А я девушка! Вирн вообще терял ощущение реальности и даже контроль над телом. Стоило нам встретиться взглядами, начать флиртовать… Все, пиши пропало. Аркарис проливал чай, натыкался на мебель, ронял посуду. Несколько раз даже сел мимо стула.
Хм… Значит весь наш план расследования ни к черту! Теперь понятно, почему преподы отменили второе дело. Нам и этого хватит на несколько месяцев. Головы сломаем.
- Если свидетели бесполезны, почему Эвира так нервничала? - встрепенулась Магда.
И словно ответом на наш вопрос в комнате появилась жертва. Немного помялась у порога и спросила:
- Моих женихов опрашивать будете? В принципе, мы все время провели вместе. Но если хотите…
- Хотим! - бодро выпалила гварла, словно открыла в себе второе дыхание.
- Вместе или порознь? - грустно уточнила олениха.
- Порознь! - включилась я в разговор.
Спустя пару минут перед нами предстал один из вчерашних заявителей - тот, что выглядел женственней. Я вообще приняла бы его за девушку, если бы не мускулистая грудь в расстегнутом вороте бежевой рубашки. Вблизи впечатление усиливалось. Глубокие голубые глаза с поволокой, густые черные ресницы, чувственные коралловые губы, крошечный нос и округлое лицо без выдающегося мужского подбородка… Складывалось впечатление, что один из мужчин в семьях шеррай всегда напоминал женщину.
- Сальфри, - представился парень. - Чем могу быть полезен?
С полчаса длилась очередная бессмысленная беседа - переливание из пустого в порожнее. Что вы делали на празднике лета? Ухаживали за Эвирой. Как вы ухаживали? Приносили еду, ласкали, дарили цветы, купались вместе, разговаривали. Что делали еще? Ничего. Спали в обнимку.
Мда… рай на берегу… Только с подвохом.
Мы с Магдой едва не уснули. Единственное, что немного бодрило - голод. За время общения с шеррай мы изрядно проголодались, и слабое урчание животов заставляло неловко повышать голос.
Я снова вспомнила Ваттарнов. Аль всегда приносил нам вкусняшки, угощал чаем и шашлыками. А эти красавцы-олени и не подумали, что сыщики вообще-то не цветочной пыльцой питаются. Впрочем, кто знает - как принято в полиции вроде нашей. Может, нам с напарниками просто очень повезло на Аля и его братьев. Мы почти отпустили Сальфри, когда Магда без всякой надежды бросила ему последний вопрос:
- А вы не расставались с Эвирой ни на минуту?
И вот тут внезапно наш собеседник подвис. Замер, несколько секунд хлопал длинными ресницами, потом вскинул глаза к потолку, как делают, когда мучительно пытаются что-то вспомнить, и растерянно пожал плечами.
- Не могу сказать наверняка, - признался он со слабым вздохом.
- То есть как это не можете? - удивилась я. - Либо вы разлучались, либо нет. Третьего не дано.
Сальфри еще некоторое время менялся в лице. То закатывал глаза, то поджимал губы, то издавал томные вздохи. Я не понимала реакций и поведения шеррай. Зато Магда заметно приободрилась и даже подмигнула так, словно мы наконец-то что-то нащупали.
- В общем… пока мы спали… мне показалось, что Эвира отлучалась… -разродился Сальфри после некоторых раздумий. Я вспомнил об этом только вчера, после нашего похода к вам в Академию, - добавил зачем-то и замолчал.
Я обернулась к Магде. Она кивнула. Ага. Так вот почему Эвира сегодня сама не своя! Парень вспомнил и, конечно же, первым делом рассказал все невесте! Но почему шеррай так надеялась на присутствие родителей на опросе? На этот вопрос я пока не находила ответа. Хотя, возможно дело в очередном дивном законе или традиции людей-оленей?
Мы отпустили Сальфри, и его место занял Гейрран.
Общался он побойчее, говорил быстрее, но поведал все ту же романтическую жвачку. Выслушав парня до конца, позволив ему рассказать об Эвире, о том, какая она замечательная, я атаковала Гейррана единственным вопросом, ради которого все и затевалось:
- А вы совсем не расставались с невестой?
В отличие от Сальфри Гейрран не подвис, не задумался. Лицо парня мгновенно изменилось. Только что он казался романтичным влюбленным, что поет серенады под окнами пассии и вдруг превратился в хищника - злого, опасного и готового к броску.
- Я не уверен. Поэтому не стал бы говорить этого при вождях, - рявкнул Гейрран. - Но вчера, когда Сальфри рассказал о своих ощущениях во время сна… Я тоже вспомнил… Мне показалось, что Эвира отлучалась. Причем, довольно надолго. Но я не могу утверждать - снилось ли мне это или все случилось наяву.
Вот теперь мы с Магдой переглянулись и понимающе кивнули друг другу.
Все вставало на свои места, и это несказанно радовало. Вот для чего Эвира хотела присутствия родителей! При них парни не рассказали бы о своих подозрениях и ощущениях. Ни одни из них не был уверен, что отлучка невесты - не сон. А, значит, не мог о ней говорить. Ведь если выяснится, что мужчинам привиделось, их легко могли обвинить во лжи или клевете в присутствии вождей. Со всеми вытекающими последствиями. Мы что-то нащупали… Оставалось надеяться, что и напарники не провели время зря.
- Вы можете идти, опрос окончен, - подытожила я.
Гейрран быстро покинул комнату, а к нам вернулась Эвира. Судя по лицу шеррай, она умирала от желания узнать - проговорились мужчины или нет. А самое главное, какое значение мы придали их «снам». Я покосилась на Магду и решила посеять ростки сомнений в душе Эвиры. Чтобы всходы помогли быстрее распутать еще недавно казавшееся почти безнадежным дело.
- Эвира. Надеюсь, наши напарники спрашивали - не покидали ли вы своих мужчин во время праздника лета? И если да, то надолго ли?
Шеррай сощурилась, изменилась мгновенно, как и ее мужчины. Еще недавно перед нами стояла скромная девочка-припевочка, где-то даже милая в своей простоте и растерянности. И вдруг из-под маски тихони проступила хищница - хитрая и даже опасная. Эвира растянула губы в улыбке, больше похожей на гримасу боли, но произнесла почти нейтрально:
- Нет. Я не уходила от своих мужчин ни на минуту. Да и зачем мне было это делать? Мы праздновали единение, любовь и счастье. Готовились стать семьей!
Еще один взгляд - острый, как кинжал, сверкающий, как лазерный луч. Быстрая смена гримасы. И перед нами вновь вчерашняя милая скромница, что робеет перед чужаками и тушуется рассказывать о своем деле без любимых мужчин.
- Родители приготовили вам обед, - мягко произнесла Эвира, и голос ее зажурчал как вода в кристально чистом ручейке. - Надеюсь, вы окажете нам честь?
Мы с Магдой переглянулись и почему-то единогласно решили:
- Нет!
- Нет, спасибо…
Эвира даже вздрогнула.
Я решила, что отказ прозвучал слишком резко, и попыталась сгладить впечатление.
- Огромное вам спасибо. Но распорядок в Академии велит нам вернуться в вуз. Отчитаться перед преподавателями. Надеемся, в следующий раз удастся принять ваше щедрое предложение. В любом случае, большое спасибо за заботу.
Во время моей тирады, лицо Эвиры странно окаменело. Красивые черты стали какими-то неживыми. Но она сбросила оцепенение почти мгновенно.
- Что ж, тогда могу только проводить вас на выход.
- А-а-а? Напарники? - не поняла я.
Эвира смущенно улыбнулась - совсем по-прежнему - и неловко всплеснула руками:
- Ой! Простите! Я не сказала! Они давно закончили, вышли через другую дверь и ждут вас снаружи.
Глава 18
Мы с Магдой успокоились, только завидев напарников возле дерева-замка. Парни негромко переговаривались, недоверчиво косясь на охранников-шеррай, которые окружили жилище вождей плотным кольцом. Оружия я у них не заметила. Но Магда наклонилась к моему уху и шепнула:
- Редкие шеррай обладают боевой магией. Буквально единицы. И у местных только один дар - стрелять молниями. Зато так, что могут спалить врага до головешек.
Хм… еще интересней. Хинды и Зевсы-громовержцы в одном флаконе! Вся мифология пронеслась перед глазами…
Едва мы появились на пороге, Аркарис с Ястином обернулись и облегченно заулыбались. Суровые черты Дриона смягчились.
- Ну и как ваши успехи? - спросила я всех мужчин сразу.
Дрион, как всегда, словно окаменел. Напарники поморщились, и Аркарис недовольно процедил:
- Почти никак. Только немного интересного выпытали у самой Эвиры.
- А мы - у ее женихов, - похвасталась я.
Ребята окинули нас удивленными взглядами.
- Обсудим все в Академии, в столовой и в совещательной. И только в таком порядке! - гордо сообщила я.
Парни дружно закивали. Аркарис взял меня за руку, Ястин просто пошел рядом, Магда с Дрионом замыкали. Я вдруг поняла, что точно знаю - где портал в Академию. Больше того - в курсе, что он исчезнет, как только завершится расследование. Сильные маги-сыщики умеют создавать пространственные переходы самостоятельно. Нам предстояло еще проверить себя на этом поприще, на последнем курсе. Пока же я радовалась тому, что больше не переживаю, смогу ли попасть обратно.
Шеррай, что попадались на пути, обращали на нас мало внимания, словно в их поселении чужаки - явление обычное, можно даже сказать - обыденное.
- Здесь много магии, и колдуны из других миров нередко посещают лес, чтобы наполниться ей, увеличить силы, - пояснила Магда.
- Так ты сюда и попала? - догадалась я.
- Именно! - в спину ответила подруга - Аркарис наотрез отказывался выпускать мою руку, а Ястин уступить место гварле. - Родители приходили сюда, чтобы набраться сил перед важной миссией. Они работали в магической больнице. На грани науки и колдовства. Попались сложные пациенты, и родители решили перестраховаться. А меня просто не нашли, с кем оставить.
Ага… До боли знакомая история. Сама часто брала детей с собой на всяческие мероприятия. Трудно воспитывать отпрысков без бабушек. Моя мама умерла очень рано, от серьезной болезни. Я предпочитала не думать об этом. Вспоминала ее теплые золотисто-карие глаза, мягкий, чистый голос и ласковые обветренные руки. Когда становилось совсем плохо, именно они спасали меня, вытаскивали из самой глубокой депрессии.
А когда мамы не стало, спасать меня было уже некому… Проблемы росли как снежный ком. Разводы - один за другим, предательство подруг, увольнение… И так я очутилась здесь… Ну что ж. Не все так плохо, как могло обернуться.
Родители мужа редко брали внуков даже на один-единственный выходной. Всякий раз приходилось задолго договариваться, и в половине случаев оказывалось, что место моих детей уже заняли другие внуки. Ну вот как-то так вышло… Хотя младшие братья мужа попросили позже, зато детей успели привезти раньше. Как раз пока мы ждали перезвона, подтверждения, что бабушка не заболела и не уехала по архиважным делам. Например, в сад?.
Увы! Бабушки с дедушками не всегда любят внуков одинаково. И с этим просто нужно смириться. Я смирилась. Выжила. Воспитала своих детей так, что никогда не испытывала за них стыда.
- Марви? - Аркарис с тревогой заглянул мне в лицо, вырвав из тяжелых воспоминаний. Он всегда вовремя приходил на помощь. Даже когда я сражалась с собственными демонами, оживленными памятью.
Я вскинула на вирна благодарный взгляд и улыбнулась. Ястин вздохнул, но промолчал.
Магда не дождалась моего ответа и произнесла в спину:
- В общем, при необходимости шеррай сражаются получше многих.
В эту минуту я ощутила близость портала. Справа в нескольких шагах сквозь пространственную дыру струилась приятная, знакомая энергия. Академия! Я чувствовала ее почти как родную. Мы одновременно ступили в нужное место и полетели домой.
Ух ты! Впервые за все путешествия порталами, нас несло мягко, спокойно, совсем не бросало, не толкало и не крутило. Будто и эта магия наконец-то начала подчиняться, подстраиваться под наши требования и нужды. Я едва сдержала радостный возглас, когда ноги коснулись пола столовой. Мда… С корабля на бал. Вот тут портал слишком буквально понял наши желания.
Хотя-я-я… Мы явились в столовую к пяти часам по местному времени. Так сообщали круглые ходики в ажурной металлической раме на стене. Для обеда поздно, для ужина рано. Как всегда! Дом, милый дом.
Наполненный ароматами свежей выпечки и жаркого зал пустовал. Мы с Магдой направились к столику, а ребята - набирать еду. Дрион вызвался принести гварле кушанья. Скорее из солидарности с Аркарисом и Ястином, чем из желания поухаживать за напарницей. Насколько я успела понять, между Магдой с Дрионом сложились крепкие дружеские отношения, и воспринимали они друг друга скорее как соратников, чем как возможную пару. Наверное, это было намного правильней, чем то, что творилось в нашем трио. Но ведь никто из нас не выбирал себе участь… Судьба решила, распределила роли… Нам оставалось лишь принимать меры, действовать в заданных извне обстоятельствах. И мне очень хотелось верить, что получалось неплохо. Ну не могла я даже вообразить себе семью по-шеррай. Трех существ, что не ревнуют друг к другу, находят общий язык, воспитывают совместных детей. Возможно, сказывалось земное прошлое, стереотипы, предубеждения. Но мне нравилось оставаться с Аркарисом только вдвоем.
В такие мгновения мир словно уменьшался до нашей маленькой, личной Вселенной. Рая на двоих. Все остальное казалось неважным, далеким, ненастоящим. Я любила и была любима, ощущала заботу и заботилась сама. Чувствовала себя как за каменной стеной. А еще… еще мне безумно нравилось, как Аркарис заваривал утром чай, насыпал вкусняшки в розетку и приглашал к столу. Я обожала просыпаться и обнаруживать, что он уже встал. Наблюдает с таким лицом, будто нет на свете других женщин, и уж, конечно же, нет никого прекрасней. Этот парень дарил мне покровительство взрослого мужчины, восхищение подростка и полное доверие. С ним я становилась королевой. Ничего даже отдаленно похожего с первым мужем, да и с другими земными любовниками я не испытывала. Всегда оставалось какое-то «но». Маленькая зарплата, заевший быт, невнимательность… Неизменно появлялась какая-то горчинка в сладости близких отношений и с каждым днем росла, росла. Пока не становилось совсем горько, и утром я просыпалась без желания встретить взгляд своего мужчины.
Посмотрим… что получится сейчас. Не будем загадывать.
- Марви? - тронула меня за руку Магда. - Ты в порядке?
Я вынырнула из своих мыслей и обнаружила, что ребята уже приближаются к столу с полными подносами еды.
- Ты о деле так задумалась? - удивилась гварла. - Вроде что-то прорисовывается.
Усилием воли я вернулась к мыслям о расследовании. Действительно! Что-то не вовремя меня унесло в воспоминания, в рассуждения, а затем и вовсе - в грезы. Сейчас важнее другое. Шеррай и их грязное дельце. И чем больше я о нем думала, тем приятней выглядело дело Ваттарнов. Голова вдруг заработала с новой силой и скоростью, мысли прояснились в мгновение ока.
- Слушай, - обратилась я к Магде. - А ты прежде слышала про аурное полотно? Ну где отпечатываются энергии участников праздника лета?
- Неа, - мотнула головой гварла. - Вообще никогда. Скорее всего, это особенная традиция шеррай. А что такое?
- Тебе не кажется, что для девушки, которая что-то скрывает, Эвира слишком часто упоминала то самое аурное полотно. Несколько раз предложила нам изучить его… Нет, мы-то конечно, изучим. Но вот сама подумай. Она ужасно не хотела, чтобы мужчины рассказывали о своих подозрениях. Даже родителей попыталась подключить… Но не раз напомнила нам о том, что на праздник не вторгался никто чужой.
- И правда странно, - согласилась Магда.
Ребята начали сервировать стол. Аркарис бросал на меня привычные восхищенные взгляды. Словно я не простейшее умозаключение сделала, а открытие, что потянет на Нобелевскую премию как минимум! Ястин слушал и внимал нам почти также. Дрион косился на напарницу с любопытством.
Когда перед нами с Магдой появились тарелки, желудок сжался от запаха пряных специй - ребята принесли мне горшочки с картошкой и мясом. Я немного посмаковала вкусное блюдо и продолжила:
- Более чем уверена, что ничего подозрительного мы на том слепке не найдем. Лишь убедимся, что мужчинам привиделась отлучка Эвиры.