— Думаю, этот уже рассказал тебе о том, что я обо всем знаю.
Я намеренно говорила об Энние в третьем лице, даже имени не называя. Знала, насколько это уязвит болезненно гордого демонита. Услышала, как он тяжело засопел.
— Откуда ты узнала про пари? — спросил Асдус и в его тоне даже сожаления не было. Казалось, он даже рад, что я про это узнала.
— На вашу беду у меня есть еще одна способность, которая, к сожалению, проявляется не так часто, как хотелось бы. Способность видеть чужие воспоминания. Контролировать я ее пока не могу, но радует, что в этот раз она помогла в самый ответственный момент, — я криво усмехнулась. — Не допустила, чтобы один мерзавец потом кичился своей победой.
— Тея, послушай, — подал голос демонит, — позволь объяснить.
Я даже головы не повернула в его сторону.
— Пусть он уйдет, — холодно потребовала у Асдуса. — Я пришла поговорить с тобой, а не с этим. Его для меня больше не существует.
— Энний, можешь сейчас уйти? — вздохнул рыжий, обращаясь к брату. — Так будет лучше, — добавил он, видя его недовольство. — Я постараюсь ее успокоить.
Я демонстративно фыркнула. К моему глубочайшему облегчению, проклятый демонит все же соизволил подняться и двинуться к двери.
Странно, но сейчас даже его красота больше меня не затрагивала. Смотрела на Энния так, словно видела впервые. Холодная кукла, лишенная и проблеска человечности. Как я могла быть настолько глупа, что видела в нем нечто иное? Как же прав был Эрбин! Я всего лишь видела в нем то, что хотела видеть. По детской наивности считала, что за внешней красотой обязательно скрывается не менее прекрасная душа.
Мою уверенность не поколебало даже жестокое поведение Энния по отношению к остальным. Находила ему кучу оправданий. И тяжелое детство, и раненая душа, и множество других причин. Предпочитала считать, что моя искренняя любовь его изменит, пробудит все то хорошее, что пряталось в глубине души. Да не пряталось оно там никогда. Я это хорошее просто себе придумала, за что едва не поплатилась.
Губы тронула горькая улыбка. Впредь буду умнее. Никогда не позволю себе больше обмануться внешней красотой. С удивлением поняла, что даже гнев на Энния понемногу утихает, сменяясь холодным безразличием.
Неужели я и правда не любила его по-настоящему? Любила лишь его красоту и придуманный в голове образ? А когда он развеялся, а красота утратила свои чары надо мной, ушло и чувство? Или во мне сейчас слишком сильны боль и потрясение после всего пережитого?
Мотнула головой, понимая, что не время и не место разбираться в себе. Я здесь не для этого.
— Хочешь вина? — нарушил напряженное молчание Асдус. — Тебе бы сейчас не помешало выпить.
— Предпочитаю принимать решения на трезвую голову, — возразила я и без приглашения опустилась в кресло.
— А я, пожалуй, выпью.
Асдус плеснул себе в чашу золотисто-белой жидкости из пузатой бутылки и устроился напротив.
— Прежде чем ты что-нибудь скажешь, я хочу сказать, что уже давно жалею о том пари, — заговорил он, прежде чем это сделала я.
— Об этом я догадалась. Слишком сильно изменилось твое поведение, — я улыбнулась уголками губ. — Ты больше не лез с поцелуями, не пытался опробовать на мне знаменитое обаяние Асдусциаса Дарнадара.
От моего издевательского тона он поморщился.
— Даже попытался открыть мне глаза на своего братца, чтобы я поняла, что он из себя представляет. Единственное, за что не могу тебя простить, так это то, что ты не рассказал мне все, как есть.
— Я дал слово, Тея, — демон сокрушенно пожал плечами.
— И это слово значит для тебя больше, чем дружба?
— Нет, конечно, — он виновато улыбнулся. — Но я надеялся, что и так смогу не допустить непоправимого.
— Как всегда, ты был слишком самонадеян.
— Тея, послушай, я не раз убеждал Энния отказаться от этого глупого пари. Иногда мне даже казалось, что он тоже не прочь это сделать. Ты ему на самом деле нравилась. И он правда хотел сбежать вместе с тобой.
— Только вот мотивы были другие, правда? — я изогнула бровь. — Ему нужен был тот, кто знает мой мир. Кто смог бы стать его проводником там. И на эту роль как нельзя лучше подходила глупая, по уши влюбленная девчонка.
— Думаю, со временем он бы полюбил тебя не меньше, — тихо проговорил Асдус. — К тебе он относился лучше, чем ко всем другим женщинам, с которыми пересекался. Я его брат и могу об этом судить точно.
— Возможно, я ему и нравилась, — не стала спорить я. — Но любовь? Это существо не способно на это чувство. Использовать и пойти дальше — вот его девиз. Так было с твоей семьей, которая приняла его с распростертыми объятиями, дала все, о чем только может мечтать ребенок. Он с легкостью отвернулся от вас и ухватился за новую возможность возвыситься еще больше. Гилера. Ее он тоже использует, а потом с легкостью переступит и пойдет дальше. И со мной было бы так же. В моем мире он бросил бы меня при первой возможности, стоило найти другой объект, который был бы ему более полезен.
Асдус молчал, страдальчески хмуря лоб.
— Поэтому не говори мне о том, что его мотивы были не такими уж низкими. И я более чем уверена, что как только он получил бы желаемое, тут же пришел к тебе хвастаться. Сказать, что оказался лучше тебя. Обошел знаменитого покорителя женских сердец. Выиграл ваше проклятое пари!
На последних словах мой голос зазвенел от сдерживаемых эмоций.
— Но я здесь не за этим… — я заставила себя собраться и успокоиться хоть немного. — Хочу проверить, чего на самом деле стоит твоя хваленая дружба.
— Я готов сделать все, о чем ты попросишь, — Асдус неуверенно улыбнулся. — Поверь, я и правда успел к тебе привязаться. Ты можешь на меня рассчитывать. Для Асдусциаса Дарнадара дружба — не пустой звук.
— Рада это слышать, — сухо откликнулась я. — Тогда тебе не составит труда достать мне платье, какое носят обычные крестьянки, добротный скромный плащ и заплечную сумку. Ну, а потом сопроводить до ближайшего перехода из Сумеречного мира в мир людей.
Асдус судорожно вздохнул.
— Ты серьезно?!
— А похоже, что я шучу?
— Тея, послушай, в тебе сейчас говорят эмоции, — попытался воззвать к моему здравому смыслу демон. — Обдумай все хорошо. Ты не выживешь одна в своем мире. Я ведь уже говорил тебе, сколько там опасностей может подстерегать таких, как ты.
— Я рискну. Это моя жизнь, Асдус. И я хочу сама решать, как ее строить.
— Но что если переход перед тобой не откроется? — пошел другим путем рыжий. — Не все перерожденные достаточно сильны для этого. Подожди, пока станешь настоящим вампиром, тогда и…
— Я попробую, — оборвала его я. — Если не получится, попрошу тебя о новой услуге.
— О какой? — подозрительно спросил он.
Похоже, уже не ожидал от меня ничего хорошего.
— Попрошу о временном покровительстве клана Дарнадар. Приютите меня у себя?
Лицо Асдуса просветлело, он широко улыбнулся.
— Вот это с превеликим удовольствием. Думаю, отец не будет против. По крайней мере, я сделаю все, чтобы уговорить его. Более того, может, с самого начала так и сделаем. Ты просто переедешь к нам. А?
— Нет. Я сделаю это, только если другого выхода не будет.
Асдус покачал головой.
— И все-таки тебе было бы лучше оставаться в Обители весь положенный срок.
— Нет, — процедила я. — Ни за что даже лишней минуты здесь не останусь! Так ты поможешь? Или твои слова про дружбу были лишь пустыми обещаниями?
Я с вызовом взглянула на него.
— Помогу, — он нахмурился. — Утром сразу займусь тем, о чем ты просила. И нужно будет еще подумать, как провести тебя мимо людей Аддалоса. Они до сих пор маячат рядом с Обителью каждый день. Словно на работу ходят.
На несколько секунд я нахмурилась. Вот об этом осложнении даже не подумала. Что делать, если меня попытаются перехватить? Вряд ли мы с Асдусом сможем оказать достойное сопротивление вампирам. Но тут же подумала, что я не так уж беспомощна. Можно навеять морок, который позволит обмануть людей Черного Лорда. По крайней мере, я могу попробовать это сделать. Если не получится, демон отвлечет их на себя и я снова укроюсь в Обители. А потом буду думать, как все же выпутаться из этой передряги. Но одно знала точно — ничто больше не удержит меня в Обители. Не желаю больше быть ничьей марионеткой, ничьей собственностью. Лучше короткая жизнь на свободе, чем вечность в оковах! Сейчас я была твердо в этом убеждена.
Дальнейшие слова Асдуса вернули меня с небес на землю, когда я уже мысленно нарисовала себе успешный побег и дальнейшую жизнь в моем мире.
— А что если тебя не отпустит клан Гилеры?
Я вздрогнула. Весь тщательно взлелеянный план пошел трещинами. Что если это и правда так? Вдруг Эрбин не захочет меня отпускать? Да что там Эрбин! Если в дело вмешается Властелин, что тогда делать? Вот против него я точно ничего сделать не смогу.
На некоторое время накатило отчаяние, но я заставила себя отогнать мрачные мысли. Нельзя сдаваться! Я сделаю все возможное и невозможное, чтобы исполнить свой замысел.
— Это моя забота, — холодно сказала, вскинув глаза на Асдуса. — А ты выполни свою часть уговора.
В глазах демона промелькнуло изумление и даже восхищение.
— А ты изменилась, Тея.
— Правда? — равнодушно откликнулась я. — Надеюсь, в лучшую сторону?
— Даже не знаю, — с сомнением произнес он. — Взрослее стала, что ли. Прежняя добрая и искренняя малышка мне очень нравилась. Но у этой новой Теи больше шансов выжить, — закончил он с горечью.
Я промолчала, искренне надеясь, что он прав и это мое странное состояние не временное явление. Сейчас и правда казалось, что мне все по плечу. Разум принимал четкие и холодные решения, а эмоции будто отступили на задний план. И все же внутри терзало смутное опасение, что это всего лишь шок. А потом снова вернется прежняя излишне эмоциональная девочка. Но по крайней мере, ее слез никто больше не увидит. Она даст волю чувствам уже в своем мире, а не в этих холодных стенах — на радость тем, кто ее ненавидит или хочет сломать.
Мы проговорили с Асдусом почти всю ночь, обсуждая детали и продумывая, как можно нейтрализовать людей Черного Лорда. Я не спешила покидать демона, понимая, что только его присутствие удерживает сейчас от чудовищного срыва. Не хотела оставаться одна и позволять мыслям атаковать и выводить из равновесия.
Покинула его комнату лишь ранним утром и, поколебавшись, двинулась на первый этаж, к покоям Эрбина. Решила, что прислушаюсь к звукам внутри его комнаты. Если он еще спит, не стану тревожить. Если же нет, нас ожидает серьезный разговор. Замерла у двери, затаив дыхание, и тут же вздрогнула, когда дверь сама резко распахнулась. На пороге стоял полностью одетый и безукоризненно причесанный Эрбин. Возникало ощущение, что он уже давно на ногах.
— Я ждал тебя, — его губы тронула улыбка, но глаз она не коснулась.
Осознав, что наставник наверняка в курсе всего, что со мной происходило этой ночью, я ощутила, как запылали щеки. Но все же прошла внутрь и после приглашающего жеста Эрбина устроилась на диванчике.
— Вы ведь знаете, зачем я пришла, — угрюмо спросила я.
— Да.
Я не могла понять по выражению его лица, как он к этому относится. Эрбин остался стоять и, скрестив руки на груди, буравил меня взглядом.
— Вы ведь знали о том, что происходило между мной и Эннием? — неожиданно для себя заговорила я не о том, о чем собиралась. — И о пари знали, да? Наверняка даже в стенах Обители Асдус и его братец не раз обсуждали эту тему. А вы знаете обо всем, что здесь происходит.
— Да, я знал об этом.
— Так почему не сказали мне? — я неожиданно поняла, что и правда обижена на него. — Мотивы Асдуса я понимаю. Слово чести и все такое. Для него это важно. А вы? Просто наблюдали со стороны!
— А ты бы поверила, если бы я сказал тебе правду? Или посчитала, что снова наговариваю на твоего демонита? — он слабо улыбнулся. — В любом случае я не раз тебя предупреждал на его счет. Ты не желала ничего слушать. Да и я хотел дать тебе возможность самой принимать решения.
— И даже не вмешались бы, если бы между мной и Эннием…
Я осеклась и щеки снова залила краска.
— Я уже был готов вмешаться. И все же до последнего надеялся, что ты остановишься сама. Но к счастью, мое вмешательство не понадобилось.
Весь мой гнев улетучился. Осознание того, что Эрбин в любом случае не позволил бы мне совершить роковую ошибку, немного смягчило отвердевшее сердце. А следующие слова наставника и вовсе заставили изумиться:
— Стоит тебе сказать хоть слово и этот молокосос покинет стены Обители навсегда.
— Не думаю, что Гилера разделит ваше мнение, — наконец, обрела я дар речи.
— Есть кое-кто другой, кто имеет право решать такие вопросы. Думаю, он будет со мной солидарен.
— Я не хочу постоянно полагаться на покровительство Властелина, — отогнав нахлынувшую слабость и желание согласиться, проговорила я. — Хочу сама о себе заботиться. Вы говорили, что я не обязана принимать чье-либо покровительство. Могу пойти на такой риск и попробовать выжить сама.
— Можешь, — спокойно подтвердил он. — Но зачем? Разве тебе здесь плохо? Чего тебе не хватает, Тея? Скажи, и у тебя это будет.
Что-то в его голосе заставило испытать неловкость. Неужели ради меня он может даже изменить привычный уклад жизни в Обители? Готов терпеть мои капризы и выполнять возможные пожелания? Впервые наставник так явно продемонстрировал свои чувства. И это смущало. Я предпочла бы, чтобы он по-прежнему делал вид, что относится ко мне лишь как к ученице, одной из многих.
— Хотите знать, чего мне не хватает? — с горечью воскликнула. — Хорошо, я скажу! Вы можете вернуть то, что у меня отняли Аттий и Властелин? Возможность быть обычным человеком! Сможете вернуть мне моих родителей, сестру, мою прежнюю жизнь?
Эрбин отвел взгляд и сцепил зубы.
— Тебе просто нужно время, чтобы привыкнуть к этому миру.
— А если я не хочу привыкать к нему?! Я хочу домой, Эрбин. Пусть даже издалека наблюдать за жизнью моих близких. Жить среди людей. Таких простых и понятных. Попытаться хотя бы делать вид, что я одна из них, найти свое место в том мире, который все еще остается моим! Что меня держит здесь? — я до боли сжимала подлокотники кресла, не в силах остановить бурный поток слов, который так долго копился внутри. — Тот, кого я любила, просто обманывал меня. Лучший друг покрывал его ложь. Подруга скоро навсегда уйдет из моей жизни. У меня никого и ничего здесь нет!
— А я? — глухо проговорил Эрбин, снова устремляя на меня глаза. Сейчас в них плескалась тоска. — Для тебя что-нибудь значит то, что у тебя есть я?
— Да, вы хороший наставник и, возможно, друг, но… — неуверенно начала я, боясь причинить ему боль своими словами.
— Думаю, ты и сама понимаешь, что я отношусь к тебе не только как к другу.
Видно было, что ему тяжело дались эти слова.
— Да, я замечала это, — в смущении умолкла.
— Могла бы ты со временем начать ко мне испытывать нечто большее? — напряженно спросил он. — Если это так, то возможно, тебе стоит дать нам обоим шанс.
— О чем вы говорите?
Я обхватила ладонями виски и с усилием потерла, ощущая, как неловко продолжать этот разговор. Я не хотела его признаний, не хотела, чтобы все между нами настолько осложнилось. И что ему ответить так, чтобы не обидеть? Ответ пришел сам и я с горечью воскликнула:
— Какой у нас может быть шанс, если на меня претендует тот, кого вы считаете главным? Разве он позволит мне быть с кем-то еще? В моем мире у меня хотя бы есть шанс скрыться от него. Эрбин…
Неожиданное решение заставило едва не задохнуться. А почему бы и нет, собственно? Может, Эрбин прав, и со временем я смогу ответить на его чувства? Мне просто нужно узнать его получше. Что если мы вместе покинем Сумеречный мир и отправимся на поиски счастья в мой? При таком защитнике нечего бояться даже Черного Лорда. У меня будет опора и поддержка, какой никогда не смог бы стать Энний. И любовь Эрбина уж точно настоящая. У него нет никаких причин притворяться на этот счет.
— Мы можем уйти вместе! — с горящими глазами воскликнула я.
Его черты исказились, а потом он опустил голову. Каштановые пряди упали на лоб, скрывая выражение лица. Голос показался чужим, когда он хрипло проговорил:
— Мне жаль, Тея… Но я единственный вампир, который никогда не сможет покинуть пределы этого проклятого мира…