- Считаете, мы можем провалить опрос? Нужна тяжелая артиллерия? Рос и Чи не просто помогут, а будут контролировать наши действия? Следить, чтобы глупые адепты не наломал дров? Ведь так вы задумали?
- Мы опросили всех сыновей Омлиса, нашли преступников, вытянули из них признание! - взорвался возмущением Ястин. - А теперь вы хотите отодвинуть нас на второй план?
- Спокойно, - совершенно не рассердился Парвис. - Ребята. Дело не в том, справитесь вы или нет. Задача посложнее. Вот смотрите. Пока ситуация следующая. Мы знаем - кто виноват и как он провернул дело. Но! У нас нет ни улик, ни доказательств против Дарки. Ни единого! Вот почему он так спокойно отнесся к признанию Торна. Только позлился, поскрипел зубами - и все. Слова Торна - лишь основание для возбуждения дела. Но для осуждения нам нужны твердые доказательства. Иначе преступников отпустят на все четыре стороны. И - хуже того - по нашим законам привлечь их снова уже не получится. Это запрещено. Единожды оправдан по конкретному делу - все, никаких больше преследований. Понимаете?
Ребята завороженно кивнули - прониклись смыслом речи Парвиса и нашими проблемами тоже. Я, например, абсолютно не понимала - что же делать.
- Вся надежда на Сальвину Наддис. Девушка - живое доказательство и свидетель. Ее отец способен проверить и засвидетельствовать - пользовалась ли Сальвина родовой магией. Открывала ли она защитный купол, чтобы впустить чужих арргулисов на свою территорию. И это уже само по себе - неоспоримое доказательство. На куполе тоже наверняка остались магические следы. И вот вам вторая улика, почти вещественная. С такими доказательствами можно и в суд. Но вот незадача! Сальвина влюблена в Дарки и не слишком-то рвется против него свидетельствовать. Даже если пострадает честь семьи. Увы! Интересы Наддисов отходят для девушки на второй план. Любовь… что поделаешь, - препод закатил глаза и прицокнул. - Отец Сальвины обожает единственную дочь, балует и готов ради нее на все. С чего бы ему помогать посадить жениха своей «дорогой девочки»?
Парвис замолчал, позволяя нам проникнуться всей безвыходностью ситуации. Зря. Мы уже давно это сделали. Аркарис перестал хмуриться - посерьезнел и посуровел. Ястин плотно сжал губы и выжидал. Я ловила каждое слово препода.
- И что же делать? - спросила за всех.
Парвис обвел нас победоносным взглядом, в котором так и читалось: «Никогда не спорьте с преподом. Он умнее вас и опытней в сотни раз». Напарники заметно напряглись, но возражать и возмущаться не стали.
- Вот именно поэтому Рос и Чи - главные на опросе, а не просто помощники! От них и узнаете - как лучше поступить. Что сказать, а о чем не стоит и заикаться, - радостно сообщил Парвис, словно рассказывал о чем-то невероятно прекрасном.
Напарникам неопределенность совсем не понравилась. Аркарис уставился на «эльфа» исподлобья, Ястин беззвучно забарабанил пальцами по столу. Но Парвис и бровью не повел. Встал и эффектно ушел в ближайшую стену.
Аркарис посмотрел на меня с таким видом, словно он один виноват в том, что мы не особенно понимаем, как действовать. Во взгляде Ястина читалось похожее выражение, а еще растерянность и досада. Я положила ладони на руки ребят и ласково произнесла:
- Разберемся. Где наша не пропадала? Перекусим и опросим Сальвину со Шраттом. Уверена, мы справимся. Все получится.
Ребята застыли и несколько секунд только смотрели на меня, не моргая.
Не сразу поняла я причину их замешательства. Ах да-а-а! Ну конечно же!
Из нерешительной, немного пристыженной, отчасти даже робкой девочки-подростка я вдруг превратилась в зрелую женщину. Материнский инстинкт на корню задавил буйство гормонов. Я поддерживала напарников не как одна из них - как взрослая, повидавшая виды женщина.
Я постаралась сгладить неловкость дружеской улыбкой. Не особенно хотелось вспоминать о прежней жизни, предательствах и разводах. Только мысли о детях внезапно вышли на первый план.
Как они там, без меня? Я не раз уезжала в отпуск на весь месяц, в дальние страны. Привозила подарки, сувениры, фотографии... Обязательные магниты на холодильник с видами мест, куда ездила на экскурсии.
Дочке - поделки из ракушек, которые она собирала с детства, необычное украшение из золота или платины. Сыну - очередное чудо техники, какое не купишь на родине. Внучке - красивый шарфик, юбку, платье. Внуку - очередную супермодную кепку, шляпу, ремень.
Внуки бросались на шею, наперебой тараторили - кто и чем занимался в мое отсутствие, кто чего добился и с кем подружился. Показывали поделки, рисунки, новые игрушки…
А потом мы с детьми сидели в какой-нибудь уютной кафешке, делились последними новостями, смеялись и ностальгировали… И расходились, чтобы не увидеться еще несколько месяцев. Наверное, поэтому сейчас я не особенно остро ощущала, что нас неожиданно разделила граница между мирами. Твердая убежденность, что через какое-то время непременно вернусь на Землю - хотя бы для той же инициации, смогу увидеть детей, внуков, согревала изнутри. А еще… еще я почему-то точно знала - ничего плохого с близкими не случится. Сработала ли моя особенная магия или интуиция трио сыграла роль. Но я была абсолютно спокойна за своих детей.
И лишь теперь пронзила странная, запоздалая мысль. Даже поразительно, как я раньше об этом не подумала! Я же выгляжу как юная девушка! К тому же немного изменилась внешне - похорошела, но изменилась. Черты лица стали почти идеальными: губы и нос меньше, глаза немного больше, ресницы длиннее, талия тоньше. По отдельности каждая трансформация ничего особенно не меняла, но вместе… Узнают ли меня родные? Поймут ли? Примут ли?
Холодок прошелся по спине, стало неуютно, непривычно в новом теле, в новом месте. Внезапно зародились странные, запоздалые сомнения. Что я тут делаю? Нужно ли мне это? Как прожить без детей и внуков? Единственных существ, ради которых готова прыгнуть в огонь и в воду, отказаться от всего. Даже от нового счастья и молодости…
Впрочем… чего это я? Мы ведь даже еще не встретились…
Сама постоянно ругала второго мужа - программиста - за то, что придумывал проблемы, громоздил в уме препятствия прежде, чем столкнулся с ними… Искал где споткнуться, даже не начав путь…
А теперь и я туда же? Нет уж! Лучше ждать встречи и надеяться на хорошее. Они мои дети и внуки, родная плоть и кровь. Мы всегда понимали и любили друг друга, не смотря ни на что. Ссоры, недопонимание и даже развод с первым мужем, отцом моих детей, не разрушили наши отношения. С чего вдруг они пошатнутся лишь из-за того, что мама выглядит немножко иначе и стала чуточку моложе?
Я тряхнула головой, сбрасывая наваждение. Резко вернулась в зал столовой, к напарникам, что по-прежнему зависли и ждали объяснений. Так выныриваешь из-под воды, ошарашенно глотая воздух и щурясь от яркого солнца.
Не буду переживать об этом сейчас. Нет смысла. Что сделано, то сделано. В конце концов, я давно не ощущала себя такой счастливой, свободной, нужной. Близкие любят меня и поймут. А как же иначе? Я не переставала оставаться их мамой и бабушкой. Не переставала любить, бережно хранить где-то внутри это теплое чувство - незабываемое, неповторимое. Ощущение связи с теми, кому однажды дала жизнь, с твоим собственным продолжением…
Я снова усилием воли вернула себя в реальность. В ту самую, куда недавно попала. Аркарис выглядел совершенно потерянным, Ястин - и того хуже. В глазах парней застыло столько вопросов… Я улыбнулась ещё раз, постаралась придать лицу как можно больше ребячества и беззаботно произнесла:
- Ну а чего вы хотели? Я ведь женщина! А женщина, прежде всего, мать. Будущая или свершившаяся неважно.
Ребята обменялись изумленными взглядами. Покосились на меня снова. Я из последних сил удерживала на лице эту глупую, девичью улыбку. Напарники немного успокоились, но я чувствовала, что между нами остается ворох недосказанности. Ребята ждали, что поведаю больше, объяснюсь, а я не собиралась этого делать. По крайней мере, не сейчас и не здесь.
Вместо этого я демонстративно взяла тарелку с курицей гриль и запеченной картошкой в золотистой корочке. С наслаждением вдохнула аромат специй, сытного прожаренного мяса и принялась есть.
Напарники недолго изучали меня - потрясенно и растерянно. Не знали, то ли спустить все на тормозах, то ли поинтересоваться внезапным изменением моей натуры, поведения и отношения к ним самим. Аркарис решил оставить это первым. Подтянул к себе тарелку, взял ломоть черного хлеба и принялся жевать. Ястин чуть прищурился, секунду буравил меня пытливым взглядом, но все же последовал примеру вирна.
На некоторое время за столом повисла глубокая тишина. Хорошо, что после ухода Парвиса в помещении воцарился галдеж сотен студенческих голосов. Иначе я ощущала бы себя очень не в своей тарелке. Еще недавно я полагала, что от еды напарников может отвлечь только еще более вкусная и привычная еда. Но сегодня они удивили. Оба время от времени прекращали жевать и окидывали пристальными взглядами. Затем обменивались такими же и возвращались к своим тарелкам.
Соседи посматривали на нас с интересом. Голубоглазая арви, тонкая, как лиана, в свободном платье и шароварах нежно-розового цвета что-то шептала напарнику - крепкому надгару с низким каштановым хвостом. Две смуглые как мулатки гварлы - единственная в зале однополая пара - вполголоса переговаривались, недвусмысленно косясь в нашу сторону. Я понимала - надо что-то делать. Разрядить обстановку, избавиться от всеобщего внимания. Но нужных слов не находила. Рассказывать ребятам о том, что в родном мире мне оставалось лет пятнадцать до пенсии, не хотелось. Странно, но выглядело неправильным тащить багаж прошлой жизни в новую. Здесь я была другой. Марви, а не Мариной, восемнадцатилетней адепткой, а не дизайнером, что разменяла пятый десяток. Не то чтобы я не доверяла напарникам, боялась, что не поймут. Просто казалось, что посвящать их во все это совершенно не к месту. А самое главное - это ещё сильнее осложнит наши и без того непростые отношения.
И вот на этой мысли меня снова переклинило - бросило из одной крайности в другую.
Я вдруг залюбовалась тем, как перекатываются под кожей мощные бицепсы Аркариса, какая у него крепкая шея и при этом - аккуратные для мужчины черты. В груди екнуло. Не болезненно, не тревожно - пожалуй, даже приятно. Сладко засосало под ложечкой. Я перевела взгляд на Ястина. Ох, ну надо же какая у него хорошая кожа! В меру нежная, гладкая, но совсем не женская. И ресницы… Длинные, загнутые вверх, они словно нарочно подчеркивали большие выразительные глаза парня. Не травяные, не болотные, ярко-зеленые, как сигнал светофора.
Ребята ощутили изменение моего настроения в мгновение ока. Аркарис перестал есть, хотя еще минуту назад казалось его не оторвать от жареной птичьей тушки. Ястин отложил вилку и быстро проглотил кусок овощного шашлыка, почти не жуя.
- А что, если нам прогуляться по саду после опроса? - первым нашелся вирн. Надгар так на него посмотрел, что другой уже давно сполз бы под стол. Только не вирн. Он зло ухмыльнулся и сжал кулаки. Ястин приподнялся, Аркарис тоже. Ребята перегнулись через стол и едва не столкнулись упрямыми лбами, как олени в период гона - рогами. Послышалось рычание вирна, сопение надгара, звон тарелок - в пылу эмоций напарники так долбанули кулаками по столу, что посуда подпрыгнула несколько раз.
Я как можно тише перевела дух и совершенно невинным тоном сообщила:
- Обязательно пойдем. Втроем.
Аркарис сел так резко, что стул его жалобно скрипнул. Ястин тоже не пощадил бедный предмет мебели - скорее упал, чем опустился на сиденье.
Хорошо, что в вузе живым оказалось только здание. Иначе жалобы на зверское обращение заглушили бы все разговоры в зале.
- Кстати, а кроме Академии в этом мире еще что-то есть? - торопливо спросила я, пока ребята не надумали в очередной раз «помериться градусниками».
Аркарис улыбнулся:
- Да тут полно всего. Это нечто вроде промежуточного мира. Сюда стекаются сильные маги со всех других миров. Кто-то отдохнуть, кто-то поразвлечься, кто-то учить, а кто-то учиться. Тут есть все для отдыха - ночные клубы, бары, бассейны, сауны, рестораны… Хочешь куда-то сходить?
- Тогда тебе нужен провожатый. Тот, кто здесь ориентируется, - вмешался Ястин. - Иначе не сможешь вернуться назад. Тут все перемещаются с помощью магии. А ты пока не владеешь транспортным колдовством. Хотя, когда обучишься…
- Заткнешь за пояс всех здешних колдунов. Уж это наверняка! - закончил за него Аркарис.
Ребята сверлили друг друга глазами, собрались, как хищники перед броском. Ноздри Ястина начали привычно раздуваться, Аркарис скрипнул зубами, как в минуты сильной ярости.
Я махнула рукой между напарниками и как можно более ласково, проникновенно предупредила:
- Либо мы пойдем вместе и будем веселиться, либо я останусь тут. Почитаю умные книги. Наверняка, какая-никакая теория сыскного дела описана. Приобщусь к профессии теоретически.
С минуту напарники обменивались странными взглядами. В них так и читалось - вот она дает! Так осадить еще уметь надо!
Ну еще бы! Я не просто девочка-подросток - я взрослая женщина в красивом молодом теле. Я все больше начинала входить во вкус. Да и разве не об этом мечтают многие люди в возрасте - иметь юное тело и мудрость прожитых лет? Вот только никому из них и в голову не приходит, что гормоны способны затуманить разум, ненадолго лишить самоконтроля… Забыли как это случается, когда твердо знаешь как надо, но тебе совершенно на это плевать… И что-то очень мощное толкает сделать так, как не надо, неправильно, опасно…
Слава богу, чем дольше я испытывала гормональные всплески, тем легче становилось их обуздать. Хотя бы вернуть себе способность трезво мыслить, критически оценивать ситуацию.
Зато я чувствовала себя сильной, молодой, каждая мышца звенела мощью. К вечеру не ощущалось, что весь мир громоздится на моих плечах, сон приходил спокойный, глубокий, почти как в детстве… Нервы, изрядно расшатанные предательством и неудачными браками, постепенно успокаивались. Бремя пережитых бед уходило, как уходит воспаление из вскрытого нарыва.
Зато мой жизненный опыт, воспоминания - все то, чем так дорожила, любила, ценила, осталось при мне.
- Ладно, - первым дал задний ход Ястин. - Согласен прогуляться в магический город втроем.
Аркарис лишь коротко кивнул, неотрывно глядя в глаза. Он чувствовал меня сильнее напарника. Не удивительно! Я ведь тоже все больше внимания уделяла вирну, все сильнее ощущала нашу незримую связь, симпатию, что выплескивалась наружу в самые неудачные моменты.
Впрочем, теперь, я это поняла, уловила и постараюсь, чтобы впредь такого не случалось. Хотя бы пока сама не разберусь - что между нами творится. Нужно ли это мне и нашему трио.
На этой оптимистичной ноте пикировка ребят завершилась. Они опустошили свои тарелки, выпили со мной чаю, и мы устремились в совещательную. Здесь, как ни странно, уже ждали.
Не в самой комнате - в соседней, за приоткрытой дверью. Хм… Значит, через двери здесь тоже ходят. Изредка, по большим праздникам, но все-таки… Видимо эту опросную и «создали» прошлой ночью, как сказал Мальгрим.
Во всяком случае, прежде ни двери, ни комнаты здесь не было - лишь глухие стены с розовыми пятнами меток порталов.
Из мебели в опросной обнаружились только кресла. Массивные, с высокими спинками, обитые плотной белой кожей.
Рос приосанился, зацепил большие пальцы рук за карманы темно-синих джинсов и время от времени откидывал набок длинную челку. Таким он мне еще больше напоминал супермена. Чи замерла в грациозной позе, чуть согнув длинную ножку. Смоляные пряди, гладкие и блестящие, словно ненатуральные, обтекали ее пушистые ушки. Провокационно-оранжевое платье обтягивало стройную фигуру. Юбка распахивалась в разрезе в точности на такой высоте, чтобы любопытный взгляд попытался разглядеть белье, но остался ни с чем.
Шратт Наддис чем-то напоминал Аля. А скорее всего все аристократы Йоккарты походили друг на друга. Белая кость, как ни крути, браки среди равных себе и все в таком роде.