За первой волной последовала вторая. И вновь потоки смолы, вновь треск горящих тел, вновь черный дым клубится тяжелой тучей под потолком.
В момент короткого затишья с долони доложили, что смола иссякла. Воины над коридором оттащили пустые котлы, подняли корзины с камнями.
Дарквокер быстро провел перекличку. Погибших нет, один легко ранен. Уже неплохо.
Третья волна нежити вломилась в форт. В люки полетели камни, но они не столь действенны, как хотелось бы. Ломаются три из пяти багров на левой стене, строй панцирников качается под натиском нежити, но держится. Дарквокер видит, что нежить тащит широкие доски, отломанные от ворот.
Четвертая волна. Боковые бойницы забаррикадированы досками, фланговые уходят из-за стен, образуют второй строй. Бойцы первой шеренги откидывают сломанные копья.
Пятая волна. Нежить идет по трупам, обрушивается на серебристых воинов. Поднимаются и опускаться мечи. Раз-два, раз-два. Словно дровосеки на вырубке. В воздух летят мятые шлемы, куски плоти, ошметки давно истлевшей одежды. Дарквокер подбадривает панцирников, исступленно орет боевую песню легионеров. Ему вторят голоса воинов. Задний строй меняет передних.
Шестая волна, седьмая, восьмая… Дарквокер благодарит небеса за то, что нежить прет силой, а не хитростью: с таким упорством они давно бы уже преодолели стены, зайдя защитникам в тыл.
Девятая волна, десятая. Шеренги не успевают отдыхать, сменяя друг друга. В боевую круговерть включаются капитан и десятник.
Одиннадцатая, двенадцатая. Одного бойца из строя буквально утаскивают в толпу черных доспехов, в брешь, перепрыгивая щит, врубаются сразу несколько проклятых бойцов. Клинки Дарквокера свистят, рассекая врага, рядом ухает топор десятника. Кое-как строй восстанавливается, но еще трое панцирников остаются лежать недвижимо.
Капитан форта сбивается со счета и теряет чувство времени. Кажется, что бой идет целую вечность. Никто из его соратников не дрогнул, но силы их не безграничны. Свинцовыми веригами тянут вниз тонкие клинки, доспехи жгут плечи.
Нежить прорвалась по правому флангу. «Держаться!» – орет Дарквокер, сам прыгая к порождениям Мертвой земли. Клинки сливаются в сплошные круги, кроша черных воинов. Гибкой лозой капитан танцует среди врагов, его доспех больше не сверкает, он черно-красный.
Солнце клонится к закату. Строй прорван. Во дворе форта идет неконтролируемое побоище, где каждый из защитников дорого продает свою жизнь. Ноги скользят на мокрых от крови камнях, оружие поднимается все медленнее и медленнее. Число защитников тает на глазах.
В какой-то миг Дарквокер, который давно уже бьется без шлема, смятого мощным ударом, замечает, что солнце вдруг исчезло, словно закрытое огромной тучей. Краем глаза видит нечто, парящие в вышине…
И с этого синего, высокого неба начинают бить ревущие струи пламени!
В считанные секунды двор пустеет. Нежить буквально сдувает алыми струями, испепеляя их вместе с доспехами. И представ не верящим своему взору защитникам Алнура, над головой проносятся два дракона в серебристой чешуе.
* * *
Отряд преторианцев осаживает лошадей, переходя на шаг. Их лиц не видно за опущенными забралами, но стяг над ними невозможно спутать ни с чем – среди них едет сам Император. За ним – огромное войско, длинной змеей вьющееся по дороге.
Копыта погружаются в черный пепел, взметая в воздух легкие хлопья. Лошади идут не спеша, повинуясь желанию своих онемевших от увиденного хозяев.
Форт щерится черным провалом на месте сорванных ворот. Стены выглядят угольными от копоти, все поле перед Алнуром напоминает одно огромное потухшее кострище.
А перед входом в форт, качаясь от усталости, но не выпустившие оружие из рук, стоят пятеро оставшихся в живых. Трое панцирников, десятник с огромным, покрытым чем-то бурым топором, и капитан с двумя сломанными клинками в руках. А вокруг ни одного уцелевшего солдата Мертвой земли.
– Фарат! – властный голос из-под золоченой маски обращается к всаднику слева.
– Да, мой сир.
– Запомни этот день. Сегодня мы стали свидетелями чуда».
Таронский. Глава 6
Стоунгард просыпался. С утра зарядила пасмурная погода, поэтому жители не спешили выбираться из теплых домов в промозглую серую хмарь. Но те, кто по необходимости все же топал по лужам мимо одинокой скамейки в храмовом квартале, с удивлением косились на две странные фигуры, неподвижно застывшие под холодными каплями.
Один человек сидел, накинув на голову глубокий капюшон кожаного плаща, который глянцево блестел от воды. Второй, в давно не виданной жителями Стоунгарда цветастой восточной одежде, с прямым длинным мечом на поясе, стоял позади скамейки, цепко вглядываясь в каждого проходящего. Его голова оставалось непокрытой, мокрые волосы стянуты в узел на затылке.
Было видно, что этих двоих удерживала под дождем нужда еще большая, чем тех, кто просто спешил этим утром по своим делам.
Таронский отстраненно смотрел на крупные пузыри, выбиваемые тяжелыми каплями на луже. Его холодные голубые глаза словно гипнотизировали серую воду, но, на самом деле, мысли инквизитора были далеко от этой узкой улицы. Где-то там, где люди пытаются найти ответы на свои вопросы. Пытаются, но не находили.
Скитор опаздывал. Опаздывал уже на час, чего с ним ни разу не случалось. Смотрящий всегда был пунктуален и исполнителен, никогда не нарушал своего слова. Так было всегда. Всегда, но не сегодня. Сегодня человек в сером не пришел на запланированную встречу. И это не могло означать ничего хорошего. Но что могло произойти?
Максимилиан чуть заметно вздрогнул, моргнул, вернувшись к действительности. Повернул голову и посмотрел в бесстрастное лицо своего телохранителя. Эсамо-Ра, представителя практически исчезнувшего народа, известного своей воинственностью и верностью. Инквизитор еще утром пытался отослать его обратно в Ордо Стратиус, но телохранитель лишь молчал и не шевелился с места. Чего уж, он вообще не произнес ни одного слова с момента своего прихода. Впрочем, Таронского его молчание вполне устраивало.
Инквизитор поднялся со скамейки, роняя с плаща накопившуюся в складках воду. Еще раз посмотрел на башенные часы и своим привычным, бесшумным шагом, направился в сторону здания Ордо Гостус. Пора было обрубать концы этого запутанного клубка.
– Что привело тебя ко мне, инквизитор Таронский? – седой храмовник со знаком ордена охотников за призраками почтительно прижал руку к груди, чуть качнув головой.
Несмотря на свои годы, по клирику Ордо Гостус было заметно, что на его долю выпало много сражений в былые времена. Ссутулившийся от возраста, но, как и раньше, широкоплечий, с висящей плетью левой рукой, сухой и покрытой алыми молниями вен – памятью о давнем драке с Призраком Боли.
– И тебя приветствую, экзорсист Кориус, – инквизитор в свою очередь склонил голову в знак почтения, поднял глаза на главу Ордо Гостус. – Я расследую одно наиважнейшее дело, в связи с этим пришел к вам за помощью.
Экзорсист отступил в сторону, приглашая Таронского следовать за ним, первым двинулся по дорожке зимнего сада. Максимилиан ступил на мелкий речной песок, которым была посыпана тропинка, пошел рядом с седым храмовником.
– Помощь? – спросил Кориус, – Какая же помощь может понадобиться такому известному инквизитору как ты, мастер Рэкис?
Таронский разглядывал прекрасные цветы, растущие вдоль дорожки, отвел рукою ветку плодоносного дерева, ответил:
– Я пришел узнать то, что очень важно для меня и для моего дела. Вы слышали что-либо об амулете Кукольника?
Экзорсист нахмурился, задумавшись. Через пару шагов повернулся к Максимилиану:
– В силу своей профессии, конечно же, слышал. И, насколько память меня не подводить, знаю, эти амулеты запрещены Тригмагистратом.
– Именно так, – Таронский утвердительно кивнул, внимательно наблюдая реакцию собеседника. – Но не используют ли ваши храмовники подобные вещицы? В силу, так сказать, профессиональной нужды.
Кориус даже не сбился с шагу, не кинул взгляд на инквизитора. Он лишь покачал головой и мягко ответил:
– Что ты, Рэкис, конечно не используют. Это же противозаконно.
Некоторое время они молча шагали среди благоухающей красоты. Наконец Максимилиан остановился, тяжелый плащ сбил несколько алых лепестков.
– Господин главный экзорсист, позвольте поинтересоваться. Не вы ли отдаете поручения интенданту на закупку магических артефактов?
Кориус не повернулся к Таронскому, медленным шагом продолжая свой путь. Его серая тога покачивалась в такт шагам, спокойный голос произнес:
– Я отдаю такие указания, господин инквизитор третьей ступени, – храмовник чуть заметно, но все же явно выделил звание Таронского, намного отстающее от его собственного. – И я знаю все амулеты, кольца и кулоны, которые закупает наш интендант. Но амулета Кукольника он не получал. Вы, я вижу, узнали все что хотели?
Экзорсист замер у розового куста, проводя по нежным цветам ладонью:
– Или еще что-то неволит ваш язык?
Глаза Таронского словно утонули под низко опустившимися бровями. То был взгляд волка, а не человека. Сдержав резкие слова, и как можно более учтиво, Максимилиан сказал:
– Мы все знаем мастера, изготовляющего такие амулеты в Стоунгарде. Мы все знаем, что об этом знает и Тригмагистрат, с чьего разрешения мастер и изготовляет такие вещи, запрещенные к открытой продаже. Но лишь мы с мастером знаем, что Ордо Гостус заказывал амулет Кукольника в начале прошлого месяца. Заказывал и забрал его. Об этом знаем мы с мастером, но не знаете вы, господин главный экзорсист?
Пола тоги развернулась веером от резкого поворота, под стеклянными сводами раздался резкий окрик Кориуса:
– Ты забываешься, инквизитор! Я буду жаловаться Верховному Инквизитору Варану о твоем неподобающем поведении!
– Ваше право, – Максимус понял, что отступать некуда. – Но вы утаиваете от следствия важнейшие факты. И я доложу об этом Тригмагистрату.
Некоторое время мужчины испепеляли друг друга взглядами, буквально кожей чувствовалась накалившаяся атмосфера. Таронский уже было решил развернуться, уйти и разорвать эту немую дуэль, как вдруг Кориус как-то поник, взгляд его погас, он отвел глаза.
– Ты вынуждаешь меня говорить то, что я не хочу, Рэкис, – седой храмовник провел рукою по лицу, разглаживая появившиеся морщины, – Дело не в том, что я что-то утаиваю. Дело в том, что я что-то не хочу разглашать.
Он замолчал, словно ожидая, что Максимилиан войдет в положение и отзовет свой вопрос. Но Таронский терпеливо молчал, буравя экзорсиста взглядом.
Кориус опустил ладонь, вновь прошелся пальцами по цветам. Его голос был тише дыхания бриза:
– Да, мы заказывали этот амулет. Лично я заказывал его. Амулет был необходим для борьбы с Призраками Крови, которые стали все чаще и чаще появляться в пределах Стоунгардского Серпа. Я хотел одеть его на пойманного язычника и руководить его ставшим неуничтожимым телом в этом бою. Согласись, это лучше, чем посылать на смерть наших госткиллеров, – глава Ордо Гостус кашлянул, прочищая горло. – Но дело в том, что курьер не принес амулет в орден. Его убили по дороге, а артефакт похители. Мои люди ничего не смогли узнать, не смогли вернуть его.
– Почему вы не сказали мне об этом сразу? – спросил Таронский.
Экзорсист горько усмехнулся:
– Я стар, Рэкис. В старости приходит понимание того, что ничего нет важнее, чем память о твоем имени после твоей смерти.
– Причем тут…
– Репутация, – храмовник поднял глаза на Максимилиана. – Репутация Ордо Гостус и моя. Что бы говорили о главе храма, который дал обвести себя вокруг пальца и упустил запрещенный амулет? О главе клана, чьи бойцы славятся бесстрашием и самоотверженностью, но не смогли отбиться от воришек? О главе клана, который уже, возможно, слишком стар для своего поста… И я скрыл этот инцидент. Решил, что такой приметный амулет рано или поздно всплывет на черном рынке, где мои люди перехватят его, но, увы.
– Он всплыл, милсдарь Кориус, – Таронский поклонился, прощаясь. – Он всплыл. Спасибо за аудиенцию. Я постараюсь обойти этот момент в своем докладе о расследовании.
Таронский повернулся и, не оглядываясь, направился к выходу, оставив седого храмовника в одиночестве среди прекрасных цветов. Путь инквизитора лежал к Главе Стражи.
Арденские письмена
Из трактата «О храмах, гильдиях и артелях Стоунгарда». Отрывок
«Гильдия вичхантеров.
Первое упоминание об охотниках на ведьм в летописях появилось за год до Черных Небес. В то время Арден буквально заполонили одержимые и еретики, следующие за людьми, которые пытались вырваться из котлов религиозной войны. На гибнущую Империю опустилась тень шаманской магии, чьим детищем стали существа, наполненные Тьмой, словно кувшины маслом – ведьмы. Эти отродья зла, призванные сеять ужас и террор в селениях и городах человеческого материка, колдовством уничтожали посевы, крали детей для своих жертвоприношений, убивали одиноких путников.
Тогда-то и появилась необходимость в профессиональных охотниках, способных выслеживать и уничтожать чудовищ в людском обличие. Так появилась гильдия вичхантеров.
После начала Черных Небес царящий в стране хаос разрушил все боевые и клерикальные институты Единой Церкви, как, впрочем, и ее саму. Коснулось это и множества гильдий, в том числе и гильдию вичхантеров.
Сегодня, в час противостояния Света Тьме, вичхантеры вновь стали востребованы. Гильдию вновь организовали под патронажем Ордена Тригмагистров, обученные охотники вновь принялись уничтожают ведьм во славу Света.
Гильдия госткиллеров.
Новообразованная гильдия, созданная на десятом году Черных Небес под патронажем Тригмагистрата для уничтожения призраков. Ныне эти профессионалы успешно сдерживают призраков мертвой земли, которые вселяются в спящих в лесу людей, подчиняют их своей воле, проникают в Стоунгард и близлежащие деревни, устраивают руками одержимых диверсии, нападают на разъезды. Борьба с ними требует неординарных мер и специфической подготовки, которой не обладают обычные воины Стоунгарда.
Храм Ассасы
История храма богини Ассасы уходит корнями во времена объединения Империи. Шел 130 год от Рождения Света. Молодой тогда еще правитель Виктум II уже два года противостоял союзу трех феодов, отказавшихся от вступления в юниту. Бандитские вылазки баронов-бунтарей подрывали экономику новообразованного государства, они перехватывали торговые караваны и гонцов казначейства, разоряли селения, угоняли скот. Несколько военных походов против феодов не увенчались успехом, войска Виктума II не смогли захватить укрепленные замки на вершинах гор Дарии, понесли тяжелые потери. Тогда-то один из советников будущего Императора, южанин Корд, предложил обезглавить армию врага, уничтожив самих баронов. Для этой миссии он посоветовал обратиться к печально известной секте, поклоняющейся богине смерти Ассасе. Адепты этого страшного культа уже давно преследовались легионерами Единой Церкви, были близки к уничтожению. В обмен на эту деликатную услугу Виктум II пообещал ассасинам поистине беспрецедентную награду: узаконить их профессию наемных убийц на основе официальной «license deado» (лицензии на смерть). Отец секты принял предложение и, в течение пяти дней, все три барона были найдены бездыханными в своих замках.
После наступления Черных Небес культ Ассасы превратился в крупную разбойничью банду, действующую только в своих интересах. Со временем Тригмагистрат при помощи хитроумных интриг, подкупов и летучих отрядов экзекуторов смог добиться капитуляции ассасионов, признавших Свет единственным путем служения.
Сегодня Храм Ассасы является одним из заслуженных боевых цехов, готовящих в своих стенах профессиональных разведчиков и шпионов.
Ордо Экзекуторс (Орден Возмездия)