Естественно, отпускать Зоеньку одну в такую даль у него даже и в мыслях не было. А тот факт, что в силу обстоятельств он возглавляет войско, посылаемое Его собственным Высочеством на помощь дружественному соседскому государству — вот это оказалось необыкновенно свежо и настолько впечатляюще, что махом единым прочистило мозги от зауми.
Табун верховых и вьючных лошадей, посланный заботливой Зоиной маменькой и ожидающий у начала горной тропы оказался как нельзя кстати, а потом оставалось только скакать бок о бок с проводницей впереди колонны и время от времени величественным движением руки подавать знак «За мной».
На привале жена объяснила, что не все осборнские солдаты и их командиры перешли на службу к кагану Арти. Многотысячный отряд собрался под рукой своего короля и, преследуемый конницей кочевников, прошел на юг в горы, где стремительным натиском взял укрепления на перевале, ведущем в страну женщин-воительниц. А потом двинулся дальше, к столице.
Всё это произошло настолько быстро, что амазонки не успели толком организовать неприятелю отпор, но сейчас уже собирается войско, чтобы дать сражение, к месту которого они так торопятся. Переходя с галопа на рысь, а с рыси на шаг, а потом снова всё по кругу, мчались на пределе выносливости животных — запасных у них не было, и подставы для смены в дороге тоже никто не приготовил. Базилю никто не перечил, да он и не особо давал для этого повод — обычно поручал распоряжаться всем старшей из воительниц — Гертрудиной маменьке.
* * *
Колонна двигалась без охранения. Собственно, верховые фланговые дозоры в горах не повсюду проедут, а пешие просто-напросто отстанут в два счёта. Роль же передовой заставы, как понял Базиль, была отведена ему и проводнице, хотя остальных они опережали от силы на полсотни шагов. Политика невмешательства, которой он придерживался, объяснялась просто — ну не учили его военным действиям на суше, потому и помалкивал.
Как и подсказывало ему предчувствие, которое он старательно запихивал в самое потаённое место своей души, это благолепие закончилось неожиданностью. Солнышко только всходило над горами, когда они спустились в долину, и построение отряда уплотнилось потому, что ширина полосы, по которой можно было ехать, в этом месте позволяла всадникам двигаться и по трое, и по четверо в ряд.
И тут перед ними открылась панорама, частью которой оказался спящий лагерь горцев, что, в общем-то, извинительно, поскольку час ещё был относительно ранний. Дежурные у костров при виде пожаловавших вооружённых посетителей, повскакивали и принялись расталкивать своих спящих товарищей, что не так уж сильно меняло диспозицию, поскольку отряд Базиля, разъезжаясь в стороны за его спиной, энергично перестраивался в шеренгу. Амазонки натягивали тетивы арбалетов, а их мужья и просто воины-мужчины приводили в боевое состояние щиты. Большие ситалловые прямоугольники, предназначенные для построения стены в пешем строю, не слишком удобны для верхового, но как-то наискосок они их всё-таки приспособили.
Тем временем возникшее в лагере замешательство улеглось. Не то, что люди вернулись к прерванному сну, но вскакивать или хвататься за оружие они перестали, видимо поняв, что шансы их уцелеть в случае, если атака состоится, минимальны. Только один, придерживая неподпоясанные штаны, поспешно побежал навстречу, изредка взмахивая рукой, и тут же подхватывая ими единственный имеющуийся на нём предмет туалета.
— Мы идём на помощь амазонкам, — расслышав эти слова, Его Высочество сделал величавый знак следующему за ним отряду и, не выказывая ни малейшего сомнения в том, что его жест воспримут правильно и исполнят беспрекословно, обратился к приблизившемуся уже достаточно близко человеку:
— Как-то не очень вы торопитесь.
— Туман в лощине, там, впереди. Через два жбана его развеет, тогда и выступим. А то, садитесь у наших костров, угощения отведайте.
Базиль оглянулся. Насупленные лица амазонок, гранаты на верёвочках в правой руке и взведённые арбалеты в левой. Мужчины тоже немилостиво выглядят — прикрыты щитами, копья наготове, правда, пока направлены вверх, но наклонить их — дело мгновения.
— Спасибо за приглашение, а только поедем мы. Вы ведь в этих горах живёте, а среди нас много таких, кто недолюбливает вашего брата. Обидно будет, если склока какая возникнет, или распря.
Демонстрируя миролюбие, повернул коня так, чтобы оказаться спиной к полудремотному недовсполошившемуся лагерю, но лицом к своим. Дал знак продолжать движение, а сам остался на месте. И на пару с по-прежнему держащимся за свои драгоценные штаны горцем, оказался в положении принимающего парад.
Колонна следовала мимо с заметной задержкой, потому что трех-четырех навьюченных лошадок вёл за собой каждый всадник. В момент перестроения для атаки поводья их побросали и задние верховые, стремясь добраться до места событий, огибали оставленных без присмотра животных. А тут наоборот, требовалось разобраться кому за какой повод тянуть и в какую сторону. Так что пред ясны оченьки Его Высочества последовательно предстало всё его невеликое воинство. Доспехи из ситалла и из пропитанной резиной ткани, сложенной во много слоёв до образования сплошной корки. Черепаховые панцири, в которых раньше щеголяли воительницы, теперь красовались на мужчинах, пересобранные по фигуре. Короткие плоские дубинки из того же закалённого стекла и из до звона завулканизированной резины. Их теперь начали называть мечами, а эту самую резину — эбонитом.
Довольно разномастно люди экипированы. Сумки для гранат у каждого на свой манер, у некоторых вместо мечей — длинные шкворни, заточенные с конца — таким можно далеко кольнуть. Кистени почти у каждого сзади за поясом, стеклянные же кинжалы. Шлемы котелками, шляпами, островерхими колпаками или ведёрками. Да чего только не понаделали в Болоцке за последнее время. Замыкающим на мощном рослом жеребце ехал Чум. Маленький, как ребёнок, он сидел задом наперёд в просторном седле и держал в руках приклад установленного на опоре порохового арбалета. Прикрывал хвост колонны. Навьюченных лошадок за ним тоже трусило три штуки. Бок о бок с ним Базиль и пристроился.
И этот мужчина не отпустил свою Лауру в дальнюю дорогу одну. Они забавная парочка. Его могучая женщина может без труда носить своего избранника хоть подмышкой, хоть на плече. Даже на колени посадит без труда, а вот поди ж ты, уже сколько воды утекло, а они по-прежнему вместе.
* * *
В лощине, открывшейся перед путниками после начала следующего спуска, действительно лежал густой туман, буквально стелющийся вдоль земли. Пришлось делать привал, чтобы не рисковать ни ногами лошадей, ни своими шеями. А потом, когда окрепший утренний ветерок его унёс, сзади, там откуда они прибыли, раздался топот конских копыт, и вскоре полсотни облачённых в стёганые доспехи горцев бодро проскакали мимо, как раз в том направлении, куда и им было нужно.
Естественно, спутники Базиля наблюдали за этой кавалькадой из-за стены щитов, ощетиненной копьями. Но, поскольку на дороге они не стояли, то и не мешали никому.
Вооружены были всадники копьями с наконечниками из рога, а еще у сёдел красовались большие каменные топоры. Круглые, обтянутые толстой кожей щиты и головные уборы из толсто накрученной ткани тоже обращали на себя внимание. Их предводителю Базиль учтиво поклонился и получил в ответ приветливый кивок. Горцы не искали ссоры и демонстрировали доверие, что стало очевидно, когда за основной колонной проследовала череда вьючных лошадок под присмотром нескольких юношей.
— Что же, горцам осборнцы тоже не друзья, а с амазонками, как-никак, соседство давнее, хотя и без особой любви, — рассудил Его Высочество, и дал команду двигаться дальше.
* * *
Собственно, путешествие на этом и завершилось, а начались военные действия, потому что, едва они миновали очистившуюся от тумана лощину, как перед их взором открылась долина, в которой навстречу друг другу готовились к сражению две фаланги, отряды конницы непонятного состава оттягивались к окончаниям строя, и между Базилем и тылом строя амазонцев как ошпаренные носились верховые посыльные. Справа и слева в это пространство выходили колонны пеших и конных, обозы и вьючные караваны. Одни сворачивали с дороги на обочины, другие мчались, чтобы поскорее занять место в собирающемся строю — кутерьма и неразбериха, царившие в тылу готовящегося к сражению амазонского воинства указывала на то, битва получается атакой сходу на уже исполчившихся, приготовившихся к сражению агрессоров.
Пять или шесть шеренг осборнцев энергичным шагом монолитной массой приближались к рубежу, с которого возьмут разгон для слитного удара копьями по пока рыхловатой, строящейся фаланге амазонского войска. Мужчины помчались занимать места в строю, туда, где он казался слишком хлипким, а расчёты миномётов уже извлекали из вьюков стволы, плиты и треноги — Базиль сообразил, что с организованностью здесь и сейчас не всё обстоит благополучно и не помчался разыскивать командующего, а распорядился на свое усмотрение, разворачивая артиллерийскую позицию в трёх сотнях шагов за спинами готовящихся к отражению осборнской атаки союзников.
Лошадки, навьюченные минами, тоже согнаны к нужному месту. Наводчики колдуют над прицелами и вот уже раздались первые хлопки, а потом ещё и ещё с максимальным темпом, на который можно рассчитывать.
В строю атакующих, грозной стеной надвигающихся на неготовых к отражению атаки строй амазонцев, начинают взрываться снаряды, и плотность шеренг нарушается. Какое-то время уходит на то, чтобы на место выбывших встали новые бойцы. Разбег для удара происходит вяло, а навстречу из-за сомкнутых щитов прицельно бьют арбалеты воительниц. Мужчины, встав левой ногой вперёд оставили для них крошечные щели и, выпустив стрелу женщины отбегают в тыл, освобождая позицию подругам.
Но длится это недолго, расстояние до атакующих тает, вперёд выставляются копья, звучит команда и, сделав несколько шагов вперед, мужчины встречают атаку уже в движении. Всё смешивается, костяные и каменные наконечники разбиты или сломаны и в руках тех, кто устоял, оказываются длинные дубинки — бывшие древки копий. Справа осборнцы опрокинули строй амазонцев и перезарядившие арбалеты женщины мчатся туда. Где-то взрываются ручные гранаты, где-то из-за спин сражающихся воинов их женщины умудряются выпустить стрелу в неприятельского солдата. Слева конница столкнулась с конницей и возникла неразбериха, а справа кавалерийская группа противника явно готовится к броску вперёд. Вот туда Базиль и приказал перенести огонь.
Отлично вышло, многие лошади испугались и понесли, увлекая остальных, поэтому выдвинувшиеся им навстречу кавалеристы амазонцев оказались незаняты. Они просто повернули налево и навалились на тыл осборнской фаланги. Началось избиение, особенно обильное в месте прорыва, а на левом фланге и в центре противник принялся отходить, сохраняя строй. Обстрелянная конница собралась, привела в порядок свои ряды и, вот тут-то их опять накрыли минами.
Надо отдать должное выучке солдат агрессора — панического бегства не было. Повсюду они быстро собирались в группы и, закрывшись щитами и ощетинившись копьями, организованно отходили сквозь потерявшие стройность ряды атаковавшей их с тыла кавалерии, стремясь как можно быстрее уйти из-под обстрела арбалетчиц. Несколько раскрученных на верёвочках или ручных гранат, разорвавшихся среди них, ни на что существенно не повлияли.
Преследованием отступающего неприятеля занялись несколько подоспевших из тыла групп, опоздавших к основному сражению. Они не распались в битве и не потеряли управления, в отличие от остальных, среди которых лишь немногие продолжали видеть своих командиров. А мины у заболотцев кончились, и многие отправились разыскивать товарищей и оказывать помощь раненым.
Зоя, вся в синяках, раненой себя не полагала. Она накладывала лубок на ногу конника из горцев, а Чум в это время прикладывал примочки к синяку на плече второго. Лаура распарывала шнуры, державшие пластины деревянного панциря кого-то из амазонских воинов, левее воительница в голос оплакивала своего мужчину, погибшего от удара каменного топора, четверо рысью тащили носилки с корчащимся от боли телом вправо. Печальная картина побоища вокруг насколько хватает глаз.
Но глаз герцога цеплялся и за другие детали. Ситалловые доспехи не подвели своих владельцев. И резина в качестве клея выдержала проверку боем. Хотя, черепаховые панцири в этом отношении ничем не хуже, но носить их тяжеловато. Огорчили стволы миномётов — от интенсивной пальбы они настолько разогрелись, что не на шутку воняли серой. В горячке боя на это никто не обратил внимания — всегда на учениях от стволов попахивало — но тут внешние поверхности начали пачкаться чёрным, и когда расчёты принялись отчищать нагар, заметили массу трещин на стеклянном покрытии внутренних поверхностей жерла.
Вот, оказывается, что бывает, если палить без передыху. Ещё бы немного, и могло бы разорвать. Базиль мысленно сделал зарубку в памяти насчёт ещё одного вида испытаний новых образцов.
* * *
Королева и король прибыли, когда всё уже завершилось. Битва прошла не только без них, но, как выяснилось, вообще без общего руководства. То есть эта долина была назначена в качестве места встречи, куда стягивались войска изо всех провинций, и были приглашены союзники. В аккурат к назначенной дате и собирались сюда немалые силы чтобы, уже объединившись под общим командованием, выступить против осборнцев сразу крепким кулаком. Так вот, этот самый агрессор прекрасно сыграл на опережение и навалился на стянувшиеся в большом количестве не объединённые единым командованием отряды сразу в боевом строю. В отношении того, как в амазонском войске проводятся мероприятия по разведке и боевому охранению Базиль ни в малейшей степени не сомневался — никак, вот исчерпывающее определение.
Почему в момент появления осборнцев не возникло паники, так никто и не понял. Несколько командиров бросились распоряжаться, но это не привело к неразберихе, потому что отдаваемые команды друг другу не противоречили — пехота строилась в стену, а кавалерия стягивалась на фланги. Собственно, в этот момент заболотцы и прибыли. Потом немного помогли миномёты, очень удачно задержалась с атакой на встречную группу всадников противника конница на левом фланге, что позволило ей зайти в тыл неприятельской фаланге. А потом свежие отряды прямо с марша грамотно провели преследование, загнав осборнцев в ту долину, которую они уже прошли, естественно, схарчив там продовольственные запасы.
Одним словом, сейчас в эту местность отправлены немалые силы, чтобы не позволить неприятелю чувствовать себя в безопасности. После подсчёта убитых и пленённых вражеских солдат, поняли, что армия противника лишилась не меньше, чем четверти своего состава. Со стороны амазнцев тоже потери немалые, но многие поправятся. Что следует отметить — женщины воительницы в этой битве почти не пострадали, основной удар приняли на себя их мужчины. Интересный расклад выходит, хотя участие этих самых амазонок в битве оказалось весомым, а уж потом, за оказанием помощи раненым они вообще творили чудеса.
* * *
Обратная дорога отличалась завидной неспешностью — не всем, кто возвращался домой, ехалось с комфортом — раненные шипели и охали, так что остальные сдерживали лошадей. Безвозвратных потерь их отряд не понёс — к моменту соударения с атакующими мужчины не успели в строй. А потом в неразберихе рукопашной многих защитили доспехи. Базиль рассеянно поглядывал по сторонам и голова его была полна размышлениями о том, как остановить фронтальную атаку фаланги.
В мир реальности он вернулся на привале. Его устроили в том самом месте, где давеча повстречали горцев, тут удобное место — просторное, с водой и пастбищем. То есть совсем недалеко отъехали от места битвы и остановились, чтобы поухаживать за своими пострадавшими.
Чуть погодя здесь же появились и горцы. Тот же самый отряд возвращался восвояси. Им без проблем нашлось место по соседству. Обращало на себя внимание, что лошадок с пустыми сёдлами идёт немало, ну да, конники схлёстывались лава на лаву, а этот вид боя без потерь не проходит. Три дня тут стояли. Сердитые амазонки от души прошлись по лагерю союзников со своими снадобьями и припарками, кого-то измазали целебными мазями, кому-то лубок переделали на сломанной конечности. Потом хоронили воина, скончавшегося от удара каменным молотом. Скорбный ритуал погребения как-то разрушил напряжённость между вынужденными союзниками, и ещё два перехода группы прошли вместе, даже слегка смешавшись. Когда расставались на развилке дорог, одна из амазонок уехала с горцами Подруги ей на двух лошадок чего-то навьючили: плащи, горшки, гранаты ручные и верёвочные — приданое, видимо.