— Ваше Высочество! — громогласно завопил гонец. — Ваша мать просила передать, что каган Арти снял лагерь! И движется к Заболотью!
— Мои разведчики об этом не доносили, — нахмурилась принцесса, подозрительно рассматривая гонца. — А матушка разве не прислала письма?
— Не было времени! — ответил тот. — Я едва успел проскочить между армий кагана, чтобы передать вам эти сведения! Они хотят отрезать вам все пути на запад и восток: и к Амазонии, и к Большому Королевству!
Зоя задумалась. Странный этот гонец. Да и не видела Зоя раньше его при дворе матери.
— Почему послали именно тебя?
Гонец улыбнулся, явно понимая чувства амазонки и ее опасения.
— Не беспокойтесь, принцесса. Ваша матушка отказалась от услуг амазонки-гонца ради срочности и безопасности. Согласитесь, путешествующий мужчина вызовет меньше вопросов, нежели женщина.
— Хорошо! — сразу расслабилась Зоя, узнавая мать. — Что-то еще?
Не успел прозвучать ответ, как дверь снова распахнулась и в комнату вбежала Анна — десятница амазонок, матушка той самой Герки… ох уж эти их амазонские обычаи!
— Ваше Высочество, с дальних постов донесли, что с севера на нас движется армия кагана! — спокойно произнесла она.
— Вся? — дрогнувшим голосом поинтересовалась Зоя.
— Нет, — вмешался гонец, — значительная часть осталась в лагере.
— Наши шпионы докладывали, — напомнила Анна, — что нам хотят предложить сотрудничество. Что прикажете делать?
— Задержите врага, — немного подумав, ответила Зоя Анне. — Только ни в коем случае открыто не нападайте. Каган не должен заранее знать, что мы намерены оказать сопротивление.
— Слушаюсь, — кивнула Анна, выскальзывая из комнаты.
— Ты сможешь доставить послание моей матери? — повернулась к гонцу принцесса.
— Сделаю все возможное, — склонил голову тот.
Зоя метнулась к недописанному письму.
«Картофель последнее время плохо растет, — черкнула она. — Пришли толкового человека».
* * *
Узнав новости о передвижениях неприятельских войск, Базиль серьёзно призадумался:
— Понимаешь, Зоенька, как мы ни готовились к обороне именно с тех направлений, откуда пришла угроза, сколь ни совершенно наше оружие, но численный перевес на стороне степных орд. Нет у нас против них силы, — тяжелый вздох, вслед за ним проблеск озарения во взоре. — Хотя, слушай, кажется, есть одна мысль. Ну, почему она пришла мне в голову только сейчас!? Боюсь, на её реализацию просто не хватит времени, ведь стремительность перемещений конницы колоссальна. Нам нужно хотя бы пару дней, чтобы подготовиться!
— Поторопись, любимый, я постараюсь позаботиться о небольшой задержке движения войск кагана.
* * *
— Госпожа, — склонился в поклоне один из слуг. — Я привел всех, кого вы просили. Они ждут за дверью. Позвать?
— Да, будь добр! — кивнула ему Зоя.
В кабинет вошли Советник и десятник с десятницей — командиры небольшой армии Заболотья.
— Можешь идти, Тревор, благодарю! — сказала хозяйка кабинета слуге, тут же поспешившему выйти.
Принцесса оглядела троих приглашённых. Судя по обеспокоенным лицам — они были в курсе происходящего.
— Известно что-нибудь новое? — негромко спросила амазонка.
С того времени как ей доложили об армии кагана, прошла около часа. Быть может, были получены новые сведения? Сейчас от информации зависело если не все, то очень многое.
— Нам доложили, что каган, действительно, хочет предложить сотрудничество, — начал десятник, командующий частью армии Базиля. — Он узнал, что ваш муж, создает различные предметы, которые помогли бы ему в войне. И хочет купить их. В обмен он предложит защиту от Амазонии и от Большого Королевства.
Зоя фыркнула. Зачем им защита от родителей? Бред какой-то! А может, каган просто не в курсе?
— Он знает, Ваше Высочество, — мягко произнес старый воин. — Просто Арти считает, что не оставил вам выбора. Либо мы станем сотрудничать с ним, либо нам придётся умереть.
— Я не собираюсь сдаваться кагану, не собираюсь предавать мать, — спокойно ответила Зоя, стараясь не показывать гнева. — Но в то же время я в растерянности. Понятно, что силой нам не победить. Слишком уж большая армия у Арти, и слишком маленькая у нас. Если только просить помощи у Большого Королевства и Амазонии, — Зоя немного хитрила по старой дворцовой привычке. Проявляя видимость нерешительности, заставить подданных высказаться — это обычай большинства правителей.
— Не забывайте, госпожа, — вклинилась в разговор амазонка. — У кагана еще остались значительные силы близ Амазонии. Вашей матери слишком опасно посылать подмогу.
Зоя кивнула, принимая этот факт. После выдвижения войск в западном направлении огромный лагерь, в котором она когда-то побывала, заметно «похудел», но всё ещё велик. Маневры, предпринятые каганом, просто завораживали своим изощрённым коварством. После того, как отправленная на специальное задание сотня Карпа бесследно пропала, или кто-то отыскал трупы перебитых её девчатами солдат, Арти вытеснил остатки осборнского войска в сторону оборонительных сооружений, защищающих её родину с севера. Тем ничего не оставалось, как взять их неудержимым натиском. А вот тут-то вместо затяжной и кровопролитной войны они потерпели поражение в полевом сражении от армии амазонок, горцев и Заболотья. Части женщин-воительниц успели занять укрепления до того, как ими овладели степняки, то есть, получается, что план кагана до конца не сработал.
И он тут же его изменил — двинул основные силы в направлении к болотам, проходы вокруг которых найдены. Пользуется тем, что его же трудами силы Большого Королевства расстроены и распылены внедрённой им дезинформацией. То есть — действует на опережение. По всему выходит, что основной удар придётся в район речки Кордонки, через которую будут наведены переправы, а потом пологими склонами Восточного хребта за полдня пути отряды выйдут на дорогу в Амазонию, как раз туда, откуда нападения никто не ждёт. Основные силы матушка наверняка держит на перевалах.
— Жаль, что отец Базиля распылил свои силы и не сможет прийти к нам на помощь. — Вновь попыталась она «расшевелить» своих собеседников. — Он мог бы напасть с запада, тогда как мы выступим с юга. Отступать степнякам придётся на восток, обратно к месту оставленного им лагеря.
— А каган и не станет отступать! — развеселился Советник. — Он спокойно захватит наше государство, а потом уйдёт в Амазонию, разрушив за собой наведённые им же переправы через Кордонку.
— Хорошо, — вздохнула Зоя. — Что предлагаете вы?
— У меня есть идея, — со вздохом произнес Советник. — Только не думаю, что она вам понравится, — наверное, решаясь дать совет, он вспомнил о конюшне…
* * *
— Мы разделим людей на четыре небольшие группы, — объясняла Зоя мужу тем же вечером. — Первая, «шептуны», будет изображать местных жителей, рассказывая выдуманные истории, устрашающие врага. Вторая группа, «каратели» будут уничтожать послов кагана и другие небольшие группы, имитируя гибель убиенных от лап невиданного чудища. Третья, «летящие» будут всяческими способами, кроме открытого нападения, задерживать кагана. Ну и «хамелеоны» — наши глаза и уши.
— То есть, в открытую против кагана мы выступать не будем? — нахмурился Базиль. — Будем нападать исподтишка?
— Да, — кивнула Зоя.
— Но это же подло! — поморщился муж.
— Мы на войне, родненький, — тихо сказала Зоя. — А на ней, как известно, все средства хороши.
Амазонка надеялась, что муж не станет расспрашивать подробностей предстоящей операции. Она и так постаралась сказать как можно меньше. Слишком уж мерзкими способами она собиралась бороться за жизнь и свободу. Если бы она поинтересовалась тем, что измыслил её благоверный! И для чего ему потребовалась отсрочка!
— В какой группе будешь ты, Зоя? — мягко спросил Базиль.
— Во всех и одновременно ни в какой, — криво улыбнулась принцесса. — Потребуется хорошая координация, хлопоты о которой и падут на мою голову, — чмокнула своего толстознаюшку и умчалась — сейчас даже минута промедления может нарушить любые планы. Хорошо, что мужу тоже некогда, жаль, нет времени расспросить, зачем ему такая куча брёвен.
* * *
— Они идут, — сообщил один из «хамелеонов», только что вернувшийся с разведки. — Передовые дозоры уже прошли, за ними в нескольких километрах едет головная застава — около сотни воинов, за ними остальная армия. Примерно через час они будут здесь.
— Что делать, Зоя? — спросила Анна.
— Мы до сих пор не знаем, где Арти. Узнайте это, — кивнула принцесса «хамелеону» и повернулась к десятнице. — Подсекайте деревья, чтобы повалить их на дорогу. Роняйте их только по команде. И не стучите топорами, когда приблизится застава.
Анна выскользнула из-под тента — отправилась выполнять приказ. Еще четыре амазонки и шесть воинов Базиля ушли следом.
«Хамелеоны» и «карающие» спрятались по всей примыкающей к дороге кромке леса в наспех сооруженных укрытиях, надёжно защищающих от стрел. Зоя повернулась к «шептунам» — мужчинам и женщинам. Они были одеты в простые крестьянские платья, с корзинками в руках и покрытой головой. Мужчины держали в руках хиленькие луки, кто-то нес убитых зайцев.
Невдалеке стояла груженная разными товарами телега. Чего там только не было! Копчёные окорока, приготовленные из вепря, водящегося только в амазонских лесах, знаменитое виноградное вино из Большого Королевства, фрукты, сыр. Несколько кинжалов среднего качества, шлемы, мечи, ткани.
— Вы сделали, как я приказала? — глухо спросила Зоя у командира «шептунов».
— Да, — твердо кивнул тот, — яда, что дал нам Советник, хватило на все.
— Хорошо, — вздохнула принцесса. — Как только вас разгонят, занимайте позиции.
Артур склонил голову и отошел к своим людям.
* * *
Первая фаза операции прошла успешно. Обделенные в провианте, солдаты с радостью разграбили всю телегу с продуктами, даже не слишком отвлекаясь на преследование удирающих без оглядки хозяев. Мясо разделили в считанные минуты, и вина каждому досталось по нескольку глотков. Опытные воины с задачами подобного рода справляются играючи. А потом вскочили в сёдла и продолжили путь. Вот тут и затренькали тетивы арбалетов. Наказать наглых стрелков воинам кагана помешал яд — он начал действовать и собрал обильную жатву. Даже и не скажешь, отчего погибло больше всадников, от ран или от отравления.
Лошадей переловили и увели, после чего завалили дорогу деревьями, стараясь класть их в полном беспорядке. А лошадей провели вправо от развилки, оставляя след передового отряда, обходящего препятствие. Послав группу амазонок присмотреть за ушедшими вперёд дозорами, Зоя повела основную часть своего крошечного войска готовить агрессору новые неприятности.
Глава 20. Большие неприятности
— Прибыл посыльный «хамелеонов», — слуга откинул полог, под которым Зоя укрывалась от кусачих лесных комаров.
— Зовите, — устало махнула рукой амазонка.
Всю ночь она разрывалась на части, посылая группы перехвата вслед за ушедшими к Кордонке дозорами неприятеля. Надо было по возможности оттянуть возвращение посыльных от них к перебитой её людьми передовой заставе, дабы не возникло понимания, что главные силы отклонились от правильного пути. Последняя группа ушла буквально минуту назад, а прикорнувшую было принцессу, разбудили и сообщением о новых заботах.
— Докладывай, — зевнув, произнесла она.
Спать хотелось ужасно, но прогонять «хамелеона» Зоя не решилась: вдруг у него важные новости?
— В лагерь кагана нас прошло семеро, — послушно начал Карл, десятник и старший из командиров мужской части их войска, хотя сейчас всё так перемешалось! — Удалось узнать, что Арти путешествует с замыкающей частью армии, идущей непосредственно перед обозами.
Зоя облегченно выдохнула. Это существенно увеличивало шансы на победу!
— Но узнать нам его не удалось, — продолжил мужчина.
— Почему? — нахмурилась Зоя. Она же дала «хамелеонам» подробнейшее описание Арти!
— Он путешествует инкогнито, — начал оправдываться Карл. — А в лагере все ходили в шлемах с опущенными лицевыми щитками — приказ свыше.
— Хорошо, — вздохнула Зоя. — Что еще?
— Войска, как вы и предсказывали, направляются к Кордонке, а оттуда до нас рукой подать, — Карл вздохнул. — До реки им еще идти примерно двое суток. Там планируется поставить лагерь.
Зоя потерла виски. Все, как и говорил Советник.
— Численность? — перебила капитана принцесса.
— Яд убил сотню, — спокойно отозвался Карл. — Мы подмешали еще в общий котел, а так же подожгли палатки командиров. Это еще примерно столько же. «Каратели» нападают только на малые группы: не больше десяти человек. За сутки они совершили вылазок семь: еще человек пятьдесят. Итого почти три сотни.
Зоя вздохнула. Мало! Булавочный укол.
— Наши потери? — затаив дыхание, спросила Зоя.
— «Хамелеоны» уцелели все, — улыбнулся Карл. — А из «карателей» трое раненых.
— Прекрасно! — облегченно выдохнула принцесса. — Еще что-нибудь узнать удалось?
— Да, Ваше Высочество, — опустил голову капитан. — Каган догадался, что ему уже противодействуют, — Зоя грустно хмыкнула: не так уж это и сложно! — И посчитал это отказом от сотрудничества. Теперь его люди начали убивать всех, кого встретят не под командованием человека, носящего отличительный знак.
М-м, да! Основные силы степняков сейчас спускаются по заросшим склонам гор и втягиваются на лесные дороги южной части баронства Комин — места тут малонаселённые. Войско и обозы растянуты и уязвимы. Пока они движутся не туда — препятствовать им не следует, тем более что впереди их ожидает новая обманка.
* * *
К вечеру армия кагана оказалась севернее болот, а не восточней. Основные силы миновали ущелье, ведущее с плоскогорья на равнину сквозь последнюю гряду скалистых возвышенностей и отклонились правее, чем им следовало бы. В середине этого сужения на скалах затаились заболотцы. Едва показались последние повозки обоза, Зоя негромко спросила капитана «карателей»:
— Все готово?
— Да, Ваше Высочество, — кивнул тот, с ненавистью глядя на приближающегося врага.
Вчера нукеры кагана вырезали целую деревушку. Мужчины, женщины, дети — не выжил никто. А на воротах алым блестела надпись: «Ваша судьба — смерть».
Все больше на дорогах встречалось трупов коминцев и заболотцев. По пути в ущелье «каратели» нашли мертвую Анну с отрядом «шептунов».
Решимость уничтожить Арти горела в глазах каждого мужчины, каждой амазонки. Заболотцы будут стоять до конца, следуя приказам принцессы. Десятницу Анну любили многие. А в ее отряде были сыновья и отцы, дочери и матери других бойцов. И их родственники поклялись отомстить.
— Как только замыкающие поравняются с нашими людьми, начинайте скидывать камни, — приказала Зоя.
* * *
Под камнепадом полегло почти два десятка возниц, а главное, осадные машины получили повреждения. Вот только радости в глазах не было ни у кого. Люди жаждали крови воинов.
«Слишком мало!» — крутилась в голове у людей одинаковая мысль. Один молодой «каратель» рванул было вниз, но Зоя удержала его:
— Возможность убить их у нас еще будет, — тихо сказала она. — Но сейчас мы должны двигаться дальше. Наша цель не их жизни, а время.
* * *
Не двое, а четверо суток удалось выиграть за счёт направления армии кагана по ложному пути. Речка Коминка к которой вышли основные силы оказалась в этом месте похожа на Кордонку, и в лесу уже застучали каменные топоры, когда степняки, наконец, разобрались, что головная застава пропала, а течение идёт не слева направо, а наоборот. А теперь представьте себе, каково это, развернуть на узких лесных дорогах многотысячные отряды! Некоторое время отняла разборка завала в ущелье и засеки на правильной дороге. Так по жбанчику, по ковшику и набирались нужные для подготовки к встрече врага дни.
Вестей от Базиля не было, и это, скорее добрый знак. Верила Зоя в то, что её царственный простолюдин не теряет на капли из отвоёванного её усилиями времени.