- И что же это за дела такие? - Калисте совсем не нравился такой расклад. Когда она была ученицей некроманта, у нее не было возможности отлынивать от обучения. А вот Ксандру, каким-то непостижимым образом уже удалось увильнуть от пары занятий. Непорядок!
- Сегодня к нам прибывают послы из соседней Тарии, так что я обязан присутствовать на приеме, который королева устраивает в их честь, - от мыслей о предстоящем мероприятии Ксандр скривился, уж лучше с трупами возиться, чем расшаркиваться перед надменными послами и флиртовать с напыщенными дамами. Удивительный факт, но после знакомства с Калистой характер принца начал стремительно портиться. Хотя, возможно, это и к лучшему.
- Что ж, соболезную, - злобно хихикнула брюнетка, понимая, что её ученику сегодня не удастся расслабиться и отдохнуть. - Придворные - твари более опасные, чем зомби и все нечисть вместе взятые.
- Никогда не сомневался в твоей проницательности, - тяжело вздохнул мужчина. - Но, знаешь, я пришел сюда не только для того, чтобы сообщить о том, что меня не будет сегодня.
- Ну, да, для этого ты мог прислать гонца, - некромантка с прищуром посмотрела на Ксандра, который явно что-то затевал. Это было видно по его взгляду... - Ну, чего тянешь? Выкладывай, что тебе от меня нужно? Проклясть твоих гостей, устроить им несварение желудков или, быть может, наслать на них кошмары? Уверена, все это разнообразит скучный вечер, предстоящий тебе.
- Не стоит, нам обострение отношений с Тарией не нужно. Да и придворные маги тщательно следят за подобными вещами.
- Так они ничего и не узнают, - и снова черные глаза азартно заблестели, было видно, что вредной некромантке не терпится сделать какую-нибудь пакость.
- Я в тебе не сомневаюсь, но все же не стоит. По крайней мере, не сейчас у меня к тебе другая просьба, - принц на мгновение замялся, размышляя о том, правильное ли решение принял. Он точно знал, что король не станет возражать, против его затеи, а вот мать придет в ярость. Хотя, с другой стороны, какая разница? При гостях она все равно скандал не закатит.
- Знаешь, я мысли читать не умею, так что выкладывай, - Калиста была в нетерпении.
- Я хочу, чтобы ты пошла на прием вместе со мной.
- Еще чего?! Я что похожа на сумасшедшую?! - брюнетка даже начала пятиться назад. Она и ужин с родителями Ксандра с трудом выдержала, а тут будет огромное количество гостей. Нет. Ей такого счастья не нужно, уж лучше десять раз на кладбище сходить или отправиться в гиблые топи! Кстати, о топях - давненько она там не была, это упущение нужно срочно исправлять, да и принцу не помешает увидеть это место.
- Так и знал, что ты испугаешься, но попытаться стоило... - тяжело вздохнул мужчина, уже догадавшийся, как можно манипулировать этой девушкой. Пусть она и состоявшийся некромант с довольно-таки обширной практикой, как выяснилось, но все же, она была молодой вздорной особой, которая не терпела, когда в ней сомневались. Калиста могла пойти на любой риск, лишь для того, чтобы всем показать, насколько она сильна.
- Ничего я не боюсь! Просто я не переношу подобные сборища, и все! - некромантка возмущенно зыркнула на своего ученика. Да как он посмел подумать о ней подобное?! Немыслимо! Может быть в этом мире и есть что-то, что вызовет содрогание в её бесстрашном сердце, но она сделает все, чтобы об этом никто не узнал и не упоминал.
- Да, да, конечно, - саркастически ответил Ксандр, понимая, что дело сделано. Никуда от него Калиста не денется, пойдет в замок и будет вести себя хорошо, как и положено даме... Хотя насчет второго, он скорее всего погорячился.
- Ладно, уж, - брюнетка недовольно поджала губы. Похоже, для поддержания авторитета придется потерпеть один вечер скучных разговоров. - Пойду, я на твой прием... Но только потом не жалуйся!
- Отлично, я как раз платье для тебя принес... думаю будет в самый раз.
- Надо же, какой подготовленный, - только сейчас до некромантки дошло, что Ксандр изначально знал, что она согласится. Что ж, вполне неплохо, - девушка усмехнулась, из её ученика выйдет превосходный манипулятор, а это весьма важное качество для людей их профессии.
- Что есть то, есть, - принц протянул девушке увесистый сверток, который все время разговора держал в руках. - Собирайся, через три часа мы должны быть в замке.
***
Несмотря на то, что некромантка не горела желанием снова побывать в королевском замке, отступать ей было некуда. Она не привыкла отказываться от своих слов, как и любой представитель её непростой профессии. Так что хочешь, не хочешь, но придется идти на этот глупый прием. Кто знает, может быть, ей даже удаться развлечься, главное при этом не испортить международные отношения с соседним государством.
- Эх, нужно быть с Ксандром внимательней, а не то он уже понял, как мной манипулировать, - вздохнула девушка, мысленно уже придумывая, как отплатить ученику за испорченный вечер. А в том, что он будет испорчен, брюнетка не сомневалась, ведь для нее находиться в кругу чопорных дворян настоящая пытка.
- Ну, хоть платье вполне приличное, - улыбнулась Калиста, вертясь перед зеркалом. На удивление у принца оказался неплохой вкус, да и с размером он угадал, что было удивительно. Далеко не каждый мужчина сможет купить девушке наряд так, чтобы ей понравилось. Даже интересно, сам Ксандр купил его или помог кто?
- Хм... не думала, что зеленый мне будет к лицу, - пробормотала некромантка, тянясь к своему ларцу с украшениями. Обычно она носила черные и красные вещи, ведь именно эти два цвета ассоциируются у людей с ужасающими повелителями мертвых. Но как выяснилось, делала она это зря. Насыщенный изумрудно-зеленый цвет прекрасно сочетался с её черными волосами и оттенял болезненно бледную кожу, он делал её более изящной и утонченной. А скромная вышивка черной нитью, делала платье строгим, а самое главное, что в нем не было ни рюшей, ни кружев, ни бантиков, которые так модны последние годы. Одним словом, идеальный наряд для идеальной девушки. Калиста хихикнула - скромности ей не занимать.
- Ты скоро? - раздался нетерпеливый голос Ксандра из-за дверей. Молодому мужчине пришлось уже час ждать свою наставницу. И с чего он только взял, что некромантка быстро сможет собраться? Она же женщина - существо медлительное и вечно сомневающееся, принц даже начал опасаться того, что они опоздают на прием. Только этого им еще не хватало! Послы из Тарии подобного точно не потерпят и сочтут за неуважение. Ксандр тяжело вздохнул - ну почему все так усложнилось? Уж лучше бы один пошел... Хотя, с другой стороны, если бы он поступил так, то и мучиться на приеме пришлось бы в одиночестве. Нет. Эту участь он разделит с Калистой, пусть и его наставница немного пострадает.
- Еще пять минут, - Калиста достала свое любимое ожерелье из черного жемчуга с крупным рубином и перстень и изумрудом, тот самый, что она нашла в Академии, когда забралась туда в поисках книги для Грира. - Хм... что ж, вполне неплохо... хотя на некромантку я и не похожа... ну да ладно, тем интересней будет.
Девушка вышла из своей комнаты и сразу же удостоилась восхищенного взгляда принца. Тут же на бледном лице брюнетки появилась кривая ухмылка. Да. Она красива и в платьях выглядит бесподобно! Она это прекрасно знает. Девушка даже на мгновение задумалась о том, что стоит чаще носить подобные вещи, но Калиста быстро отбросила эти глупые мысли в сторону. В таких платьях, по кладбищу не побегаешь, да и в топи не появишься - увы, красивые наряды совсем не для нее.
- Прекрасно выглядишь, - ухмыльнулся Ксандр, протягивая девушке руку. Сегодня у него точно будет самая прекрасная и интересная спутница.
- Все благодаря тебе, - хмыкнула некромантка, не собираясь отрицать очевидные вещи. - Не знала, что принцы разбираются в женских тряпках.
- Ты многого обо мне не знаешь, - принц сильнее сжал хрупкую ладошку своей наставницы. Кто знает, может быть, однажды он даже расскажет Калисте о том, о чем никто не знает, к примеру, о том, где он так ловко научился вскрывать замки.
- Вот оно как? Хочешь заинтриговать? - рассмеялась девушка, давно заметившая, что её ученик не так прост, как хочет казаться. У него оказалось полно срытых талантов, которые мужчина не мог приобрести сидя в замке под чутким надзором учителей и родителей. Это было весьма интересным, и некромантке хотелось узнать больше о темном прошлом Ксандра. Она чувствовала в нем родственную душу, такого же любителя тайн и приключений, как и она сама.
- Что-то вроде того, а теперь давай поторопимся, нам нельзя опаздывать, это неприлично.
- Не волнуйся, мы в мгновение ока домчимся до места! Мои лошади-зомби самые быстрые во всем королевстве!
- Я помню... Жуткие твари, да еще светятся в темноте... Так мы точно всех, кто встретится на нашем пути перепугаем.
- А ты предпочел бы не привлекать к нам внимания?
- Сегодня да, но выбора у нас все равно нет, так что давай выводи своих скакунов.
- И снова ты командуешь, - раздраженно закатила глаза некромантка. - Не забывай, ты мой ученик.
- Не сегодня, - хмыкнул Ксандр, галантно открывая двери перед Калистой. Все-таки у его высокого положения есть свои преимущества. - Сегодня я просто принц, а ты моя спутница. Забудь о том, что ты моя наставница, всего на один вечер.
- А не слишком ли много ты хочешь? - фыркнула девушка, спускаясь с крыльца. Она даже не думала запирать двери, некромантам это ни к чему, только безумец попытается забраться в её дом, да и охранная система у нее отменная, так что о сохранности вещей брюнетка не беспокоилась.
- Ты ведь знала, что так будет, когда согласилась обучать меня...
- Знала, с вами, принцами, одни проблемы!
- А ты, что со многими знакома?
- Мне и тебя одного достаточно... да и братца твоего я помню, тот ещё тип, - поежилась некромантка. Принц Рихард хотя и вел себя спокойно во время её прошлого визита в королевский замок, но все же, Калиста была уверена в том этот молодой мужчина скользкий тип, это было заметно по его взгляду. Из него получится весьма занятный король, вот только приближаться к нему не стоит.
- А ты его быстро раскусила, - рассмеялся принц, наблюдая за тем, как девушка выводит из склепа своих жутких скакунов. - Обычно люди верят в то, что мой брат просто душка, до самого конца...
- А вы, как я погляжу, не сильно-то ладите, - рассмеялась некромантка, вспоминая о том времени, когда жила с родителями. Она почти не помнила свою семью, но иногда ей хотелось навестить их и узнать, как сложилась судьба её братьев и сестер. Интересно, она бы ладила со своей семьей?
- Ну... мы выросли и больше не деремся, но и дружескими наши отношения не назвать, - Ксандр помог девушке забраться в седло. - Мы слишком разные, я больше похож на отца, вот Рихард... весь в маму, но давай не будем сейчас об этом. У нас есть более важные дела!
- Согласна, нас ждет незабываемый вечер, - черные глаза озорно блеснули. Как она и говорила, когда что-то затеваешь, самое главное не попасться.
***
Калиста не любила людей, особенно таких чопорных гордецов, коими было большинство дворян, более того, она презирала их и считала слабаками. Но, если подумать, некроманты такого невысокого мнения были обо всех людях. И все же избалованных и изнеженных богачей девушка не любила больше. Уж лучше с зомби или нечестью общаться, чем слушать пустую болтовню дворян. Да что говорить, убегать от кладбищенского сторожа и то интересней, чем ходить среди напыщенных богачей и послов, собравшихся сегодня в королевском замке.
- Сделай лицо попроще, - раздался щекочущий голос Ксандра над ухом девушки.
- Попроще? И как ты себе это представляешь? У меня оно одно, так что наслаждайся, - хмыкнула брюнетка, одаривая одного из гостей злобным взглядом. Она, конечно, знала, что её появление вызовет любопытство, но не настолько же! Казалось, что все смотрят только на нее. Как же это раздражат! Так и хочется устроить какую-нибудь гадость и если бы неустанный присмотр принца, то она точно бы сорвалась.
- Ну, улыбнись хотя бы, а то создается такое ощущение, что тебя сюда приволокли силой и теперь собираются пытать. Ты хоть представляешь, что про нас подумают после сегодняшнего вечера?
- Что? - брюнетка хитро сощурилась. Она прекрасно представляла, что о них могут подумать и это казалось ей весьма забавным. - Ну, к примеру, что принц Ксандр становится настоящим некромантом и даже начинает доставлять неприятности своей наставнице. И заметь... это не далеко от истины.
- Неужели, я удостоился похвалы от тебя? - Ксандр недоверчиво взглянул на недовольное лицо Калисты.
- Это просто констатация факта, - пожала плечами девушка, - у тебя хорошая наследственность, так что твои успехи неудивительны, но учиться тебе еще долго.
- Сын, - королева, облаченная в шелковое платье нежного персикового цвета, украшенное множеством кружев и бантиков, подошла к Кандру и его спутнице. Женщина мило улыбнулась им, но неприязненный взгляд выдавал её истинное отношение к некромантке, которую Аделаида предпочла бы не видеть вовсе. - Позволь тебе представить леди Алетту из Тарии.
- Рада, наконец, лично с вами познакомиться, - улыбнулась девушка, скромно стоящая рядом с королевой. Юная леди, одетая в розовое платье была сплошным очарованием - хрупкая, изящная, утонченная, светлые локоны были собраны в аккуратную прическу и украшены живыми белыми розами, придававшими её образу особую свежесть и юность. Голубые глаза с интересом рассматривали принца, а на розовых губах красовалась легкая улыбка. Алетта была полной противоположностью Калисты, и это сразу же бросалось в глаза.
- Миледи, - принц галантно поцеловал руку девушки, прибывшей вместе с послами. - Надеюсь, вы хорошо устроились, и вам у нас нравится?
- О, не стоит беспокоиться, у вас прекрасный замок, и мне даже хочется задержаться здесь подольше, - ласково проворковала девушка, бросая недовольный взгляд на ухмыляющуюся некромантку.
- Дорогой, покажи леди Алетте наш сад, - попросила королева, старательно игнорируя присутствие Калисты. - До ужина, еще час, так что время на прогулку есть.
- Конечно, я сделаю это, - Ксандр прекрасно понимал, чего добивается его мать, но идти у неё на поводу не собирался, а не то его дама, просто сбежит домой, радуясь тому, что легко отделалась. Нет! Такой радости он ей точно не доставит! - Уверен, Калиста тоже оценит редкие цветы, что растут в королевском саду. Так ведь?
- Ну, если ты уверен, что я не помешаю, - некромантка с трудом сдерживала смех, но все же держалась. Она уже поняла, что королева не просто так собиралась отправить сына на романтичную прогулку в сад, вот только забавным было вовсе не это. Будучи магичкой, брюнетка прекрасно видела, что юность леди Алетты всего лишь следствие употребления особого зелья, которое она и сама время от времени делала для молодящихся дам. На самом деле девушке было уже под сорок, и она явно мечтала поскорее выскочить замуж, а принц Ксандр как раз был весьма удачной кандидатурой на вакантную должность. Интересно, а королева в курсе этого?
- Не помешаешь, - принц демонстративно взял брюнетку под руку и улыбнулся Алетте. - Идемте, не стоит терять время, а не то я могу просто не успеть вам всё показать.
Молодой мужчина в сопровождении двух очаровательных дам направился в сторону сада, надеясь на то, что час до ужина пролетит быстро. Общаться с Калистой он готов был сколько угодно, но вот слушать восхищенный бред предполагаемой невесты ему совсем не хотелось. Неужели его мать действительно думает, что такая девушка, как леди Алетта, сможет привлечь его внимание? Глупости! Оставалось надеяться на то, что это знакомство не идея короля, иначе брака ему точно не избежать. Ксандр раздраженно поморщился, жаль он не может свободно выбирать спутницу жизни, ведь для него самое важное - благо государства и дипломатия. Хотя его новая профессия вполне может дать ему относительную свободу выбора в этом вопросе, ведь далеко не каждая принцесса или наследница благородной дворянской фамилии согласиться стать женой некроманта.