а поток освобожденной силы Воды врезался аспараи в грудь. Удар с громким хрустом переломал человеку-медведю ребра, и, подхватив его, отбросил на десяток шагов назад, приложив об стену хижины.
Ульф еще сползал по накренившейся внутрь стене хижины, а события вокруг взорвались сумасшедшим вихрем. Несколько женщин, негромко разговаривавших неподалеку, выхватили из корзин глиняные шары. Карл, еще не успевший ничего понять, так и стоял с открытым ртом, когда один из них разбился о надетую броню, а лицо обдало липкой, жгучей слизью. Едкая дрянь мгновенно прожгла кожу до костей, и тело скрутило нестерпимой болью, заставившей Игрока взвыть, и забиться в судорогах.
Гунар, в отличие от Карла, сумел увернуться от неожиданных подарков, и даже успел призвать Активатор. Поток пламени ударил по женщинам, приготовившимся метнуть новые шары, превратив их фигуры в пылающие факелы, и метнулся в сторону старейшины. Пламя ударило по хижине над головой упавшего на землю вождя, заставив ее мгновенно вспыхнуть, и откуда спустя секунду раздались крики захваченных огнем врасплох ал-маруни. Но это все, что Игрок успел сделать. Старенький жрец Селедры, появившийся в дверях храма, выпустил мощь Богини, вложенную в амулет, висевший на его груди, и там, где стояли чужаки, возник водяной смерч, с каждой секундой набиравший обороты.
Тугие струи закружили в стремительном танце и не хуже стальных мечей рассекли на части попавшего первым под удар Гунара, затем добили все еще корчившегося на земле от боли Карла, а потом прошлись по последнему из чужаков, лежавшему возле завалившейся хижины. С этими нездешними, прибывшими из других миров, никогда нельзя быть до конца уверенным, убил ты его или нет. Громовая вода не хотел рисковать жителями своей деревни, давая Игрокам шанс использовать свою силу.
Когда водяной смерч, вызванный жрецом, исчез, старый вождь расстроенно покачал головой, глядя на разбросанные вокруг куски тел, горящую хижину, которую уже начали заливать водой, и сидящих рядом обоженных ал-маруни. Но упрекать подошедшего к нему жреца, что он поздно вмешался, не стал – если бы тот не использовал дарованную Богиней силу, только тремя погибшими женщинами деревня бы не отделалась.
– Соберите все то, что от них осталось, – бросил вождь прибежавшим с оружием в руках жителям деревни, – и сложите в лодку, на которой они заявились, отгоните к Хищному утесу и там утопите. В тех краях часто видят Измененных, если нездешних и будут искать, то пусть подумают на них.
Раздав указания, старик посмотрел на женщин, воющих над телами погибших товарок, и подумал о том, что жизнь, как море, и в ней надо быть готовым ко всему.
Когда Рэн вместе со своей командой прибыл за трофеями, уже ничего не напоминало о прошедшем в деревне бое…
*****************
Где-то в Темных Водах, когда-то…
Звук почтового сообщения заставил меня открыть Книгу лишь для того, чтобы увидеть, что так и не прочитанное Карлом письмо вернулось назад. Видимо, он обиделся настолько, что не стал даже читать, а когда срок хранения письма вышел, Игра сообщила мне об этом.
*****************
Тысяча Островов, спустя три малых цикла после Турнира.
Я разглядывал рулоны черной кожи, разложенные ал-маруни на столе под навесом: выделана отлично – крепкая, но гибкая. Саймира, проводившая подсчет, закончив, повернулась ко мне:
– Нужно отложить долю Кейна и Карла. Я думаю, будет справедливо, если брат наследует брату.
– Да, хорошо, – я отодвинул в сторону два туго увязанных рулона и добавил к ним большой острый клык морского змея. Понятно, что выходило чуть больше, чем суммарная доля братьев, но я чувствовал себя немного виноватым перед Карлом.
Встречаясь постоянно со смертью, в какой-то момент ты просто к этому привыкаешь и перестаешь воспринимать ее как трагедию, забывая о том, что для других это может быть не так. А два близнеца настолько привыкли к друг другу, что ощущали себя как часть чего-то единого. Даже Смеющийся Господин забрал их в Игру вместе, не став разделять.
Сожаления об утратах – это не то, о чем хотелось сейчас думать. Проведя ладонью по лицу, я постарался отбросить в сторону марево тяжелых мыслей, и сосредоточился на той, что радовала мой взгляд и сердце.
В последние дни я ее почти не видел: Саймира помогала закупать припасы для нашего рейда. Пытаясь сэкономить, она сражалась за каждый дайн с не меньшей яростью, чем дракониха, защищающая свою кладку. Торги, встречи, переговоры с другими торговцами… Я с удивлением и все большим уважением стал понимать, как многого она сумела добиться. То, мимо чего мы с Меджехом легко проходили, даже не заметив, анир воспринимала совсем иначе, находя новые возможности в том, что нам казалось не интересным или бесполезным.
Размышляя, я любовался девушкой, пишущей ответ на пришедшее ей письмо, и ждал, когда она освободится. Я откладывал этот разговор достаточно долго, и, так и не придумав, что делать, все-таки решил попробовать с ней поговорить. Наконец, она закончила писать, и я тихо подошел к ней со спины и бережно обнял за плечи. Чем она сразу же и воспользовалась, откинувшись назад.
– Тебе лучше остаться здесь, вернее, в нашем убежище в Городе. Гробницы Беренхеля –не место для новичков, у тебя слишком мало опыта.
Повернувшись в кольце моих рук, анир посмотрела мне в глаза и упрямо возразила:
– И как он у меня появится, если я и дальше буду отсиживаться в Двойной Спирали? И ты, и Медж не раз рассказывали мне про таких домоседов: отвыкшие сражаться, растерявшие боевой опыт и разучившиеся толком применять свои карты, они становились легкой добычей даже для более слабых Игроков. Я так не хочу.