Когда ужин, наконец, завершился, и гости начали расходиться, Калиста тут же подскочила с места и направилась к своему ученику, который должен был выполнить свое обещание.
- Ты чего такой хмурый? Неужели тебе не понравилось сие мероприятие? - усмехнулась брюнетка, удивленно смотря на мрачное лицо принца. - Или ты уже начал входить в образ будущего некроманта?
- Типа того, - буркнул Ксандр, беря девушку под руку и направляясь к выходу из столовой. - Ну, а тебе, судя по всему, было весело?
- Да, и заметь, я вела себя прилично и никого не прокляла, - усмехнулась Калиста, ощущавшая на себе множество взглядов: одни были откровенно враждебными, другие любопытными.
- Я заметил, так что, как и обещал, покажу тебе особую часть библиотеки, в которой хранятся редкие книги, - постепенно принц успокаивался, и его голос стал мягче, более того, в мужчине проснулся интерес. - О чем ты говорила с послом, да еще так любезно?
- А ты, что ревнуешь? - черные глаза озорно сверкнули в полумраке коридора, а сама мысль об этом казалась весьма забавной.
- Можно и так сказать, - безразлично пожал плечами мужчина, продолжая идти к библиотеке. - Все-таки как моя наставница ты должна все время уделять именно мне.
- Хм... с этим трудно поспорить.
- Так о чем вы говорили?
- О многом, о тебе, о моей профессии, о Тарии и тех перспективах, которые там открываются перед сильными магами, - на мгновение Калиста сделала паузу, размышляя о том, стоит ли посвящать своего ученика в самую интересную для нее часть разговора. С одной стороны, чем меньше народу знают о перстне, тем лучше, но с другой, принц может оказаться весьма полезен в поисках информации... Да и не станет он пытаться присвоить себе мощный артефакт, если, конечно, кольцо окажется таковым.
- И это все? - Ксандр бросил на задумавшуюся брюнетку недоверчивый взгляд.
- Не совсем, была у нас еще одна, более интересная тема для беседы, но о ней я расскажу тебе, когда доберемся до моего дома...
- Неужели боишься, что нас подслушают? - а вот теперь мужчина был действительно заинтересован.
- Все может быть, в любом случае, дома намного спокойней, так что, давай скорее возьмём нужные мне книги и пойдем уже отсюда, - раздраженно скривилась Калиста. - Не обижайся, этот замок не самое уютное место в мире, да и обитателей его душками назвать нельзя.
- А я думал, ты нашла с некоторыми общий язык, - хохотнул принц, который теперь узнавал свою ворчливую некромантку.
- Нашла с парочкой забавных экземпляров, но это не значит, что я не хочу всем остальным сделать какую-нибудь гадость. Так что давай поторопимся во избежание неприятных эксцессов.
- Хорошо, - Ксандр открыл перед девушкой двери, ведущие в библиотеку, и сразу же уверенно повел её между многочисленными стеллажами и полками вглубь темного помещения. Странное дело, но хранилище книг ночью выглядело даже более зловеще, чем кладбище. Здесь не было ничего опасного или пугающего, здесь не пахло смертью и гнилью, и все же это место угнетало и давило, отчего-то казалось, что многочисленные полки могут в любой момент рухнуть на головы поздним посетителям библиотеки, а кто-то незримый листает хрупкие страницы в старинных книгах и рукописях. Принц даже начал подумывать, что именно здесь обитают замковые призраки, которыми брат пугал его в девстве.
- Вот и пришли, - мужчина замер перед неприметной дверцей.
- Так чего мы ждем или у тебя ключей нет?
- Нету, но это не проблема, - хитро усмехнулся Ксандр, непринужденным движением вынимая заколку из прически некромантки и доставая из ножен свой кинжал.
- И где ты только этому научился? - пробормотала девушка, наблюдая за тем, как особа голубых кровей легко вскрывает замок. - Или принцев учат основам воровства?
- Не учат, и будет лучше, если об этом моем таланте никто, кроме нас с тобой, не узнает, - услышав характерный щелчок, мужчина довольно улыбнулся. Поднявшись на ноги, он толкнул дверь, которая бесшумно открылась перед ночными посетителями. - Проходи.
- Благодарю, - ухмыльнулась некромантка, заходя в тайное помещение библиотеки. И как она только раньше не заметила это место? Неужели оно защищено магией, и увидеть её может лишь тот, кто точно знает, что и где искать? Девушка была в предвкушении, раз древние фолианты охраняют так тщательно, значит, здесь хранится действительно что-то ценное. Калиста тихо хихикнула, раз так, то ей совсем не обязательно будет возвращать книги, что она сегодня собирается позаимствовать.
- Что ищем? Книги по некромантии?
- Нет, планы несколько изменились, так то мне нужна все информация о Великом Джерго, начиная биографией и заканчивая книгами заклинаний, что он создал.
- Зачем тебе это? Он ведь был стихийником, к тому же, кладбищенским сторожем, - Ксандр непонимающе смотрел на некромантку. Что же она затеяла, и почему так сверкают черные глаза в полумраке тайной библиотеки?
- А вот об этом мы поговорим у меня дома, так что хватит стоять столбом и принимайся за работу!
- Как скажешь, - раздраженно закатил глаза принц, начиная искать нужные книги. Нужно поскорее закончить с этим заданием и узнать, наконец, что же воодушевило Калисту.
"Одолжив" все нужные книги из особой части королевской библиотеки, некромантка и её ученик поспешили вернуться домой, пока их не застукали и не заставили вернуть все древние фолианты. К тому же, несмотря на усталость, Калисте не терпелось поскорее выяснить, действительно ли её кольцо, бережно хранимое столько лет, принадлежало великому Джерго, ну и, конечно, нужно понять, как теперь действовать дальше. Наверняка, посол, да и другие маги, которые волею случая узнают о перстне, захотят прибрать его к своим рукам. И здесь некромантке предстояло решить, стоит ли оставить побрякушку себе или продать за большие деньги.
- Так и будешь молчать? - неожиданно подал голос Ксандр, который всю дорогу до дома своей наставницы, размышлял о странном поведении брюнетки.
- Пока да, - зевнула Калиста, спрыгивая со своего зомби-коня и направляясь к крыльцу. - Я же говорила, мой дом самое безопасное место, только здесь я могу быть уверенной в том, что никто нас не подслушает, а если даже и попытается, то будет сурово наказан!
Принц лишь тяжело вздохнул и вошел в дом, следом за некроманткой, размышляя о том, что она просто невыносимая особа. Наверняка она могла бы намекнуть на то, что же её заинтересовало, но нет, она из вредности предпочитает молчать! Хотя, в этом была своя определенная прелесть, именно это в ней и привлекало Ксандра, который, как выяснилось, предпочитает девушек со вздорным характером.
- Иди за мной, - велела брюнетка, как только они оказались в безопасности родного дома, под защитой множества заклинаний и охранных артефактов. Никто, без ведома Калисты, не мог проникнуть в дом или попытаться подслушать, какие разговоры ведутся в стенах жилища некромантки.
Мужчина хотя и часто бывал в доме своей наставницы, но ещё ни разу не видел её личной библиотеки - она хотя и была намного меньше королевской, но вызывала восхищение. Здесь было собрано несчетное количество дорогих и невероятно редких книг, которые мало кто мог себе позволить. Теперь принцу стало ясно, на что идут честно заработанные деньги некромантки.
- Ну и зачем тебе книги из библиотеки моего отца? У тебя коллекция не хуже, чем у него будет, - Ксандр положил позаимствованные книги на массивный дубовый стол, столешница которого была обита ярко-красной тканью.
- Ну, дополнительные знания никогда не помешают, - пожала плечами девушка, зажигая магические огни, чтобы лучше рассмотреть свой перстень и книги. - Ашер всегда говорил мне, что нельзя останавливаться на достигнутом, всегда нужно идти вперед, ведь никто не может знать всего. Только это поможет добиться многого в нашей непростой профессии высот и уважения.
- Вот оно, как? - хмыкнул принц, подходя к девушке, пристально разглядывающей кольцо. - Твой учитель мудрый человек.
- Что есть, то есть, мне до него еще расти и расти, - кивнула брюнетка, внимательно изучающая символы солнца и луны, выгравированные на внутренней стороне перстня. Похоже, барон Дрейк не ошибся насчет этой "безделушки", но теперь в голове Калисты появилось еще больше вопросов. Почему столь могущественный маг, как Джерго, носил вещь не наделенную магией, и как перстень оказался в библиотеке Академии магии, если был похоронен вместе со своим владельцем, к тому же, это вещица могла быть просто весьма точной копией.
- Что не так с твоим кольцом? - нетерпеливо поинтересовался Ксандр, которого раздражало, что его игнорируют.
- Есть вероятность того, что она принадлежала Великому Джерго, ты, конечно, вряд ли об этом слышал человеке...
- Не нужно считать, что я совсем ничего не знаю, - раздраженно закатил глаза мужчина, беря в руки перстень. В нем не было ничего особенного, но тот факт, кто мог носить его раньше, заставлял трепетать от восторга. - Многие слышали об этом маге, и я как член королевской семьи обязан знать о таких личностях. Он сослужил хорошую службу нашему королевству и во многом именно благодаря нему наша страна процветает.
- Ха! Похоже, тебя заставили вызубрить это наизусть, - рассмеялась Калиста, через увеличительное стекло рассматривая рисунки в одной из книг.
- Что есть, то есть, ведь как один из наследников престола я должен быть всесторонне образован, - Ксандр перевел взгляд с кольца на задумчивую девушку. - Что мы будем делать дальше? Внешне кольцо идентично тому, что носил этот маг, но это не значит, что оно принадлежало Джерго.
- Знаю, - нахмурилась некромантка, пытаясь понять, как можно проверить информацию посла, причем желательно до того момента, как барон предпримет какие-то действия. - Именно поэтому, нам придется провести пару ритуалов, чтобы увидеть "память кольца".
- Память кольца? - принц непонимающе смотрел брюнетку, пролистывающую страницы книги.
- У каждой вещи есть своя память, так что определить принадлежность кольца мы сможем без труда. Для этого есть особое зелье. Его у нас часто покупает начальник городской стражи, чтобы расследовать преступления, - пояснила Калиста, в очередной раз заставляя мужчину удивиться. Он и не предполагал, что некроманты выполняют так много важных функций в их королевстве.
Девушка отложила книгу в сторону и взялась за следующую. Как она и думала, несмотря на то, что на всех своих портретах на руке Джерго был этот перстень, но это украшение нигде не описывалось. Странно это все и очень интересно! Она просто обязана разобраться в этом деле и понять, как такое могло получиться.
- И долго готовится это зелье?
- Три дня, причем перед тем, как мы начнем его делать, нужно сходить в топи, за травами и кореньями, - некромантка задумчиво посмотрела на перстень. - А еще кольцо нужно надежно спрятать.
- Разве твой дом не самое безопасное место мире? - хмыкнул Ксандр, начиная беспокоится за свою наставницу. Его терзало смутное предчувствие того, что Калиста в очередной раз собирается влипнуть в неприятности, а он последует за ней.
- Да, так оно и есть, но это не значит, что можно пренебречь безопасностью... Нет.... такой ошибки я не совершу, - некромантка пыталась придумать, куда можно спрятать кольцо, но все идеи казались ей недостаточно надежными.
- Если хочешь, чтобы вещь не нашли, спрячь её на виду, так где никому в голову не придет искать, - принц все-таки решил помочь девушке и дать дельный совет, которым всегда пользовался. - Поверь, если кто-то ищет важное письмо, он не будет предполагать, что оно будет лежать на столе, среди обычных приглашений и ничего не значащих посланий. Так и с кольцом, положи его на виду, словно в нем нет никакой ценности и дело сделано. Если вор и проникнет в твой дом, он будет искать тайник или что-то в этом роде...
- Хм... умно, - криво ухмыльнулась Калиста, с интересом смотря на мужчину, который не переставал её удивлять. - Знаешь, мне все больше хочется узнать о твоем прошлом... том, которое ты скрываешь от своей семьи.
- Всему свое время, - Ксандру льстило такое внимание и интерес, а потому он довольно улыбнулся. - Ну, а пока нам стоит отдохнуть и разобраться с твоим кольцом.
- Согласна. Пошли спать, завтра утром нам нужно будет очень рано встать.
Глава 10. Топи
Обычные жители королевства и даже рыцари не решались без крайней необходимости соваться в топи, расположенные на севере их государства, уж лучше расстаться с честно заработанными деньгами и нанять некромантов или других магов, чем самим соваться в это гиблое место. И на то были весомые причины. В болотах обитало множество самой разнообразной нечестии, что была совсем не против того, чтобы закусить человечиной, да и сами топи были живыми и хищными, здесь легко было сгинуть, исчезнуть навсегда или самому превратиться в монстра.
Это место навевало тоску и мысли о смерти - все здесь было мрачное, невзрачное, какое-то серо-коричневое и гнилое. Казалось, что это место больно и мучительно медленно умирает, заражая при этом смертельным недугом все вокруг. Наверное, даже старое заброшенное кладбище с разоренными могилами будет выглядеть более привлекательным. Принц поморщился от собственных мыслей, скоро он станет считать кладбища самым замечательными местом, неужели он действительно становится некромантом? Хотя это вряд ли, ведь Калиста поручает ему только грязную работу, используя в качестве слуги. Забавно, магию смерти он еще не освоил, а вот характер у него испортился, да и мировоззрение поменялось.
- И часто тебе приходится бывать в этом милом местечке? - Ксандр брезгливо поднес к лицу носовой платок, надеясь на то, что это поможет ему хоть и ненадолго, но не так сильно ощущать тошнотворную вонь, что окружала их.
- Да, как и каждому некроманту, так что привыкай, - ответила Калиста, поправляя высокие голенища сапог. Она и сама недолюбливала топи, здесь воняло, было грязно, да некоторые виды нечисти были весьма опасны. Как бы ни была самонадеянна некромантка, даже она понимала, что обитатели болот могут убить её, а значит, здесь нужно быть осторожной и внимательной.
- Но ведь ты так и не привыкла, - усмехнулся принц, начиная понемногу привыкать к окружающей его обстановке. Все равно он никак не сможет избежать этой неприятной прогулки по болотам, так что нужно взять себя в руки и показать наставнице, чего он стоит, а то она до сих пор его за изнеженного ни на что не способного, дворянина принимает.
- Надо же, какой проницательный, - девушка, опираясь на свой посох, украшенный маленькими черепами животных, решительно направилась к топям. Обычно она не любила использовать для работы это орудие некромантов, но в топях без него не обойтись. - Держись рядом и не сходи с тропы.
- Могла бы и не говорить, это очевидно, - Ксандр следовал за девушкой, при этом чувствуя себя неуютно. Он предпочел бы, как истинный рыцарь, идти первым, убеждаясь, что опасности нет, но вряд ли его наставницу это устроит, к тому же, Калиста лучше знает местность и где искать нужные для зелья ингредиенты, так что о гордыне придется позабыть и снова плестись позади этой девушки. Молодой мужчина настороженно озирался по сторонам, не убирая руки с эфеса меча, пока он не может использовать магию, но это неважно ведь у него есть привычное оружие, с которым он не расстанется даже став магом. - Что именно мы ищем?
- Нам нужны корни кровавой ивы, цветы горецвета и стебли волосянки, а еще не помешает прихватить части трупов, если наткнемся на них, - перечислила брюнетка, внимательно озираясь по сторонам. Некромантка ощущала на себе множество голодных и любопытных взглядов, и это нервировало. Будь она одна, то беспокоиться было бы не о чем - она всегда сможет защитить себя, да и её посох грозное оружие, которым не только мор и болезни насылать можно, но и по голове хорошенько приложить. Вот только она пришла в топи вместе со своим учеником, и девушке не хотелось, чтобы Ксандр пострадал, она уже успела привыкнуть к обществу этого странного принца и осознавала, что начнет скучать без него. Да уж, нелегка участь наставника, теперь она это понимает. В очередной раз Калисте захотелось навестить Ашера и поблагодарить его за то, что тот столько времени тратил на непутевую ученицу.