Просто неописуемо, невыразимо, невероятно прекрасно!
– Низко пошли. К дождю, – прокомментировал дракончик.
Я изумленно взглянул на него и наткнулся на озорную усмешку. Это и вовсе настроило на благодушный лад. Баловство, конечно, но ведь ничего злого в его шутках нет. Можно подумать ты сам от него сильно отличался в такие годы! Судя по Шторму, стая на Ацисе не должна быть очень многочисленной, так что может мне еще повезет…
Преодолеть уступ оказалось гораздо легче, чем казалось на первый взгляд и мы оказались в самом логове. Жерло входа отделялось от остальной части занавесью из выделанных шкур, что должно было предохранять от холода и непогоды, само же оно больше всего напоминало какой-нибудь разбойничий притон: очаг посередине, сундуки, ковры, оружие…
Стоя у входа Винд разговаривал с драконой – высокой, поджарой, но в ее черной косе обильно проступала проседь.
– Возьми с собой парней, – говорила она, – Вулкан стал на крыло совсем недавно, и торопится уйти, а Шторм… дикий он… Я сама хотела проводить их на первых порах, а потом собиралась в степь, навестить старые кочевья, но пока не могу.
Торнада буйствует, и кроме Ливня ей ни до чего нет дела, так что девчонок оставить не на кого.
Девчонки лет пяти, о которых шла речь, увлеченно мутузили друг друга, но ни Винд, ни дракона, разнимать их не торопились, даже головы не повернули.
– Я иду не один, Буря. Ты знаешь.
Дракона обернулась на нас, кивнула Вулкану, проехалась по мне безразличным взглядом, проигнорировав почтительный поклон. Переживу, это не Шторм. Драконы чтят своих немногочисленных самок и детенышей, как самое дорогое сокровище. Что не мешает им потом сходиться в ритуальных схватках.
– Он с тобой?
– Почти. Правильнее сказать, я с ним, – невозмутимо подтвердил Винд, и я едва подавил нервный смешок. Такое заявление – от дракона! А мы с ним даже не сговаривались.
Любопытно, значит Винда просят "вывести в свет" молодых драконов. Не знал, что у них принято нечто подобное. Но, если я хоть что-то понимаю в их повадках, даже в этом случае ни они не обязаны подчиняться Винду, ни он не несет за них ответственность. Мысленно я застонал – неделя пути до Миркаля в обществе троих драконов, которые в любой момент могут сцепиться между собой и наверняка не оставят в покое и меня, – самый жуткий кошмар не мог бы с этим сравниться!
Винд не успел высказать свои мысли дальше, как появились новые действующие лица.
В логово просто влетела медноволосая дракона: такое впечатление, что она спикировала в пещеру, перекидываясь прямо в полете.
– Буря, я улетаю с Ливнем! – увидев Винда, она притормозила, окинула его откровенным оценивающим взглядом и расцвела еще больше, – Здравствуй, брат. Я – Торнада.
– Здравствуй, сестра. Винд, – он смотрел мимо нее на застывшего у входа еще одного дракона, – Приветствую тебя, брат по крови.
– И я приветствую тебя, Винд. Мое имя Ливень, – представился тот холодно и властно.
При виде друг друга оба дракона неуловимо подобрались. Да уж, они были бы достойными противниками!
Ливень выглядел как бог, по какой-то немыслимой прихоти решивший осчастливить простых смертных своим присутствием: высокая статная фигура с оттенком величия в осанке, безукоризненно аристократическое лицо в обрамлении слегка волнистых темно-русых волос, вместо глаз – текучие озера ртути… Если это не сам Миркальский лорд залетел на огонек – то я нереида! Помимо манер, об этом красноречиво свидетельствовало его одеяние, только внешне выглядевшее просто, – на него ушло бы мое полугодовое жалование до последнего денария! Если хватило бы: безумно ценный тончайший шелк туник – верхней и нижней, был расшит по краю серебряной нитью, составляющей изумительной тонкости рисунок… Наборный пояс, охватывающий талию сам по себе был произведением искусства… Даже сапоги его трудно было назвать простыми. Только крис в потертых черных ножнах немного выделялся из этого благородного безупречного великолепия…
Но Винд ему не проигрывал. Если Ливень был воплощением власти драконов, то Винд – свободы?.. Он олицетворял собой те бескрайние дикие лесные просторы, из которых пришел. Клянусь, я почувствовал нечто, сильно смахивающее на гордость!
– Я могу разделить с тобой огонь? – невыразительно поинтересовался мой спутник.
Насколько я мог судить, это значило объявление себя гостем, – а у драконов либо гость, либо лорд, либо труп. Вроде у самок по-другому, но стаи я встречал редко…
И уж тем более, – не был в их гнезде!
Даже обе драконы напряглись. Вулкан переводил шалый взгляд с одного на другого – все-таки выпороть бы его, что бы хоть через задние ворота капля ума вошла пока не поздно!
– Это не мне решать. Я здесь тоже гость, – так же бесцветно ответил Ливень.
Как всегда! Вот скажите, как это по-вашему следует понимать? Вежливая констатация, что здесь угодья Шторма? Начало дружеской беседы на равных? Или прелюдия к поединку – тоже на равных?
– Что ж, брат, – Винд неожиданно улыбнулся: кончиками губ, – Тогда проветримся?
Оба дракона сорвались с карниза прежде, чем я смог разглядеть подробности преображения…
Я сидел, как на иголках, не понимая, что не дает мне уйти. Винда все не было.
Ливень тоже не возвращался. Торнада живописала Буре и Вулкану, как собирается основать новую стаю в садах под Миркалем на диком смешении латыни и всех диалектов мира – как они сами понимают, о чем говорят? Хотя все знают, что драконам речь нужна постольку поскольку – они просто слышат друг друга…
Одна из девочек, – я уже углядел, что они вообще-то погодки и ничуть друг на друга не похожи, – указала на мой нож:
– Это что?
– Сакс.
– Дай посмотреть!
Уже потому, как разом умолкли драконы, доселе не обращавшие на меня никакого внимания, – можно было догадаться, что это не просто просьба: тяжелее оскорбления трудно придумать – что бы дракон передал кому-то свое оружие?!
Девочка конечно еще мала, но такие вещи знать уже должна. Значит, издевается…
Так… если я скажу, что бы малявка отстала – бой: потому что детеныши – священны… Если отдам оружие – сравняюсь для них с земляным червем…
– А как им сражаются видела? Это не крис…
Я поднялся, вертя в ладонях сакс. Как только, я начал демонстрировать наиболее действенные приемы рукопашной, драконы вернулись к своим делам, изредка кося на нас глазами. Торнада собиралась, пытаясь запихнуть все нужное в две переметных сумы. Буря и Вулкан обсуждали насущные заботы: очевидно, дракончик и впрямь стремился уйти… Мне показалось, что Буря сожалеет о разлуке: они были так схожи, – как мать и сын…
Время шло. Я злился – какого… демона я тут сижу в ножички играю, когда мне сломя голову надо мчаться в Миркаль! Какого дьявола меня угораздило связаться с драконами, и какого черта я с таким нетерпением жду его возвращения?! Даже если они с Ливнем сейчас мирно беседуют о погоде, Винд – дракон: придет ему в голову новая блажь и поминай как звали!
И это было еще не последним испытанием – в логово вполз Шторм-ящер.
– Пришел проводить, братец? – ехидно поинтересовалась Торнада.
– Как же иначе, сестрица! – не менее ядовито отозвался Шторм уже человеком.
Не похожи они были друг на друга никаким местом! Торнада была чувственно красива, и у меня возникло предположение – а не имел ли Шторм на нее виды. В определенном возрасте многим нравятся женщины постарше, с опытом.
– А! – желто-зеленые, ореховые, злые глаза заметили меня, – Поди сюда, человек!
Я не шелохнулся.
– Ты глухой?
Я молчал, поглядывая на драконов: Буря и Вулкан наблюдали лишь с легкой заинтересованностью, а вот на лице Торнады читалось откровенное удовольствие. С искаженным от ярости лицом Шторм выхватил крис. Я стоял с саксом в потной ладони, и на ум не шло ничего, кроме самых грязных ругательств. Какого рожна меня понесло через Ацис?! Хотя Тадран немногим лучше, а драконов там наверняка больше…
Какого лиха меня вообще понесло через Кельдерг?!
В следующий миг раздался хорошо знакомый голос, в котором присутствовали озорные нотки:
– О, мы поспели к самому интересному…
Винд и Ливень появились совершенно незаметно, при чем с добычей, и я невольно почувствовал огромное облегчение оттого, что до поединка между ними не дошло.
– Это твой? – Шторм резко развернулся к Винду.
– Нет.
– Я – только свой и больше ничей!
Короткий ответ Винда безразличным тоном, и мой раздраженный возглас – прозвучали одновременно. В желтых глазах Шторма сверкнул хищный охотничий блеск.
– Значит мой!
Я молчал. Твердо, без вызова глядя ему в глаза: что бы я не сказал – это было бы лишним, значило, что я опускаю себя до уровня недавнего подростка, в котором еще не перебродила молодая кровь… Не говоря уж о том, что любое слово дало бы ему новый повод.
Но в этот взгляд я постарался вложить все вопросы: …Разве? Уверен? Попробуй!? Сможешь?!…
– Убью, – хмуро подтвердил Шторм мои старания.
– А Тайрена убить не просто, – ввернул Винд, прежде, чем я смог остановить.
Гадючья погань! Он все-таки получил то самое развлечение, на которое рассчитывал.
Шторм только самоуверенно хмыкнул. Он напал немедленно, едва мы ступили в поспешно освобожденный круг, не собираясь тратить время выжидая и присматриваясь.
Зря, хотя пару неприятных мгновений испытать пришлось.
Сразу стало ясно, что и ловкостью, и силой Шторм не обделен. А вот опыта, даже если он уже успел пару раз напоить свой крис кровью противника – нет совсем.
Может, сражаться ему и приходилось, но это была либо учеба, либо расправа над неосторожными путниками. Все-таки настоящий поединок требует не только умения, переходящего в рефлекс, но и разума. И холодного разума.
Шторм двигался быстро, стремительно, – мне приходилось держаться на расстоянии, что бы угадать его следующий ход, но как только я успевал это сделать – все определялось само собой. Наберись Шторм чуть-чуть выдержки, через пару лет я бы не решился с ним встретиться, но пока, я только уклонялся, уходил и отскакивал, парируя где требуется удары. И видел, что силы рассчитывать он тоже не умел…
Черт побери, мне не хотелось его убивать! Кажется, я только сейчас понял фразу Винда, и отчаянно искал выход. И драконы, с неодобрением наблюдавшие за боем, и сам Шторм – к этому моменту уже не могли не понимать, что перевес на моей стороне…
Я несколько раз достал его саксом: легко, предупреждая…
Только драконы намеков просто не воспринимают.
Игра через чур затягивалась. Это было ошибкой, чудовищным оскорблением и унижением. Но весь этот поединок был ошибкой, и я все еще искал возможность прекратить его без ущерба для всех, когда ускользнув от очередной атаки Шторма, так и не воткнул лезвие в идеально подставленную спину.
– Хватит играть, Тайрен! – в голосе Винда отчетливо сквозило возмущение и осуждение.
Шторм не удержав равновесие, завалился вперед, рассадив лоб о камни. На плече и боку, – там, где я все же наметил уколы, тоже проступили темные пятна. Его крис застрял в трещине между камнями, и он не смог воспользоваться им быстро. Я ногой ударил его по руке уже всерьез, что бы он оставил эту затею, и удвоенное усилие привело к тому, что в ладони дракона оказался только обломок, который тут же отлетел в сторону.
– Добей же! – звонко выкрикнула Торнада, сверкая синими глазищами.
Я обвел взглядом ее, невозмутимого Винда, безразличного Ливня, задумчивую Бурю, Вулкана – и снова посмотрел на Шторма. Дракон лежал в пыли и, не обращая внимания на заливавшую лицо кровь, шарил пальцами в поисках пусть и сломанного криса…
– Нет! – я зло сплюнул завязшую на зубах пыль, – Сопляк ведь еще…
И пошел прочь, туда, где бросил свои вещи…
Наверное, я все же должен был сказать Винду спасибо, хотя он ничего не сделал в тот момент, а позже мне было слишком противно, – но оборачиваться я начал даже раньше, чем понял зачем… Раньше, чем разум сумел осознать увиденное в его глазах… …Обломок лезвия чиркнул по груди, вспарывая рубаху, и прошелся по ребрам наискось… Мой сакс – вошел гораздо глубже!
И крайне неудачно – кровь хлынула ярко-алая, пенистая…
Дьяволы!!! Мне не надо было ничего объяснять – за десять лет службы я видел достаточно. И не надо было, снова глядеть на драконов, что бы знать, о чем они думают. И сам я в этот раз тоже думал быстро – став на колено, я вогнал клинок точно, чуть выше ключицы…