* * *
— Амазонки на тримаранах продолжают обстрел врага, — докладывала одна из «хамелеонов».
Зоя кивнула девушке и вернулась к столу. Сегодня гонец принес послание из дома. Королева писала, что она объединила свои силы с несколькими отрядами, подоспевшими из Большого Королевства, и собирается напасть на вторую часть армии кагана, оставшуюся в лагере, неподалеку от крепостных укреплений, защищающих проход через горы в Амазонию с севера, то есть там, где она не так давно побывала с Ларой и Марой.
Зоя бегло описала матери сложившуюся в их краях ситуацию — основные силы степняков вышли к реке Кордонке и принялись за наведение переправы. На большую писанину не хватало времени: каждые полчаса приходил кто-то из «хамелеонов» с докладом с места военных действий.
Зоя не приближалась к месту событий, оставаясь в тылу. Все-таки с последними изобретениями мужа она почти не работала, так что в бою от неё немного проку. Она сейчас мозговой центр обороны на последнем рубеже.
У них всего четыре скоростных катамарана с установленными на них миномётами. Они обстреливают места, в которых работают мостотроители.
— Враг отошел от берега! — влетел в кабинет очередной гонец. — Амазонки больше не могут атаковать! Степняки подтащили катапульты и забрасывают русло булыжниками. То есть вместо огромных глыб кладут в чашку груду камней и швыряют их в наши кораблики. Два уже затонули, а один ушел с повреждениями
— Отзывайте их, — вскочила принцесса. — Пусть оставляют патруль и возвращаются! Передайте воинам, чтобы скорее отходили на юг вдоль кромки болот, пока не соединятся с людьми герцога, — Зоя на секунду задумалась, потом продолжила, протягивая гонцу письмо. — Отвезите послание моей матери.
Гонец с поклоном взяла пакет и выскочила из шалаша.
А Зоя, вздохнув, побежала к тропе, по которой обычно ходили патрульные.
— Начинается! — крутилась в голове навязчивая мысль. — Их чудесная оборона, насыщенная самым совершенным на планете оружием, позволила выиграть от силы четыре жбана времени — пока противник не подтащил осадные катапульты.
* * *
Она рассчитала правильно. Здесь, на вьющейся в прибрежных кустах тропинке, собрались все, запыхавшиеся и прихрамывающие, раненые и уцелевшие. Не хватало нескольких «хамелеонов» и их командира Карла. Скорее всего, этих людей не смогли оповестить, потому что: а где их разыщешь? Жаль, что не назначили раньше сигнала к отходу, хотя бы ракетой. Они многого не успели. Вот ведь готовились, готовились, а как пришла нужда — и…
Раненых отправили в Болоцк последним уцелевшим тримараном, а сами заторопились в сторону дороги на Амазонию. Конница неприятеля уже переправляется, и на пути у неё больше нет ни естественных препятствий, ни крупных сил. Скорее всего, всадники их опередят, и тогда придётся дорого отдать свои жизни в открытом бою. Но пока есть надежда соединиться с группой Базиля, следует спешить. А правее, в глубине берега уже слышен конский топот и молодецкий посвист. Кавалерия пошла.
* * *
Соединится с отрядом мужа принцессе не удалось. Жаль, три десятка опытных бойцов ему бы не помешали. Но не судьба. А он явно что-то новое отчудил. В этом месте ширина покрытого травой пространства между берегом и горной кручей составляет около шести тысяч шагов. На одном из пологих холмиков посреди этой слабонаклонной поверхности и встал он с несколькими десятками воинов, огородив вершину наклонёнными от центра толстыми брёвнами, из которых даже затесать наостро успели не все. То есть, от конницы защитился, а сам ведёт стрельбу из миномётов по любым группам неприятеля, что появляются в поле зрения.
Тревожно стало Зое. Очень уж уязвима позиция и малы силы у любимого. Степняки пока его обтекают, держась подальше, но это ещё не основные силы. Хотя, а вот и они тут как тут. Переправились, собрались и подошли. Видны и алые цвета — значит, главарь прекратил своё инкогнито и возглавляет поход. Застучали огромные барабаны, взметнулись бунчуки — палки с конскими хвостами, которыми, то ли знаки друг другу подают, то ли отмечают места подразделений на поле боя. И огромная масса всадников начала собираться в плотный строй.
Тем временем несколько передовых сотен всё-таки попытались атаковать позиции герцога, но безуспешно. Лошади частично заупрямились, частично замедлились при виде торцов брёвен, направленных им в грудь. Или это всадники замешкались? Перестреляли их из-за стены щитов, до которых они так и не добрались. А взрывы мин перестали находить себе цели. До дальних не долетали, а ближних перелетали. На средних дистанциях никого не оказалось. Возникла пауза.
Скорее всего, оставлять такую занятую противником позицию вблизи пути следования войск и обозов каган не станет. Атаковать же горстку бойцов корпусом из многих тысяч всадников — тоже не дело. Видно как скачут гонцы, передавая распоряжения, и вот масса войск пришла в движение, но не вся сразу, а словно волна её всколыхнула. Вот мчатся верховые не плотной группой, а пятёрками, и, едва заскакивают в непростреливаемую минами зону, четверо спешиваются, а пятый уводит лошадок. А оставшиеся воины прикрываясь щитами сходятся всё плотнее и плотнее, образуя подобие черепахового панциря, стягивающегося вокруг холма.
А мины рвутся среди тех, кто спешит к месту событий, время от времени валя кого-то из седел.
Вдруг степняки разом отбросили щиты и пустили стрелы из луков. По высокой траектории они, туча за тучей сыплются на занятую заболотцами вершину холма и спустя буквально пару минут отстрелявшиеся воины с дубинками в руках хлынули на холм. А навстречу — огненная стена, да такая, что просто пожирает всё на своём пути. Это, вырвавшись из торцов брёвен, потоки пламени клубящимися языками накрыли атакующих. Вопли, метания — жуткая картина смерти. Даже в группе, окружившей кагана, всё замерло от ужаса. Несколько мгновений и тысячи человек сгорели словно соломинки.
По равнине во все стороны мчатся лошади. А миномёты вдруг начали достреливать и до того места, где стоят резервы.
Нет, закалённые в боях и походах тысячи не запаниковали, а стали отступать в полном порядке выходя из-под обстрела. Насколько Зоя помнила, там вдоль ручья хорошее место для разбивки лагеря, потому что рядом имеется и вода и легко найти дрова. А день явно клонится к вечеру. Тревожно за Базиля — как-то пережил он обстрел, уж очень густо их накрыло стрелами.
Ага, алые одежды личной охраны степного владыки пропадают из поля зрения, только разъезды ещё кое-где видны, да по-прежнему стонут и корчатся сотни обгоревших людей вокруг одинокого холма посреди равнины.
* * *
Прошло с полчаса, и вдруг, уже в сумерках полыхнуло в той стороне, где скрылся неприятель. И ещё раз. И снова, и снова. Спутники принцессы и она сама, как затаились в зарослях у кромки болота, так и просидели там, наблюдая картину развернувшихся перед ними ужасных событий. Да уж. Несколько мгновений — и Арти потерял сразу несколько тысяч отличных бойцов — это не несколько сотен раззяв и лопухов, которых смогли отправить на тот свет самые искусные воины и воительницы из её отряда за несколько дней.
А ведь каган снова всех перехитрил. Как-то так сумел сманеврировать, что никакого серьёзного сопротивления на пути его армии просто не ожидалось. Если бы не Базилюшка с его огненной затеей, шли бы сейчас одетые в тяжелые брони всадники по дороге на Амазонию. Вот кто оказался предусмотрительней. И ведь сумел так подманить неприятеля, что тот сбился в кучу именно там, где приготовлена для него жаркая встреча. Посреди чистого поля. Точно! Ручных гранат против атакующих в пешем строю степняков не применяли, чтобы не мешать накапливаться на исходном рубеже для атаки.
Как ни хотелось броситься на опалённый со всех сторон холм, чтобы разыскать любимого, убедиться в том, что он уцелел, но долг воительницы заставил Зою повести свою группу левее, туда, где лагерь противника время от времени освещался ужасными вспышками. Надо попытаться воспользоваться результатами возникшей там неразберихи, тем более, что люди её успели немного передохнуть.
* * *
Про то, что происходило в лагере войска кочевников, рассказали «хамелеоны» Карла. Пожилой десятник, после того как Зоя увела основные силы, продолжал со своими людьми выполнять боевую задачу — следил за перемещениями неприятельского полководца. Он и поведал о том, что в сумеречный час, когда котлы с ужином забулькали над бивачными кострами, из-под земли вспухли огненные облака, накрыв пламенем округ в сотни шагов. Происходило это не одновременно, с произвольными интервалами времени, но людей пожгло много, распугало лошадей и превратило готовящийся ко сну лагерь в настоящий кошмар.
На этот раз крепко досталось и алым — личной гвардии предводителя, да и сам шатёр главаря накрыло, так что Арти выскочил оттуда кашляя и отплёвываясь. Сильные руки поддержали его, плеснули в лицо воды из фляжки, и отвели в безопасное место, где связали и заткнули рот кляпом. Хамелеоны быстро сориентировались и рискнули. Две амазонки сгибаясь под тяжестью шеста, на котором словно свиная туша висел пленный, порысили к болотам, а остальная часть группы прикрывала отход. Вот на них и навалились пришедшие в себя телохранители. Хорошо, что группа принцессы подоспела и во всём разобралась — алые одежды гвардейцев позволили отличить своих от чужих.
Длинные дубинки и копья с костяными наконечниками, ситалловые мечи и тяжёлые каменные топоры — всё это с треском ударило в щиты и пластины доспехов. Одна из девушек разила рапирой, делая точные смертельные выпады. Тенькнули три арбалетных тетивы, грохнула ручная граната. Зоя ушла с линии удара топора и дотянулась кистенём до нападающего, но грузик скользнул по конусу шлема и отскочил то плечевой пластины, зато посланный вперёд левой рукой лёгкий щит-пельта попал гвардейцу в лицо.
Отклонилась, пропуская жало длинного копья, и снова кистенём угодила в локоть держащей его руки. И опять кромкой щита вперёд. Куда-то попала. Тут же толчок справа чуть не сбил её с ног, еле успела отскочить, чтобы не быть придавленной тяжелым телом. «Хамелеоны», вступившие в сражение без щитов или копий в этой сшибке долго не продержались бы, а тут вооружились трофеями и даже сомкнули ряд. Противник поступил аналогично и в то же мгновенье в его рядах стали взрываться ручные гранаты.
Снова тенькнули тетивы арбалетов, это три девушки, сохранившие ясность мыслей, деловито выполняют кровавую работу из-за спин отчаянных драчунов. А вот они допятились и до зарослей, оставив череду неподвижных тел по дороге. Грузовые катамараны уже подошли, привлечённые поданными с берега сигналами, а на преследующую их группу гвардейцев наваливаются из темноты мужики с заряженными арбалетами — резиновыми и пороховыми. Это же мастеровыё, что сидели на холме с её Базенькой!
Короткая расправа — против этого оружия ни латы, ни щиты не спасают. И, кроме того из палки, что в руках одного из пришедших на помощь людей, вырывается струя пламени, от которой кочевники просто шарахаются — свежи еще в них воспоминания о недавнем кошмаре. Где-то справа мелькнул Базиль, с подошедшего судна перекинули сходень через топкую полосу прибрежного грунта, внесли раненых, размещая их на корабликах, приставших к первому. Поспешная посадка, отчалили. Никого из своих не оставили. Да, поредело их воинство, и до этого немногочисленное.
Глава 21. Шапочный разбор
О том, что десятник Карл оставил на восточном берегу болот несколько «хамелеонов», Базиль узнал только тогда, когда от них поступил обстоятельный доклад, который, после сравнения с письмом, доставленным Зое от её матушки, дал полную картину событий.
Итак, после отхода остатков заболоцкого воинства всполошённый лагерь степняков через какое-то время успокоился — обожженных добили свои же товарищи, чтобы не слышать их стонов, подчинённые нашли командиров и под их руководством устремились к переправам через Кордонку. Те, кто замешкался, попал в лапы к горцам, которые подоспели, едва стало понятно, что вместо тяжелого боя с многочисленным войском их ожидает лёгкая пожива, которая на проверку, оказалась ещё и изрядно «поджаренной». В кутерьме даже обоз удалось слегка пощипать.
Тем не менее, отход не был паническим бегством, по крайней мере, многие подразделения сохранили порядок. Сюрприз ожидал неприятеля в том самом ущелье, в котором Зоины «каратели» несколько дней тому назад устроили камнепад — здесь их встретило войско Амазонии при поддержке армии Большого Королевства. Они незадолго до этого атаковали лагерь кочевников, что оставался около перевала и с удивлением убедились в том, что он пуст. Несколько сотен человек, создавали лишь видимость активности, разжигая костры и перемещаясь между пустыми шатрами.
Поняв, что обмануты, воеводы объединённых сил со всей возможной скоростью выступили вслед ушедшей орде, и вот теперь передовые отряды сошлись в узком месте. Началась сеча, в военной науке именуемая «встречный бой», когда подразделения вступали в битву по мере того, как подтягивались к месту событий. Обе стороны оказались вынуждены начинать сражение прямо с марша, то есть, не в лучшем состоянии, и исход дела никак не решался, но тут опять со стороны гор подошли горцы и навалились на степняков с правого фланга, а заболотцы умудрились запалить деревянные мосты через Кордонку, что ни в малейшей мере не повлияло на соотношение сил, зато изменило настрой в армии агрессора. Людей, недавно познакомившихся с огнём, в его рядах было много.
Вот в этот момент и возникла паника, чему особенно способствовало то, что отсутствие кагана к этому моменту стало достоянием гласности — старшие военачальники уже начали свариться за то, кому предстоит возглавить воинство. Кто-то кого-то зарезал, охранники сцепились между собой, а тут опять заболотцы по лесным тропам подтащили миномёты к ущелью и принялись обстреливать один из самых организованных отрядов кочевников.
Из ущелья показались стройные шеренги щитоносцев Большого Королевства, чуть погодя из-за флангов появились конные отряды, сотни подвижных амазонок с арбалетами взяли под контроль лесные тропы. Организованное сопротивление кочевников было сломлено.
* * *
Пленение кагана Арти особого смысла в военном отношении не имело. Насколько Базиль понял, его захватили для того, чтобы мучительно казнить, и именно для этой участи столь тщательно оберегали и лечили — опалило великого завоевателя изрядно. Воинство Заболотья понесло огромные потери. Из той сотни мужчин и женщин, что Зоя увела за Кордонку встречать завоевателей, половина погибла, а из оставшихся еще половина получила ранения. Полста мастеровых, силами которых Базиль готовил кочевникам огненный сюрприз, потеряла треть, и даже экипажи тримаранов не смогли уцелеть после обстрела их камнями из катапульт. Так что к пленнику относились как будущему козлу отпущения.
Особенно заметно было это в поведении десятника Карла, потерявшего свою любимую. Дочь погибшей Анны Герка тоже поглядывала на Арти кровожадно. А уж Зоя вообще бледнела от ярости при одном его виде.
Держали узника в каменной постройке привратного сооружения так и не достроенной крепости и стерегли с великой старательностью, шпыняя при каждом удобном случае. Хотя лечили от ожогов и кормили добротно. И вот к Его Высочеству обратился Советник с просьбой позволить ему побеседовать с выздоравливающим. Отказывать хорошему человеку в столь невинном желании ни малейшего намерения у Базиля не было, однако проснувшееся в нём любопытство… в общем, напросился в сопровождающие. Зоя тоже к ним присоединилась. В результате собралась весьма представительная делегация самых высокопоставленных людей герцогства. Как ни крути — почтение к пленному это действо демонстрирует немалое.
* * *
— Как тебя звали там, на Земле? — Советник не пытается зайти издалека. Разговор начинает с прямого вопроса.
— Артём Завадский. Доцент истфака Красноярского университета. — Такой же прямой ответ. — Даже имя себе переделывать не пришлось.