Волосы у него были черные и довольно короткие, а лоб охватывал прихотливо сплетенный кожаный ремешок. Черты бесстрастного лица были резкими и острыми, как у них всех. На смуглой коже – груди и плечах нечетко проступал темный рисунок крупной чешуи, похожий на татуировку варварских кланов из пустыни на юге Стирса…
Только это была отнюдь не татуировка.
Судя по шрамам, оставленным не клыками и когтями – он уже выиграл несколько схваток…
Почему я уверен, что выиграл? Да потому что проигравший дракон – мертвый дракон!
И слава всем Богам: тайным и явным – только поэтому их еще не расплодилось на нашу голову…
– Лорд дракон… – я поднялся и поклонился.
– Винд, – собственное имя он произнес так же безразлично, как и все остальное, никак не отреагировав на учтивость.
– Лорд Винд, – послушно поправился я, напоминая себе об осторожности, – Когда мы тронемся и какой тропой?
Через Кельдерг вели две тропы: одна – чрезвычайно удобная, которую часто использовали контрабандисты, пираты и просто рискованные караванщики – проще было оставить дань драконам, чем рваться сквозь все кордоны. Вторая – смертоубийство… головоломный лабиринт среди скал…
– Это твоя дорога, Тайрен. Тебе решать.
Другого я и не ожидал.
– Тогда мы идем через Ацис…
Романтичное название, в честь погибшей там когда-то девушки. Романтичный герой, спешащий на помощь сестре…
Я – не герой!!! Какого черта он согласился?!
Глупый вопрос – он же дракон!
Как я и предполагал, дорога превратилась в сущее мучение. С Виндом мы шли наравне, что мне, признаться льстило – уж сколько о них небылиц рассказывают, а вот поди ж ты! Если б только он еще и молчал, – то я был бы совсем счастлив попутчику. Нет, нельзя сказать, что Винд болтал без умолку, но его замечания, полные самоуверенности и самодовольства потихоньку подтачивали мое терпение.
И вечером случилось неизбежное. Сидя на корточках у костра и бросая в кипяток свои травы, дракон невыразительно поинтересовался:
– Почему ты все-таки идешь через Кельдерг, Тайрен? – казалось, это интересует его примерно так же, как особенности мумифицирования священных кошек Кеми.
Такая холодная бесцеремонность, свойственная им всем, меня просто взбесила: какая тебе разница? Но я постарался сдержаться.
Почему? Во-первых, я не мог позволить себе потратить и медного гроша, а не то что оплачивать проезд на галере от Аксарты до Миркаля, а во-вторых:
– Так быстрее.
– Ты торопишься?
– Да.
– Если ты погибнешь, быстрее не будет.
– Вы так уверены, что я не пройду Кельдерг?
– А ты уверен, что пройдешь?
– Иначе б не шел, – сухо отозвался я, все эти драконьи подколки меня уже достали,
– Меня не так-то просто убить.
Винд смерил меня оценивающим взглядом и предложил:
– Попробуем?
Черт!!! Надо же так попасться!
Не помню, упоминал ли я, но я солдат, – а это немного другая выучка, чем у убийцы, профи-одиночки. Тем более, что дракон даже не убийца – это хищник. Как говаривал один мой приятель, родом с востока, не стоит отвешивать охотящемуся тигру все сорок три учтивых поклона. Не поняли? Суть в том, что там, где у тебя навык – у них инстинкт, и тут уж не угадаешь: будешь ли ты героем, или неудачником трупом. Кто кого – лев или человек? А если у человека только нож против зубов и когтей?
Я сидел, отчаянно ища выход – кто его знает, чем обернется драка с Виндом… Ну не мог я рисковать! А ситуация на самом деле была патовой! Откажешься – убьет, как мы таракана. Покажешь себя не достойным противником – в лучшем случае покалечит, что б в другой раз язык не распускал. А покажешь себя достойным – значит, драка будет тем более на смерть…
Скрипнув зубами на нелепость происходящего, я начал подниматься, но Винд неожиданно покачал головой, как бы сожалея:
– Ты слишком долго думаешь, Тайрен. А я пока не хочу тебя убивать.
Я стоял, – как оплеванный. Вроде ж только что понимал разницу между глупостью и необходимым обоснованным риском, – а сейчас самому было стыдно и обидно за свою заминку.
Остаток дня я тихо бесился, наблюдая за невозмутимо устраивающимся на ночлег драконом.
Следующее утро принесло мне некоторое удовлетворение тем фактом, что я его опередил. На долю секунды, – стоило мне потянуться, как Винд немедленно открыл глаза и вскочил, как будто только и ждал этого момента.
Сегодня дракон почему-то решил оставить свои соображения о том, что мне не следует быть на Кельдерге при себе: толи фантазия истощилась, толи он счел тему закрытой после вчерашнего. Настроение у меня опять испортилось и вовсе не потому, что я так легко попал в расставленную ловушку, но вскоре стало не до того, – тропа перешла в нечто невообразимое. Кое-как вбитые в трещины колышки, соединялись сомнительного вида прутиками, при чем порядком подгнившими, а скалы обрывались в ревущую пенную бездну… Это сооружение без названия оскорбляло сами горы, в которых находилось!
Высоты я не боюсь, но впервые задумался, в своем ли я был уме, когда решил идти через Ацис, хотя это и сокращало путь еще на несколько дней. И не повернуть ли мне обратно.
Зато Винд не сомневался ни мгновения. Он с таким уверенным видом пробирался вдоль скалы, как будто только и делал всю жизнь, что разгуливал по этакому безобразию – хотя ему-то что сделается…
Почему-то дракон предпочитал идти в человеческом облике – я сомневался, что это ради меня, но так было гораздо лучше. Эти мостки он тоже решил преодолеть на своих двоих, а не на крыльях: за что и поплатился!
Я шел медленно, стараясь ступать так же как он – в отличие от всяких ящериц, у меня только одна шкура, поэтому успел разглядеть все детали: вот Винд скользит по хлипким доскам, одна из них, почти на середине подламывается, и дракон повисает на соседнем колышке аккуратно подтягиваясь. В следующий миг он тоже обламывается под тяжестью тела…
И дракон, все еще цепляясь за рассыпающиеся щепки и волокна, валится в ущелье, на дне которого бурлит поток…
Прижавшись к скале, как к единственной на всю жизнь возлюбленной, я оцепенел.
Признаюсь, несколько минут я ждал, что вот-вот дракон просто взмоет в небо. Не дождался…
Абсолютно ошалевший, я отстранился и все-таки глянул вниз – Винд висел на крохотном уступе и цепляясь за трещины и выступы едва ли не ногтями, упорно лез вверх.
Чертова ящерица! Он просто невозможен!
Тут я стряхнул оторопь, достал веревку, быстро закрепил ее и сбросил ему. Винд поднял голову, и мы встретились глазами, – уж чего-чего, а страха я там точно не увидел.
Дракон с внешней легкостью проделал обратный путь на мостки, и до конца этой дьявольской висячей тропы мы шли уже в связке. Умные мысли часто приходят позже, чем следовало бы.
Оказавшись снова на твердой земле, некоторое время мы просто переводили дух, валяясь бок о бок: дракон там или не дракон, но и ему это приключеньеце удовольствия не доставило, и я видел, как подрагивают его руки от отпускающего напряжения…
В этот момент дракон был мне даже симпатичен.
– Тайрен, – раздался его голос, пока я вглядывался в небо, прислушиваясь к своим ободранным ладоням, – почему ты это сделал?
– Что?
– Бросился мне помогать.
Не сразу, – подумал я с некоторым стыдом, и пожал плечами.
– А почему вы не перекидывались?
Сейчас можно было и обнаглеть.
Винд фыркнул со смешком:
– И идти дальше голым? В горах холодные ночи.
До меня не сразу дошло, что он пошутил.
Как только я пришел к выводу, что и дракона можно терпеть, он опять взялся за свое.
– Твоя сестра в беде? – неожиданно спросил он уже на привале.
Я только-только расслабился, и он застал меня врасплох.
– Да.
– Рассказывай, – распорядился Винд.
Так я и знал. И ведь не отстанет же!
– Нечего рассказывать, лорд Винд. Наша семья разорилась, и кредиторы устали дожидаться пока я оплачу долг. Наир продали, и караван ушел в Миркаль.
Я опустил упоминание того, что продала ее Аспазия, наша горячо любимая "вторая матушка"!!! Сука… Убил бы…
У Винда чуть дрогнули губы. Мне показалось, что я уловил на его лице нечто похожее на презрение и отвращение, – и разозлился: ты-то какое право имеешь судить?! Пусть и не все из нас образец достоинства и чести, а некоторые и вовсе откровенные скоты, зато мы, по крайней мере, люди, а не подделка!
– Что у драконов не бывает рабов? – сейчас мне было плевать, что он опять может подвести дело к драке.
– Бывает, – задумчиво согласился Винд, – Все бывает. Кроме одного: рабов-драконов.
Лучше б он меня вызвал!
Пробуждение было до нельзя интересным: во-первых, Винда нигде не оказалось, а во-вторых, рядом сидели два дракона. Один золотисто-зеленый, и я почему-то сразу понял, что это не Винд. Второй – мальчишка лет пятнадцати, смуглый кареглазый с жесткой черной гривой. Но уже с крисом на поясе, – из молодых да ранних.
Я пялился на них, гадая как мне себя вести. Пауза затянулась, и дракон-ящер наклонился, дохнув мне прямо в лицо. Не пламенем конечно, но тоже приятного мало: клыки у него были просто впечатляющие!
– Мы решили тебя не будить, – сообщил дракон-мальчишка с легким пренебрежением и снисходительностью.
Это было уж слишком! Значит, они тут сидели и ждали, когда же глупый жалкий человек проснется, наслаждаясь тем, что могут сделать с ним все, что угодно… А он бедный спит и не знает!
Я вскочил и начал собираться, обойдясь без всякого приветствия. Дурость конечно, но у меня все нутро переворачивало при мысли о поклонах этому мальчишке.
– Винд пошел к логову, – сообщил дракончик, – Ты идешь с ним?
– Это он идет со мной, если быть точным, – отрезал я, и тут же проклял свой шустрый язык, когда дракончик сдавленно фыркнул.
– Кто сказал, что ты куда-то идешь, человек? – раздался за спиной резкий голос,
– Ацис мой!
Зеленый дракон превратился в зеленого юнца. Хотя я несколько несправедлив. Парню было лет девятнадцать на вид, высокий, крепкий, и наверняка хороший боец.
– Разве у вас не принято спрашивать разрешения? – он явно наслаждался ситуацией, перетряхивая всего меня холодным взглядом ореховых глаз, – Или хотя бы здороваться?
– Шторм, оставь его, – попросил дракончик, – Он забавный.
Я почувствовал себя чем-то вроде ярмарочной обезьянки. Очень забавной обезьянки, которая должна развлечь двух ошалевших от скуки оболтусов. У меня уже тряслись руки от желания выпороть их обоих.
– И наглый, – прищурился Шторм, – Или ты просто самоубийца?
Его вопрос меня немного отрезвил и заставил вспомнить, что передо мной все-таки дракон и местный лорд. Изо всех сил напрягая сведенное яростью горло, мне все же удалось процедить.
– Мое имя Тайрен. И я иду через Кельдерг.
Если я сейчас поклонюсь этому юнцу, – да хоть просто кивну, – то дальше я уже никуда не пойду, потому что следующим шагом будет вылизывание его сапог.
– Шторм, он пришел с Виндом, – напомнил дракончик, и это вмешательство разозлило меня еще больше.
Сквозь пелену гнева с трудом пробилась одна внятная мысль – ну хорошо, с этими двумя я разберусь, а вот что вытворит Винд, если я сцеплюсь с его юными сородичами и уйду без него?
– Где он? – я демонстративно повернулся к младшему дракону.
– Вообще-то там, – забавляясь он ткнул пальцем куда-то вверх и проследив за его жестом я едва разглядел на высоком крутом склоне темный провал пещеры. Понятно, почему Шторм был в своем настоящем виде, – подбираться туда по узенькой кромке было еще более рискованно, чем идти по вчерашним мосткам.
– Я с тобой еще не закончил, человек, – прошипел в спину Шторм, и в мгновенье ока зеленый дракон взвился в воздух.
– Сильно ты его. Торнада будет в восторге, – одобрил дракончик, – Я Вулкан.
Пойдем, провожу. Тут тебе не подняться.
Я плелся следом за Вулканом по еще более крутой узенькой тропке, чем та, по которой мы шли с Виндом. Парнишка скакал по камням с проворством и сноровкой горного козла, иногда останавливаясь и демонстративно оглядываясь на меня. Что бы не тратить дыхание еще и на злость, я напомнил себе о цели и попытался убедить, что дело вовсе не в драконе, и какой-нибудь пастух-горец обставил бы меня так же. Я солдат, а не скалолаз!
И уже не мальчик, что бы реагировать на такие детские подначки.
В небе пронеслись два дракона: крупный дымчато-серый и терракотовый. Я невольно затаил дыхание – может они конечно и твари, но до чего же это было… прекрасно…