- Не знаю, такого я ещё не видел, - еле выговорил я, держа на мушке лестницу. - Оно наверху, видны только глаза.
Мина подошла ко мне, целясь в дверной проём этажом выше. Тишина, ни звука. Кондуктор подтвердил, что ничего не слышит.
- Надо выбираться отсюда, пока окончательно не стемнело, - нащупывая рюкзак, сказал я.
Мина молча поманила меня пальцем к забитому окну, я подошёл и поглядел в щель между досками. Всюду вокруг дома мелькали какие-то тени, в полной тишине возникали жёлтые глаза, горящие злобой. Кот при виде них снова ощетинился.
- Да, там нас уже ждут, - я обессилено опустился на лавку. - Мы вовремя забрались сюда. Но что нам делать с соседями? Мы тут в не меньшей опасности.
- Тихо! - вскрикнул вдруг Кондуктор. - Оно может говорить умом...я слышу...оно ворчит, что его потревожили. Оно всё ещё на чердаке и не собирается спускаться.
В этот момент дом качнулся, мы вскочили, оружие в руках казалось безумно ненадёжным.
- Оно ушло на охоту, - проговорил Кондуктор. - Я не чувствую и не слышу его.
- Видимо, оно ушло охотиться, - перевёл я Мине догадки кота.
- Хорошо, что не на нас, - отозвалась та.
- Что ж, будем располагаться на ночлег, раз нам всё равно не выбраться из дома. Надеюсь, что утром эти твари исчезнут, - попытался бодриться я. - Дежурю до четырёх часов ночи, потом ты.
После непродолжительного ужина Мина без слов разложила спальник, а я расположился за столом, прижавшись спиной к стене. Отсюда отлично видна дверь и лестница на второй этаж. Снаружи бесновались твари, но ни одна не пыталась ломиться к нам, и я постепенно успокоился. Держа Отбойник под рукой, я вновь занялся ревизией своих вещей. А Кондуктор дрых на лавке рядом. Я проверил и перезарядил автомат, заполнил свободные магазины патронами, пересчитал аптечки и припасы. При удачном стечении обстоятельств запасов хватало на три раза втроём пройти от Агропрома до Затона. Но когда тут полагались на удачу? В Зоне постоянно действовал Закон подлости, и лучше задолбать напарника пессимизмом, тогда чаще всего в ходке не будет неприятностей. Если он тебя не пристрелит до выхода. Кстати, о напарниках. У меня они самые странные во всей Зоне и за всю её историю. Говорящий кот, хоть и телепат, но всё же. И девушка, умеющая стрелять лучше военстала и укладывающая нескольких долговцев голыми руками. Ещё убийство это. Неужели, убийца сейчас здесь, в этой комнате? Я попытался представить каждого в этой роли и понял, что оба с одинаковым успехом могут как быть причастны к смерти лаборанта. А могут и не быть. Ничего не оставалось иного, чем ждать. И не верить ни одному из моих попутчиков. Это будет сложно, очень сложно. За этими размышлениями меня застал ПДА, пискнувший о наступлении времени смены. А мне так не хотелось сейчас засыпать, оказавшись беспомощным перед возможным убийцей. Однако организм требовал отдыха, и я разбудил Мину, лег на её место и обнял Отбойник.
Мощный удар потряс дом, мои глаза открылись за секунду до того, как Мина положила руку мне на плечо. Я подскочил, Мина отшатнулась в сторону. В руках у нас обоих было оружие, стволы смотрели в сторону лестницы. Я медленно прокрался к ней и включил фонарик. Направив его в проём входа на второй этаж, я увидел кровососа. Рука дрогнула, но я тут же взял себя в руки. Кровосос лежал на боку, его глаза блестели в луче фонаря. А по лестнице капал ручеёк темной жидкости, и не сразу я понял, что это кровосос истекает кровью. Вдруг кровосос дёрнулся и пропал, его кто-то резко утащил вглубь этажа. Мороз остановил кровь в моих венах, когда я осознал, что живущее на чердаке существо поймало взрослого упыря, убило его и принесло сюда. А сверху донёсся мерзкий звук разрываемой плоти и чавканье - существо ужинало. Мина с Кондуктором смотрели на моё лицо, спрятавшись за столом. Видимо, они поняли, что я чувствовал. Кот стал похож на меховой шар, когти соскребали верхний слой с пола. Мина смотрела встревожено, но всё же выглядела куда спокойней. Я глянул в высококонтрастный прицел Отбойника, но не смог разглядеть почти ничего, только какая-то туша копошилась в углу. Вспыхнули красные глаза, и дробовик чуть не выпал из рук. Пошатываясь, я пятился вон от лестницы, пока не упёрся в стол. Резво обошёл его и присел рядом с Миной.
- Это просто жопа, - только и смог проговорить я. - Там, наверху, кто-то хомячит кровососа.
Глаза Мины стали круглыми от изумления.
- Ты что, Котэ, переспал? - выдавил Кондуктор. - Скажи, что ты шутишь.
Да, - повторил я, - хомячит взрослого кровососа, свежепойманного и убитого.
Отдав Мине дробовик, я взял автомат и вставил в него обойму с бронебойными пулями, стараясь сделать это как можно быстрее. На втором этаже воцарилась тишина, нервы были на пределе, палец без конца трогал спусковой крючок. Ещё чуть-чуть, и я с криком брошусь в атаку. Скосив глаза на Мину, я увидел, что она расслабленно дышит, её пальцы твёрдо держат Отбойник, но не белеют от напряжения, как у меня. Это подействовало ободряюще, ладони закололо от вернувшейся в них крови.
Раздавшиеся с улицы выстрелы снова заставили меня вздрогнуть. Палили из нескольких автоматов, эти звуки разбавлялись рычанием и визгом мутантов. Стреляющие приближались к нашему дому, все ближе были слышны короткие очереди и приглушённые голоса. Существо на втором этаже зашуршало, дом качнуло вновь. Видимо, оно снова выпрыгнуло через чердак. В этот момент раздался громкий стук в дверь. Мы разом повернулись к ней, а я чуть не выстрелил.
- Есть кто живой? - крикнул человек за дверью. - Открывайте скорее, тут мутантов валом.
- Это Боцман! - воскликнул Кондуктор, и я поспешно отпер засов. В проёме спиной ко мне сталкер прицельно поливал огнём мутантов. Он осторонился, пропуская троих человек в простеньких комбинезонах, и бросил гайку, которая угодила в расположенную неподалёку жарку. Пламя взмыло вверх с гулом, который заглушили визги попавших в аномалию мутантов. Парочка живых костров носилась по двору, сталкиваясь с другими тварями. Я втащил Боцмана в дом и снова запер дверь. Вовремя, потому что через мгновение в неё как тараном ударили. Мы отскочили от двери, держа её на мушках, тишина пугала не меньше, чем если бы кто-то ломился к нам со всей дури. Наконец мы опустились на скамьи и перевели дух.
- Что ты тут делаешь? - спросил я у Боцмана. Не скрою, на душе стало намного легче при такой поддержке.
- Шёл вот с отмычками. Да не успели до темноты проскочить деревню. Забрались в другой дом, но там чертовщина какая-то, по крыше кто-то бегает. Выбрались тихонько, хотели поискать более надёжное убежище, да тут мутанты учуяли нас, пришлось отбиваться.
Отмычки у Боцмана - одно название. Ни один ещё не погиб, пока с ним ходил. А сколько Боцман сталкеров воспитал, причём, одних из лучших, не сосчитать. Много желающих было заполучить такого наставника, Боцман поэтому создал себе славу сурового и жёсткого человека, чтобы хоть как-то ограничить число претендентов. В том числе и называл своих подопечных отмычками.
- А откуда знаешь, что тут кто-то есть?
- Перед домом натоптано сильно. Следы везде, и собаки так и вьются. А дом хорош. Если кто спрятался, то здесь самое то.
- Плохое тут место, - мрачно возразил я. - У нас тут тоже кое-кто по крыше бегает. А потом приносит свежего кровососа и ест его в одно жало.
- Фига се, - проговорил Боцман, а его отмычки подобрались, быстро перезарядили автоматы и рассредоточились по этажу.
- Эй, аккуратнее, - предупредил я. - Оно на втором этаже тусит. Но сейчас убежало куда-то, прыгает наружу, аж дом вздрагивает. И возвращается шумно.
- Это хорошо, что шумно. Не надо нам сюрпризов, - хмыкнул Боцман. И будто только заметил сидящую в стороне Мину. - А это что за краля?
- Это Мина, она уже уходит. Только хотел её Долгу сдать, чтобы за Периметр вывели, а тут... - и я коротко поведал о том, что с нами случилось.
- Ого, а кошка тут откуда? - воскликнул удивлённый Боцман, когда Кондуктор вылез из-под стола.
- Приблудился, домашний котик, - поспешил объяснить я.
- Ну, дела. Никогда здесь кошек не видел. Только Химер. Пару раз. Издалека.
- Да он и не мешает, а всё как-то веселей.
Я поспешил перевести разговор на другую тему. И помогла мне красноглазая тварь, с грохотом ввалившаяся на чердак. Оттуда она спрыгнула на второй этаж и затихла, прислушиваясь. Отмычки держали дверной проём, а мы с Боцманом и Миной затаились за столом, повалив его на бок. Снова тишина давила на нервы, существо не двигалось, но мы не решались лезть наверх, не зная о твари ничего. Во тьме зажглись красные глаза, тварь рассматривала нас. Я чувствовал, как мутант раздумывает. Чует, что мы для него не слишком лёгкая добыча. К сожалению, перед нами умный и смертельно опасный противник. Боцман медленно поднялся и двинулся к лестнице.
- Куда, старый хрен! - прошипел я ему в спину. Он молча прошёл вперёд, ступил на лестницу и зашагал наверх. За ним двинулись отмычки. Сверху раздался жуткий рык, затем удар тяжёлой туши об пол, и я увидел, как Боцман сигает через перила, а отмычки откатываются в стороны. Из дверного проёма на первый этаж спрыгнул огромный монстр, медленно поднялся, глаза его как большие лазерные прицелы обвели нас и остановились на Кондукторе. Монстр напоминал бесшёрстную гориллу, всюду мышцы под голой кожей, когтистые лапы, а вместо носа на морде зияла глубокая рана. Видимо, охота на кровососа была не столь лёгкой. Мутант с рыком бросился к Кондуктору, а тот рванул от него со всех лап. Мы оторопело смотрели, как гора мышц на огромной скорости пронеслась мимо, врезалась в стену и отскочила от неё вслед за котом. Мина с грохотом разрядила Отбойник в крупную мишень, от чего монстр взревел, оросив кровью всё вокруг. Он вгляделся в свою обидчицу и вдруг бросился к Мине, та швырнула бесполезный дробовик в голову мутанту и попятилась, доставая пистолет. Зацепившись ногой за стол, она упала, чего монстр не предвидел, и потому перелетел через девушку, смачно впечатавшись рылом в кирпичи печки. Поднявшаяся пыль вперемешку с сажей попали ему в нос, заставив злобно трясти башкой, Мина отползала от монстра, но тот уже увидел её и повернулся всем телом, готовясь к броску. Откуда ни возьмись, на шею мутанта свалился рассерженный Кондуктор, впиваясь всеми когтями в толстенный загривок. Всё это произошло так быстро, что мы только к этому моменту успели опомниться. Я увидел, как Боцман поднимает автомат, и тут же приник к прицелу. Слитный грохот выстрелов заполнил дом, он оглушал, но каждый патрон попадал в монстра. Тот сжался пружиной, одним прыжком оказался у лестницы и взлетел на второй этаж. Мы осторожно приблизились к ступеням, никто не решился преследовать монстра в его логове. Оттуда донёсся рев раненого мутанта и кошачий визг. Я сорвался с места, оттолкнув попытавшегося остановить меня Боцмана, взлетел по лестнице вверх и резко остановился, натолкнувшись на тяжёлый взгляд красных глаз. Кондуктор обессилено висел на загривке монстра, тот раздражённо скинул его мне под ноги. Я в ярости успел выпустить остатки магазина в окровавленную тушу и отлетел в сторону от удара когтистой лапы. Автоматом я успел упереться в грудь насевшего на меня мутанта, из разинутой пасти жаркое дыхание обдавало моё лицо. Не было ни слюны, ни смрадного запаха, только красные глаза и острые зубы. Лапа прижала автомат к моему лицу, я почти ничего не видел. Из последних сил я выдернул рукой гранату, прикреплённую к кольцу в моём кармане, и вдавил её в горло монстра. Он издал булькающий звук и принялся царапать пасть когтями, пытаясь достать кусок металла. Я перекатился через голову, сцапал за шкирку лежащего без движения Кондуктора и перевалился через перила лестницы с криком: "огонь в дырке!". Все кроме Мины дружно повалились на пол, а через мгновение на втором этаже глухо рвануло. В изнеможении я перекатился на спину.
- Котэ, - простонал Кондуктор на моей груди, лапы сжались и разжались, царапнув камуфляж, и кот провалился в беспамятство. Я чувствовал биение его маленького сердца. Кондуктор был здорово потрёпан, усы перепачканы в крови монстра. Аккуратно подняв его, я положил кота в рюкзак. Боцман с отмычками осторожно поднимались на второй этаж, Мина, к моему удивлению, пошла с ними. Скоро оттуда раздались возгласы удивления и радости.
- Котэ, ну ты его и порвал! - прогромыхал голос Боцмана. - Труп, без вариантов.
Отмычки всё так же молча спустились вниз, а Мина задержалась. Потом и она присоединилась к нам, вытирая испачканные кровью руки. Я увидел пристальный взгляд Боцмана, направленный на неё, и решил при случае выяснить, что у сталкера за интерес к этой особе. После распределения ролей все свободные от дежурства повалились, кто где смог. Я подтащил к себе поближе рюкзак, убедился, что Кондуктор приоткрыл глаза, шепнул ему: "отдыхай" и провалился в сон.
Остаток ночи прошёл более-менее спокойно. Я несколько раз просыпался и видел, как один из отмычек Боцмана бодрствует с автоматом наготове. Утром мы наскоро перекусили и собрались покинуть это не слишком гостеприимное место. Труп монстра лежал наверху, вокруг дома ни одного мутанта не было видно. Мы осторожно выбрались наружу и направились на Затон.
- Как ты собираешься миновать Янов? - спросил Боцман. Отмычки шли впереди, за ними Мина, а мы со сталкером замыкали нашу колонну. Вокруг стоял отличный солнечный день, какие бывают в конце октября. Вроде и чувствуется холод, а солнце всё же поднимает настроение.
- Обойдём по железке и выйдем к цетонному заводу, долговцы к нему редко суются. Я их там вообще никогда не встречал.
- Зато зомби пасутся постоянно, - заметил Боцман. - Если что, без шума не пройти.
- А то кому-то есть дело, кто там палит.
- И то верно. Нам с тобой по пути, а долговцы ищут сталкера и девушку. На большую компанию они не будут обращать внимания. Девушку приоденем под отмычку.
- Ты её знаешь? - осторожно спросил я у Боцмана.
- Впервые вижу. А что?
- Да чем-то она тебе не нравится, - продолжил я, - Постоянно на неё косишься.
- Я пока сам не понимаю, но мне не по себе рядом с твоей подружкой, - признался Боцман.
Я глубоко задумался. Боцман не боялся в Зоне ни одной твари. Он не лез на рожон, но если не оставалось выбора, шёл и делал своё дело.
- Что тебе в ней не нравится, Боцман?
- Я чувствую не то, что вижу, и это несовпадение меня беспокоит.
- Мина хорошо подготовлена, стреляет отлично, долговцев вырубила, - продолжил было я, но Боцман меня оборвал.
- Я не о том, в ней есть что-то, что заставляет старого кабана поднять шерсть на загривке и желать оказаться подальше.
Так ничего и не выяснив, я отступился от этой темы. Боцман сказал бы больше, если б мог. Пару минут мы провели в неуютном молчании. Боцману было неловко, что он признался в своём страхе, а мне - что узнал об этом. Так, молча, мы вышли к железнодорожной ветке, ведущей мимо Янова. Укрывшись в тоннеле, мы тщательно изучили окрестности из оптики. Вдалеке, вдоль состава с перемещающейся электрой, бродило стадо псевдоплотей, и если бы не они, можно было бы подумать, что нет никакой Зоны, а впереди лежит обычный сельский пейзаж. Мы поднялись к полуразрушенному вентиляционному комплексу, огляделись снова и направились к заводу «Юпитер», стараясь, чтобы обитающие на старом КПП бандиты нас не заметили, а то выйдут ещё встречать. Поэтому мы и крались незаметно до самой аномалии «Бетонная ванна». Там, к счастью, мутанты не забавлялись бегом вокруг остатков деревьев, нанюхавшись испарений от «газировки». Была всего лишь парочка зомби, правда, один из них в экзоскелете. Этот богатый паренёк бродил по замысловатой траектории. А второй, попроще, сидел себе, потел в «Заре». Что, не потеет? Это мёртвые не потеют, а зомби - не мёртвый, он никакой.
- Так, парни, смотрите и запоминайте, - тихо пробасил Боцман своим отмычкам.
Мы вытащили пару пистолетов типа «ПБ» и ножи и, не торопясь, приблизились к пасущимся зомбарикам. Я лишний раз напомнил себе, что убийство зомби - благое дело, не только спасает от пули жизнь какого-нибудь сталкера, но и освобождает самого разложенца от такой вот нелёгкой службы. Не всегда хочется, но иногда просто нет выбора, поэтому и уговариваю себя, оправдание ищу. Подобравшись близко к сидящему, Боцман прицелился ему в затылок, пока я страховал его, отслеживая перемещения бронированного парня. Пистолет негромко щёлкнул выстрелом, теперь уже нормальный покойник опустился спиной на траву и затих. В этот момент второй зомби обернулся и резво пошагал к нам, поднимая «Абакан». Выстрел лишил его глаза, зомби постоял пару мгновений и с грохотом упал рядом со своим бывшим напарником. Мы традиционно осмотрели вещи убитых, обещая помянуть добрым словом их хозяев, которым не нужно больше было ни оружия, ни медикаментов. Им там хорошо, я знаю. И хоть никто не стремился ТУДА сам, я всё же надеялся и желал, чтобы этим двоим было лучше теперь.