- Охрана бегает как кровососы, с рычанием. Говорят коротко и в основном ругаются. Вихрь штормует.
- Подозреваемые есть?
- Есть. Мы. Вернее, вы с Миной.
- Не понял! Мы-то тут причём? Я спал всю ночь. А она...не знаю.
-Вот и они не знают, кто из вас спал, а кто нет. Меня они не подозревают.
- Как он умер? Кто вообще такой?
- Да какой-то лаборант, нашли в душевой. На груди синячище, будто кабан башкой с разбега ударил. Голова дырявая, он затылком в раковину въехал, расколол на куски.
Кто же это мог сделать? И за что можно убить лаборанта? Они же только на смену приехали, не успели ещё врагов нажить. Да и не из тех долговцы, кто будет за обиду бить. Доложили бы майору, и поехал бы учёныш отсюда быстрее, чем приехал. Тут с конфликтами строго, замкнутое пространство, как космонавты. Чуть кто задираться начал, сразу удаляют, чтоб не баловали. И не думаю, что в этом «Долг» отличается от военных. Да они вообще мало чем отличаются.
- А где Мина? - спросил я у всезнающего Кондуктора.
- Не знаю, я услышал шум, просочился, внедрился, подслушал и сюда, тебя будить.
- Зомби им в невесты, я спал как убитый, давно так не отрывался. Не слышал ничего. Слушай, Кондуктор, ты если думаешь, что это я...
- Ничего я не думаю, - прервал меня Кондуктор. - Я же всё слышу. И как ты пришёл, и как лёг. Если бы вставал ночью, я бы узнал. Хотя я, конечно, не знаю, что ты делал, пока отсутствовал. Шучу, шучу.
- Шутошный какой. Пошли, выясним обстановку.
Я собрал вещи, посадил Кондуктора в опустевший рюкзак, чтобы не привлекать лишнее внимание, и пошёл к Вихреву. У его кабинета дежурила пара бойцов, заступившая мне дорогу. Вихрев тут же вышел и затащил меня к себе.
- Сталкер, ты давно знаешь свою попутчицу? - без предисловий спросил он.
- Примерно сутки, я же рассказывал. Добавить ничего не могу.
- Хорошо, - кивнул он. - Я надеялся, что ты прояснишь некоторые моменты. Узнать о ней что-либо сейчас очень затруднительно.
- А где она? - спросил я. - Что вообще произошло.
- Мина исчезла, мы сейчас прочёсываем лагерь, - коротко ответил майор. - И её видели разгуливающей по базе. Остановить не успели.
- Вы думаете, это она убила лаборанта?
- А откуда ты знаешь об этом?
- Ну, слышал, пока сюда шёл, - чуть не спалился я. Не хватало ещё объяснять, что мне кот рассказал. Оставалось молиться, чтобы Вихрев не спросил, зачем я шёл к нему. Пронесло.
- Пока выясняем подробности и ищем убийцу, тебе придётся остаться здесь.
- Хорошо, товарищ майор, но кормёжка ваша, - согласился я.
Вихрев отдал распоряжение уже знакомому адъютанту, и я побрёл обратно в жилое помещение. Кондуктор молчал, мне тоже нечего было сказать. По дороге я завернул в лабораторию, благо долговцы не обращали на меня внимания. Видимо, распоряжение было только не выпускать сталкера с территории. Это не так страшно. За столом я увидел давешнего учёного, сторговавшего у меня артефакты. Я поздоровался и представился. Учёный назвался Сергеем Никифоровичем.
- Вы уже знаете, должно быть, что убит один из моих новых сотрудников. Тот самый любопытный лаборант. Вихрев уверил меня, что Вы не причастны к его смерти.
- Да, я надеюсь, что Вы в это верите. Какие идеи по поводу убийства?
- Никаких идей, молодой...эээ...Котэ. Я ещё не успел толком познакомиться с новыми лаборантами, хотя каждый, несомненно, попал сюда после строгого отбора. Вы понимаете, у нас не бывает случайных людей.
- Понимаю, хотя и не знаком с вашей работой. А чем должен был заниматься убитый?
- В общих чертах это мутации живых организмов Зоны. Подробнее, к сожалению, я рассказать не могу. Но в бумагах значится, что тот молодой человек подавал большие надежды в исследовании мутаций, их причин и последствий.
Так ничего толком и не выяснив, я вернулся к своему месту и прилёг на койку. Кот ушмыгнул куда-то, пусть разведывает и доносит, нелишне будет. Итак, убили новичка, специалиста по мутациям. Какова может быть причина? Месть отметаем сразу. Научная деятельность? Ну, да, мутант забрался на станцию, лягнул лаборанта и ушёл. Тут я вздрогнул. Ведь один мутант на станции и сейчас свободно бегает. И привёл его я. Нет, Кондуктор не мог. Даже если всей тушкой оттолкнётся.
В душе неприятно зашевелились сомнения. Я отложил своё нелепое предположение и продолжил размышлять. Есть ещё вариант, что лаборант увидел или услышал что-то, чего не должен был. И его убрали. Но это значит, что тут творятся какие-то дела. А Мина тогда причём? Она явно не хотела возвращаться за пределы Зоны, однако как смерть лаборанта может заставить Вихрева не выделить ей эскорт? И почему она исчезла? Куда можно было деться с тщательно охраняемой территории?
Размышления незаметно усыпили меня, а очнулся я от привычки постоянно ощущать любую опасность, без которой, как вы уже много раз слышали, в Зоне не выжить, бла-бла-бла. Короче, возникло ощущение, что кто-то скрытно пробирается в мою сторону. Не открывая глаз, я лежал и отслеживал перемещение неизвестного. Вот он склонился ко мне, я тут же скатился с койки и ногой подсёк нижние конечности пришельца. Мина смачно приложилась об пол, но тут же ловко вскочила. Я уже ждал её с ножом в руке, который утаил от «Долга».
- Тихо, сталкер, нам надо уходить.
- А с чего это мне уходить? Я тут вне подозрений, вот найдут убийцу, и пойду себе.
- Я слышала разговор Вихрева с его начальством. Приказано нас обоих не выпускать ни при каких обстоятельствах, держать под арестом. Скоро за тобой придут
Кондуктор уже давно маячил на шкафчике за спиной Мины, готовый обрушиться на её голову карающим комком меха. Он слушал её, поглядывая на меня.
- Что делать будем, Котэ? - зазвучал его растерянный голос.
- Чем это я не угодил долговскому начальству? - спросил я.
- Я слышала, что тебя подозревают в убийстве сталкера на Кордоне.
- Что? Это чушь! - возмутился я. Мина движением руки мен остановила.
- Тихо, не кричи так. Думай скорей, нам нужно убираться.
- А куда это ты исчезла? Тебя тут все ищут, - подозрительно прищурился я.
- Я проснулась от ощущения опасности, - тихо ответила Мина. - Проскользнуть в коридор было легко, охранник задремал. А в душевой я нашла тело. И решила, что подозревать будут, прежде всего, нас с тобой. Хотела узнать побольше, пока есть возможность.
Я подумал, что в её словах есть резон. Но если мы убежим, тогда подозревать точно будут нас. Мои сомнения прервал наряд из трёх бойцов.
- Сталкер Котэ, сдай оружие и следуй за нами, - приказал старший боец.
- Что происходит, парни? - деланно удивился я. - Майор не ограничивал меня в свободе на этой территории.
- Майор Вихрев отдал приказ арестовать тебя. Пойдёшь сам или тебя понести?
Я предпочёл сам. Один из бойцов подхватил мой рюкзак и повесил на плечо оружие, я с поднятыми руками проследовал вперёд. А где же Мина? Она успела залечь где-то под соседними койками и оставалась на свободе. Пока. И Кондуктора, понятное дело, задерживать не стали.
Меня привели в сектор, оборудованный под содержание задержанных нарушителей. Хотя вряд ли им тут часто пользовались, кого задерживать на научной станции? Зомби, разве что. Мы прошли в помещение, где располагалось четыре камеры, и пришлось занять одну из них. Засов лязгнул, раздались какие-то глухие удары, и вот дверь опять распахнута, а на пороге стоит Мина и протягивает мне мой нехитрый скарб. Вешая рюкзак на плечи, я почувствовал лёгкий толчок в спину.
- А я туточки, - послышался голос Кондуктора. Немного успокоенный этим я двинулся за Миной. На выходе из здания она остановилась.
- Предлагаю прорваться через второй блокпост, нас там не ждут, - предложила она.
- Погоди, раз уж не осталось другого выхода, будем уходить красиво.
Я приказал Мине спрятаться и ждать сигнала. Девушка поразительно ловко исчезла. Посовещавшись с Кондуктором, мы приступили к исполнению нашего плана.
Кондуктор беспрепятственно проследовал ко второму блокпосту, шмыгнул под стоящую рядом караулку и затаился там. Через мгновение один из бойцов беспокойно вскочил и стал водить стволом автомата по сторонам. Дежуривший с бойцами лейтенант приказал бойцам укрыться, осторожно подобрался к беспрестанно озирающемуся бойцу и что-то сказал ему. И тут же сам в панике схватил оружие. Кондуктор по очереди подавал голос в головы бойцов, расширяя их сознание, и вот с криками: «Контролёр!» весь блокпост отступил в караулку.
Я свистнул и бросился на выход. Мина возникла из воздуха справа от меня, и вот мы уже чесали во все лопатки прочь от станции. Через пять минут петляющего бега мы засели в канаве и старались отдышаться под успокаивающее бормотание пасущегося поблизости зомби.
- Я Вова, я Вова, - повторял наш невольный сосед.
- Привет, Вова, - тихо отозвался я, а Мина не сдержалась и прыснула, затыкая рот ладонью.
Зомби забубнил что-то неразборчивое, шурша кустами, потом его шаги стали удаляться. Кондуктор, спрыгнувший в канаву, напугал нас до икоты. Минута, чтобы оправится от испуга, минута на проверку готовности, и вот мы мысленно попрощались с Вовой и побрели, куда глаза глядят. А глаза глядели туда, где нет долговцев. После раздумья я принял решение идти на Затон в обход Рыжего леса. Впереди была Старая деревня.
Бойцы блокпоста пережили хороший ураган от Вихря. В воспитательных целях их отправили дежурить на тот же блокпост «до особого распоряжения». За беглецами был выслан квад «Долга». Найти двух человек посреди Зоны Вихрев не надеялся, квад был нужен больше для передачи информации на ближайшую базу «Долга» на Ростке. Вся аппаратура в ожидании Выброса привычно умерла, но квад по самым осторожным расчетам прибудет на Росток до него.
На блокпосту царило лёгкое уныние, особенно свой промах переживал лейтенант.
- Закурите, товарищ лейтенант, - предложил ему один из бойцов. - Полегчает. Кто же знал, что им так повезёт. С контролёром шутки плохи.
Лейтенант тяжело вздохнул, поддержка бойцов ободрила его, и он благодарно кивнул, наклоняясь прикурить. Сигарета почти коснулась пламени, когда зажигалка выпала из рук бойца. Лейтенант поднял голову и наткнулся взглядом на его побелевшее лицо. Медленно обернувшись, командир блокпоста увидел в тридцати метрах от себя огромную Химеру. Лейтенант превратился в статую, жуткое чудовище завораживало и внушало леденящий страх. Химера с минуту принюхивалась, потом с гигантским прыжком исчезла из видимости. Лейтенант опустился на землю и решил уходить за Периметр.
А квад сразу обнаружил приближение Химеры. Вот только огонь они зря открыли, бойцы так и остались лежать, разорванные в клочья. Пара снорков не уснула сегодня голодной.
Глава 6
Занималась кровавая заря, вечер был близок к разгару. Мы стояли на краю Старой деревни, идти дальше жутко не хотелось, потому что в деревне было страшно. Тишина как на кладбище. Деревня и являлась кладбищем, каждый сантиметр здесь когда-то усыпали кости, особенно много было человеческих. Ветер зловеще выл в печных трубах, на околице как раз их выстроилось штук пять. Ни домов, ни других построек, а трубы были. Никто не знал, откуда они взялись, кто вытащил печи и расставил их в ряд. И никто не хотел бы встретиться с автором этого монумента. На стенах большинства изб виднелись следы то ли зубов, то ли когтей размером со штык-нож от АК. На верхнем венце колодца эти следы располагались так, будто кого-то затаскивали в него, а он упирался с силой экскаватора.
Мина зябко ёжилась от пронизывающих до костей звуков. Ветер налетал порывами, трубы звучали, как предсмертная песня. Кондуктор перебирал по плечу когтями, а я не чувствовал этой боли. Иная боль была повсюду, боль, смерть и кое-что похуже. И не обойти эту деревню, вокруг непроходимые поля аномалий, там смерть гарантирована. А здесь мы еще посмотрим. Я двинулся вперёд, держа Отбойник наготове, Мина прикрывала спину. Пистолет в руке девушки медленно перемещался за движением её глаз. Кондуктор шагал за нами мягко и осторожно, словно боясь потревожить души тех, кто прилёг здесь и уже не поднялся. Кошачьи глаза явно видели больше наших. Кот молчал, и от этого мне было ещё более не по себе. Это ощущение усугублялось усталостью, больше моральной, переход от Янтаря к деревне был полон опасности. Стоило только оказаться за пару километров от базы научников, и неприятности не заставили себя ждать. Будто рубильник повернули. Полчища зомби всех мастей и степеней разложения бродили в туманной дымке, поднимающейся от ядовитого озера. Когда-то давно одна из местных легенд с помощью прибора защиты от пси-излучения проникла в заброшенную лабораторию и отключила излучатель, однако количество зомби в окрестностях не уменьшилось. Прятаться от них было не так сложно, особенно с помощью подсказок Кондуктора. Да и Мина опасность хорошо чувствовала, а передвигалась абсолютно бесшумно. Но как же неприятно, когда мимо тебя постоянно ковыляет очередной разложенец, бормоча чушь себе под гнилой нос. И не покидает ощущение, что оружие в руках зомби вот-вот начнёт стрелять именно в тебя. В общем, к деревне мы выбрались уже изрядно вымотанными.
Мы приближались к одному из сохранившихся домов. Добротный, двухэтажный, он был построен на совесть. Как знали хозяева, что придёт время защищаться от напасти посильнее, чем волки. Я мысленно помянул безвестных жителей этого дома, толкнул локтём Мину и указал на входную дверь. Мы подошли к ней с разных сторон, Мина застыла, прижавшись спиной к стене, а я медленно приоткрыл дверь, целясь в щель дверного проёма. Кондуктор сунул в неё любопытный нос и змеёй проскользнул внутрь.
- Никого не чувствую и не слышу, - раздался в голове его голос.
Мы с Миной вошли и поспешили закрыть дверь. Даже в доме я ощущал опасность: казалось, что снаружи тут же собрались все демоны деревеньки. Пятясь от двери, мы прошли в просторную комнату. Окна были заколочены изнутри, отчего в доме стоял сумрак. Включив фонарь, я обвёл стены и пол лучом. Никаких аномалий опытный взгляд не выявил, можно чуть-чуть расслабиться. Я опустил на пол рюкзак, Мина положила свой рядом, её фонарь давал мощный луч, как маленький прожектор. Жестом приказав оставаться здесь, я направился к лестнице на второй этаж. Кондуктор уже сидел на нижней ступеньке и начал подъём, когда я подошёл. Медленно поднимались мы с ним наверх, чуть шуршала пыль под подошвами, лестница не издавала ни звука. Фонарь высвечивал потолок, постепенно перемещаясь к стенам, и по ним двигался вниз. Я услышал звук, будто кто-то спрыгнул с кровати и пробежал по полу, очень похоже на крысу. Кондуктор рванул вперёд, я осветил кровать, под которой он скрылся.
- Ушла, зараза. Фу ты, рефлекс сработал, - ворчал из-под кровати Кондуктор. - Вот зачем она мне? Убежала в нору, и хрен с ней. А это что...
Крыса запищала где-то за стеной, шорох и стук коготков пронёсся вдоль всей комнаты, что-то большое треснулось внутри об доски стены так, что они слегка подались вперёд. Крыса завизжала от ужаса, через мгновение визг оборвался хрустом, какая-то тварь зачавкала, поедая добычу. Кондуктора вынесло из-под кровати, и он рванул ко мне, весь вздыбленный. Чавканье прекратилось, раздалось такое шипение, что я даже отступил на шаг, ствол Отбойника плясал во взмокших руках. Вдруг на чердаке над головой вздрогнули доски от шагов кого-то очень тяжёлого. С потолка сыпалась труха там, где ступал неизвестный. И шёл он к люку, ведущему на наш этаж. Вот он присел так, что затрещали суставы, что-то заскребло крышку, она тут же взлетела вверх, и из неё показалась мощная когтистая рука, сжавшая край люка. Во тьме медленно зажглись два красных глаза.
- Бежим! - дурным голосом взвыл Кондуктор, и мы скатились по лестнице, обгоняя друг друга. Мина чуть не пристрелила нас от страха, когда мы оказались на первом этаже.
- Что там? - спросила она неестественным голосом.