Зоя замерла, судорожно стараясь припомнить количество людей, находящихся в подчинении сотника. Ведь учила же когда-то! Стоп, нельзя же так паниковать. У сотника — сотня бойцов. Но не этой же банальности ждёт от неё повелитель.
— Все мои люди служат тебе, господин! — сказала Зоя единственное, до чего смогла додуматься. — Одно ваше слово, и я соберу всех, кто нужен!
Каган расслабленно откинулся на спинку трона. На его губах заиграла довольная улыбка. Но Зоя не спешила радоваться. Быть может, только что она подписала себе смертный приговор?
Арти кивнул своим людям. Заметив этот жест, Зоя в ужасе замерла, пытаясь судорожно нащупать в рукаве кинжал. Амазонка скорее умерла бы, чем позволила врагам захватить ее в плен! Но дрожащие пальцы не слушались, каждый раз соскальзывая с рукояти.
Тут Зоя поняла, что ни один из охранников не пытается напасть на нее. Вместо этого они один за другим покидали шатёр. Запоздало девушка поняла, что каган показал воинам не на нее, а на выход. «У страха глаза велики!» — сказал однажды попаданец Чум. И только сейчас Зоя поняла весь смысл этой фразы. И облегченно выдохнула.
Едва последний воин вышел, каган доверительно улыбнулся Зое.
Она быстро осмотрела шатер. Сбежать не получится. Одно слово властителя — и она труп. Против таких воинов Зоя долго не продержится.
А может, попробовать убить Арти? Замечательная возможность. «Нет, — тут же с сожалением отмела эту мысль принцесса. — Слишком опасно. Он — крепкий мужчина, да и тревогу поднять успеет!» А на звуки драки вмиг пол-лагеря сбежится!
— Садись! — повелел каган, доверительно и, одновременно заботливо.
«Как-то странно он себя ведет! — нахмурившись, подумала девушка. — Ничего не понимаю! Если он знает, что я не его сотник, то почему не приказал своим людям схватить меня? А если не знает, откуда эта демонстрация благорасположения по отношению к не слишком значительному командиру собственного войска?»
— Думаю, так будет удобней разговаривать! — продолжил Арти с той же улыбкой. — Дело в том, что любой властитель нуждается в надёжных, добросовестных и умных людях. Он приближает их к себе и щедро вознаграждает, взамен рассчитывая на верность и инициативу. Тебе известно, насколько больше доля в добыче у тысячника? — Зоя кивнула. — Так вот, когда ты и твои люди вернутся, выполнив поставленную задачу, всех их будут ждать щедрые вознаграждения, а тебя — более высокое положение.
Зоя прикусила язык, чтобы не рассмеяться. Бедный сотник, наверное, в канаве перевернулся!
— Как вы узнали, господин? — склонила голову Зоя. — Чем мог я заслужить доверие. Ведь среди твоих приближённых нет моих друзей и некому обратить высочайшее внимание на труды одного из твоих солдат?
— Верно, — согласно кивнул Арти. — Карп, единственный, кто замечен за тем, что лично проверяет посты, когда его сотня заступает во внешнюю линию дозоров. Над этим даже посмеивались. Другие. Не я. Ты можешь быть кем угодно, но я продолжу полагаться на тех, кто добросовестно относится к исполнению данных мною поручений. Собственные поступки значительно больше говорят о людях, чем чужие языки.
«Вот дела! Она, выходит, не пост уничтожила, но ещё и проверяющего с сопровождением! Это надо же так поспешить!»
Принцесса смиренно опустила глаза и склонила голову, что должно было, по её мнению, означать преклонение пред высочайшей мудростью своего повелителя.
— Что ж, — чуть нахмурившись, протянул Арти. — Для выполнения моего поручения понадобиться как раз столько людей, сколько осталось сейчас в твоей сотне. Собирай их, и готов к выступлению
— Благодарю за оказанную мне честь
— Ты знаешь, что висит у тебя на шее? — с ухмылкой поинтересовался Арти. И не дожидаясь ответа, продолжил. — На этом амулете написано твое имя и звание. А этот язык знаю только я. Такую вещь нельзя ни подделать, ни изготовить самому. Те, кто со мной давно, знают об этом и никогда не расстаются с этим символом служения. На этот раз тебе и твоим людям придётся держать медальоны не на виду, а спрятав под одеждой.
Арти, сам того не заметив, подпал под очарование своей мудрости и дальновидности и язык его явно начал произносить значительные и весомые фразы, должные внушить собеседнику уважение к собственной персоне. Он надувался от гордости. Зоя довольно улыбнулась. Все-таки мужчины — ужасно самоуверенные существа, чем порой так помогают женщинам!
— Приказывайте, господин.
* * *
— Пошли это сообщение королю Большого Королевства! — крикнула Зоя гонцу, передавая свернутое в трубочку послание.
— Как прикажите, принцесса! — склонился в поклоне мужчина и припустил по коридору, пряча письмо за пазуху.
— И побыстрее! — крикнула вслед амазонка.
Сама же помчалась к покоям матери. Полученная информация была слишком важна, чтобы откладывать визит.
— Зоя? — удивилась королева, увидев дочь на пороге.
Еще бы! Девушка имела шокирующий вид: запыхавшаяся, с растрепанными волосами, местами рваной одеждой, кровоточащим плечом и горящими глазами.
— Что случилось?
— У меня важные новости! — резко отозвалась принцесса, прерывая причитания матери. — Я знаю, почему Осборн потерпел поражение. И знаю следующие шаги кагана.
— Говори! — тут же собралась королева.
— Арти рассказал мне все, что я хотела, — ухмыльнулась принцесса.
— Что?! О чем попросил тебя этот мерзавец?!
— Он поручил мне командовать отрядом, который обманом заставил бы рассредоточить нашу армию, — терпеливо пояснила девушка. — Прикинувшись торговцами, эти люди рассказывали бы всем, что армия кагана разделится и придет одновременно и с севера, и с юга, и с востока, и с запада, чтобы опустошить те области, откуда войска ушли, по зову своей властительницы, собираясь в один кулак. Так потерпел поражение Осборн, рассредоточив свою армию. Такую же ошибку совершает и Большое Королевство.
— Его Величество надо предупредить! — воскликнула королева.
— Я уже отправила гонца, — спокойно отозвалась Зоя.
— Хорошо, — матушка чуть расслабилась. — Но что делать с людьми кагана? Они могут посеять панику!
— Они уже ничего не смогут сделать, — холодно улыбнулась Зоя. — Сотня Карпа, как и предписал каган, покинула лагерь неприметно. Она ведь вся была рассыпана по парным дозорам и патрулям. Я с девчатами разыскала их под видом проверяющих — они издалека узнавали доспехи и коня своего командира и, или сами приближались, или подпускали нас к себе на уверенный арбалетный выстрел. Дольше всего мы провозились с телами, которые следовало скрыть, и с тем, чтобы лошади не примчались в лагерь с опустевшими сёдлами. Хорошо, что сотня перед этим понесла серьёзные потери и была далеко не полная, но всё равно, против первоначального плана пришлось задержаться на целые сутки.
— Что ты собираешься предпринять дальше? — нахмурилась королева. — Вернуться в лагерь кагана ты не можешь, Базиль уже не раз о тебе спрашивал. Твое долгое отсутствие может натолкнуть его на подозрения.
— А я и не собираюсь обратно, — улыбнулась Зоя. — Некоторые отряды не возвращаются с задания, — и тут же, встревожившись: — Только бы Базенька ни о чём не догадался! Он такой хороший, заботливый и очень мирный. Не представляю себе, что с ним произойдёт, если он узнает, какая я на самом деле.
* * *
Крепко призадумалась Зоя. Тогда в лагере кагана она перетрусила настолько, что старательно гонит воспоминания о своём позоре из памяти. И тут выясняется, что рядом с ними не первый год живёт попаданец, которого они очень ценят за труды во благо из маленького герцогства.
И ещё один попаданец — Чум — когда появился здесь, говорил на другом языке.
А каган знает речь, никому, кроме него во всём их мире неведомую.
Если добавить к этому то обстоятельство, что люди всех стран отлично понимают друг друга, то напрашивается вывод, что каган Арти родился и научился говорить не в этом мире.
Глава 19. Неприятности
Что же, тот факт, что человек, живущий рядом не один год, оказался пришельцем из другого мира, наводит на мысль о возможности наличия вокруг и других людей, сумевших адаптироваться, прижиться, мимикрировать. Где они устроились, как приспособились, чем живут, к чему стремятся? Чум, например, просто радуется своей Лауре и носит на кухню добычу — он охотник, и частенько приводит в поводу лошадку с волокушей, на которой возлежит туша кабанчика или оленя. Жизнь для этого малорослого мужчины — череда дней и событий, каждое из которых он воспринимает со спокойствием природного философа.
А вот Советник строит вокруг себя мир комфорта. Налаживает разделение труда, о котором поминал с затаённой грустью, и организовывает взаимодействие работников так, чтобы получался слитный результат, когда сложившееся из усилий отдельных людей целое, приводит к возникновению единого непротиворечивого результата. Создаётся впечатление, что он устраивается здесь навсегда и обеспечивает себе уютную старость, а детям и внукам — надёжное пристанище, стабильность и уверенность в завтрашнем дне.
Точно! Работает школа, поступают книги в библиотеку, дипломированный лекарь появился в Болоцке и аптекарь. Кто-то ведь их пригласил, назначил жалование. Мастер корабельный ожидается со следующим нашивом из Большого Королевства.
Вот эти мысли и гонял Базиль в голове, обсуждая с супругой беседу с управляющим. Так он ею впечатлился, что проговаривает по новой разговор, при котором она присутствовала. Видимо — это такой способ анализировать впечатления. Он ведь умница у неё. Поэтому стоит навести его на размышления о том, что её волнует:
— Знаешь, Базенька, что-то мне кажется, будто каган Арти сейчас не утихомирится, пока не установит над всем нашим миром полного господства. Неправильно ведь он осборнцев победил. Толпы конных кочевников всегда проигрывали обученным солдатам, а тут какой-то необычный способ этот каган применил. Ну, никак не могу сообразить, в чём дело, — Зоя действительно выглядит утомленной. Просто извелась вся — ни радости во взоре, ни игривости.
— А нет ли вестей из Комина? Вдруг барон с войны вернулся, или кто-то из его соратников? — Его Высочество подходит к решению проблемы технически, то есть, прежде чем рассуждать о чём-то, надо подсобрать об этом сведений. — Мы могли бы заглянуть с визитом вежливости, чисто по-соседски. Поразговаривать разговоры, попировать пиры, выслушать слухи. Как полагаешь, маленькая?
— Действительно, очень интересная мысль. Твой-то осведомитель, Айдар, когда в последний раз сюда заглядывал, сообщил о том, что с войны прибыл володетель собственной персоной и, даже поговаривают, набирает к себе в дружину парней и подростков, а то многие старые воины не вернулись домой с полей сражений.
* * *
Слова советника на счёт рогатки заинтересовали Базиля не на шутку. Выспросил он, что это за штукенция такая и воплотил её настолько скоро, насколько ему позволили результаты работ по созданию эластичной тетивы. В качестве боевого оружия против воинов в доспехах эта штука не годилась, но при попадании камушка в незащищённое место вызывала сильный болевой шок. Посчитав и прикинув, что к чему, разобрался, что для уверенного поражения требуется большая масса снаряда при его небольшом сечении, то есть надобны камушки с высокой плотностью и твердостью. Вот если стрелять стрелой или арбалетным болтом, то пробивная способность получается значительно лучше, потому что из-за большой длины снаряда он оказывается более тяжелым при том же сечении.
Только эта самая длина приводит к застреванию в препятствии, через которое надо проникнуть. Не пролетают ни стрелы, ни болты через правильно сделанный щит — торчат с внутренней стороны своими остриями, но не более. То же самое получается и при ударе в панцирь, то есть глубоких ран одетым в крепкий доспех бойцам стрелы не наносят.
А вот шарик, имей он существенную массу при малом размере, выходит по всему, и защиту пробьет, и поранить может крепко. А для этого получается, что лететь ему следует быстро и необходимо быть тяжёлым.
Вот тут-то и начались работы по изучению величин удельного объёмного веса всего, что попадалось под руку. Выяснилось, что большинство камушков имеют плотность около двух с половиной-трёх плотностей воды. Лучше, чем древесина, но маловато. Алмаз дотянул до трёх с половиной, а наждак даже до четырёх.
Лиха беда — начало. Наспекали из корунда шариков разных диаметров и провели ими обстрел деревянных досок, пытаясь оценить глубину оставляемых ими вмятин. Рогатку для испытаний, естественно, изготовили стационарную с динамометром в системе натяжения, чтобы исключить влияние разных индивидуальных свойств стрелков на полученный результат.
Вмятины стали получаться более выразительными, и тут вспомнили про тяжёлый шпат, который ещё на десятую часть плотнее. Отстреляли и его — заметно лучше получается результат. Советник несколько раз интересовался, заглядывал в стендовую и задумчиво ощупывал доски мишеней. Ничего не советовал и никак не комментировал. А потом Его Высочество в собственной комнате переставил на столешнице недавно появившуюся здесь вазочку, и более не выпустил её из рук — побежал измерять плотность. Шестёрка — просто фантастика.
В том, откуда у неё появилась эта вещь, Зоя созналась сразу, даже не пыталась поинтриговать — видно, что голова у бедной занята своими заморочками, не до игривости ей нынче. Горцы делают такие посудинки и называют их хрустальными. Прислали образец, а что ей с ним делать, она, если честно, не поняла. Ждет прибытия из Комина коробейника Айдара, чтобы посоветоваться, куда сбывать эти красивые, но не слишком полезные вещи.
В стекольной печи этот хрусталь расплавился, и сделать из него заряды для рогатки получилось без особых хитростей. И вот тут-то пробитие доски в палец толщиной было впервые отмечено с чувством глубокого удовлетворения. После этого у Его Высочества получился период творческого запоя. Снарядики из хрусталя он придумал делать не сферическими, а продолговатыми. Спереди у них крючок, как у шила для шитья кожи — за это место его тетива тянет вперёд. А на хвостовой стороне — утолщение, за которое хватается зажим натяжного устройства своим запором. В полёте это утолщение играет ту же роль, что и перья у стрелы, для чего сделано на манер лопасти у весла. Сама же эта хитровымудренная стрелка длину имеет как раз в два пальца, то есть втрое больше собственного диаметра, потому и не застревает в доске, пробивает великолепно.
А потом и резину помощнее поставили, и рычаг приладили для дотягивания запорного устройства после того, как сила человеческой руки перестаёт развивать недостающее усилие — эти приёмы и в обычных арбалетах давно применяются, так что ничего особенного придумывать не пришлось. Щит и доспех такая короткая стрелка пробивала уверенно и вязла в глиняном болване довольно глубоко. Убойная вещь получилась.
Советник опять заглянул в стендовую и почему-то озадаченно хмыкнул. Не поругал, не похвалил, а смолчал. И вот тут-то до Базиля дошло, какой глупостью он занимался. Ведь маленькие хрустальные снарядики не так уж трудно выталкивать пороховым выстрелом из трубки. И не нужно ничего мудрить с крючком, делать который замучаешься, а оперение… оперение — это тема для следующего исследования. Неплохо бы сообразить, как обойтись без него.
* * *
«Дорогая матушка! — вдохновенно писала Зоя. — В Заболотье все спокойно, беспорядков нет, люди здесь проводят время в трудах и заботах. Базиль целыми днями просиживает в своих мастерских, видимо, создает очередную убойную штучку! — Зоя улыбнулась, вспоминая красные от недосыпа глаза мужа и постоянно горящий в них огонек. — Советник все вокруг него крутиться, наблюдает, хмыкает, но молчит. Изредка на рабочих покрикивает, правда не сердито, а, вроде как для порядка.
У меня все тоже нормально. Веду переписку со всеми дворами, ещё не подпавшими под влияние нашего степного знакомца, иногда выезжаю на патрулирование, чтобы развеяться от однообразного корпения за письменным столом. У границ герцогства пока все спокойно, посторонние на нашу территорию не приходили. Видимо Арти пока не обращает на нас внимания. Что ж, это даже к лучшему: остается больше времени на подготовку к встрече с каганом»
Внезапно дверь в комнату распахнулась, и перед Зоей предстал запыхавшийся гонец. И судя по одежде — амазонский.
«Странно, — удивленно подумала Зоя. — Обычно мы женщин посылаем, хотя, когда надо было срочно отписать Базилеву батюшке, я ведь мужчину с письмом отправила…»