– В чем-то… возможно. Войну действительно начали мы, Рэкис. Начали и проиграли.
– Ты знаешь, что другого выхода не было, Дорон, – инквизитор подался телом вперед. – Ты знаешь, что Империя не могла стать единой без единой веры. К тому же, та инквизиция, что была при Императоре – это далеко не то же самое, что Ордо Стратиус, где служу я. Где служил и ты.
– А так ли была нужна эта самая единая Империя, Рэкис? – Дорон, склонив голову на бок, рассматривал собеседника. – Стоила она этих жертв?
Таронский не сразу нашел, что ответить. Кожаный плащ прошелестел, инквизитор откинулся на спинку стула.
– Дорон, я не буду вести с тобой беседы на подобные темы. Что бы – то было, уже ничего с этим не поделать. Меня же волнует дела насущные. И есть нечто, что угрожает всему, что еще осталось от некогда гордого человечества. И это уже не просто дремучие язычники с копьями и пращами, это новая поросль, подлая, жестокая. Настоящие «темные», желающие уничтожить Свет во всех смыслах. Потому я и пришел к тебе.
– Ты пришел ко мне за помощью? – старый рыцарь горько усмехнулся в усы, – Ко мне, кого в Ордене считают отступником?
– Клирик, изучающий шаманскую магию – это еще куда ни шло. Но практикующий ее – это совсем другое дело, – Максимилиан потер щеку. – Это же практически отречение от всех догматов, Дорон. За такое не то, что из Ордена выгоняют, за это иных на эшафот возводят. Или ты считаешь, что тебя лишили сана не за дело?
– Мне сохранили жизнь, – спокойно ответил рыцарь.
– Даже разрешили работать с магическими камнями, во имя Света и против врагов его, – добавил Таронский. – Но вот только почему-то некоторые из них оказались не в тех руках.
– О чем ты говоришь? – казалось, рыцарь искренне был удивлен услышанным, даже поставил на стол бокал.
– Об амулете Кукловода. Об амулете, который кто-то одел на ведьму, напавшую на меня менее часа назад.
На несколько мгновений в комнате воцарилась тишина. Стало слышно, как потрескивают фитильки в лампах. Голос Дорона, прогремевший в следующую секунду дрожал от плохо скрываемых возмущения и гнева:
– Милсдарь Таронский, я никогда не нарушал договора. И вам это известно не хуже других в Ордене. И если я считаюсь отступником, то это не дает вам права вешать на меня всех собак в округе по любому поводу!
Последнюю фразу старый рыцарь практически прорычал, вырастая, словно волна, из-за стола.
Максимилиан оставался внешне спокойным, словно скульптура из Имперского сада. Лишь пальцы в черной броне сжались в кулаки, готовясь к возможному бою.
– Ты изготовлял амулеты Кукольника? – холодные глаза конкурировали с бесстрастностью голоса, окатили Дорона словно водой из проруби.
Рыцарь играл желваками несколько мгновений, потом вновь опустился в кресло, произнес:
– Я изготовлял эти амулеты. Всего дважды. В начале прошлого месяца, – рука Дорона нырнула под стол и инквизитор невольно напрягся.
На свет появился не меч, а папка красного цвета из кожи огненного волка. Опали тесемки, прошелестел лист пергамента, ложась на стол перед Таронским. Грубые пальцы рыцаря-отступника ткнули в две строчки каллиграфического почерка. Бывший храмовник озвучил:
– Всего дважды. Один заказ был от экзорсистов Ордо Гостус. Второй, – палец опустился на строчку ниже. – От Главы Стражи.
Уже второй раз за вечер у Максимилиана слова застряли в горле, не способные поспеть за водоворотом пронесшихся в голове мыслей…
Ночь вошла во вторую фазу своего временного царства. Максимилиан втянул носом холодный воздух, шумно выдохнул. Устал. Как же он устал!
– Милсдарь инквизитор, – робкий голос так не вязался с быкообразной фигурой охранника, что Таронский сначала не понял, кто к нему обращается.
– Милсдарь инквизитор, – чуть не плача продолжил горе-вышибала, -Я… Я не знал, что вы из Ордо, н знал! Не погубите, милсдарь инквизитор!
Таронский вяло кивнул, мол, не до тебя сейчас, нашел глазами затаившуюся в тенях фигуру смотрящего. Скитор тут же отделился от стены, быстрым шагом подошел к храмовнику. Вид у него был озадаченным.
– Что узнал? – голос Таронского звучал необычно тихо, обессилено.
Скитор пожевал в задумчивости губы, начал доклад:
– Голубиной почтой доставлено сообщение от нашего человека, следящего за Кортесом. Ему не удалось подобраться близко к отряду Альвареса, но то, что он увидел, можно было наблюдать и издалека, – Скитор многозначительно замолчал, но, наткнувшись на нетерпеливый взгляд Таронского, спешно продолжил. – По-видимому, что-то случилось этой ночью не только с нами, милсдарь. Кортес использовал мощное боевое заклинание. Предположительно – кольцо Саламандры.
Инквизитор удивленно приподнял бровь:
– Мощный артефакт. Причина?
– Неизвестно. Пока, – быстро добавил Скитор.
– Выясни. Продолжай.
– Глава Стражи посетил таверну, потом был вызван в башню Ордена. Пробыл недолго. Ближе к вечеру направился в район порта. Там его след был утерян.
– Как утерян? – повысил голос инквизитор. – Что это значит, смотрящий?
Скитор кивнул своим мыслям и, наконец, выдал то, что, видимо так тревожило его.
– Кто-то отсек нашего человека от него, запутал в переулках. Кто-то опытный, знающей о слежке.
– Та-ак, – протянул Максимилиан, покачиваясь на каблуках. – Дело все загадочнее и загадочнее. Что еще?
Скитор зачем-то оглянулся, почти шепотом сказал:
– А еще удалось узнать, что Глава Стражи ночью поймал следящего за ним шпика.
Щека со шрамом дернулась, храмовник не подал виду, спросил:
– Человек надежный?
– В том-то и дело, милсдарь Рэкис, что это не наш человек. И мы пока не знаем, чей он.
Инквизитор отступил к стене дома, тяжело опустился на миниатюрную скамейку. Откинул назад голову, подставляя лицо свету звезд, словно прося их дать ему силы.
– Это все? – голос храмовника звучал глухо.
– Нет, – Скитор шагнул к работодателю, бросая на того тень своей большой шляпой. – Я сообщил в Ордо Стратиус то, что вы просили, и они выделили вам телохранителя.
– Зачем? Я этого не просил, – Таронский сверкнул глазами. – Кто он такой?
Скитор сел рядом, вытянул усталые ноги.
– Воин с востока. Просит называть себя именем Эсамо.
– Эсамо-Ра, – староарденские слова прозвучали из уст инквизитора словно дикий атавизм. – Оружие чести. Я думал, они все погибли во время битвы за Аргату.
Таронский тяжело встал.
– Меня утомила эта ночь, Скитор, – произнес он тихо. – Нужно все обдумать на свежую голову. Завтра. Все завтра. Не хочу ошибиться из-за того, что не дал бренному телу отдыха. Домой. Спать.
Арденские письмена
Отрывок из хроники Тригмагистрата «О первом вторжении тварей Мертвого материка, о драконах и героях»
«Массивные, кажущиеся монолитными ворота форта Алнур возвышаются над сгрудившимися в штурмовом коридоре воинами. Эти ворота поставили еще во времена легендарного правителя Одора Сильного, во времена рассвета эры Полного Солнца. В те годы страну лихорадили войны между объединенным королевством и дикими племенами варваров, которые в огромном количестве высаживались на берег Белого Песка, приплывая на своих кораблях из-за моря. Правитель Одор дал памятный бой с войском вождя варваров здесь, возле Соколиной пропасти, за которой и начинался океанский берег. Варваров сбросили в каменную пасть излома, опрокинув железным клином кавалерии.
Год спустя на берегу возвели порт, протянули дорогу до пропасти, навели единственный мост и погнали дорогу дальше, до столицы. А для защиты пограничных рубежей правитель повелел установить перед пропастью, возле этого моста, сторожевой форт. Говорят, когда установили мощные стены и встал вопрос изготовки ворот, Одор Сильный сказал: «…И должны быть ворота нерушимыми, должны стать символом защиты западной морской границы Ардена».
Ворота изготовили из самого крепкого дерева материка – из улийского дуба, который, помимо прочности, отличался еще и красивым изумрудным цветом. Говорят, что на изготовления запора этих ворот правитель не пожалел своих лучших доспехов, без сожаления отдав их на перековку.
Шли годы. Форт пережил еще много сражений. Эти стены видели и пиратов с Комариных островов, и нашествие пиратов, и междоусобные войны, последовавшие после смерти Одора. И всегда ворота оберегали защитников пограничья, служив им верой и правдой, позволяя отражать все атака врагов.
И вот сейчас эти ворота дрожали от мощных ударов каменных таранов. Дерево скрипело и прогибалось, со стуком вываливались на брусчатую дорогу стальные заклепки. И даже новобранцу было понятно, что этим изумрудным щитам осталось стоять недолго.
Длинные клинки чуть подрагивают в руках. Это нормально, это напряжение перед боем. В драке дрожь проходит, оставляя место холодной решимости и точному расчету. Иначе нельзя, иначе напряжение может перерасти в ярость, мощную, сносящую все на своем пути, но слепую. А он должен видеть, должен оставаться зрячим. Видеть за себя. За себя и за других. Капитан форта не может позволить себе ослепнуть. Особенно сейчас.
– Капитан, – голос интенданта отвлек Дарквокера от мрачных мыслей. – Капитан, раненые определены в северной башне.
– Как они?
– Трое еще в сознании.
– Остальные? – скрипнула перевязь панциря, Дарквокер повернулся к помощнику.
Интендант как-то нервно поправил окровавленную повязку на глазу, ответил.
– Остальные… Остальные не жильцы. Да и эта тройка не переживет ночи, если не появится лекарь.
Капитан лишь кивнул, вновь обращая взор к содрогающимся воротам.
Не переживут ночи. До ночи здесь не останется ни единой живой души, если не случится чуда. Потому что помочь защитникам форта может только чудо. Чудо, которое иногда случается, если верить клирикам, но которое никто ни разу не видел. А поэтому надеяться на него – непозволительная роскошь. Но вот надеяться больше не на что. Особенно тогда, когда у тебя осталось двадцать бойцов против многотысячной армии.
Черные корабли пристали к берегу внезапно, под покровом утреннего тумана. Корабли, которые просто никак не могли плавать. Поросшие корявыми деревьями скалы, а не корабли. Куски Мертвого материка. И на берег Белого Песка ступили ноги проклятых воинов, оставляя за собой зловонные лужи разложения. Орды нежити устремились вверх по склону, словно подгоняемые незримым ветром. Берег в секунды покрылся черной шевелящейся массой, готовой уничтожить все на своем пути. За мгновение не стало ни порта, ни припортовой деревеньки.
Защитников приграничья спасло лишь то, что мост через Соколиную пропасть так и остался один, несмотря на просьбы торговой гильдии возвести еще парочку. Не успели, слава Свету. Иначе…
Приграничники встретили воинов в черных доспехов за мостом, на узком перешейке. Камни переправы гудели от тысячи ног, передовая волна нападавших разбилась о безупречный строй, ощетинившийся страшными, крючковатыми пиками. Эти пики, словно багры, были изготовленные для того, чтобы сталкивать, спихивать противника в зев пропасти.
Знаменитые панцирники Алнура держались насмерть. Звенела сталь, хруст костей. Скрежет пробитых доспехов заглушал крики раненных. Рев капитана, слаженный шаг вперед, щитами сбрасывать врагов вниз. Серебряные, покрытые рунами доспехи, стали красными от крови, глаза под забралом заливает пот. Кого-то из панцирников выдирают в ощерившуюся клыками толпу, утянув за щит. Воин без шлема с обезумевшим лицом прыгает на двоих проклятых, унося их с собой в пропасть. Строя уже нет, идет беспорядочная резня. Дарквокер дает сигнал отходить под защиту стен.
Тот бой уже в прошлом. Как и погибшие товарищи. А форт нужно отстоять любой ценой. Кто владеет Алнуром, тот владеет подступом к побережью, к морским путям. И если нежить закрепиться здесь, выбить их будет очень и очень трудно.
Только вот как не дать захватить форт всего с двадцатью защитниками?
– Капитан! – окликнул Дарквокера громоподобный голос.
Перед ним вытянулся в струнку десятник Ривран.
–Капитан! – отчеканил он. – Голубиная почта отправлена, королевский птичник должен к вечеру получить. Черный ход мои ребята завалили.
– Отступать нам все равно некуда, – кивнул Дарквокер, – Бревна нашел?
– Ага, – десятник махнул рукой.
Из-за его широкой спины появилось шесть человек, тащившие длинный, толстые брусья. Они деловито втиснулись в штурмовой коридор, подперли ходящие ходуном ворота, ногами вбив нижние концы бревен в камни брусчатки.
– Только, ненадолго это, капитан, – тихо проговорил Ривран.
– Знаю.
Дарквокер повернулся к своим бойцам, угрюмо стоящим позади. Обвел взглядом хмурые лица и отметил, что ни один не трусит. Были злые лица, усталые, задумчивые. Но ни одного испуганного, ни одного сомневающегося.
– Братья, – обратился к серебристому строю капитан. – Вы знаете, что нас осталось мало. Вы знаете, что мы не удержим форт. Вы знаете, что мы все погибнем. Но до той поры, пока мы дышим, на нас с мольбой смотрят наши дети, жены, матеря. Пусть они далеко, но они знают, что мы не отступимся, не покажем врагу спину. Будем стоять до конца. За них, за погибших товарищей, за Империю!
Его последние слова потонули в треске поддающихся напору ворот, но Дарквокер продолжил:
– После смерти нам не будет стыдно смотреть в глаза предкам, которые также сложили головы за нас, как и мы сложим за своих потомков. Братья мои, – он еще раз обвел строй взглядом, стараясь посмотреть в глаза каждому воину. – За Свет!
– За Свет! – двадцать глоток подхватило боевой клич, вздымая вверх оружие.
– Братья! – уже не говорил, кричал в порыве Дарквокер. – Вы знаете что делать! К бою!
Строй рассыпался. Бойцы занимали позиции, вставали с копьями у бойниц штурмового коридора, готовили котлы со смолой.
Дарквокер надел шлем с белым плюмажем, опустил глухое забрало. Встал в конце коридора, повернулся к воротам. Бряцая оружием, перед ним построился десяток панцирников, врубая огромные, листовидные щиты в землю. Рядом застыл Ривран с тяжелым топором.
Ворота оглушительно трещали. В разные стороны полетели длинные щепки, крошились камни у кованых петель. Не выдержала одна из балок, кривая трещина развалила ее вдоль. Не успела она упасть, как с оглушительными хлопками стали ломаться другие. Но засов из стали королевских доспехов пока держал, хотя и он начинал прогибаться под методичными ударами извне.
Усталость после прошлого боя прошла, сознание вновь стало прозрачным и ясным, словно озера в долине. В той долине, в которой остался дом.
Дарквокер поднял глаза к небу. Такому ясному, синему, высокому. Скоро, уже очень скоро он будет там, в этих прекрасных владениях предков, которые, и он уверен в этом, сейчас с гордостью смотрят вниз, на горстку защитников рубежей. Скоро.
Сильный удар потряс изумрудные створки. Петли не выдержали и вылетели из каменных ниш. Ворота на секунду застыли, словно в нерешительности, и с грохотом, от которого содрогнулась земля, рухнули вниз.
Время пришло.
Еще не осела пыль, а в проход с ревом влетела первая волна наступающих. Черные доспехи замелькали в штурмовом коридоре, вой и рычание нежити били по ушам, проникая под шлем.
Дарквокер увидел, как присели панцирники за своими щитами, готовясь к удару, как сжались пальцы, державшие копья. Как десятник поудобнее перехватил древко топора.
С долони над коридором повалил пар, водопад смолы обрушился на нечисть из открывшихся люков. Кипящая жидкость обволакивала черных воинов, плавила, сжигала, давила. Нестерпимая вонь ударила в нос, вопли боли рвали барабанные перепонки. Но защитники форта знали свое дело – из боковых бойниц, словно весла у ладьи, высунулись пики с крюками, толкая успевших отскочить в сторону под смоляной поток, отсекая руки и головы острыми краями. Весь штурмовой коридор заволокло грязно-серым дымом, лишь мелькали стальные клинки. По узкому проходу метались горящие тени, в яростном порыве бросаясь на застывший строй, перекрывающий выход. Панцирники методично двигали копьями, отбрасывая выживших.