За спиной в рюкзаке задвигался Кондуктор, проснулся, наконец. Вчера кот долго приводил себя в порядок, пришлось даже цыкнуть на него, только после этого он улёгся и не проснулся, даже когда я поднял рюкзак и нёс его всё это время.
- Что у нас на завтрак? - осведомился Кондуктор. Я молча улыбнулся, снял рюкзак и заглянул в него. Там блестели два глаза, кот будто ухмылялся, мол, жив-здоров, но голоден, так что позаботься. Я достал хороший кусок колбасы и оставил их наедине. Остальные спутники присоединились к нам, и мы пошагали дальше. Уже уходя, я увидел взгляд Мины, брошенный на упокоившихся зомби. Взгляд, полный странного интереса, заставил меня внутренне вздрогнуть. Я перевёл взгляд на Боцмана и увидел отвращение на его лице.
До Восточного тоннеля мы добрались без происшествий, а когда спустились к железнодорожным путям, по ушам резанул звук выстрелов, шедший из стоящего возле рельсов здания. Выстрелы стихли, и только мы успели спрятаться, как из тоннеля выбрался какой-то мужик и бодро пошагал к Янову. Понятное дело, приставать к нему мы не стали, как и выяснять, что это он там такое делал.
Вдоль «железки» мы неспешно пробирались к цементному заводу, следя, чтобы на нашем пути не оказались фигуры в чёрно-красных комбезах. На его территории было шумно, работал чуть ли не десяток стволов, крики воюющих и стоны раненых вносили неповторимое разнообразие в этот бардак. Не знаю, у кого как, а у меня в этой местности и при таких звуках всегда возникало желание раздать аптечки страждущим бойцам «Долга» и «Свободы» и надавать подзатыльников не умеющим жить дружно сторонам. На удивление, из окон завода палили фигуры в пятнистых камуфляжах вперемешку с теми самыми комбезами, хозяев которых мы так старались избегать. И крики свободовцев перемежались строгими командами долговцев. А воюют они, стало быть, с зомби, мародёров с Янова вышвырнули давно и настойчиво рекомендовали не возвращаться.
Рюкзак за спинами спружинил и стал значительно легче. Кондуктор десантировался на разведку, пока мы собирались у погрузочного терминала.
- Много зомби, легко экипированы, стандарт, в общем, - доложил вернувшийся Кондуктор. - Сложность в том, что вы одеты также, и вас могут перепутать.
- Значит, так, братья и сестра, - начал я - Наша главная задача - показать защищающимся, что мы не зомби.
- Разбираем цели, мои остаются в тылу и прикрывают, а мы с тобой матом и прочими знаками объясняем, что «не такие», - внёс своё предложение Боцман.
- Мина, ты прячешься и не показываешься, а то Долг на нас переключится.
Девушка без разговоров исчезла, отмычки заняли позиции, а я и Боцман сняли по противнику и, с криками: «мужики, помощь пришла», спрятались за терминалом. Услышав нотки понимания в голосах осаждённых, мы открыли ураганный, но экономный огонь по медленно соображающим зомби. Одну голову беру, на вторую смотрю, третью примечаю, а четвёртую уже кто-то прострелил. Зомби повелись на новизну и переключились на нас. И буквально через мгновение после падения последнего зомбаря я углядел дымок косяка в одном из окон.
Поначалу к нам отнеслись со сдержанным недоверием, но, узнав Боцмана, расслабились даже долговцы. Я же напряжённо ждал узнавания и неизбежных проблем.
- А Мина вас на прицеле держит, - наябедничал скрывающийся где-то Кондуктор. - Сейчас пальнёт, и пропали наши буйны головы.
Я воспользовался гамом свободовцев и прошипел:
- Врежь ей чем-нибудь, спалимся!
- Чем же я ей врежу, у меня лапы слабые, - обескуражено протянул Кондуктор. - Она меня сборет, как пить дать сборет.
В надежде, что успеваю, я ринулся в подвал под складом. И тут в полутьме налетел на что-то, чуть не сверзившись с лестницы головой вперёд. Что-то застонало. Я потёр отбитое плечо и зажёг фонарь, луч упёрся в кучу железа, являющуюся бойцом Долга в экзоскелете c красными вставками. Он был жив, хотя крови вокруг натекло не слабо. В свете фонарика я, как мог, оказал первую помощь и кликнул толпящихся во дворе вояк. Они аккуратно вытащили раненого на свет и занялись им уже серьёзно. Невдалеке Боцман беседовал со свободовцем, его отмычки сидели рядком и проверяли оружие, распределяя трофейные патроны.
- Спасибо за помощь, сталкер, - произнёс голос сзади. Я обернулся, передо мной стоял долговец, незнакомый.
- Не за что, рады были помочь.
- Будешь на Янове, заходи смело. Я - лейтенант Гавриленко. Надеюсь, донесём мы нашего раненого до базы. Аптечки все потратили, а у свободовцев, разгильдяев, их с собой, считай, и не было, бинты одни.
Я молча кивнул и протянул военную аптечку из своих запасов. У меня их всегда много было, впрок запасался и для себя, и для таких вот случаев. Не жалко на нормального человека потратить. Гавриленко переменился в лице, кинул аптечку своим и спросил:
- Как звать, сталкер? Чтобы мы помнили, кого благодарить.
- Котэ, - нехотя признался я, ожидая бури. Однако Гавриленко хлопнул меня по плечу, отдал честь и убежал вдогонку за группой долговцев, тащивших раненого в экзоскелете.
- Спасибо, сталкер Котэ! - прокричал он на бегу.
Вот я не понял. Похоже, местные долговцы не в курсах по поводу наших похождений на Янтаре. Это на них не похоже, чтобы такая информация и не поступила в кратчайший срок. Ладно, пока можно выдохнуть и воспользоваться долговским упущением. За всеми этими переживаниями я успел забыть о Мине. А когда спохватился, она уже стояла передо мной, как ни в чем не бывало отряхивая свой комбез от листьев и прочей флоры. Потом взглянула на меня равнодушно и отошла по своим делам.
- Ну, что, брат Котэ, повезло нам нынче, - весело сказал подошедший Боцман.
- Что-то не бросается в глаза наше везение, - ответил я. - Разве что долговцы о нас пока не слышали.
- Да ты в уме ли? Такого человека спас и хандришь?
- Какого такого? - равнодушно посмотрел я.
- Довелось тебе, сталкер, поручкаться с самим Шульгой, - торжественно объявил Боцман.
Вот те раз, спас, значит, Шульгу. А он у нас кто? А он у нас подполковник Долга. Во как обернулось. К добру иль к худу такое знакомство?
Кондуктор с разбега занял своё место на плече, Боцман строил "отмычек", мы могли продолжать движение.
- Странная эта Мина, - высказался вдруг Кондуктор. - Вижу человека, а чую зверя. Очень сильного и опасного зверя.
- Да стерва она, за версту видно, - тихо, чтобы не услышали остальные, ответил я.
- Лучше бы она была стервой, - протянул Кондуктор и замолк.
Глава 7
Наконец-то Затон! Мы шли мимо станции переработки отходов, на внешней лестнице, покачиваясь, висело тело в комбезе наёмника. Всюду жизнь.
Мост на нашем пути был утыкан аномалиями, преимущественно «мясорубками». Не хотелось переться по воде, но пришлось спуститься под мост и прошлёпать по заполненным грязной жидкостью лужам. Вокруг шелестели камыши, жёлтый круг Солнца едва светил сквозь плотные облака. В общем, в Зоне всё было как обычно: погода, обстановка, настроение. Мы приближались к Скадовску, впереди поднялись громады портовых кранов. Под ними нас радушно встретила стая слепых собак. Кондуктор запрыгнул на крышу какой-то сараюхи и оттуда поливал шавок струями сквернословия. Мы с Боцманом заняли средний кран и оттуда прицельно палили по редеющей стае, с другого крана нам помогали «отмычки» и Мина. Когда последняя собака ткнулась мордой в землю, мы какое-то время оставались наверху, поражённые открывающейся панорамой Затона. А потом собрались у прибежища Кондуктора и только тут заметили какого-то сталкера, в виде неживого тела лежащего под крышей пристройки.
- Это мы его так? - спросил я.
- А по-моему, это он до нас, - неуверенно высказался Боцман. - Вон, давно лежит, судя по лицу.
- Думаешь? А то стыдно было бы ни за что человека уложить.
- У нас гости! - предупредил с крыши Кондуктор.
По склону спускались фигуры в характерных прикидах бандитов. Уйти мы уже не успевали.
- Это чё за пальба? - прогундосил один, самый наглый, видать. - Братва отдыхает, а вы тут шляетесь!
- Шляются в баню, кексик, а мы тут ходим, - с улыбкой поведал Боцман. Его «отмычки» в полной боевой готовности расположились рядом.
- Гля, хто тут гавкает? - продолжил наглый. - А вот мы ща позырим, хто тут кексик. Тёлка, быра сюда, с нами пойдёшь.
В ответ Мина изобразила в воздухе щелбан, после которого наглый со звоном поймал лбом крупный ржавый болт. Пока бандит падал, как дерево на лесосеке, мы впятером вскинули оружие и разобрали цели. Но в следующий момент один из бандитов повернулся к своему соседу и врезал ему прикладом в голову с криком: «контролёр!». Я всё понял и быстро скомандовал подождать, не валить недоносков. Драчун орал, бросаясь на своих приятелей, а потом получил несколько ударов и затих на земле. Но пришла беда откуда не ждали - второй бандит раскидал оставшихся на ногах, как кегли, и принялся палить во все стороны. Ждать стало опасно, мы несколькими выстрелами прикончили банду. Мина подошла к вырубленному наглецу, подняла лежащий рядом болт, у которого от удара осыпалась ржавчина, пальцами сжала челюсти бандита, заставляя открыть рот, и загнала туда крепёжную деталь. Видать, глубоко загнала, кровища так и хлынула. Бандит поупирался для приличия и испустил дух. Мина шлёпнула мертвяка по щеке и вытерла руки об полу его плаща. Мы с Боцманом переглянулись, отмычки смотрели молча, хотя глаза у них были круглыми.
- Напомни мне не называть её тёлкой, - попросил прыгнувший мне на плечо Кондуктор. Он перебрался в рюкзак и затих там.
Мина теперь шла впереди, за ней отмычки, а Боцман с минуту собирался с мыслями.
- Всё странее и странее, - наконец начал он. - Во-первых, что это случилось с бандюками? Я никакого контролёра не видел на Затоне с тех пор, как кто-то замочил одного в пещере у сгоревшей деревни.
- Меньше наркоманить надо, - ответил я, стараясь придать голосу равнодушие. - Чифирят, понимаешь, а потом глюки всякие. Да это и на руку нам, сами друг друга перебьют.
- Возможно, что и так. Хороший бандит - мёртвый бандит. А что с девкой? Неужели, так разозлилась?
- Да бюрер её знает, что с ней и как! - проворчал я. Происходящее уже начало доставать меня, всему есть свой предел. Никакой она не научный работник, а спецназовец в...штанах. Только в женских.
Бывший сухогруз «Скадовск» представлял собой хорошее пристанище в этой части Зоны. Ржавые борта были сняты для удобства, так что странник попадал в трюм, из которого мощная дверь вела в Бар. За стойкой сталкеров радушно встречал бессменный Борода, самый большой, а может и единственный конкурент Сидоровича. Хотя после проделки Кондуктора Сидорович вообще мог перестать конкурировать с кем бы то ни было.
Укрываться в Скадовске приходилось не раз, меня здесь хорошо знали. Я сдавал Бороде артефакты, а у второго местного торговца - Сыча - затаривался оружием и боеприпасами. Сыч был хамом и торгашом, к тому же, как говорят, водил знакомство со всяким отребьем, но если при сделке на него вот так вот посмотреть, то предпочитал не связываться и уступал. Да, к сожалению многих, в Скадовске находили приют не только вольные сталкеры, но и то самое отребье. Гнусавые голоса вызывали огромное желание замочить их хозяев тут же, за столом. Часто так и было, только на свежем воздухе, надо соблюдать приличия в таком славном месте, как Скадовск.
Мы вошли в бар, Боцман с отмычками и Миной заняли один из столов, а я направился к Бороде. Поприветствовав друг друга и соблюдя политес, мы занялись делом.
- А что, Борода, есть ли тут специально обученный человек, чтобы проводить другого человека за Периметр? - начал я издалека.
- Как не быть, ты же понимаешь, Котэ. Такой человек необходим, - как всегда вежливо, с мягкой улыбкой ответил Борода. - Но сейчас он ушёл к этому самому Периметру, поэтому я предлагаю тебе и твоим друзьям подождать его здесь, через пару дней проводник вернётся. Таким людям, как ты и Боцман, тут всегда рады. Так что располагайтесь.
- Спасибо, Борода, приятно слышать это. У меня есть кое-что на продажу.
Я открыл рюкзак и потянулся за контейнером с «Золотой рыбкой», разбудив Кондуктора, сладко дремавшего в обнимку с банкой тушёнки. Бросив быстрый взгляд на Бороду, я увидел, что тот деликатно опустил глаза, не выдав своего удивления от необычности моей поклажи. Скоро артефакт перекочевал к торговцу, а у меня появилась возможность безбедно провести на Скадовске время в ожидании проводника, хотя рюкзачок теперь будет не таким аномально лёгким. Ладно, ещё наловлю.
К моему возвращению на столе уже был накрыт приличный ужин, я присоединился к пиршеству, слушая стенания Кондуктора о том, что он сейчас помрёт от голода. Незаметно для окружающих я одарил беднягу хорошим куском колбасы и пожелал приятного аппетита словами: «не чавкай». Наша компания уписывала простую еду за обе щеки, только Мина мрачно ковыряла вилкой.
Отяжелев от расслабления и обилия пищи в желудках, мы поднялись в жилые отсеки и расположились на койках. Кондуктор смотался по делам, получив напутствие не попадаться на глаза сталкерам, Мина соорудила подобие ширмы, отгородившись от нас, мужланов. И мы уснули.
Пробуждение было приятным, отдохнувший организм блаженствовал и не торопил к подъёму. Я пошарил под кроватью, но не нашёл Кондуктора на обычном месте. Видимо, уже встал. Или ещё не ложился. Поднявшись с койки и сладко зевнув, я обнаружил, что и Мины нет в отсеке. Вот это уже хуже, сталкеры здесь не привыкли к общению с женщинами, как бы чего не случилось. Вытаскивай потом ржавые болты из горла трупов. Я оставил Боцмана с его командой досыпать и поторопился в бар.
В баре на меня уставились десятки глаз, тишина воцарилась такая, что мне послышались звуки, издаваемые жарками в аномалии Цирк. Я обвёл глазами присутствующих и направился к Бороде. Тот при виде меня нахмурился, но глаз не отвёл.
- Что нового, Борода? - спросил я, терзаемый нехорошими предчувствиями.
- Ночью нашли труп, - нехотя ответил тот.
- Ну, тут трупы часто находят, - осторожно продолжил я.
- Труп нашли на Скадовске, - огорошил меня Борода. - На верхней палубе, в рубке лежал. Труп дозорного сталкера, который ночью дежурил.
- Мутанты? Бандиты? - спросил я, уже зная ответ.
- У него сломаны обе руки, а на горле следы когтей.
- Значит, мутанты, - с облегчением проговорил я.
- Мутант сожрал бы труп или утащил с собой. К тому же, мутанты не нападают в тишине, они рычат, например. А наверх могла запрыгнуть разве что Химера, но никаких следов вокруг.
- А бандюки? Может, закосили под мутанта, но просчитались?
- Бандюков тоже никто не видел. Зачем им убивать одного сталкера и даже не обирать его? Пропал только детектор, да и то «Медведь».
Я собрался с духом перед следующим вопросом:
- И кого подозревают?
Борода помолчал, глядя мне в глаза, подумал и ответил:
- Твою команду, Котэ. То есть, конечно, не вас с Боцманом, но кого-то из тех, что пришли с вами.
- Это с фига ли? - возмутился я. - Мало ли кто мог такое натворить!
- В том-то и дело, что мало тут людей, способных на такую аккуратную работу. Простые сталкеры, с автоматами все умеют обращаться, но чтобы убить человека, самого с оружием, скрытно и без свидетелей... Кто-то не мог, потому что не умеет. А кто умеет, тот не стал бы этого делать. Мы не знаем только твоих четверых спутников.
- «Пятерых», - подумал я, но вслух ничего не сказал.
- А следы когтей? - я не оставлял попыток посеять сомнение в нашей причастности к убийству. - Мы давно в Зоне, но пока таких мутаций не замечали.
Борода неопределённо пожал плечами, не горя желанием продолжать спор.
Вернувшись в отсек, я разбудил Боцмана и жестом предложил выйти. Обрисовал ситуацию, поделился соображениями. Боцман крепко задумался.
- За своих я отвечаю, всему сам научил, - высказался он наконец. - Если кто-то из нас, то только Мина, больше некому.