- Понятия не имею, как все это выглядит, - пробормотал принц, замечая, что их преследуют. Пока угрозы не было, но все же, стоит быть настороже.
- Не сомневаюсь, ты только начал свое обучение и многого не знаешь. Магия это не только заклинания и создание зомби, это еще и обширные знания в разных областях, - монотонно объясняла девушка, внимательно озираясь по сторонам в поисках нужных растений. - Если выдержишь свое обучение до конца, то станешь разбираться в минералах, растениях, животных и насекомых, да и во многом другом.
- Если выдержу? - хмыкнул мужчина, слегка ускоряя шаг. - Все еще сомневаешься во мне?
- Нет, ты упрямый, и это хорошо, у тебя есть все нужные задатки, чтобы стать некромантом, и это неоспоримый плюс. Но тебе это не нужно, - вздохнула Калиста, понимая, что рано или поздно Ксандр и сам все поймет, все-таки он далеко не глуп. - Ты принц, воин, вор, возможно, мошенник, но не маг, тебе это чуждо.
- Может быть ты и права, но отступать я не собираюсь, это хороший опыт и полученные знания мне вполне могут пригодиться в будущем. В конце концов, я не основной наследник на престол, так что моя судьба не так ясна, как у Рихарда.
- Не сомневаюсь в этом, и эта твоя черта мне нравится. Ты такой же упрямый, как и я, да и авантюризм тебе не чужд, - тихо хихикнула брюнетка, прощупывая почву перед собой посохом. Дальше идти было нельзя - затянет.
- Так, хватит разговоров, сейчас лучше делом заняться. Здесь зевать нельзя, а не то не вернемся, и тогда придется твоему отцу нас поднимать с того света и, скажу честно, меня такой расклад не устраивает. Ну, совсем не устраивает!
- В этом я с тобой солидарен, - Ксандр, наступив на что-то скользкое, с трудом удержался на ногах. На краткий миг ему показалось, что в глубине этой мягкой и влажной почвы, по которой им приходится идти, по колено увязая в болотной жиже, есть кто-то живой. От этой мысли мороз пробежал по спине, и мужчина извлек из ножен меч. - Калиста?
- Я знаю... замри и не шевелись, - пробормотала, некромантка, внимательно всматриваясь в болото, она ощущала, как оно двигается, все ближе подбираясь к ним. Как же она все это ненавидит! Будь прокляты эти топи и его обитатели! Особенно эти... самые опасные из его жителей...
Калиста прекрасно знала, кто к ним приближается в густой болотной жиже, и это заставляло её сердце сжиматься от ужаса, хотя внешне она и оставалась спокойной и холодной. На самом деле некроманты не такие уж бесстрашные и могущественные, просто они умеют держать себя в руках при любых, даже смертельно опасных обстоятельствах. Вот и сейчас создавалось впечатление, что девушка совершенно не опасается того, что приближается к ним.
- Что там? - принц прислушивался к окружающим их звукам и собственным ощущениями, пытаясь понять, откуда к ним приближается угроза, но казалось, что их неизвестный враг всюду.
- Ну... это что-то вроде огромных болотных пиявок, - Калиста подняла посох высоко над головой, собираясь воспользоваться им, чтобы избавиться от хищных тварей, что в мгновение ока способны выпить всю кровь и у нее, и у Ксандра.
- Насколько огромных? - поморщился мужчина, которому собственный меч уже не казался таким уж надежным оружием. Но в любом случае это лучше, чем ничего - жаль, что он пока не научился каким-нибудь атакующим заклинаниям некромантов... Хотя, если подумать, он не был уверен в том, что они существуют - некроманты создают зомби, лекарства, зелья, насылают проклятья и порчу, никто и никогда не слышал о том, чтобы эти маги использовали мощные атакующие заклинания, как это делают маги-стихийники. От этих размышлений Ксандру стало не по себе - ему стоило побольше узнать о своей будущей профессии, прежде чем настаивать на обучении у Калисты.
- Ну... где-то с тебя ростом, - пробормотала некромантка, со всей силы ударяя посохом в болотную жижу, от чего на ней появились пульсирующие черные прожилки. Тут же почва под их ногами затряслась, а на поверхность всплыли черные склизкие существа с огромными зубастыми пастями. Если подумать, это были просто туши с огромными ртами, не было ни глаз, ни конечностей, ни чего бы то ни было ещё. Мерзкое зрелище. - Приготовься, они сейчас придут в себя!
Ксандр сразу все понял и подскочил к своей молодой наставнице, прикрывая её спину, похоже, сейчас от его меча все-таки будет польза. В следующее мгновение на него набросилась первая визжащая пиявка. Мужчина без особого труда уклонился от атаки и разрубил склизкую голодную тварь пополам. Вот только расслабляться было рано, ведь следом за первой пиявкой последовали другие, пришедшие в себя. Хорошо еще, что у них мозга нет, и они просто бездумно бросались на тех, в ком видели еду. Принц снова и снова взмахивал мечем, уничтожая своих врагов, при этом краем глаза не забывая посматривать на свою некромантку, которая оглушала пиявок своим посохом. Что ж, у нее вполне неплохо получается, но меч все равно лучше!
- Нужно уходить отсюда, пока сюда не сползлись другие местные обитатели, - тяжело дыша, пробормотала Калиста, когда последняя тварь рухнула к ногам некромантки. - И чем быстрее, тем лучше!
- Согласен, - взяв девушку за руку, Ксандр потащил её к небольшому островку суши, видневшемуся впереди. Там они смогут передохнуть, а после уже продолжат свои поиски. Сейчас мужчина начал осознавать, что профессия, выбранная им, не такая уж безопасная, как казалось раньше. - И как ты только раньше сама сюда ходила?
- Ну... я редко здесь бываю и стараюсь сразу набрать побольше всего, чтобы вернуться сюда как можно позже, - ответила брюнетка, позволяя принцу помочь ей выбраться на островок. Сейчас ей было не до гордыни.
- Ясно... и что теперь?
- Теперь мы отдохнем и пойдем дальше, - девушка устало рухнула на сухую землю, с ненавистью осматривая топи. Как же она ненавидит это место!!! Даже Ашер никогда не отпускал её сюда в одиночку, а ведь он был суровым наставником и считал, что девочка должна всему научиться. Но топи действительно опасны, ведь у некромантов нет мощных быстрых атакующих заклинаний. Порчи и проклятия действуют постепенно, да и зомби из местных трупов не создашь быстро. Это была единственная слабость повелителей мертвых, и если бы не посох с заготовленными заранее в нем заклинаниями, то некромантам пришлось бы совсем туго.
- Знаешь, сегодня я впервые задумался о том, что некроманты не такие уж всесильные и могущественные, - мужчина присел рядом с Калистой, несмотря на то, что они находились в относительной безопасности, Ксандр напряженно всматривался в болото, пытаясь заметить надвигающуюся угрозу. Он много слышал об этом месте и понимал, что здесь обитает множество хищных тварей, которых стоит опасаться.
- Рада, что это произошло. Это важный этап в становлении некроманта. Нужно расстаться с иллюзиями и предрассудками и, наконец, осознать, что магия мертвых - это тяжкий труд, полный опасностей и трудностей, а мы сами далеко не так сильны, как думают другие. Только понимая предел своих возможностей можно стать великим некромантом..., а иначе - смерть! - криво оскалилась брюнетка, оглядываясь по сторонам и замечая нужные её травы. - А ты рано расслабился, собери вон то растение, вырывать его нужно осторожно, с корнями, так что воспользуйся кинжалом, так будет проще.
- Эх, - тяжело вздохнул мужчина, принимаясь за работу. И зачем он только связался с этой вредной особой? Калиста же предупреждала, что делать этого не стоит, но он упрямо настоял на своем, и теперь приходится терпеть. И главное никого винить в случившемся, кроме самого себя, - у него было множество возможностей сбежать и отказаться от своей затеи.
- Осторожней, не повреди растение! - прикрикнула на своего подопечного некромантка. Все-таки хорошо, что на этот раз она отправилась сюда не в компании своих зомби, а с Ксандром, от него по-любому больше пользы будет. Пока никто не видит, девушка улыбнулась - она осознавала, что из принца никогда не получится настоящий некромант - не тот характер, да и особого желания постигать эту науку у него нет, но зато с ним весело, и он вполне может быть её помощником. С этим нужно было что-то делать, но вот что?
Наблюдая за работой принца, Калиста понимала, что для того, чтобы найти решение её небольшой проблемы, ей нужен совет кого-то мудрого, того, кому она может безгранично доверять. Таких людей в её жизни было двое, первый - король, но к нему обращаться не хотелось, а значит, в ближайшее время ей придется навестить своего наставника, который всегда помогал своей ученице советами. Да, именно так она и поступит, как только они вернутся домой и поставят зелье готовиться, нужно будет связаться с Ашером, он подскажет, что делать с Ксандром... и кольцом Великого Джерго.
***
На болото уже опустились густые тягучие сумерки, в которых танцевали множество зеленоватых огоньков-светлячков, а некромантка и её ученик продолжали работать, собирая нужные для зелья ингредиенты и другие полезные травы. Раз уж они оказались здесь, к тому же, вдвоем нужно запастись как следует, чтобы не пришлось в скором времени сюда возвращаться.
Иногда Калисте даже казалось, что лучше покупать нужные травы и материалы, а не добывать ей самой, но жадность и гордыня каждый раз гнали от нее подобные неприличные мысли. Не хватало еще, чтобы маги-стихийники и другие некроманты начали обсуждать, что она не способна справится с такой простой задачей. Нет, такого удовольствия она им не доставит. Пусть уж лучше они к ней с просьбами приходят, а она еще подумает, помочь им или нет.
- Может, пойдем уже? - Ксандр обеспокоенно озирался по сторонам. Чем темнее становилось, тем опасней было вокруг - ведь ночью на охоту выберутся голодные твари, которые в отличии от людей в темноте видят превосходно. Мужчина не был трусом, но привык трезво оценивать свои способности и сейчас он понимал, что не сможет защитить Калисту и справиться с болотными жителями ночью, в кромешной темноте. Это раздражало и злило! И почему только эта вредная некромантка не слушает его, особенно сейчас? Неужели не понимает, что он тоже бывает прав?
- Рано, нужно собрать еще несколько растений, - покачала головой девушка, ловя в небольшую баночку светлячков, которые тоже пойдут в дело. Нужно же капли для кладбищенских сторожей сделать - как раз парочка постоянных клиентов должны на днях заглянуть за новой порцией зелья. - Ты не волнуйся, скоро закончим.
- Надеюсь на это, - буркнул принц, которому приходилось на себе тащить все то, что они набрали. И снова молодой мужчина почувствовала себя рабом, который добровольно продал себя вредной хозяйке. - Передвигаться здесь ночью весьма опасно.
- Знаю, но ты не бойся, - усмехнулась брюнетка, замечая редкий цветок, что цветет лишь в темноте. Однозначно, сегодня у нее удачный день! - Возможно, ты не заметил, но мы движемся к краю болота.
- Заметил, но все равно, мне здесь не нравится, - поморщился Ксандр, которому не терпелось вернуться домой и немного отдохнуть в сухости и тепле. Да уж, теперь он даже начал ценить ту свою жизнь, которую ненавидел раньше. И чего ему дома не сиделось? Что он вообще нашел в этой вздорной особе, к которой оказался привязан?
В этот самый момент принц услышал тихий едва уловимый всплеск позади, и в следующее мгновение что-то холодное мокрое и скользкое обвилось вокруг тела мужчины, моментально затягивая в трясину.
- Кали...
- Ксандр?! - некромантка резко обернулась на голос, но её ученика нигде не было. Сердце сразу забилось быстрее, а дыхание сбилось - неужели она его потеряла?! Нет, она не может допустить, чтобы принц пострадал! К тому же, она уже успела привыкнуть к нему, да и пользы от такого помощника много. - Ксандр!!! Ксандр!!! Немедленно отвечай!
Вот только, сколько она ни кричала, ответа не было, словно мужчины здесь никогда и не было. Любой другой, оказавшись в подобной ситуации, впал бы в панику и бросился туда, где еще недавно стоял принц, чтобы попытаться найти его тело, но Калиста понимала, что нужно сохранять хладнокровие. Она некромантка, а это значит, что если бы Ксандр погиб, она это почувствовала. Нет. Он совершенно точно жив и находится где-то на болотах, все, что ей нужно сделать, это понять, кому и зачем он потребовался. Вариантов у нее все равно не много, здесь либо болотницы его к себе утащили, чтобы соблазнить, а после, наигравшись, сожрать, либо одно из хищных растений решило запастись пищей про запас. В любом случае, пока принц жив, а это значит, что она успеет его найти и спасти.
Калиста взмахнула своим посохом, шепча при этом на древнем языке слова заклинания, тут же по поверхности болота заплясали голубые шипящие молнии, которые словно прощупывали местность вокруг брюнетки. А некромантка продолжала стоять на месте, внимательно наблюдая за действием заклинания. Со стороны могло показаться, что её совершенно не волнует судьба ученика, но это было не так - впервые в жизни девушка боялась кого-то потерять. Что скрывать, Ксандр нравился ей, он был интересным собеседником, за ним было весело наблюдать, к тому же, она чувствовала, что всегда может рассчитывать на него. Он стал для нее настоящим другом и, возможно, даже чуточку больше.
- А вот и ты, - коварно ухмыльнулась девушка, замечая, что одна из молний, стала более яркой и стремительно побежала в сторону. Недолго думая, некромантка поспешила за ней, понимая, что времени у них неё не так уж много. Калиста позабыла об усталости и раздражении, все, о чем она сейчас думала, это как вернуть себе Ксандра. Он её ученик, и она не собирается им ни с кем делиться, особенно с обитателями болот. Девушка понимала, что это только её ошибка, в отличии от своего спутника, она знала, какие твари здесь обитают, а потому им не следовало задерживаться здесь допоздна и так беспечно относиться к безопасности. Но некромантка совершенно позабыла о том, что её обязанность присматривать за своим учеником, и именно она ответственна за его жизнь.
- Найду - его привяжу к себе, чтобы больше не зевал и не пропадал из виду, - зло бормотала брюнетка, продолжая пробираться сквозь болото к своей цели. Сейчас она готова была голыми руками разорвать того, кто забрал у неё Ксандра, вот только сделать это будет весьма непросто, ведь она некромант, и у нее в запасе нет мощных атакующих заклинаний, что сметут её врагов с лица земли.
Губы брюнетки исказились в кривой усмешке - учитывая то, с кем ей придется иметь дело, это совсем не проблема, ведь зачастую страх долгой и мучительной смерти намного действенней быстрой и мощной атаки. Эти болотницы совершили большую ошибку, когда связались с ней, так что придется наказать их.
Чем быстрее Калиста приближалась к обиталищу болотниц, тем больше злости было в её душе. Девушка не собиралась прощать местных жительниц и отпускать их с миром. Нет! Они должны ответить за то, что посягнули на то, что им не принадлежит! Не хватало еще, чтобы её первый ученик погиб так глупо и нелепо! Да она от этого позора до конца жизни не отмоется. А это значит, что Ксандра просто необходимо спасти! И вообще, нужно было давно домой возвращаться, ведь она знала, насколько здесь опасно, особенно ночами, но её главный грех - жадность не позволил некромантке действовать разумно. И вот результат... Брюнетка злилась на себя за недальновидность, на принца за невнимательность и, конечно же, на болотниц на наглость.
- Они пожалеют! - раздраженно проворчала Калиста, пробираясь к своей уже виднеющейся впереди цели. Небольшому наполовину сгнившему домику, в котором жила старейшая из хищных жительниц болот, что утаскивали в топи мужчин.
Некромантка сильнее сжала резную рукоять своего посоха и зашептала древние, как сам мир, слова заклинания. Девушка осознавала, что ей не по силам справиться с парой десятков голодных девиц, да и далеко не каждому магу-стихийнику это под силу, разве что архимагу. Черные глаза Калисты недобро блеснули в темноте, пусть она не в состоянии отправить на тот свет всех болотниц, что обитают по близости, но это совершенно не значит, что её дело безнадежно. Некромант берет не силой, некромант побеждает хитростью и страхом. Брюнетка с довольным оскалом на губах, закончила произносить заклинание, и её посох начал светиться ровным красноватым светом. Теперь молодую некромантку было далеко видно, но девушка и не собиралась прятаться. Нет, она открыто подойдет к дому и побеседует с местными обитательницами.