Ринувшись следом, я лишь увяз по щиколотку в песке, понемногу становившимся снова плотным. Шани погрузилась уже на целый метр, но продолжала бороться. Мы с подоспевшим Велионом принялись энергично разгребать бархан, пока не добрались снова до зыбучего слоя. Дальше пошло легче - из-за моего немалого веса погружение происходило гораздо быстрее, и вскоре я ощутил, как руки скользят по её силовому контуру. Пусть видимость была нулевой, но остальное было делом нескольких секунд - опуститься ещё ниже, и на ощупь вонзить несколько раз меч прямо в раскрытую пасть, заодно отхватив монстру его длинный язык.
Раненое чудовище мигом ретировалось, оставив нас погребёнными под несколькими метрами застывшего песка. Упс. Шевелиться получалось с огромным трудом, будто на большой глубине под водой, и о том, чтобы самостоятельно выбраться на поверхность не могло быть и речи.
- Вот это мы под текстуры провалились, так провалились, - оценила Шани. - Да лучше бы он меня завалил!
- Не стоит благодарности, - отозвался я, зависнув вниз головой. - Вел, можешь нас вытащить?
- Тут, пожалуй, экскаватор нужен, - задумчиво пробормотал шпион. - Хотя нет, сидите тихо и не рыпайтесь. Сюда настоящий зерг-раш прёт. Я отхожу.
Для удобства и наглядности я полностью переключился на мини-карту, всё равно ведь перед глазами кромешная тьма. Увиденная картина полностью подтверждала слова шпиона - в сторону центральной пиктограммы корабля быстро и целенаправленно неслась целая волна красных точек.
- Змей, они на свет ползут! - пришёл к похожим выводам Велион. - Вырубите всё и не дышите там!
Но отметка игрока по-прежнему продолжала оставаться вне звездолёта.
- Не могу, дроид чёт забаговал...
- Да брось ты его, он не съедобный! - зарычал я. - Не будут они его жрать, а вот тебя дуралея - с удовольствием!
- Всё-всё, сворачиваюсь.
Паренёк успел заскочить в последний момент, перед тем, как первые особи достигли места нашей недавней стычки. Диана к тому времени потушила все огни и поставила реактор на холостой ход. Лишь шпион не стал уходить, решив незаметно понаблюдать за незваными гостями сверху, прямо с «Пермадеда».
Опыт за это ему не капал, так как по подсвеченным целям никто не наносил урона, но идею я поддержал. Пока про наших соседей мы знали лишь, что они исключительно ночные хищники, выбирающиеся на поверхность с наступлением темноты и прохлады. Термометр показывал уже плюс сорок два и продолжал сбрасывать цифры.
Пришедшая по нашу душу свора впечатляла не только своим количеством, но и уровнями. Хоть максимального значения в три сотни достигали единичные особи, но для всей нашей группы встреча даже с одним таким противником являлось гарантированным смертельным приговором. Впрочем, как и со сто пятидесятым, коих здесь имелось без малого два десятка. Основная масса, конечно, не достигала и сотни, но зато их было настолько много, что все они не поддавались учёту.
- Святой Пермадед... - выдохнула Шани, видимо, тоже решившая взглянуть на расклад сил.
- Это сколько же опыта здесь разгуливает? - прикинул я.
Остальные лишь немного нервно рассмеялись.
Хотя нет, это мне с перепугу так много показалось. Если убитый тобой моб хотя бы на уровень меньше тебя, то получаешь ты с него чуть больше, чем ничего. Хороший фарм идёт только от сильных соперников, постоянно вынуждая игроков расти и совершенствоваться.
Нет, прокачка дело небыстрое. Чтобы такую толпу уработать, тут особый подход нужен.
Или подкоп.
Заметить появление нового действующего лица смог только Велион, но предупреждать беснующуюся под ним толпу монстров он, естественно, не стал. Для наглядности шпион окрасил новичков в синий цвет, дабы они не сливались с остальными на мини-карте. А такое вполне могло быть, ведь двигались они под толщей песка.
Да, это оказались собратья того зубастого червя, который едва не затянул нас к себе на ужин. Поначалу я решил, что они тоже пришли мстить нам за увечного собрата, но как выяснилось, их привлекла нездоровая суета наземников. Песчаники, пусть и не могли похвастаться высокими уровнями или большим числом, делали ставку на неожиданность, коварно нападая снизу.
Их синхронная атака сразу же принесла свои плоды - несколько десятков «митингующих», провалились в зыбкую трясину, и лишь одному из них удалось отбиться и выбраться наружу. Взъярённая подлым нападением стая принялась активно проводить карьерные работы, вытаскивая наружу неосторожных червей, увлёкшихся охотой. Оказавшись снаружи привычной среды, они без особого сопротивления тут же становились поздним ужином для тех, кто не боится есть после заката.
В такой нервной суете про корабль все дружно забыли, будто и не было его, но только не про нас с Шани.
- Так, народ, вас тоже пытаются выкопать, - хмуро предупредил Велион.
- Какие добрые зверушки, однако, - оценил я заботу.
- Это хорошо, а то у меня уже всё тело затекло, - поддакнула разведчица.
- На сколько ваших коконов хватит?
- Минут на десять-двадцать, - прикинул я. - Но это если нас не будут слишком быстро жевать.
- Может отвлечь их как-нибудь?
- Нет, не рискуй. Мы и так тут покойники, всяко веселей умрем, чем от гипоксии. Да и вещи поутру выкапывать не придётся.
- Может, успеете всё же добежать?
- Ты уж сильно их не обижай. Они вот даже червей умудряются выкапывать, хотя те передвигаются в песке без проблем. Со скоростью у них всё в порядке.
Я посмотрел на шкалу прогресса и досадливо поморщился. Придётся терять свежеприобретённый уровень, четверть ещё не набралась. И судя по сдержанным чертыханиям разведчицы, у неё такая же ситуация.
- Кул, может попробуем завалить хоть кого-нибудь?
- Хорошая идея, надо же их как-то отблагодарить, - согласился я.
Нас пытались достать на свет божий сразу пять монстров, от пятидесятого уровня и выше. Но на наше счастье, один из мобов оказался ранен в ходе песчаной охоты, и являлся наиболее уязвимым в группе. Велион безо всяких подсказок взял его в целеуказание, подсветив силуэт сквозь толщу сыпучей горной породы, становящейся слаженными усилиями пятёрки всё тоньше и тоньше.
Многочисленные отростки монстров работали не хуже лопат гастарбайтеров, и уже через несколько минут несколько щупалец выдернули нас из песчаной ловушки, словно созревшую репку из грядки. С огромным наслаждением я извернулся в воздухе и отсёк гибкую конечность самого нетерпеливого хищника. Получилось не очень вежливо, но и нас, с другой стороны, не для разговоров за чашечкой чая выкапывали. С диким верещанием возмущённый моб попытался меня пригвоздить шипами, но я уже скатывался с барханчика, насыпанного в ходе земельных работ, прямо под выпуклое брюшко его более потрёпанного сородича.
Шани и дергаться никуда не стала, немедленно открыв огонь, едва показавшись на поверхности. Репка выросла очень горькой, что тут скажешь. Такой прыти от нас явно не ждали и замешательство дорого обошлось пятёрке, превратив её в четвёрку. Есть, успели!
Но на этом наше сопротивление и закончилось. Один из хищников, имевший шестьдесят восьмой уровень, не стал суетиться и вместо бестолкового размахивания конечностями смачно харкнул в меня какой-то липучей дрянью. По ощущениям - будто в битум с головой окунули, даже меч из подрагивающей в конвульсиях туши не успел выдернуть. А потом субстанция чуть схватилась на свежем воздухе, и я снова оказался недвижимым памятником самому себе.
Да что ж такое, только мышцы разогрел!
Шандайн на всякий случай тоже зачем-то оплевали с ног до головы, хотя её надёжно удерживали сразу несколько щупалец.
- Так, у меня для вас две новости, - очень серьёзно проговорил Велион. - Хорошая - вас не убъют. А плохая в том, что я видел, как таких же спеленатых проволочников куда-то уносят. Живых.
- Чёрт, пропадёт шмот... - посетовала разведчица.
- У нас ещё на час с небольшим воздуха, так что как раз посмотрим, как они там живут, под землёй, - прикинул я. - Лишь бы нас в их ясли не определили.
- Фу, ну у тебя и фантазия!
- Вы там всё равно долго не задержитесь, - ехидно ввернула Диана. - Мы все в курсе, что воспитательница из тебя так себе...
- Лучше, чем из тебя водитель! Ты там в реале тоже, пока все столбы не пересчитаешь, не припаркуешься? Или всё на автопилоте?
- Представь себе - нет! Сама вожу!
Дружескую женскую перепалку прервал Велион.
- Я не могу проследовать за вами, - признался он. - У них слишком хорошие органы восприятия, меня сразу засекут. Два раза уже чуть не обнаружили, хотя я практически не двигаюсь.
- Да ладно, не расстраивайся, мы тебе магнитик привезём, - пообещал я.
Меня осторожно подхватили, отодрав от туши поверженного товарища, и понесли куда-то в темноту.
Глава 32
- Эй, ты там афэкашнулся, что ли?
- Нет, просто немного занят, - пояснил я. - Пытаюсь высвободиться.
- И как успехи?
- Пока скромные.
Мне немного повезло, что в момент плевка я находился полубоком к монстру, вытаскивая клинок, и правая рука попала в своеобразную мёртвую зону, от запястья до локтя. Замазки там не было и у меня получалось немного ей шевелить. Пока толком распорядиться таким преимуществом не выходило, но я не терял надежды, раз за разом расшатывая застывшую субстанцию. Поддавалась она очень неохотно, и на данный момент я мог похвастаться лишь двумя отколотыми кусками в районе предплечья.
- Всё, у меня кислород закончился, - объявила разведчица. - Я ливаю, до завтра.
- Погоди, дай мне ещё минуту.
- Смысл-то какой? Коконы сдохли, мы чёрт знает где от базы, и своим ходом нам туда точно не добраться.
Здесь она была совершенно права - пусть нас и не стали есть сразу, оставив мариноваться «в холодке», но шансов выбраться из такого погреба практически не имелось. И на счёт прохлады - это не метафора, температура тут колебалась в районе двух-трёх градусов выше ноля.
Желание Шандайн не мучиться от гипоксии, пусть и эфемерно, вполне понятно. Гораздо проще выйти из игры и возродиться в начале следующей сессии сразу на «Пермадеде». Но мне всё равно не хотелось погибать вот так забесплатно, не узнав о подземных обитателях чуточку больше. Тем более, вот только что удалось расшатать и выбить крупный кусок, окончательно освободив руку.
А послушная конечность - это уже почти победа.
- Просто подожди, кое-что попробую напоследок.
Ещё когда меня сбросили вниз, я почувствовал, что живой памятник имени меня стоит очень неустойчиво. По ощущениям - вроде как на кучу таких же застывших пельмешек с мясной начинкой приземлился. К сожалению, лицевая маска тоже оказалась наглухо залепленой, так что пришлось действовать исключительно на ощупь.
Ладонь, затянутая в бронеперчатку, почувствовала рядом какой-то угловатый предмет. Подёргал туда-сюда - вроде не шевелится, значит - опора прочная. Сойдёт.
Я крепко ухватился за непонятный предмет и принялся раскачиваться, понемногу наращивая амплитуду. После очередного рывка центр тяжести моей фигуры окончательно переместился в сторону, и она покатилась куда-то вниз, подпрыгивая на многочисленных выступах и ухабах. Затем препятствия неожиданно закончились, и я на целую секунду ощутил чувство свободного падения, пока не треснулся оземь.
Каменный пол поприветствовал меня могучим ударом, расколовшим стягивающий панцирь, словно гнилой орех. Всё-таки весил я в бронекостюме немало, да и скорость успел приличную набрать.
- Ты там как? - спросила Шани, когда я неуклюже выбрался из остатков скорлупы, словно цыплёнок из гнезда.
Правда, птенцы так не матерятся, но это уже мелочи.
- Норма, жить буду. Освободился.
Не зря в своё время вкладывался в Телосложение, всего четверть хитов сняло. Вот только чувство опасности вдруг противно заныло в груди, будто застывшие инопланетные сопли были моей единственной защитой, которую я умудрился бессовестно пролюбить. На всякий случай сгруппировался и включил налобный фонарь костюма, готовясь к худшему.
Опасения полностью оправдались. В конусе света тут же показалась чья-то оскаленная пасть, которой позавидовала бы даже производственная камнедробилка. Зубы с клацаньем захлопнулись в считанных сантиметрах от моей ноги, захрустев вездесущим песком, но их обладатель так и не смог распробовать человека на вкус. Как и все остальные обитатели «холодильника», монстр оказался по самый подбородок загипсован светло-серым веществом. Я быстро посветил по сторонам, но кроме разнокалиберных бесформенных скульптур больше никого не обнаружил. Вроде пронесло.
Зубастика, как и меня, не слишком тщательно заплевали, и он смог прогрызть себе небольшое отверстие, чисто подышать. Похоже, живые пленники этим ребятам не нужны, так что в такой «упаковке» они в качестве полуфабрикатов просто хранятся здесь до лучших времён.
Замурованный живьём монстр снова раззявил пасть, окружённую серповидными мандибулами, призванными удерживать жертву во время её поедания и тоскливо зарычал. Я не разжалобился, и отполз от него на безопасное расстояние. Бедолаге не оставалось ничего другого, как бессильно скрипеть зубами мне вслед.
- Извини, дружище, не в этот раз.
- Чего? - не поняла Шани, по-прежнему находящаяся на связи.
- Да мне тут местный старожил попался, - поделился я, пытаясь нашарить фонарём кучу, с которой только что скатился. - Ты ещё можешь играть? У меня есть запасные воздушные картриджи.
- Да, без проблем! - сразу оживилась она. - Сейчас старшему напишу, чтоб еду на разогрев поставили. Часа два у меня ещё есть.
- Слушай, а муж твой к твоему времяпровождению как относится? - не удержался я от вопроса.
- Да нормально, - беззаботно ответила она. - Я всё равно раньше из игры вернусь, чем он с работы приползёт. Домашку проверю, и ужинать с ним будем. Сейчас он даже рад, что я из «Владык» сюда перешла, а то моментами мой заработок был повыше, чем его. Сейчас, конечно, он тащит.
- Ну, это ненадолго, - пообещал я. - Как бы он на меня потом не обиделся...
- Уж как-нибудь с этим разберусь. Слушай, ты можешь побыстрей? Я тут немного задыхаюсь.
К счастью, долго искать Шандайн в этих запутанных завалах не пришлось - всё-таки нейроинтерфейс никуда не делся, подсветив силуэт дружественного бойца на вершине одного из гипсовых курганов. А вот из плохих новостей было то, что с остальными мы связь потеряли, но сейчас они наверняка уже покинули игру и ничем нам помочь не могли.
Я осторожно полез наверх, тщательно просвечивая фонарём весь путь. Выступов у застывших статуй хватало в избытке, так что карабкаться по ним не представляло никакого труда. За счёт их массивности, даже в средней броне я не мог никого сдвинуть с места, а вот остаться без конечности из-за какого-нибудь частично освободившегося пленника - это запросто.
Наконец, я увидел прямо перед собой изогнутую фигуру, в которой совсем не угадывались человеческие черты. До стройной «Девушки с веслом» ей было очень далеко и лишь горящий перед глазами ник подтверждал, что это именно она. На первый взгляд слой замазки на ней был гораздо толще, чем в моём случае. Чем бы его разбить, если меча нет?
Не став изобретать велосипед, я просто столкнул фигуру вниз, понадеявшись на старую добрую гравитацию, пусть и немного ослабленную. Статуя послушно покатилась навстречу каменному полу, сопровождаемая возмущёнными возгласами разведчицы, вот только даже после гулкого дара о камни, расколоться она не пожелала.
- Кул, я тебя прибью!
- Сначала выберись, - проворчал я, возвращаясь тем же путём.
- Я слышала треск. Думаю, ты сможешь разбить это дерьмо, только бей аккуратнее.
Просьба напарницы по несчастью была своевременной - падение унесло половину её очков жизни. Спустившись, я обнаружил, что на гладкой поверхности «скорлупы» полным-полно трещин, осталось лишь их расширить. Но не голыми же руками?
Пожалуй, впервые за всю игру мне по-настоящему не хватало какого-нибудь завалящего боевого ножа. Ну, или хотя бы консервной открывашки. Но, похоже, придётся обходиться обычным булыжником.