- У неё там не только рука... - тихо вставил Змееросток.
- Да хоть задница, - отрезал я. - Последний вопрос - что такого ужасного натворил человек, которого ты заказала?
- Он... Она пыталась меня отравить, - запнувшись, продолжила Диана. - Думала, что её муж изменяет со мной. Этот старый козёл с кем только не заигрывал, но мне от него больше всего доставалась. А в результате получилось так, что не стало того человека, которого я считала своей жизнью... Он умер вместо меня, а эта дура осталась жить. Вот и всё. Ты доволен?
- Интересной жизнью ты живёшь... - признался я. - А, кстати, где?
- В столице, свой нынешний адрес и паспортные данные я тебе тоже могу выслать.
- Хорошо, приеду как-нибудь, проведаю тебя. Апельсинов привезу.
На её точёном лице не промелькнуло ни тени страха. Очень странно.
- Так ты тоже здесь? Без проблем, только цитрусы я не люблю. Лучше гранат.
- Договорились, - кивнул я. - Можешь лететь с нами, но в клан даже не просись.
- Справедливо. Значит, легионер?
- Я подумаю...
Наш разговор прервал персонаж-даториец, являвшийся здешним старшим надзирателем. Он считал наши данные и, хмыкнув, повёл нас за собой цепочкой, словно гусыня свой выводок. Идти пришлось недолго, до ближайшей транспортной кабины, напоминающей грузовой лифт.
- А что, наш загадочный клан-лидер с нами не полетит? - спросила Шандайн, когда мы ухнули куда-то вниз.
- Нет, он прибудет сюда позже и будет налаживать связи с местным населением, - пояснил я. - А мы пока полетаем, займёмся разведкой.
Тут же нам всем упал свежий квест на обследование первой сотни звёздных систем, после чего мы будем вправе вернуться на аванпост в качестве первопроходчиков, а не заключённых. До полного искупления будет ещё далеко, и на территорию Союза нас так просто никто не пустит, но это очень важный этап, до него добираются меньше половины новообразованных кланов, решивших развиваться «по хардкору».
Мы дружно приняли задание и сформировали рейд-группу «Мясорубцы». Жаль, команда у нас получилась куцей и несбалансированной, но с этим пока ничего поделать было нельзя. Других заключённых, желающих рисковать собой за призрачный шанс реабилитации, поблизости не имелось.
Больше всего нам не хватало толстого танка, способного прикрывать собой группу, так как вся наша мощь была завязана на ближней и средней дистанции. А впереди наверняка ждёт немало десантных высадок. Вечно отсиживаться на орбите, если мы хотим найти подходящие системы для клана, не получится.
Возрождаться предстоит много и часто, поэтому дополнительные капсулы были установлены непосредственно на звездолёте, чтобы нам каждый раз не приходилось терять время на обратную дорогу.
Кстати о судне. Я подозревал, что зекам всучат какое-нибудь ненужное корыто, которое не жалко, но увиденное превзошло всё самые худшие ожидания.
Пусть меня ещё можно называть новичком, но космических кораблей мне довелось повидать уже немало. Среди них были совершенно разные экземпляры - большие и маленькие, скоростные и тихоходные, вооружённые до зубов и вовсе безоружные. Да и между одинаковыми моделями разнообразие велико - одни имели сложную раскраску в несколько слоёв, другие сверкали стандартным голым металлом. Лишь одних кораблей я не видел до сегодняшнего момента.
Ржавых.
И вот этот день настал.
- Это же... - озадаченно протянул Змееросток, ни к кому конкретно не обращаясь.
- Реплика, чтоб её, - закончила за него Шандайн.
Неизведанный космос нам предстояло покорять на фрегате третьего поколения, выглядевшем так, будто его совсем недавно раскопала команда археологов, чтобы отдать его военным в качестве мишени для стрельбища. Одних только грубо заваренных пробоин я насчитал целых шесть, помимо многочисленных вмятин от непробитий.
Фрегат копировал аналог пятого тира под названием «Дерпт», орторионской постройки. Они не любят острых углов по определению, так что весь дизайн каплевидного звездолёта был нарочито плавный. В принципе, это неплохая машина, годящаяся и для космического боя, и для дальних перелётов, вот только наше ведро производили Скульпторы, которые не слишком заботились о своих сателлитах.
В результате из трех оружейных отсеков по факту функционировал лишь один, прочность корабля составляла семьдесят процентов от номинальной, а о сбалансированности двигателей можно было и не заикаться. Энергии они потребляли ровно в два раза больше, тютелька в тютельку.
Пока мы стояли, потрясённые зрелищем, дроиды сняли с нас силовые наручники и встали в сторонке. Старший надзиратель, являвшийся персонажем-даторийцем, гадко усмехнулся и пожелал нам счастливого пути.
- Можете воспользоваться торговыми терминалами, - он кивнул на группу аппаратов возле ближайшей стены ангара. - У вас пять минут.
Мы поспешили в указанном направлении, по пути делясь впечатлениями.
- А он вообще взлетит хоть? - озабоченно спросил Змееросток.
- Ну, отсюда нас в любом случае закинут без проблем вратами, а дальше - не знаю, - пожала плечами Диана. - Ты ремонтировать что-нибудь умеешь, или только ломать?
- Эта рухлядь и так развалится, без моего участия! Сколько уже можно это вспоминать?
- Пока ты не вытворишь что-то ещё хуже, малыш...
Парень возмущённо зашипел, как закипевший электрочайник, но так и не нашёлся с ответом.
- О чём это они? - спросил я у идущей рядом Шандайн.
- Когда мы удирали, нам выбили один из двигателей, - принялась рассказывать разведчица. - Змей попытался его перезапустить, но вместо этого дестабильнул реактор и крашнул нам корму к святому Пермадеду. Так мы и отреспаунились снова в тюрьме. А вообще, он пытался вроде подкатить к ней во время полёта, но, как видишь, с отрицательным результатом.
- Как много я пропустил...
- Да там ничего интересного, у тебя куда веселей вышли приключения. Жаль, что та сучка тебя подбила... Но там да, без шансов было. Чем ты в неё запульнул?
- Самодельным копьём из титана.
- Ух ты, здорово! Надеюсь, ей прям в кабину прилетело.
Мы добрались до аппаратов, способных вытащить любой негромоздкий предмет из подпространственного хранилища, и занялись подбором экипировки. У меня владение мечом достигло пятидесяти одного пункта, так что я вполне мог позволить себе клинок из диллирия, но оставшихся денег хватало лишь на стоковый вариант, доступный новичкам. Но это полбеды, так как после его покупки даже про самую простую экипировку можно будет смело забыть.
Однако, стоило мне активировать терминал, как мне неожиданно пришло системное сообщение.
На ваш счёт поступил перевод на сумму 500 000 кредитов.
Отправитель: Хреноватор.
Назначение перевода: «Удачной охоты!»
- О, мне голда упала, - тут же отозвалась Шандайн. - От какого-то Хреноватора.
- Мне тоже, - добавил Велион. - Это что ещё за хрен с бугра?
- Вообще-то он наш клан-лидер, - объяснил я, отбивая сообразительному игроку «Спасибо, получили». - Зовут его Болеслав Залесский, можете его Боликом называть, но думаю, не приживётся это прозвище. Он в игре совсем недавно, наверно реал влил. Давайте закупайтесь, пока время не вышло.
- А мне вот ничего не пришло, - разочарованно заявила Диана.
- На тебя и не рассчитывали, - тут же отрезал я. - И вообще, считай это стартовыми для участников клана. Что-то не нравится - можешь лететь зарабатывать свой заветный миллион в другом месте.
Девушка фыркнула и отвернулась к своему терминалу.
- Кул, эта вся её колючесть - всего лишь маска, - тихо поведала Шандайн. - Она уже поняла, что поступила мерзко. Дай её шанс.
- Шани, ты что, ей веришь? - удивился я.
- Иначе бы я не уговорила ребят взять её с собой сюда.
- Ну смотри, если она воткнёт нам нож в спину, отвечать за это будешь ты, - сразу же предупредил я. - Летает она хоть нормально?
- Пойдёт, пару раз только благодаря её манёврам смогли уйти. Если бы не чёртов движок, мы бы уже у пиратов сидели... Ладно, надеюсь, здесь тоже будет чем заняться, а то я от всех этих полётов устала уже.
- В программе у нас высадки, так что не заскучаешь.
Я переоделся в новенький бронекостюм, вложив остатки очков умений в среднюю броню, и поместил меч в ножны на спине. Новое оружие по стилизации напоминало японскую катану, так что к нему предстояло ещё привыкнуть. От лезвия исходило красноватое сияние, означавшее, что располагавшееся в рукояти ячейки энергоопустошителя готовы к работе. На моём уровне уже мало кто из противников щеголяет без силового кокона, который как-то надо пробивать, если хочешь наносить урон. Иначе беготня с остро наточенным куском металла совершенно не имеет смысла.
Так что топовые клинки создают вокруг лезвия собственное антиполе, заряжающееся от резких перемещений мечника, как и портативный щит. Ими можно даже отбить удар лазерным мечом. Целых полтора раза.
Помимо экипировки я докупил парочку исследовательских спутников и простенького ремонтного ведроида на гусеничном ходу. Электронными помощниками также обзавелись Змееросток и Шандайн. Хакер прикупил себе новенького «Гремлина», а разведчица - набор портативных «Ищеек», напоминающих летающие бильярдные шары с одним-единственным светящимся глазом - видеоискателем. Естественно, светили они её любимым зелёным цветом.
Велион с Дианой ограничились стандартной экипировкой их класса - стелс-костюмом и облеченной лётной формой. По факту я оказался самым бронированным в нашей группе - просто кошмар и ересь.
Отпущенные нам минуты истекли, и мы вынуждены были вернуться к поржавевшему невесть отчего звездолёту, в трюм которого заканчивали загружать купленные расходники и приборы.
- Давайте его хоть покрасим, что ли? - предложил Змееросток.
- Ты думаешь, у него от этого брони прибавится? - ехидно заметила Диана.
- Мысль дельная, хоть ржавчину не видно будет, - поддержал я паренька. - Только в какой цвет?
- В тёмно-коричневый! - чуть ли не хором выдали все, засмеявшись.
- Да ну вас, пусть будет зелёный.
Я отдал распоряжение в интерактивном меню и уткнулся взглядом в пустое поле, где предполагалось вписать название космического судна. По умолчанию это обычно было наименование модели, плюс какой-то порядковый номер, но здесь ничего такого не было. Не то, что бы отсутствие имени являлось чем-то важным, но с ним значительно удобнее позиционироваться на той же миникарте.
Обращаться за названием к веселящейся компании космических заключённых я не стал, решил обойтись собственными силами. На ум сразу пришло, что в царские времена фрегаты, да и прочие суда, любили крестить именем какого-то святого. Почему бы не возродить традицию? Только вот закавыка - все популярные имена уже давным-давно заняты...
- Шани, а кого ты там из святых поминала, когда рассказывала про то, как вам корму разворотило?
- Пермадед? - она издала сдавленный смешок, напоминающий хрюканье.
- Ага, он самый. Кто такой?
- Это от английского «permanent death» или «permadeath», перманентная смерть, в смысле. Ну, ты понял. Не думай, что у геймеров какой-то свой язык особый, у нас на рейде такой мат-перемат обычно стоит - любая стройка отдыхает. Как-то раз я выговорилась в реале на общедомовой сходке, так со мной мужики со всего подъезда теперь только за руку здороваются. В какой-то момент надоело всё, да и дети к тому же, а я как прораб, ничё без мата объяснить не могу... Вот и пришлось изгаляться.
- У тебя есть дети? - я аж обернулся, убедиться, не шутит ли она.
- Да, блин, представь себе! Такой вот дебафф словила.
- И как они, без тебя?
- Почему это без меня, я ведь постоянно дома, - улыбнулась разведчица. - Помыть-постирать это всегда без проблем, сутками же здесь как Змей или Дианка не сижу. - А для всего остального они уже взрослые, пусть привыкают к самостоятельности.
- А сколько же им лет?
- Не скажу, но бабушкой я ещё не скоро стану. Надеюсь...
- Понятно, я вот думаю, как фрегат назвать... «Святой Пермадед», как тебе?
- Ничего так, - оценила Шандайн, бросив взгляд на проржавевший звездолёт, над которым закружили дроиды с пульверизаторами. - Символичненько.
Глава 29
При всех своих многочисленных преимуществах, взорвавшийся «Мародёр» имел и существенный недостаток - он был очень комфортным звездолётом. Увы, но к хорошему быстро привыкаешь, и оказавшись в убогой лохани, испытываешь невольное раздражение от малейшего пустяка. От заедающих створок в отсеках, барахлящих приборов и вечного, неуловимого поскрипывания, то и дело раздающегося на борту. Последнее напрягало меня больше всего.
«Святой Пермадед» не был деревянным судном, да и бороздили мы вовсе не воды мирового океана, тогда отчего возникали эти посторонние звуки? Змееросток, облазивший звездолёт вдоль и поперёк, никаких проблем не обнаружил - ни в обшивке, ни в несущих конструкциях корпуса. Понемногу к мерным поскрипываниям все привыкли и перестали замечать. Качки нет, и то хорошо.
С возникающими время от времени поломками вполне успешно справлялся ремонтный ведроид с молодым хакером на подхвате. За неимением инженера как такового, пришлось в срочном порядке натаскивать паренька, который единственный среди нас имел подходящие характеристики. Учился он довольно быстро, так как практики на реплике было столько, что хоть в наглядное пособие для космического ПТУ её записывай.
Не считая поломок, первая часть нашего путешествия прошла довольно скучно. Три дня мы бороздили космос от одной системы к другой, внося их в каталог, но в оранжевой - условно безопасной зоне - ничего интересного так и не попалось. От нечего делать мы набили трюм обычной рудой из мелких астероидов, но стоила она сущие копейки. А это означало только одно - нам и дальше придётся летать на поделке Скульпторов, с ограниченным обзором и вялой технической начинкой. Не прикупи я спутник, на каждую систему уходило бы втрое больше времени.
После шестидесятой звезды-пустышки, на орбите которой вращались мёртвые, бесполезные булыжники, мы устроили короткое совещание и единогласно проголосовали за уход в красную зону. Да, шансы, что наше корыто там расколошматят, гораздо выше, но тратить недели только лишь на поиск подходящего места, мы не могли себе позволить.
Дальше дело пошло веселее - спустя десяток систем попалось парочка перспективных планет, одна даже с живностью. Самое главное - набор руд и минералов в них был неспецифичным для данного региона. Что не могло не отразиться на их цене.
Воодушевлённые успехом, мы с Шани решили продолжить поиски, несмотря на то, что остальным пора было идти отдыхать. Остаться решилась лишь Диана, у которой не нашлось срочных дел. Разведчица предложила сверхурочно проверить ещё пяток систем, оставшихся в этом секторе, и назавтра добить-таки первую сотню. Возвращение на «Талвро-19», где уже налаживал связи наш клан-лидер, нужно было организовать как можно скорее, так что я согласился.
И тут беспощадный космос решил напомнить нам, что здесь уже далеко не песочница. В последней системе, запланированной на сегодня, сканер обнаружил останки звездолёта неизвестной постройки. И это очень странно, так как в интерактивном каталоге учитывались корабли всех континентальных регионов, включая произведённые самими игроками. Но даже после сближения с ним всего на несколько километров, система продолжала отказываться его идентифицировать. Такую находку оставить без внимания мы просто не могли.
Отсюда корабль можно было уже рассмотреть просто через иллюминатор. Внешне он напоминал «Х»-образное сооружение, в котором вот так сразу и не разберёшь, где нос, а где корма. Обычно в этом вопросе здорово помогают сопла, но они равномерно располагались на всех четырёх концах косого креста, один из которых почти оторвало сильным взрывом. Неведомый агрегат явно разрушился не по своей воле - на корпусе имелось несколько крупных оплавленных пробоин и целая россыпь мелких.
- Хвала рандому, хоть что-то интересное! - Шандайн не стала долго любоваться мёртвым звездолётом и поспешила к десантному шлюзу.