Сидер Амент покачал головой.
— Он рассказывает обо мне много чего, я прав? А ведь я этого человека в глаза не видел. Как по мне, в этих историях нет ни слова правды. Разумеется, я и сам слыхал эти небылицы. Но никто и никогда не поинтересовался, кто моя родня и вообще кто я такой. Я — охотник по рождению, странник — по призванию, и этот посох я получил от того, кто носил его до меня, в день его смерти. Теперь вы знаете обо мне больше, чем этот ваш Трой Как-его-там, так что можете рассказать историю получше, чем он. — Он устремил взгляд вдаль, в ту сторону, куда сбежала раненая тварь. — Я должен пойти за ней. Я не могу допустить, чтобы она ушла из долины, ведь тогда станет известно, что мы здесь. Но, полагаю, я смогу заняться ею после того, как мы закончим наш разговор. Он тоже очень важен, кстати.
— Из долины? — не веря своим ушам, переспросила Пру.
Незнакомец первый раз улыбнулся.
— А ты все быстро схватываешь, малышка. Как получилось, что ты стала Следопытом, а? Ты выглядишь слишком молоденькой и маленькой для такой грубой работы. — Он оглянулся на Пантерру. — Даже твой защитник еще слишком молод, на мой взгляд, хотя он, по крайней мере, производит впечатление крепкого парня. Вы оба обладаете нужными навыками, это мне тоже ясно. Расскажите мне о них. И вообще о себе.
В обычных условиях ни один из них не стал бы ничего рассказывать человеку, которого они не могли бы назвать своим другом. Но репутация Серого Стража была такова, что им и в голову не пришло отмолчаться. И Пру откровенно поведала ему об их способностях и о том, что из-за этого их с самого детства считали чужими большинство жителей поселения. Пан молча слушал девушку, испытывая некоторые сомнения в том, стоило ли Пру так обнажать душу перед незнакомцем, но все же не вмешивался, не прерывал ее рассказа.
Когда она наконец умолкла, Сидер Амент медленно кивнул.
— Такие, как вы, встречались и раньше, — сказал он. — Такими были те, кто пришел в эту долину в самом начале. — Он, похоже, собирался развить эту мысль, однако почему-то передумал. — Но это все в прошлом, а прошлое нам не поможет. Только настоящее сейчас имеет значение, а вы двое кажетесь мне теми, кто может сделать то, что нужно, в мое отсутствие. Вы согласны помочь мне?
— Если сможем, — осторожно произнес Пан.
— Тогда возвращайтесь в Гленск-Вуд и расскажите Совету о том, что случилось. Расскажите им все. Ничего не упустите. Заставьте их поверить, что ваши слова — отнюдь не преувеличение. Скажите им, что случившееся — только начало. Скажите им, что… — Он оборвал себя на полуслове.
— В общем, передайте им все, что я сейчас расскажу вам. Вы первыми узнаете об этом, и для того, чтобы все получилось так, как надо, вы должны поверить мне. Давайте-ка лучше присядем.
Он подвел их к упавшему дереву, на стволе которого они и устроились. Рассказывая, Сидер Амент не сводил с них своих серых глаз.
— Этому миру приходит конец, молодые люди. Причем все произойдет совсем не так, как предсказывали Дети Ястреба, и не так, как хотелось бы многим другим. Тот, кто привел нас сюда и оградил защитой, не вернется. Мертвые не воскресают, и возврата к тому, что давно минуло, нет. Туманы, что запечатали долину от посторонних и оберегали нас, рассеиваются. Вскоре они исчезнут совсем. Большой мир, тот самый, который мы покинули пять веков тому назад, намерен заглянуть сюда и поинтересоваться, что здесь происходит. Те создания, с которыми мы только что сражались, — всего лишь первые гости, за ними последуют другие.
Серый Страж помолчал.
— Строго говоря, их даже нельзя назвать первыми. До них сюда проникли другие. Но они не представляли такой опасности и не причиняли особого вреда. Они убили несколько диких животных, задрали пяток отбившихся от стада овец — и все. Но в то время я думал, что туманы вновь сгустятся и окрепнут. Но этого не случилось тогда, не произойдет и сейчас. Теперь я в этом уверен. Они будут слабеть и дальше.
Пантерра и Пру обменялись быстрыми взглядами.
— Мы не верим в то, в чем убеждены Серафик и его секта, — сказал Пан. — Мы — Следопыты, и мы верим в большой мир за пределами долины. Но о туманах мы ничего не знали. Мы не знали, что произошли перемены.
— Об этом никто не знает. Пока. — Сидер Амент запрокинул голову, баюкая в ладонях черный посох. — Но все должны узнать, так как необходимо подготовиться, причем не только к эмоциональному потрясению, но и к драке. Там, на пустошах старого мира, живут опасные твари. То, что осталось за стенами туманов, было отравлено ядами. Там властвуют законы первобытного мира, там выжили только сильнейшие. Так что нам будет нелегко отразить их натиск.
Он вновь сделал паузу.
— Надо быть честным с самим собой. Мы не сможем сдержать их. Кто-то из них рано или поздно прорвется в долину. Наши шансы выжить зависят от того, сколько их будет.
Повисло долгое молчание. Пантерра и Пру не знали, что сказать. Наконец девушка, неловко поерзав, произнесла:
— Нам не поверят члены Совета, члены секты, Серафик. Никто не поверит.
— Большинство — да. Но кто-нибудь все-таки прислушается к вашим словам. Достаточно заронить зерно сомнения, и оно даст всходы. Будут новые вторжения в долину, новые смерти, и тех, кто поверит, станет больше. Но мы не можем просто сидеть и ждать. Мы должны сказать людям об этом прямо сейчас.
— А как насчет Эльфов, Ящериц и остальных? — быстро вставил Пан. — Особенно Эльфов. Нам известно, что некоторые из их Следопытов и Охотников уже ищут выход из долины. Они наверняка еще не знают, что это уже можно сделать. И они поверят раньше других.
Серый Страж согласно кивнул.
— Тогда расскажите и им. Или пусть это сделает кто-нибудь из вашей деревни. Но мне кажется, что вы справитесь с этим делом лучше, если сумеете убедить своего командира дать вам шанс.
Юноша и девушка обменялись взглядами. Трой Равенлок был членом секты, так что вряд ли он без предубеждения отнесется к их словам.
— Мы сделаем все, что сможем, — быстро проговорил Пан.
Сидер Амент улыбнулся второй раз.
— Это все, о чем я прошу. Рассказывайте об этом, требуйте, чтобы люди подготовились. — Он поднялся. — Я должен идти.
Пантерра и Пру встали вместе с ним.
— Мы еще увидимся? — робко поинтересовалась девушка.
— Полагаю, да. — Серый Страж выпрямился во весь рост и потянулся, разминая затекшие мышцы. — Я, как только покончу со второй тварью, найду вас. — Он немного помолчал. — Хотя это может случиться нескоро. Особенно если она пройдет через туманы. В конце концов, она ведь пришла оттуда. И я думаю, что она постарается вернуться тем же путем.
— Вы уже бывали там? — полюбопытствовал Пантерра.
Сидер Амент отрицательно помотал головой.
— Нет еще. Какой смысл напрашиваться на неприятности? Они и сами найдут тебя. Разумеется, я надеялся, что мне не придется выходить наружу и что туманы затянут свои раны. Но поскольку этого не произошло, полагаю, мне придется туда пойти.
Он загадочно улыбнулся Пану.
— Быть может, это предстоит сделать всем нам.
У юноши перехватило дыхание, когда он попытался представить себе то, что это означало. И не смог.
Сидер Амент подошел к ним вплотную.
— Послушайте меня. Вы — молодые, но очень способные ребята. Я сожалею, что вынужден просить вас об этом, хотя жизнь иногда не дает нам возможности сделать тот выбор, какой нас устраивал бы. Вы должны сделать то, что следует, но при этом будьте осторожны. Наступают трудные времена, и опасность может подкрасться совсем не с той стороны, откуда вы ее ждете, если вы понимаете, что я имею в виду.
Пан кивнул. Ему все было ясно.
— Прикрывайте друг другу спину и поступайте так, как того требуют обстоятельства. Не сомневайтесь в себе и не отступайте перед трудностями. Многое зависит от того, как быстро все расы узнают и примут правду. В ваших силах ускорить этот процесс, и ваши действия могут оказаться решающими.
— Мы сможем сделать то, что необходимо, — заявила Пру. — Верно, Пан?
Пантерра согласно кивнул.
— Сможем.
— Я расскажу вам больше, когда мы встретимся в следующий раз. — Сидер Амент шагнул назад, собираясь уходить, но остановился. — Да, вот еще что. Помните о том, что вы сегодня почувствовали, когда тварь неслась на вас, как снежная лавина. Не забывайте этих ощущений. Это случилось на самом деле. И эти твари — не самое худшее, что поджидает нас снаружи. Как вы понимаете, я не могу знать этого наверняка. Но что-то мне подсказывает, что я не ошибаюсь.
Он подбросил на ладони свой черный посох и повернулся к ним спиной.
— Ведите себя скромно и будьте осторожны, Следопыты. До встречи.
Они смотрели ему вслед, пока он не скрылся за деревьями, закутанный в плащ, который больше походил на саван мертвеца. Серый Страж беззвучно, как танцующие в луче солнца пылинки, скользил меж деревьев. Через несколько мгновений они потеряли его из виду.
В лесу воцарилась тишина. Перед ними простиралось огромное болото, ставшее могилой, и ветер доносил до них его мерзкий запах. Пантерра глубоко вздохнул и посмотрел на Пру. На ее маленьком личике читалась знакомая ему решимость, а зеленые глаза строго смотрели на него.
— Это будет нелегко, — сказала она.
Он кивнул:
— Знаю.
— Нам придется все хорошенько обдумать.
— И с этим я согласен.
— В таком случае идем.
Глава 4
Пантерра и Пру не обменялись ни словом, пока не прошли лес насквозь и не оказались на открытом склоне чуть пониже линии снегов, и тогда они заговорили одновременно.
— Нужно было расспросить его об этом посохе…
— Он совсем не такой, как о нем рассказывают…
Юноша и девушка умолкли и посмотрели друг на друга.
Спустя несколько секунд Пру сказала:
— Он совсем не похож на человека из легенд. — Она сморщила свой веснушчатый носик. — И что бы это значило?
— Что люди, сочинившие легенды, ошибались или лгали. — Пан не сводил глаз с зарослей внизу, не забывая поглядывать и на обрывистые утесы выше по склону. Он не намеревался позволить чему-либо вновь застать себя врасплох, пусть даже и полагал, что опасность миновала. — Или и то и другое.
— Большую часть из них нам рассказывал Трой, — заметила девушка.
— Большую часть, но не все. Впрочем, во всех легендах Серый Страж описывается как отшельник-одиночка, живущий в горах, что окружают долину, и сторонящийся людей. Он бродит по ущельям, нигде не задерживаясь надолго, одежда его изорвана и изношена, а его лицо избороздили морщинами воспоминания, о которых никому ничего не известно, кроме него самого. Он носит черный посох — пережиток прошлого, некогда бывший талисманом, но теперь ставший безобидным устаревшим символом того, что давно превратилось в пыль. Он питается падалью, чтобы выжить, и вы не подпустили бы его к своим детям, потому что, как говорят, иногда он забирает их с собой и больше никто их не видит.
— Это совсем не соответствует тому, что мы видели своими глазами, — упорствовала Пру.
Он оглянулся на нее.
— Да, совсем не соответствует. Но мы очень недолго общались с ним, так что не можем утверждать это наверняка.
— Мы знаем достаточно.
Когда Пру принимала решение, переубедить ее было невозможно. Похоже, это был именно такой случай. Но Пантерра не намеревался спорить с ней. Серый Страж, такой, каким он предстал перед ними, никак не вписывался в те истории, что о нем рассказывали. Сидер Амент действительно выглядел как отшельник и даже дикарь, но при этом производил впечатление здравомыслящего и целеустремленного человека. А от того, что он рассказал им об этих тварях и прочих хищниках, прорывавшихся сквозь туманы, нельзя было просто отмахнуться.
— Чем, по-твоему, он там занимается, в этой своей глуши? — поинтересовалась Пру, вторгаясь в его мысли.
Пан помотал головой.
— Не знаю. Наблюдает, по большей части. Похоже, он узнал об этих тварях почти сразу и бросился за ними в погоню. Кроме того, он, наверное, охраняет проходы. Иначе откуда бы он узнал о том, что защитные барьеры рушатся? Как мне помнится, когда-то, давным-давно, Рыцари Слова как раз и взяли на себя обязательство делать что-то в этом роде.
— Они были Слугами Слова, как говорит Айслинн. Они сражались с демонами, которые стремились уничтожить все живое. Поэтому, полагаю, они так же охраняли наших предков, как Сидер Амент оберегает нас. — Пру сделала паузу. — Если Сидер Амент действительно один из них, как утверждают легенды, то он должен заниматься тем же самым, верно? Но при этом он не так прост, как о нем говорят. Ты сам видел, что он вытворял своим черным посохом. Он отшвырнул этих тварей так, словно они были соломенными чучелами. Я, например, никогда не слышала, что он способен на нечто подобное.
Пантерре вспомнилось, что в тех легендах, которые они слышали, черный посох если и упоминался, то лишь как безобидная и бесполезная реликвия, очень древняя. Говорили, что Серый Страж действительно носит его с собой, но использует лишь в качестве трости.
Пан вдруг пожалел о том, что не расспросил Серого Стража о заключенной в черном посохе силе. Что ее порождает — магия или наука? Конечно, это могло быть и то и другое, но явно не из этой эпохи, и никто в долине никогда не видел ничего подобного.
— Как бы то ни было, не имеет значения, что говорят легенды. Он охраняет нас, и точка, — с нажимом произнесла Пру, бросив на Пантерру многозначительный взгляд.
— Он сделал то, что должен был сделать я, — откликнулся юноша сокрушенно, качая головой. — Я завел нас в ловушку, где мы едва не погибли.
— Ты сделал все, что мог. Откуда ты мог знать, что это за твари? Откуда ты мог знать, что они пришли из-за пределов долины? — Девушка взяла его за руку. — Я должна была почувствовать, что мы в опасности, но почему-то не смогла.
— Не стоит брать на себя ответственность за мою ошибку, — упорствовал Пан. — Я понимаю, что натворил.
Она пожала плечами.
— Успокойся, Пан. Теперь мы в безопасности, и у нас есть о чем беспокоиться и помимо этого.
Они стали обсуждать, как лучше выполнить поручение, данное им Серым Стражем. А сделать это будет нелегко. Мало кто в деревне мог смириться с мыслью, что их мир меняется столь радикально, и лишь единицы из них обладали хоть какой-то властью, чтобы предпринять что-либо в этой связи.
К их числу принадлежал и Трой Равенлок. Он был членом секты, а значит, верил в то, что в должное время Ястреб вернется, дабы вывести их из долины. Но он все-таки был способен изменить свою точку зрения при наличии убедительных аргументов. Он, конечно, придерживался мнения большинства, но сохранил достаточную независимость мышления, чтобы прислушаться к словам Пана и Пру.
Еще одним их сторонником могла стать Айслинн. Но вот заручиться ее поддержкой будет не так-то просто. Она отличалась непредсказуемостью; она могла сделать все возможное, чтобы помочь им, но с таким же успехом могла запросто решить, что не стоит вмешиваться.
День пробежал быстро — надвигались сумерки. К тому времени, когда они спустились с высокогорья на равнину, в западную часть долины, солнце уже скрылось за зубцами гор и закат раскрасил небо в золотисто-розовые тона. В любой другой день юноша и девушка непременно остановились бы, чтобы полюбоваться этим зрелищем, но смерть друзей, то, что произошло с ними самими, и данное им поручение не оставляли места для невинных удовольствий.
Они пересекли поросшее высокой травой предгорье и, углубившись в густой лес, направились знакомыми тропками к месту своего назначения. Окна небольших хижин и домов, где проживало по нескольку семейств, замерцали в темноте среди деревьев, как светлячки, задолго до того, как Следопыты подошли к ним. Наконец стали слышны негромкие голоса и звуки вечерней суеты, такие привычные и успокаивающие.
— Я бы съела что-нибудь, — сказала Пру.
— Хорошо. Сразу же после того, как доложимся, — согласился Пантерра.
Войдя в деревню, они направились к общинному дому, который служил и местом сбора Следопытов Гленск-Вуда, и резиденцией их старшины, Троя Равенлока. Было еще довольно рано, и у входа горели факелы, а внутри мерцали свечи. Но когда они поднялись по ступенькам и заглянули в дверь, то увидели, что в общей комнате нет никого, за исключением Троя.