Ну точно, это же личинка!
Я принялся лихорадочно искать отверстие побольше и вскоре был вознаграждён - два осколка от гранаты удачно легли рядом, проделав небольшую прореху, будто от удара ножом. В неё удалось погрузить ладонь по самое запястье, безо всякого сопротивления со стороны плоти. А вот кожные покровы раздаваться в стороны категорически не желали, хоть на сапоги их пускай. Впору в который раз пожалеть об отсутствии меча или всё того же ножа.
Маньяк я или нет, в конце концов? Нормальному человеку такое в голову точно не придёт...
- Шани, дай сюда свою самую мощную гранату!
- Хаешка у меня одна всего осталась, - неохотно призналась девушка. - А тебе зачем?
- Чёрный ход нам расковырять.
Видя непонимание на её лице, я продемонстрировал собственное открытие.
- Хочешь сквозь него пролезть?! - опешила разведчица, когда до неё наконец дошло. - Ты псих, что ли?
- Тебе справку показать?
- Но это же тебе не мыльный пузырь!
- Иначе нас тут сожрёт его дружок, - кивнул я нам за спину. - В любом случае внутри окажемся, так давай попробуем целиком пройти?
- Ну, такого у меня ещё не было... Ладно, давай я сама, у тебя же гренадёр не прокачан нифига...
Она покачала головой и принялась запихивать гранату в самое перспективное отверстие, располагавшееся примерно на уровне её пояса. Шуршание раздавалось очень близко, и далеко мы отбежать уже не успевали. Но в этот раз взрыва как такового и не было - просто громко и с треском чвакнуло.
- Фу, какая гадость, - прокомментировала увиденную картину Шани, стоило нам вернуться.
Стены и даже потолок каменного коридора оказались обильно заляпаны зеленоватой желеобразной субстанцией, будто кто-то в холодец со всего размаха чихнул. Кожа на месте взрыва свисала лохмотьями с тонких рёбер, напоминающих желтоватые прутья. Они придавали всей конструкции дополнительную жёсткость, но между ними можно было свободно пролезть.
Чавкая по вытекшей плоти, я подошёл к спасительному выходу и подал пример, погрузившись в развороченную личинку сначала по пояс, а потом и вовсе целиком. Пусть и с большим трудом, но двигаться там было вполне реально, пусть и на четвереньках. Помимо зелёной субстанции внутри имелись какие-то эластичные трубки, сплетённые в толстые жгуты, непонятные упругие мешочки и прочая требуха, но они практически не мешали.
- Да лучше пусть меня съедят... - сдавленно пробормотала девушка.
- Шани, ты в герметичном костюме, не тормози! Выпорю за непослушание!
- Да ты только обещаешь, - проворчала она и полезла вслед за мной. - Фу, я на что-то наступила!
- Забей.
Ша-Рух при всей своей широте в длину достигал не больше четырёх метров. Однако это смешное расстояние мы преодолевали несколько минут, выпутываясь из хитросплетений внутренних органов. Несколько раз мы оскальзывались, но падать внутри гигантской личинки было особо некуда, а ползком передвигаться оказалось ещё удобнее.
Неприятный сюрприз ожидал нас в самом конце пути. Никаких отверстий в тыльной части личинки игровая эволюция отчего-то не запрограммировала. Сколько бы я не тыкался, вокруг была только плотная ороговевшая кожа и уже знакомые желтоватые рёбра. Мы во всех смыслах оказались в полной заднице, как ни крути. Судя по скорости, которую развивал младший Ша-Рух, его старший братишка вот-вот должен обнаружить место преступления. Откажется ли он от бесплатного обеда, ведь они, по-идее, ползают только вперёд? Ой, вряд ли...
Как назло, совершенно некстати припомнилось фирменное блюдо бедуинов - верблюд, фаршированный бараном, который в свою очередь фаршировался курами, а уже те - рыбой или просто яйцами. Очень уж похоже на нашу ситуацию, правда нас никто запекать не будет.
- А ну-ка посторонись!
Шани, которой уже осточертело ползать неуклюжим паразитом по чужому телу, мигом оказалась на мне сверху, уперев ствол пистолета пулемёта прямо в неподатливую преграду. Плотная очередь, выпущенная в упор, смогла рассечь кожные покровы, и девушка, использовав меня как подставку, ловко выскользнула наружу. Я выбрался не столь грациозно, как девочка-первенец, и едва не застрял в неровном родовом отверстии. Разведчица схватила меня за руку и помогла преодолеть узкое место.
Оказавшись по ту сторону пробки, мы выглядели не самым лучшим образом - костюмы блестели на свету слизью и непонятными мутными разводами. Но от преследования однозначно оторвались, а это разом перевешивало все неудобства. Лишь бы эта липкая дрянь не застыла или не стала разъедать броню.
- Ты уж прикрой нас, дружок, - я похлопал покрывшуюся толстыми морщинами кожу Ша-Руха и поспешил вслед за Шандайн.
Девушка снова выпустила чистенького дроида, отсидевшегося в подпространстве инвентаря, и попыталась на ходу смахнуть чужие биологические следы с костюма. Бесполезно, тут нужен полноценный душ.
Как я и предполагал, впереди никого больше не оказалось. Через несколько минут мы благополучно добрались до очередной развилки, на наше счастье оказавшейся не такой, как предыдущие.
Один из отрисовавшихся на карте коридоров показался мне подозрительно ровным, да и по диаметру он был куда шире. Стоило на него взглянуть своими глазами, как последние сомнения отпали сами собой. Аккуратный полукруглый свод поддерживали колонны из сизого материала, похожего на подкрашенный бетон, а пол был настолько ровным и гладким, что на нём можно было было играть в бильярд. Правда, сейчас на нём в изобилии валялся мусор и мелкие камушки, но идти по нему однозначно было проще.
- Штольня! - обрадованно выдохнула Шани. - Ну теперь мы точно выберемся!
Лаз Ша-Рухов пересекал рукотворную пещеру под прямым углом, уходя куда-то дальше. К сожалению, с одного конца штольня оказалась наглухо перекрыта завалом, а вот противоположный конец терялся где-то в темноте и был совершенно свободен.
- Если только выход наружу не с этой стороны, - я кивнул на груду валунов, преградивших проход. - Вполне возможно, шахтёры рванули здесь заряд, когда местные пожаловали к ним в гости.
- Да, умеешь ты поддержать...
Но в любом случае, даже если мы уткнёмся носом в очередной завал, находка переворачивала всё наше представление о Шебукае-3.
Это не просто унылое кладбище подбитых кораблей, а промышленно освоенная планета. Странно, конечно, что эфир здесь мёртв, но возможно, её давным-давно покинули, и «Мясорубцы» - единственные разумные существа на всю звёздную систему. Нам так даже лучше - никто не будет отвлекать и дёргать за плечо во время активной мародёрки.
Что-то здесь обязано остаться от наших предшественников. Не обязательно дорогостоящее, лишь бы для переработки годилось, а там мы уже сами как-нибудь развернёмся во всю ширь...
Разведчица постучала костяшкой боевой перчатки по одной из опорных колонн.
- Солидно. Как бы нас там, в конце пути, бос этой локи не ждал.
- Мне кажется, он побрезгует нас есть, - усмехнулся я и пошёл перёд.
Потянулся довольно однообразный пейзаж отшлифованных стен прямой как стрела штольни. Лишь изредка нам попадались на глаза чернеющие провалы нор, несомненно оставленных Ша-Рухами. Но на третьем километре нас поджидала находка куда интересней, в виде перевёрнутой грузовой платформы, перевозившей какую-то руду с отчётливыми красноватыми прожилками, мерцающими в темноте слабым светом. Название так и не высветилось, сколько бы я не старался задействовать Восприятие. Шани тоже не могла идентифицировать ресурс, но на всякий случай мы забили пустые ячейки в инвентаре наиболее крупными кусками породы.
- А ведь она ехала в ту же сторону, - прикинул я направление, когда выбросил пару лишних камней, повесивших на меня перегруз.
В дальнейших умозаключениях нужда отпала, так как сильно оторвавшийся от нас дроид-ищейка неожиданно вылетел в огромную пещеру напоминающую «холодильник» подпивковичей, в которой тут же высветилось несколько крупных механизмов, а самое главное - мощная лифтовая шахта, ведущая не иначе, как на поверхность.
Оставшиеся два километра пути мы преодолели чуть ли не бегом. Лично меня уже достало созерцать один лишь камень над головой, хотелось на свежий воздух, поближе к небу. И плевать, что там будет припекать, как в духовке.
Пещера, немного расширенная по сторонам, оказалась по совместительству складом. То тут, то там виднелись огромные металлические боксы, к сожалению - пустые. Лишь в одном я нашёл остатки уже знакомой нам красноватой руды. Чего здесь было хоть отбавляй, так это яйцеобразных объектов примерно метр в поперечнике, покрывавших пол, стены и даже потолок. Они явно имели биологическое происхождение, хотя их поверхность совсем не походила на скорлупу, скорее - на бугристую сероватую кожу.
- Похоже, мы всё-таки нашли детскую комнату, - тихо произнесла Шандайн. - Накаркал, блин!
- Фигня, - так же тихо прошептал я. - Главное, чтобы мамаши на месте не было.
Судя по размеру яиц в кладке, их откладывало существо, превосходящее по размерам даже крупного пиваса. В подземный зал приходило ещё две штольни, кроме нашей тупиковой, и я очень надеялся, что матка находится где-то там, подальше отсюда. Осторожно ступая, мы углубились в пещеру, стараясь не задеть густо натыканных будущих малышей.
Обнаруженные дроидом механизмы оказались разнокалиберными погрузчиками, а также замерший неподалёку от шахты лифта боевой антропоморфный робот, метра три с половиной в холке. Выглядел он внушительно, хоть металл от времени и потемнел, превратившись в воронёный. Левая конечность гиганта оканчивалась трёхствольной пушкой, а правая - непропорционально широкой кованой перчаткой, навроде боксёрской.
Судя по многочисленным выщербинам в стенах, здесь кипел нешуточный бой. Похоже, хозяева рудника оставили робота прикрывать собственный отход, и он честно исполнял свой долг до последнего патрона. Вмятин и царапин на его корпусе имелось предостаточно, но окончательно разбитым защитник не выглядел. Не удержавшись, я приблизился к нему, чтобы считать информацию.
Название: отсутствует.
Класс: сторожевой андроид.
Уровень модификации: 2.
Очки прочности: 6 821/20 000.
Заряд: 0.
Ага! Вот почему он замер статуей самому себе - батарейки сели, «энерджайзер» надо было ставить. Интересно, его можно будет как-то незаметно вывезти? Если не получится приспособить для собственных нужд, всегда можно пустить на металлолом. Может, детёныши вылупятся да убегут, оставив его без присмотра? Эх, даже если нет - эту пещеру монстрам отдавать никак нельзя, тут столько вкусного...
Борясь с острым приступом жадности, я нагнал разведчицу, замершую возле широченных створок. Работали тут с размахом, и возили на поверхность не по чайной ложке, так что в открывшийся проём мог спокойно и не пригибаясь зайти тот же сторожевой робот. Вот только сейчас проход был наглухо закрыт, отсекая путь наверх. Монстры тоже были не в восторге от такой перспективы и знатно прошлись когтями и зубами по металлу, вот только без особого успеха. Толщина стенок шахты была такая, что хоть из плазмы по ней пали.
Ну, местным-то стало в какой-то момент непринципиально, а вот у нас искать другой выход времени совсем не было. Ещё немного - и виртуальность вышвырнет обратно, отдыхать и набираться сил.
Неподалёку от створок имелась относительно крохотная панель управления, глянувшая на нас мутным зеркалом, покрытым пылью. Я легонько постучал по ней, но никаких признаков жизни она так и не подала.
- Облом, - вздохнула Шани. - Давай поищем место, где можно спрятаться до завтра.
Мы взглянули на мини-карту, скрупулёзно составленную шустрым дроидом, и нашли несколько помещений, вырезанных прямо в скальной породе. Идти до них было совсем недалеко, но как назло именно там яйца торчали чуть ли не в притирку друг к дружке. Пришлось изрядно попетлять в этом лабиринте, частенько возвращаясь обратно по своим же следам, но в конце концов мы наступили на вырванную «с мясом» входную дверь.
Внутри располагалось что-то вроде диспетчерской, совмещённой с комнатами отдыха. Правда, в основном всё мало-мальски полезное было размолочено в труху, но мы теперь точно знали, с чьими следами имеем дело.
- Азархадон, - уверенно заявила разведчица, увидев странные угловатые символы на одной из стен. - Я всё заскринила, дома переведу.
Про себя я только и смог, что удивиться - вот только недавно же именно их вспоминал. Снова интуиция? Впрочем, сейчас главный вопрос - чего такого позабыли здесь представители одной из самых продвинутых рас Союза? Зря я, похоже, лишние камни выбросил...
Мы обшарили все помещения, но ничего похожего на рубильник, активирующий лифт, так и не нашли. Укрыться здесь тоже не выглядело перспективной идеей - двери вынесены, заходи кто хочешь без приглашения. Баррикадироваться? Ну, такое...
Зато в одной из комнат я нашёл несколько небольших боксов, встроенных в стену. Прикрывающие их дверцы кто-то снёс от нечего делать, и мы могли без особых проблем ознакомиться с их содержимым. Большинство оказались пусты, а вот в самой крайней ждала своего часа элегантная лазерная винтовка. Отсутствию к ней боеприпасов мы не слишком расстроились - всё равно никто из нас не мог ей воспользоваться. Вместо этого в коробке нашлось четыре тяжеленых цилиндра из тускло-серого металла, которых система тут же опознала как «атомные энергетические ячейки».
А я-то думал, что тут термоядерный реактор - позапрошлый век. Странно было видеть такой примитив у технологически развитых гуманоидов, но вдруг они использовали их для пущей экономии? Мало ли, какая у них там налоговая система с бухгалтерией в придачу...
Повертев один из цилиндров в руках, прикидывая, нельзя ли его использовать в качестве холодного оружия, я замер, пронзённый внезапной мыслью.
- Слушай, а тебе нигде трансформаторной не попадалось?
- Чего-чего? - не поняла девушка.
- Зачем они по твоему их здесь хранили? - я без сожалений выбросил часть руды и поместил все ячейки к себе в инвентарь.
- Запитывали что-то. - пожала она плечами, но тут и до неё стало доходить. - Подожди, ты думаешь шахту можно запустить откуда-то отсюда?
- А ты представь себе ситуацию, что наверху случился какой-нибудь ахтунг, - предложил я, направляясь на выход. - Шахтёры что, должны куковать здесь, пока не восстановят подачу энергии? А если им срочно нужно выбраться?
Мы двинулись обратно, осторожно петляя между кожаными мутантскими яйцами.
- Да, но я что-то не заметила там распределительного щитка, - поделилась сомнениями разведчица.
Здесь она была полностью права - в поисках лазейки мы обошли шахту кругом, но так и не заметили в цельнометаллической обшивке каких-то дополнительных отверстий.
- А он отдельно и не нужен, - пришлось мне её успокоить. - Всё должно быть эргономично, чтобы не тратить время на лишнюю суету с ячейками.
Вернувшись к створкам, я направился сразу к интерактивной панели. На первый взгляд потухший дисплей вплотную примыкал к металлу, а вот уже на второй, да с применением Восприятия, оказалось, что имеется небольшая выемка с одного края. Просто нажав на неё, я привёл в действие простейший механизм, откинувший экран в сторону. За фальш-панелью обнаружилось два углубления, из которых едва выглядывали две точно таких же ячейки, которые мы обнаружили в диспетчерской. Поменять их местами было делом нескольких секунд, и осталось только вернуть дисплей на законное место. Так у меня батарейки в фотоаппарате менялись, один в один.
- Раз, два, три, ёлочка го...
Договорить я не успел, так как экран засветился матово-зелёным и на нём запестрели уже знакомые угловатые иероглифы, на этот раз разноцветные для большей наглядности. Одновременно с этим массивные створки пошли в сторону, издавая дикий скрежет. М-да - и радостно с одной-то стороны, и палевно с другой.
Как только они разошлись на достаточное расстояние, мы посветили фонарями внутрь и горестно выматерились, не к ночи помянув «Святого Пермадеда». Никакой кабины не было и в помине, лишь голые стены шахты, без малейшего намёка даже на простую лестницу. Полом служил всё тот же сизый камень, навряд ли обладающий свойством антигравитационного пинка.