Она кивнула, но продолжала удерживать. Будто чувствовала, что если сейчас отпустит, то больше никогда не увидит. Я мягко, но решительно разомкнул объятия и двинулся к оставленной у окна веревочной лестнице.
– Когда я окажусь на земле, просто втянешь ее наверх. А потом сожги в камине, – проинкрустировал я.
Она дернулась, как от удара. Раньше я часто так забирался к ней по лестнице. Она сбрасывала ее мне и я поднимался. Но тогда между нами ничего не было. Ничего, кроме долгих душевных разговоров. Сейчас все изменилось.
– Ты больше не придешь? Даже перед отъездом?
– Так будет лучше, Элайза, – слова прозвучали слишком сухо.
Думаю, она это почувствовала, потому что глаза помутнели от боли.
Не говоря больше ни слова, я покинул ее комнату.
Разумеется, никуда я не уехал. Ни на какую-то войну. Продолжал кутить с моими приятелями-вассалами, такими же любителями развлечений, как и я. Иногда издалека я видел Элайзу, едущую куда-то в сопровождении брата или подруг. Делал вид, что мы незнакомы.
Девушка не раз пыталась вернуть то, что было. Посылала мне письма через доверенного слугу. Я никогда не отвечал на них. Прочитав и удостоверившись, что она по-прежнему любит меня безумно и не понимает, что происходит, тут же бросал их в огонь. Признаться, я не предполагал, до чего может докатиться ее решимость вернуть меня.
В тот вечер мы с друзьями кутили в нашем зале для трапез. Отец и другие домочадцы давно уже спали, позволив нам делать все, что захотим. Вино лилось рекой, многие мои друзья уже порядком набрались, и теперь им захотелось девок. Мы уже раздумывали над тем, чтобы снарядить кого-нибудь за шлюхами в ближайший бордель, когда на пороге появилась она.
Наверное, Элайза не ожидала застать меня в таком виде и в такой компании. Но уже то, что она пришла одна в такое время в дом постороннего мужчины, говорило о многом. Элайза позабыла обо всем, в том числе и о своей репутации и чести рода.
– Надо же, кто к нам пожаловал, – пьяно улыбнулся я. – Вы только посмотрите, какая фея залетела.
– Ага, – захохотал кто-то из друзей. – Так зачем нам тогда девки бордельные?
До меня не сразу дошел смысл его слов. Потом на какой-то момент мелькнула трезвая мысль. Нужно, чтобы она убралась, пока эта пьяная свора не совершила непоправимое. Но в тот момент, когда я уже с трудом поднимался с места, собираясь выдворить ее отсюда, я увидел ее глаза. Полные презрения и понимания. Они подействовали на меня, словно красная тряпка на быка.
Эта подстилка, которая забыла о чести, осмелилась так смотреть на меня? На меня?!
– А вы правы, – плюхнувшись обратно на свое место, рявкнул я. – Хватайте птичку! А то еще упорхнет.
Пока я смеялся собственной незатейливой шуточке, пара моих друзей ринулись к ней. Элайза попыталась убежать, но запуталась в платье и замешкалась. Это оказалось для нее роковым. Зажав рот, чтобы не вздумала кричать, девушку потащили на середину помещения. Она яростно сопротивлялась, царапалась, как дикая кошка. Но распаленные похотью мужики лишь смеялись над этим.
В какой-то момент она перестали сопротивляться. Ее взгляд устремился ко мне со странным глубоким выражением. Она словно еще давала мне шанс все исправить. Я послал ей воздушный поцелуй и опрокинул в рот очередной кубок вина. Больше Элайза на меня не смотрела.
Я же, возбужденно тарабаня по подлокотникам кресла, наблюдал за происходящим. Как с нее срывают платье, обнажая трепещущее хрупкое тело. Один продолжает зажимать ей рот, другие держат руки и ноги. Третий уже пристраивается у разведенных бедер и расстегивает штаны, извлекая возбужденное орудие. Я ощущал возбуждение при этой сцене. От ее унижения. От того, что ее, наконец, в достаточной мере растопчут.
Элайза дернулась, когда первый насильник проник в ее тело. Пыхтя и бормоча непристойности, он двигался в ней. Резко и грубо, не заботясь ни о чем, кроме собственного удовольствия. Его уже отталкивал другой, желающий побыстрее урвать кусочек лакомой добычи. Первый излился в тело девушки и поднялся, довольно ухмыляясь.
– Сладкая девочка. Я еще к тебе вернусь.
На его место уже пристроился нетерпеливый и теперь вводил в нее рвущееся в бой орудие. За ним были остальные. Кто-то захотел более пикантного удовольствия и развернул ее боком, пристроившись одновременно с товарищем, только сзади.
Сдавленный крик Элайзы бальзамом пролился на мое уязвленное самолюбие.
– Так ее, ребята! Оттрахайте, как следует.
И они старались, как могли.
Элайза уже даже не стонала. Просто лежала безвольной куклой, пока они делали с ее телом все, что заблагорассудится. Ей уже не нужно было зажимать рот, она не в состоянии была даже кричать.
Один из моих друзей воспользовался этим и ткнул ей в рот свое достоинство.
– Соси, тварь! А попробуешь зубки подключить, я тебе их выбью.
Она покорно облизывала его член, а он глубоко врывался в нее. Как она еще не задохнулась? Когда он излился ей в рот, ее вырвало. Мужчина брезгливо ударил ее в щеку носком сапога.
Лишь под утро ею насытились.
Довольные друзья повалились спать, я же подошел к неподвижному телу. Взял двумя пальцами за подбородок, измаранный рвотой и спермой, и приподнял. Прямо на меня уставились ее глаза и я поразился их выражению. Настолько, что остатки хмеля стремительно унеслись прочь. В них не было сломленности и отчаяния. Лишь дикая ненависть, от которой кровь стыла в жилах.
– Ты пожалеешь об этом. Пожалеешь так, как тебе и не снилось.
– Да кто ты такая, чтобы угрожать мне? – подавляя откуда-то возникший страх, пробормотал я.
– Кто я? Важнее, кто ты… И кто твои друзья. Чудовища. Но если раньше вам хорошо удавалось прятаться за масками, то больше этого не будет. О, вас ждет такая долгая жизнь, что вы успеете возненавидеть ее! Тебя же ждет особое наказание. Если твои друзья разум утратят, то ты нет. Будешь прекрасно понимать все, что происходит. Знать, что теперь ни одна женщина не посмотрит на тебя без отвращения!
– Ты сумасшедшая! – Я отпустил ее подбородок и отступил на шаг. – Что ты несешь, дура?
– А ты в зеркало посмотри!
Ее смех эхом разнесся под сводами залы, а меня заколотила дрожь.
Я двинулся к серебряному блюду с недоеденными фруктами. Одним движением опрокинул его и поднес к лицу. В горле застыл душераздирающий крик, больше похожий на вой дикого зверя. В зеркальной поверхности отражалась чудовищная мохнатая рожа. Я с ужасом глянул на свои руки, теперь больше напоминающие когтистые лапы. Отшвырнув блюдо, развернулся к Элайзе.
– Что за наваждение?!
У меня волосы зашевелились на затылке, когда я увидел, что она стоит на полу. Исчезли следы насилия и синяки, оставленные грубыми руками. Прекрасная и чистая, как раньше. Такая, какой я ее запомнил в нашу первую встречу. Даже то, что она стояла обнаженной, не могло запятнать этого ощущения.
– Я долго наблюдала за тобой, – произнесла она. – Мне захотелось узнать, насколько глубоко еще ты можешь пасть. У тебя был шанс, но ты им не воспользовался. Множество стенаний слышала я от соблазненных и погубленных тобой женщин. Думаешь, рано или поздно их боль не переполнила бы чашу терпения?
– Да кто же ты?
– Ты даже постичь не можешь, кто я, – усмехнулась Элайза и я вдруг осознал, что все то время, пока считал, что играю с ней, она играла со мной.
Вспомнились легенды о древних бессмертных существах, ставших для людей богами. Им до сих пор поклонялись и обращались в тяжелую минуту. Неужели, она одна из этих незримо живущих бок о бок с нами существ?
– Лучше убей… – процедил я. – Если, на твой взгляд, я заслуживаю наказания. Но не оставляй так.
– О, тебя убить не сможет никто, – усмехнулась она. – Кроме…
– Кроме кого? – ухватился я за брошенное ею слово.
– Если найдется юная красивая девушка, которая полюбит тебя по-настоящему даже в таком обличье… Только от ее руки ты сможешь покончить с этой жизнью.
– И как, по-твоему, меня можно полюбить… таким?! – взревел я.
– Я не говорила, что будет легко. – Она издевательски вздернула брови. – А теперь прощай. И тебе лучше убраться отсюда вместе со своими друзьями. Пока не проснулись остальные. Для них ты теперь чудовище, не забывай. Конечно, убить тебя им не под силу. Но ты ведь не хочешь собственными руками убить своих домочадцев?
С этими словами она просто растворилась в воздухе. Я же пораженно застыл, глядя на то место, где только что говорило со мной бессмертное могущественное существо…
Глава 7
Уже пять столетий я скрывался в глубинах леса. Набрел там на хижину, когда-то принадлежавшую старому отшельнику, и с той поры поддерживал ее в более-менее жилом состоянии. Лес стал моей вотчиной. Я изучил каждую его пядь.
Трудно сказать, что происходило со мной внутри. Одновременно во мне будто жили зверь и человек. Когда побеждало первое, я почти не задумывался о том, что потерял. Охотился на самых опасных хищников. Мне нравилось их побеждать, а потом вырывать из груди еще трепещущее сердце. Пожирать его прямо сырым, наслаждаясь вкусом свежей плоти.
В такие моменты я даже мог охотиться в стае своих бывших друзей. Но долго это обычно не длилось. Видеть их мне было отвратительно. Я знал, что выгляжу так же, и что вид мой ужасен. Боялся лишиться остатков разума, если останусь долго с ними рядом. Разум единственное, что еще давало мне шанс покончить с этим жалким существованием. Если не придумаю что-нибудь, Элайза победит. Сделает со мной то, что я когда-то хотел сделать с ней. Сломает меня.
И я стал искать способы, как со всем покончить. Понимал, что все дороги ведут к людям. Без них я не смогу ничего сделать. Стал причинять им вред, когда они забирались слишком далеко в лес. Надеялся, что они сделают правильные выводы. Поймут, что в лесу есть хозяин, и с ним нужно договариваться. Я не ошибся. Ко мне обращались, как к божеству, и пытались понять, чего же я хочу. Сначала я хотел, чтобы они приносили мне жертвы каждый год. Но потом решил, что это может вызвать ропот. Слишком часто. Раз в три года – вполне приемлемо и для них, и для меня.
День жертвоприношения каждый раз заставлял мое сердце замирать. Я надеялся, что вот на этот раз это окажется именно та девушка. Та, что сможет меня полюбить. Надежды ослабевали год от года. Ни одна из тех, кого приводили крестьяне, не могла даже помыслить о таком. Едва они видели меня «во всей красе», как или чувств лишались или вопили, как резаные. Им всем я давал выбор. Тот же, какой дал и той, что стала смыслом моей жалкой жизни. И некоторые даже соглашались на то, чтобы стать моей женой. Но, как правило, их решимости хватало недолго. Они все равно убегали. Сама мысль о моих прикосновениях внушала отвращение.
Я позволял им уйти и не преследовал. Знал, что их все равно ждет наказание. Пусть даже я этого не желал. Мои друзья особым образом реагировали на запах женщины. Наверное, и тут постаралась Элайза. Словно последняя ночь в облике человека сделала этот инстинкт в них самым сильным. Потом я находил то, что осталось от моих невест. С ними хорошенько позабавились, а потом растерзали. Жалости я не испытывал. Я уже давно не испытывал человеческих чувств. Словно сердце покрылось ледяным панцирем.
При виде Агнейки я с самого начала понял, что с ней что-то не так. Когда приблизился к ней, она не кричала. Если и боялась, то старалась этого не показывать. Ее смелость вызвала во мне уважение. Даже симпатию. Помню, в душе шевельнулся благородный порыв, обычно мне несвойственный – вывести ее из леса, не позволив «друзьям» причинить вред. Этот порыв тут же испарился, стоило мне коснуться ее нежного мягкого тела.
Давно забытые ощущения оказались сюрпризом для меня самого. Мое тело жадно откликнулось на ее близость. Мне хотелось касаться ее кожи, вдыхать ее аромат, чувствовать себя внутри этой девушки. Я понял, что не смогу так просто отказаться от возможности ощутить себя живым снова. Не сомневался, что эта девушка выберет жизнь. Она слишком сильная, чтобы поддаться страхам.
Только когда я принес ее в хижину и разглядел поближе, осознал, в чем причина такого ее поведения. Она меня просто не видит. В сердце шевельнулась робкая надежда. Это давало мне шанс. Впервые за столько времени реальный шанс. Когда чего-то не видишь, оно не кажется таким уж страшным. Но я чуть сам все не испортил. Настолько оказался ошарашенным ее поведением и моей реакцией на него.
Она повела себя, как настоящая жена. Вместо слез и отвращения я увидел на ее лице улыбку. Что произошло в тот момент внутри меня, трудно объяснить. Сердце, которое я уже считал неспособным на жизнь, забилось так сильно, что его толчки болезненно отдались во всем теле. Эта девушка казалась мне прекраснее всего, что я когда-либо видел в жизни. Каждая клеточка ее тела рисовалась мне совершенством. Испугавшись силе собственных чувств, я просто убежал тогда.
Долго бродил по лесу, пытаясь унять целую бурю чувств, атакующих меня. Даже когда был человеком, такого не испытывал. Наверное, тогда я и не мог этого испытать. Слишком сильно был уверен в собственной неотразимости. Любовь к себе заслоняла все прочие чувства. Годы одиночества и самокопания заставили эту любовь смениться ненавистью. И то, что в этом истерзанном сердце способно зародиться чувство к другому человеку, вызвало у меня смятение. Я не могу позволить себе полюбить ее. Если сделаю это и когда-нибудь она уйдет, на этот раз точно сломаюсь.
Ноги сами привели обратно к хижине. Постояв некоторое время у двери, я все же вошел. Она спала. Тихо и безмятежно. Опустившись рядом с ней, я долго просто смотрел в прекрасное лицо. Во сне она казалась такой умиротворенной. Нежность, охватившая сердце, заставила меня содрогнуться. Я осторожно, стараясь не разбудить ту, что теперь стала мне женой, лег с ней рядом. Обнял и прижал к себе. Засыпать, держа ее в своих объятиях, оказалось ни с чем несравнимым счастьем. Я давно уже не ощущал себя так.
А потом она позволила мне сделать то, чего я до безумия желал. Насладиться этим великолепным телом, сделать ее своей по праву. Когда причинил ей боль, показалось, что мир остановился. Я и не подозревал, что могу так реагировать на это. Раньше я особо не заботился о чувствах женщин, которых брал. Главное – то удовольствие, какое получал сам. С ней было по-другому. Я так хотела, чтобы она испытала удовольствие. Чтобы позабыла о том, кто сжимает ее в своих объятиях. Воспринимала меня как обычного мужчину.
Вел себя, как влюбленный идиот, готовя ей утром завтрак. Ловил себя на том, что скалюсь в улыбке. Должно быть, это жутко выглядело со стороны. И я радовался, что Агнейка не может этого видеть. Агнейка. Повторял это имя в голове снова и снова. Оно казалось самым прекрасным на свете.
Помню момент, когда вернулся с охоты и увидел, что она ползет по двору. Сцепив зубы, с выражением решимости на лице. Моя подозрительность трактовала это только в одну сторону – она хочет уйти! Я обезумел в тот момент. Хотелось убить ее на месте, растерзать собственными руками. Никогда ни одна другая девушка, что отвергла меня, не вызывала подобного желания. Я отпускал их легко, хоть и с горечью. Воспринимал как должное. Но только не ее. Однако едва мои руки сомкнулись на ее теле, я ощутил, как внутри все дрожит.
Мысль о том, чтобы остановить биение этого сердца, всполошено колотящегося в груди, вызвала дурноту. Я принес ее в дом. Ее робкие и тихие слова перевернули во мне все. Она и не пыталась бежать. Просто хотела набрать воды. Но слепая, не знала, куда идти. А я, идиот, даже не подумал, что нужно было позаботиться об этом.
Потом она рассказывала мне о себе. И с каждым словом чувство к ней становилось еще сильнее. Я воспринимал боль Агнейки, как свою собственную. Мне хотелось собственными руками скрутить шею ее злобному дяде, наказать всех, кто когда-то причинял ей вред. И тогда я снова испугался. Тому, насколько мягким она меня делает и как глубоко ей удалось забраться мне в душу.