У Шратта были мелкие, немного асимметричные черты лица, русый ежик волос и крепкое тело. Не слишком жилистое, не слишком крупное. То что надо.
Сальвина унаследовала бледную кожу отца, белесые брови с ресницами, но это совсем не портило ее. Возлюбленная Дарки притягивала взгляд редкой, изысканной красотой. Все в ней казалось гармоничным, отточенным, идеальным. Тонкие черты лица, огромные голубые глаза и длинные светлые волосы с голубоватым отливом, как у Лама. Жилетка из угольной кожи арргулисов поверх свободной желтой блузки подчеркивала стать девушки. Крутые бедра, туго вбитые в черные брюки, тоже из кожи рептилий, завершали образ. Сальвина подняла на меня томный взгляд, вздохнула и откинулась на спинку кресла.
Рос сделал нам знак рассесться. Кресла расставили так, чтобы трио расположилось в точности напротив свидетелей. Преподаватели садиться не спешили - обошли комнату, приостановились, и Чи как бы невзначай двинулась к Шратту. Ее бедра плавно покачивались в такт шагам. Что там веллер, мужчина, даже я поддалась обаянию этой непостижимой женщины.
Как ни удивительно, напарники больше смотрели на меня, чем на Сальвину и Чи. И я непозволительно долго радовалась этому, вместо того, чтобы наблюдать за происходящим вокруг.
Ну еще бы! Два шикарных парня пускают на меня слюни, смотрят буквально в рот, когда в комнате две совершенно роскошные девушки. Можно даже сказать - на любой вкус. Изысканная нежная аристократка и провокационно соблазнительная кокетка.
Тем временем, Чи продолжала двигаться к Шратту. Неспешно, короткими шажками маленьких ножек в лакированных оранжевых туфлях на головокружительных шпильках.
Рос стремительно направился к Сальвине. Девушка вжалась в кресло, вся как-то сгорбилась и затихла.
Преподаватели демонстрировали нам, как вывести свидетеля из зоны комфорта, сбить с толку, надавить психологически, не проронив ни единого слова. И, должна сказать, очень впечатляло.
- А ну-ка! Начнем! - прогремел на всю комнату низкий, но мелодичный голос Роса. Вздрогнула даже я. Сальвина вжала голову в плечи, и пальцы ее принялись теребить полы жилетки.
Шратту оказалось не до этого. Веллер отчаянно косился на Чи. Женщина-кошка притормозила возле Наддиса, изогнулась так, чтобы бедро почти касалось плеча мужчины. Неторопливо подтянула носком ближайшее кресло и опустилась в него, положив ногу на ногу. Ее красивая, оголенная нога стала очередным испытаниям для Шратта.
Аркарис с Ястином наблюдали сценку внимательно, но без особых эмоций. На предложение Роса вирн подобрался и, позволив Чи устроиться поудобней, уточнил:
- Кто начинает? И с кого?
Рос крутанулся на пятках, отступил от кресла Сальвины, позволив девушке немного прийти в себя. Ее шумный облегченный вздох разнесся на всю комнату. Тем временем, препод небрежным движением руки взял себе кресло и плюхнулся в него так, чтобы все поняли - как много весит эта гора мышц.
Шратт заметно притих и недоверчиво косился в сторону нашего трио. Рос взмахнул рукой, как дирижер палочкой, предлагая нам начинать.
Я испуганно обернулась к Аркарису. Черт! Даже в такие минуты я бездумно искала именно его поддержки. Не помощи обоих напарников - только поддержки вирна. Ястин, кажется, тоже это отметил. Я услышала, как он недовольно фыркнул, скрипнул зубами, но промолчал.
Я боялась начинать опрос самостоятельно. Даже странно. Еще недавно я думала, что все у нас получится, твердо верила в собственные силы, в способности напарников, и вдруг растерялась. Внезапно я поняла, а вернее даже мысленно уловила пояснения преподов. От сегодняшнего опроса зависит - будет ли наказан преступник или выйдет сухим из воды. Ответственность - вот что легло на плечи тяжким грузом. Я больше не ощущала себя юной девушкой, адепткой. Воспринимала все как зрелая женщина, сыщик, что осознает важность момента, страшится неудачи.
Рост повторил свой жест, Чи не двинулась с места. Преподы и не собирались подменять нас. Ну вот чего им стоит начать опрос самим? Задать направление беседы? Я поежилась и вдруг совершенно успокоилась. Так! Раз преподы считают, что мы справимся, значит, так оно и случится.
Неторопливо и спокойно выпрямив спину, расправив плечи, я посмотрела в восхищенные глаза Аркариса с Ястином и хладнокровно начала:
- Сальвина? Это вы открыли соседским арргуллисам защитный барьер над вашей фермой?
Девушка дернула плечом, неловко улыбнулась и робко ответила:
- Дда… Я просто вышла на улицу, увидела, что звери лезут к нам и решила - зачем им погибать зазря? Это же лучшие арргулисы! Их что на развод, что на кожу…
Вот теперь в моей голове разом сложился план опроса.
- Вот так ни с того, ни с сего, вышли на улицу затемно? - перешла я в наступление. Рос и Чи одобрительно улыбнулась одними уголками губ.
- Эм… - девушка замялась, понимая - к чему я клоню. - Я просто вышла подышать свежим воздухом. У вас так не бывает? Хочется прогуляться в одиночестве…
- Зачем гулять ночью, по ферме, где выращивают хищных рептилий? - притворно поразилась я и для пущего эффекта округлила глаза. - А если они вылезут из водоемов? Я читала, что такие случаи на фермах, подобных вашей, уже имели место. И заканчивались они для тех, кто очутился поблизости, далеко не всегда легким испугом… Это тем более странно, что по другую сторону замкового парка у вас замечательные аллеи для прогулок, чудесные беседки. Я листала снимки в магической новостной сети вашей планеты. Это просто рай для тех, кто хочет прогуляться и отдохнуть… Почему же вы не отправились туда, а пошли на ферму, где затаились хищные звери?
Сальвина вжалась в кресло сильнее, прищурилась и обвела комнату взглядом зверька, загнанного в угол, но ещё не побежденного.
- Иногда я просто гуляю. А вы нет? - в голосе девушки слабый вызов смешался с испугом, отчаяние - с робкой надеждой.
- Гуляю конечно же… Почему нет? В Университетском саду, в обществе напарников, - начала было я, но Чи сделала короткий отрицательный знак рукой. Встала, грациозно приблизилась к Сальвине и внезапно опустилась перед ней на корточки. Одним легким движением. Словно кошка, что выгибается дугой и заглядывает в глаза любимой хозяйке.
- Малышка, - почти ласково произнесла Чи, и голос ее зажурчал хрустальным ручьем. - Он не стоит тебя, если так подставил. Пойми. Настоящий мужчина решает собственные проблемы сам! Не впутывает любимую женщину в неприятности!
Сальвина изменилась до неузнаваемости. На бледных щеках ее вспыхнул румянец, тонкие пальцы затрепетали, нижняя губа начала вздрагивать.
- Вы просто не знаете его! Он меня не просил! Я сама, сама! - взвизгнула девушка, мгновенно отлипая от спинки кресла.
Чи не двинулась с места, не шелохнулась, удерживая сложную позу без особых усилий.
- Дорогая. Поверь, моему опыту. Если мужчина любит, он не возложит свои проблемы на женщину.
- Да с чего вы взяли, что он это сделал? - всплеснула руками Сальвина. - Я просто увидела арргулисов и поняла, что они погибнут. Поэтому дала допуск. Он не просил! Ни словом, ни жестом!
Она осеклась, застыла и бессильно откинулась на спинку кресла.
- Значит это он вызвал тебя из замка? - рубанул Рос.
Вроде бы он ни разу не повысил голос - напротив, говорил сравнительно тихо, но всегда так неожиданно и резко, что и я, и свидетели вздрагивали. Даже Аркарис неизменно чуть менял позу, Ястин сжимал подлокотники кресла. Только Чи совсем не обращала внимание на Роса. Как будто его и в комнате не было.
Сальвина замолчала, сжалась, как беспомощный птенчик перед когтями хищной птицы. Шратт чуть приподнялся, поменялся в лице. Казалось, секунда, другая - и он набросится на Роса, на Чи, и на наше трио тоже. Но в эту минуту преподша поднялась - практически перетекла в стоящую позу и невозмутимо сообщила куда-то в сторону:
- Хм… Дочь обманом вызвали подстраховать арргулисов на случай побега. Заставили рисковать собой. Кто знает - как поведут себя перепуганные насмерть рептилии. Особенно после того как столкнутся с охранной магией. А отец покрывает виновника? Забавная у вас семейка… Просто образец для подражания. Хоть сейчас бери интервью и в летописи заноси.
Чи повернула голову - медленно, неторопливо - в кошачьих глазах ее плескалось осуждение и возмущение. Шратт вжал голову в плечи, прикусил губу, стиснул подлокотники до противного скрипа и выдавил:
- Дарки Ваттарн просил руки моей дочери. Клялся, что титул будет при нем после наследования отцовской фермы. Подробностей я не знаю.
Он замолк и уставился в стену. На лице растерянного, раздосадованного отца читалось гораздо больше, чем он позволил себе сказать. Но Чи дожимать не стала. Как и Рос. Оба повернулись к Сальвине, а затем - и ко мне. Рос покрутил ладонью в воздухе, давая добро.
Я нерешительно спросила:
- Сальвина. А вы не думаете, что Дарки преследовал меркантильные интересы? Вы дочь лельда… - Чи отрицательно замотала рукой, Рос - пальцем, и фраза поменялась в голове сама собой. - Если женщину любишь, то никогда подвергнешь такой опасности. В самом деле, представьте, что было бы, не успей вы отскочить от снятого барьера вовремя. Взбешенные, перепуганные рептилии могли причинить вам серьезный ущерб, даже покалечить. А Дарки… он ничего не сумел бы предпринять. Как? У него нет допуска на вашу ферму. Магии его не хватит, чтобы быстро преодолеть даже собственный защитный барьер. Он все это отлично понимал, но рискнул вашим здоровьем, а может и жизнью! Разве это не доказательство его отношения, пренебрежения? Мысленно он готов был пожертвовать вами ради собственных интересов. Ради наследства, титула, выгодного брака… Подумайте об этом, Сальвина. Разве вы не достойны другого отношения? Разве любая из нас не достойна?
Девушка затихла. Как прежде вжалась в сиденье и молчала, глядя куда-то вдаль остекленевшими глазами. Так смотрит существо, что внезапно столкнулось с предательством близких. Тех, кому безусловно доверяла и без страха подставляла спину, делилась секретами и помогала всегда, когда бы ни попросили. Я не забуду этот взгляд в зеркале, когда пришла с работы в тот самый злополучный день. После разговора с начальником и увольнения без отработки.
От меня избавились быстро - просто выбросили на улицу с небольшими отступными в размере трех зарплат, чтобы особенно не скандалила. Две фирмы, куда подала резюме, еще недавно готовые взять меня с руками и ногами, прибавить зарплату, обеспечить «более выгодные условия труда», внезапно «нашли лучших кандидатов». Следующие три даже не ответили на резюме. Хотя еще недавно сами приглашали, пытались перекупить. Но я ведь не могла бросить свой отдел, любимых подруг, начальство. Директор клялся и божился, что без меня фирма развалится… Ну да… А потом первым бросил в меня камень.
Я сглотнула, встала, повинуясь сильному порыву, приблизилась к Сальвине, присела на подлокотник ее кресла и ласково погладила по плечу.
Девушка словно очнулась - вскинула на меня бездонные голубые глаза и произнесла:
- Я все поняла. Дам показания. Покажу свидетельства вмешательства чужеродной магии на нашей территории. Ее принесли арргулисы как остаточную энергию. По ней вы легко вычислите виновника. Осудите его на основании этого доказательства.
Она замолчала и по комнате поплыла звенящая тишина. Я замерла, оцепенела, осознавая, что все кончено. Мы раскрыли преступление, но сделали Сальвину глубоко несчастной. Не знаю - нашла бы она счастье и покой рядом с Дарки, мало ли… В жизни всякое случается. Но теперь Сальвина вряд ли легко сойдется с мужчиной. В каждом из них она будет искать признаки меркантильности, предательства, в ее сердце надолго поселится недоверие.
Я чувствовала это и в груди больно кололо.
Не помню, как вернулась в кресло, куда увели свидетелей и когда ушли преподы. Помню лишь две горячие мужские руки - вот именно не юношеские - мужские, что легли на плечи. Помню тепло, что окутало плотным защитным коконом. Помню слова Аркариса, которые согрели душу.
- Марви. Все позади. То, о чем ты не хочешь говорить и все время переживаешь… Оно прошло. Сейчас мы с тобой. Мы не дадим тебя в обиду, не оставим и никогда не предадим твое доверие.
И короткую фразу Ястина:
- Мы тебя не обидим…
Я прикрыла глаза, ощущая, что так оно и есть. Пропитываясь этим чувством, наслаждаясь… Неприятные мысли, душевная боль, терзания ушли, оставив лишь усталость и опустошение.
Вот только времени на восстановление нам не оставили.
- Я все понимаю! - неожиданно участливо произнес Мальгрим из ближайшей стены. - Но ребята, у вас важное дело. Нынешняя погоня. Вам нужно перекусить, попить успокоительного травяного напитка. Собраться с духом и с силами. Эта погоня очень важна. Гораздо важнее, чем вы можете себе представить.
Я посмотрела на стену взглядом висельника за секунду до страшного мига, когда палач выбьет табуретку у него из-под ног. Мальгрим немного помолчал, а затем добавил:
- Вы - будущие сыщики. Таких ситуаций, предательств самых близких, родных, вам придется расследовать немало. И если после каждого вы будете часами рефлексировать, переживать, возвращаться к тяжелому прошлому, значит профессия не для вас. Настоящие магические сыщики должны уметь быстро восстанавливаться, абстрагироваться от своих дел и просто работать. Потому, что… именно наша работа помогает разоблачать предателей, лишает их сна и возможности уйти от ответственности.
Последняя фраза, ура-патриотическая, жутко пафосная, больше похожая на лозунг, как ни странно, сделала свое дело. Я приосанилась, развела плечи и улыбнулась - вначале Аркарису, а затем и Ястину.
Ребята встали, одновременно подали мне руки и вместе мы шагнули в стену, чтобы перекусить и выпить крепкого чая.
Глава 8
Стоило вернуться из столовой, как Магда с Дрионом появились в совещательной. Наверняка без Мальгрима не обошлось. Но вместо того, чтобы объясниться, замок-волшебник разразился совершенно другой речью.
- Так. Слушаем все! - прозвучало откуда-то из пола. - Наши преступники - шальены - высшая каста у расы тиллов. Для нас их власть ничто. Мы существуем и работаем в другом мире. Другое дело - их бойцовкие навыки. Каждый шальен стоит десятка бравых воинов. Ваша задача попытаться привести на допрос виновников - двух кузенов и кузину. Теоретически все может обойтись. Но на практике многие шальены оказывали сопротивление или бежали. На счету этой семьи десятки раненых сыщиков. Вы должны обезвредить их с помощью боевой магии, победить. Но! Не убить и не покалечить! Помните это! Вот это самое сложное.
Аркарис издал странный звук похожий на рычание, ему утробно вторил Дрион, Ястин, как обычно, недовольно фыркнул. Я обернулась к гварле. Похоже, их задание оказалось сложнее нашего.
- Не совсем так! - бесцеремонно ответил на мои мысли Мальгрим. - Их дело было проще. Но преступники из расы тиллов. Это очень воинственные гуманоиды, привыкшие все решать силой. Шальены - верхушка расы, белая кость. Но владеют они боевой магией и оружием ничуть не хуже простых воинов. Срок давности по их преступлению согласно законам нашего мира истекает через месяц. Так что шальены обязательно попытаются сбежать. Им осталось-то отсидеться считанные недели - и все, наказание прошло стороной. А тут мы! Вернее, их сосед, которого подставили и несправедливо держали в заточении почти три года. Как только он вышел досрочно, сразу же обратился к нам. И вот результат. Не скажу, что к Магде с Дрионом нет претензий. Могли бы соображать и быстрее… Но в целом они отработали… хм… нормально.
Гварла поморщилась, обиженно поджала губы. Фам слабо зарычал. Аркарис с Ястином не сдержали ехидных ухмылок.
Дрион отреагировал мгновенно - подскочил к напарникам и замахнулся. В руке его появилось нечто вроде дубины. Аркарис небрежным жестом руки отбил удар, создал огненный меч и мгновенно испепелил оружие противника. Фам тут же наколдовал металлическую палицу, сплошь усыпанную остриями шипов. Ястин вырастил в руках ледяные мечи. Огромные, прекрасные, убийственно-острые они засверкали в лучах светильников как алмазы. Аркарис создал второй огненный клинок. Его лезвие слепило сильнее льда надгара. Напарники встали плечом к плечу, загородив меня телами, и двинулись на фама, что лихо размахивал палицами и пытался атаковать.