А мне не давали покоя слова о следах когтей на горле. Когти у нас были только в одном варианте, у Кондуктора, но я не верил, что это мог быть он. Хотя и на базе Долга мы были втроём - он, я и Мина. Значит, возможно, кто-то из них двоих убил и того лаборанта, и сталкера-дозорного. Было над чем подумать.
Вернувшись в отсек, мы застали отмычек, дисциплинированно молчавших, но ожидающих плохих новостей, и Кондуктора, вылизывающего лапы, покрытые свежей кровью. Боцман махнул отмычкам, мол, спокойно, всё под контролем, и те чуть расслабились. Кот потянулся и лёг на койке. Я хотел было переговорить с ним, но решил отложить разговор и подождать. В баре я спросил о Мине.
- Минут за двадцать до тебя вышла, - сказал мне Борода. - Налегке, мы её не стали задерживать. Хотя ребята очень недобро косились. Ты её давно знаешь?
- Недавно познакомились, - нехотя признался я. - Её и хочу за Периметр отправить.
Борода хмыкнул и занялся своими делами, а я вышел из Скадовска и направился в сторону кранов. Поднялся на пригорок и стал обозревать окрестности в бинокль. Нигде никаких следов девушки, ищи её теперь по Затону. Только я об этом подумал, как увидел Мину, выходящую из пещеры под сгоревшей деревней. Стоп, там же жил контролёр раньше. Что она делала в пещере? Мина, тем временем, поднялась к деревне, её фигура пропала за колеблющимся от жара воздухом и появилась уже за её пределами. Я со всех ног бросился в ту сторону, стараясь, однако, чтобы она меня не обнаружила. Когда я достиг края деревни, она уже шагала между домиками бывшего пионерлагеря, я последовал за ней. Через мост девушка прошла, не оборачиваясь. Во, даёт, по Зоне ходит как у себя дома. На Затоне, конечно, аномалий не густо. да и те все учтены. Но девушка здесь впервые, а прогуливается совершенно спокойно. Мне-то за ней проще идти, только если мутант какой попадётся. А, кстати, где мутанты? Бегаем тут беспрепятственно, и никому до нас дела нет.
Мой Отбойник болтался у Мины на плече. Я понял, куда она идёт, впереди была только станция ВНЗ "Круг". И что она там забыла, спрашивается. Всё это мне не нравилось: убийства, теперь вот Мина ведёт себя всё чуднее. Подозрения не находили ни подтверждений, ни опровержения. Пока не находили.
Девушка вошла в здание уверенно, будто была здесь не раз. Я подобрался к окну, заглянул внутрь, но ничего не увидел и не услышал. Пришлось лезть за Миной. В любую минуту я ожидал нападения мутантов или пули от девушки. В подвале что-то звякало, я нехотя спустился туда и тут же пожалел об этом - глаза заслезились, дышать стало очень трудно, какой-то газ жёг лёгкие невыносимо. Я зажал рот рукой и выскочил на воздух, только после этого позволив себе раскашляться. Через пару минут я, наконец, смог вздохнуть нормально и в изнеможении опустился на землю. Шаги за зданием застали меня врасплох, но я успел юркнуть в дверь и затаиться за каким-то ржавым оборудованием. Через дверной проём я увидел Мину, направляющуюся в сторону Скадовска, в руке она несла какой-то предмет. Достав бинокль, я рассмотрел его - это была голова кровососа.
Возвращался кружными путями, надо было переварить полученную информацию. Я размышлял, стоит ли рассказывать Боцману о том, что видел. Или попытаться собрать побольше фактов? Подозреваемых всё ещё двое. Надо поговорить с Кондуктором, может, что прояснится.
Поток мыслей был прерван внезапной перестрелкой. Совсем рядом кто-то палил очередями, ухали дробовики, вот взорвалась граната. Я бросился к трубопроводу, подобрался поближе и услышал ненавистные гнусавые голоса.
- Вали, вали их! - верещал один из уродов. - Получайте, фраера, всех положим.
Я вытащил ПБ и подобрался ещё ближе. Стоя спиной ко мне, мародёр в плаще садил из дробовика. Почти беззвучно я прострелил ему голову, перевёл ствол чуть левее и застрелил ещё одного. Крадучись, обогнул кусты и наткнулся на ещё пятерых мародёров, разномастно одетых и вооружённых. Успев бесшумно положить двоих, я увидел, как падает последний бандит. Я поднял руку с пистолетом над головой и закричал:
- Сталкеры, не стрелять, я свой.
Из-за разнообразных укрытий осторожно выглянуло несколько лиц. Держа меня на мушке, двое сталкеров подошли ближе, рассмотрели меня и повесили оружие на плечо.
- Ловко ты их. Развелось мрази, ни дня не обходится без убийства наших, - сказал знакомый сталкер, Петруха. - Выгребают всё, мочат за артефакты и просто так.
- Это всё Султан, морда бандитская. Сидит на Скадовске, носа не высовывает. Знает, падаль, что сразу его положат, - мрачно поддержал Петруху напарник.
- Тут им раздолье, со всей Зоны отморозки стекаются. Мутанты не сильно злые, сталкеров и артефактов полно. Со Свалки их постоянно Долг со Свободой вышибают, а тут грабь - не хочу.
Мы вместе отправились на Скадовск, а за нашими спинами уже шла грызня за свежее мясо никчёмных при жизни людишек. Хоть для чего-то они сгодятся. При входе я полюбопытствовал у Бороды насчёт Мины. Тот ответил, что, мол, зашла недавно, сразу поднялась в отсек. А при ней ничего, кроме Отбойника, не было.
Я тоже отправился в наш отсек, Боцман с отмычками где-то гулял, Мина лежала на койке с закрытыми глазами, а я подсел к спящему Кондуктору и взял его за шкирку.
- Ты где ночью бегал, паршивец? - ласково, как с обычным котом, пропел я.
- Отвали, сталкер, - спросонья грубо пробурчал Кондуктор. - Где был, там трупы.
- Ну-ка, расскажи мне, куда тебя носило, - продолжал я, стараясь, чтобы со стороны всё это выглядело как нормальный трёп с бессловесной скотинкой. Пальцами я цепко держал Кондуктора.
- Да погулять ходил, - врубился наконец тот. - Ничего особенного, Котэ, территорию изучал. А что, случилось чего?
Я взял кота и посадил в рюкзак, вышел с ним из Скадовска, и, отойдя на несколько метров, уселся на подъём холма.
- Где в кровь вляпался, усатый? - нарочито грозно спросил я. - Мы тут в гостях, а ты безобразничаешь!
- Да Абакан с тобой, Котэ! Псевдоплоть обозналась, кинулась обниматься, пришлось подрать слегка! Никак не отставала, проклятая.
- Ладно, проехали. Что за ночь узнал? Какая в мире обстановка?
- Стабильно отвратно. Крупные мутанты почти не попадаются, псевдоплоть была единственной, кого я тут встретил. Смылись кто куда. Как от чумы.
- А ты ничего не чуешь? Может, Выброс впереди? Особо мощный?
- Выброса не чую, а вот напряжение в воздухе есть. Будто умолкла Зона в ожидании каких-то мерзопакостей. И сталкеры шепчутся, что находят останки мутантов повсюду, причём не мелочь, кровососы с оторванными башками. И ещё хуже.
В задумчивости я вернулся на Скадовск и просидел в отсеке до вечера. Мина мерно дышала, может быть, в самом деле, спала. Сон её был спокойным внешне, я даже позавидовал. И удивился. Мутантов не боится, в Зоне спит как у себя в квартире. Под вечер я проголодался и решил спуститься в бар. Постепенно народ прибывал, все столы заняли. Я придержал место для Боцмана с компанией, но пока они не возвращались. Народ перетирал случившееся за день, делился новостями и пил. В углу знакомый сталкер виртуозно заиграл на старенькой гитаре и запел:
...Я в Свободе,
Словно птица в вышине!
Я в Свободе!
Снорк теперь не страшен мне...
Парень выполнял здесь роль трубадура, веселил народ песнями, да и в ходку его брали часто - если не хабар найдёт, так хоть не даст заскучать. Его так и прозвали - Трубадур. На моей памяти он ловко отстреливался от бандитов в компании с такими же бродягами. Когда я добрался до них, от мародёров остались только трупы. Но чаще я видел его с гитарой, чем с оружием. И зарабатывал он своим умением поднимать настроение.
...Сам себя считаю долговцем теперь я -
Вот моя работа, вот мои друзья.
Но всё также ночью снится мне Свобода.
Отчего она мне снится, сам не знаю я...
Рядом плюхнулся Боцман, его отмычки чинно расселись рядом, один сгонял за заказом, и мы принялись наслаждаться горячим мясом и холодным пивом.
- Что нового? - спросил я у Боцмана чуть погодя.
- Чертовщина какая-то в Зоне творится, - неспешно ответил Боцман. По голосу слышно было, что он в глубочайшей задумчивости.
- Чертовщина в Зоне? Это что-то новое.
- Да, я такого ещё не видел. Зверьё ушло, до последнего кабана. Пусто на Затоне. Мы без единого выстрела обошли его весь. Артефактов подсобрали, но на душе тревога.
Вот тебе раз, я тоже не помню, чтобы где-либо в Зоне такое случалось. Нет, мутанты, конечно, перед выбросом исчезали, но то перед Выбросом.
Домик окнами в сад,
Там, где ждёт меня бюрер...
Не прав Трубадур, не ждёт нас сейчас ни бюрер, ни кабан. Все разбежались как от огня. А роль огня, видимо, играет один из моих спутников. Кондуктор или Мина. Мина или Кондуктор.
Глава 8
Ночь прошла спокойно. Может быть потому, что я не сомкнул глаз, наблюдая за дверью в наш отсек. И ни Мина, ни Кондуктор не покидали его. Это ещё один повод задуматься: а совпадение ли то, что происшествий не случилось, раз эта парочка оставалась на месте.
Боцман опять увёл отмычек любоваться красотами Затона, а я накормил Кондуктора, после чего предложил Мине прогуляться. Мы вышли из Скадовска и неспешно побрели в сторону Земснаряда.
- Сегодня должен вернуться проводник, он доведёт тебя до Периметра, - попытался я обрадовать Мину.
- Хорошо, - своим равнодушным голосом ответила она и тут же замолчала.
Я шёл дальше, не зная, что ещё сказать. Не поймёшь её, можно подумать, что и не хочет вернуться к нормальной жизни, в безопасное место.
- Тебя там коллеги встретят с распростёртыми объятьями. Только парня себе ты вряд ли теперь найдёшь, - пошутил я.
- Почему? - всё так же вяло спросила Мина.
- Потому что после твоих подвигов мало кто сможет тебя впечатлить.
- А, ну да.
И весь разговор. Если она и дальше так будет общаться, точно ходить ей в девках. Впереди показался плавучий кусок железа, к нему от берега вели шаткие мостки. И по-прежнему ни одного мутанта, из животных только люди вокруг, да и то ближайший в километре от нас, не меньше. Мина вдруг остановилась, сонное безразличие на лице моментально растворилось в блеске загоревшихся глаз. Девушка подобралась и стала похожа на хищника перед прыжком. Я сдёрнул автомат с плеча, мой Отбойник так и остался у Мины, но та держала в руке снятый с предохранителя пистолет.
Я оглядывался по сторонам, вокруг было тихо, что там она учуяла, не понимаю. И я чуть не выругался, когда Мина бодро двинулась к мосткам. Пришлось идти следом, нехорошо бранясь про себя. Мы ступили на мостки, от которых по воде тут же побежали лёгкие круги. Я вертел головой, стараясь не пропустить появления опасности, а Мина спокойно шла вперёд, прижимая к груди руку с пистолетом. Его ствол смотрел на металлическую тушу Земснаряда. Чёрт, чему доверять - чутью девушки-новичка в Зоне или своему опыту и ощущениям? Ведь не каждый новичок спокойно таскается среди аномалий с головой кровососа в руке.
С деревянных мостков мы перешли на железную палубу, и я услышал только свои шаги, Мина словно не касалась гулкой поверхности. Мы уже приближались к двери, ведущей внутрь, как тут Мина обернулась, встала передо мной и положила руки на мои плечи. Я ошалело смотрел на неё, глаза девушки мерцали иронично и хитро. Её руки, скользнув по плечам, прошлись по телу, сомкнулись на животе, медленно поползли по разгрузке. Я еле удержался на ногах от двойного рывка, Мина сорвала две гранаты, оставив кольца на петлях, изящно закинула оба подарочка - один в рубку, а второй прямо в дверь - и присела на колено. Я тут же опустился рядом, а внутри Земснаряда грохот взрывов слился с воплем боли. Из рубки вылетело тело в тлеющем плаще и рухнуло в воду, зацепив расположившуюся над поверхностью «Карусель». Зловредная аномалия раскрутила ещё живое тело и раскидала его куски вокруг. Из двери сочился чёрный дым, крики внутри не стихали, а Мина уже исчезала в проёме. Выстрелы из пистолета заухали в гулком чреве Земснаряда, им ответила очередь из Калашникова, прошедшаяся по стене рядом с моими ушами, от чего их тут же заложило. Я рискнул заглянуть в дверь, но увидел только мечущуюся тень и падающие тела. Я присел у двери, приложив автомат к горящему лбу. Грохот железа над головой заставил меня отпрянуть от переборки и вскинуть оружие. Не целясь, я выстрелил в маячившую надо мной фигуру, и к моим ногам упал труп мародёра. Отступив за укрытие из ящиков, я выцеливал появляющихся бандитов и стрелял по одному. Вот в окне рубки появился ещё один, истерично отстреливающийся от девушки, но не успел я прицелиться, как его голова поймала пулю.
Я сидел на ящике, когда из двери показалась Мина. Её лицо потемнело от сажи, зато глаза блестели.
- Как ты узнала, что они там? - спросил я, чувствуя, как внутри поднимается раздражение.
- Бандиты такие идиоты, слышно их далеко, - неожиданно полно ответила Мина.
Я чувствовал, как раздражение вот-вот выплеснется наружу. Что за дела, какая-то девчонка мочит здоровых мужиков с лёгкостью опытного бойца, а я до сих пор ничего не понимаю. Я молча повернулся и пошагал к Скадовску. Мина легко догнала меня и шла рядом, на ходу перезаряжая пистолет. Я со стуком открыл дверь и натолкнулся на взгляд Бороды.
- Проводника не будет, - тихо сказал он, - Его на подходе к Железному Лесу разорвали мутанты.
Я застыл, а потом бросился наверх, в отсек. Там было пусто. Тогда я снова спустился в бар и не спеша вышел наружу. Сталкеры на Скадовске вздрогнули от потока брани, ворвавшегося во входную дверь.
Выпустив пар, я чуть успокоился и, вернувшись в отсек, занялся чисткой автомата. И пропустил возвращение Кондуктора, он появился из ниоткуда и довольный улёгся на мою койку.
- Где тебя снорки носят? - грубо спросил я его.
- Что за бестактный вопрос? - ответил Кондуктор. - Дела у меня.
- Ты там шаришься где-то, а проводника съели, - разъярился я.
- Кто съел? Где? - удивился кот.
- Кто-кто, кровосос в пальто. Откуда я знаю! Зверьё отсюда ушло, но не очень далеко, видать. Проводник и нарвался.
- Плохо дело. Как же мы Мину спровадим?
Я подумал, что Кондуктор всё же не жалует девушку, раз так вопрос ставит. Интересно, почему.
- А что, она тебе надоела?
- Боюсь я её, и чем дальше, тем больше, - помедлив, признался Кондуктор. - Сначала только лёгкое беспокойство было, а теперь как её увижу, хочется бежать и прятаться.
Да чтоб вас! Что вообще происходит? У меня Мина не вызывала таких ощущений, хотя лёгкий холодок по спине пробегал, когда она проходила за моей спиной или смотрела на меня.
- Слышал уже про проводника? - спросил вошедший Боцман.
- Слышал. Теперь вот и не знаю, что делать, - нехотя процедил я. - Надо Мину скорее за Периметр выводить. А ты что видел? Какие ещё новости?
- Пойдём, покажу кое-что, - махнул рукой Боцман.
Мы спустились вниз, сталкеры обступили один из столов бара. За ним сидели отмычки Боцмана, а рядом, на полу, лежал мёртвый снорк.
- Зачем вы эту гадость сюда притащили? - спросил я Боцмана.
- Посмотри повнимательней. Нам даже Борода разрешил его занести внутрь.
Я наклонился над трупом и увидел, что шею и грудь снорка покрывают страшные шрамы, сочащиеся кровью.
- Это кто его так? - спросил я, холодея.
- Не знаю. Мы в районе Котла были, этот как припадочный носился по кругу. Я первый раз слышал, чтобы снорк визжал от страха.
Я посмотрел на Боцмана и увидел в его глазах такую тревогу, что мне стало окончательно не по себе. Отмычки хлопали водку рюмка за рюмкой, а Боцман и не думал их останавливать. Сталкеры молча стояли рядом и смотрели то на снорка, то на нас. Я наклонился к блестевшему у нижней кромки противогаза предмету и выдернул его из шеи мёртвого мутанта. Это был очень крупный кошачий коготь.
Там, где снорк шумит над речной волной,
Поделили мы весь хабар с тобой.
Опустел рюкзак, смотрит дула тьма,