Эвира мотала головой, что-то бурно отвечала ребятам, размахивала руками. Но под конец разговора совсем сникла. Даже стражники вокруг дерева-замка начали коситься на нее с удивлением. Похоже, они еще никогда не видели дочь вождей по-настоящему расстроенной, смятой. Ребята свое дело сделали. Развернулись и ушли, кажется, в сторону поселения жней. Насколько я помню, мы не планировали угрожать немедленным разоблачением любовника Эвиры. Скорее всего, парни просто хотели показать, что знают куда идти. Припугнуть Эвиру посильнее, чтобы не тянула с решительными действиями. Олениха несколько минут постояла на прежнем месте с лицом маньяка-убийцы - хладнокровным и безжалостным. Затем ярость сменилась расстройством и паникой. Эвира немного подумала и рванула в ту же сторону, куда ушли ребята. Молодец, хорошая девочка.
Мы с Магдой выждали и отправились следом. Держались на большом расстоянии, ориентируясь исключительно по магическому следу, чтобы осторожная шеррай не заподозрила неладное. Сама Эвира давно скрылась из виду, затерялась среди деревьев и кустов.
Поселение жней почти не отличалось от городка шеррай. Те же дома-деревья, те же заливистые птичьи трели. Невозмутимые жители, что спешат по своим делам, умиротворение, которое резко сменяется тревогой с досадой. Привычно и предсказуемо. Наверное, жней и впрямь произошли от шеррай.
Энергетический след Эвиры здесь выглядел особенно ярким. Кажется, утратив животную ипостась, жней потеряли и часть магии. Поэтому аура их стала более блеклой, менее мощной. Эвира сияла тут, как солнце среди электрических лампочек. И мы неслись по ее следу, как глупые мотыльки к гигантскому костру.
Я даже не сообразила, когда в лицо полетел сгусток энергии. Незнакомый, странный, пульсирующий, он выглядел очень угрожающе. Я метнулась к ближайшему дереву. Плевать, что это дом! Может, защитная магия жилища развеет боевую? Нет, не вышло. Шар лихо обогнул гигантский ствол по касательной, догоняя меня. Я испуганным зайцем запетляла среди кустов, краем глаза заметив, что Магду преследует такой же шар, только лиловый.
Приближаясь, он рос как на дрожжах, внутри вспыхивали оранжевые искры. Так… чего это я? Я ведь управляю чужой магией! Я попыталась ощутить чужую энергию, подчинить себе, как на тренировках с Рру. Но впервые за мою недолгую магическую практику ничего не вышло. Светло-сизая энергия
деревьев, травы, земли, желтоватая - воздуха, пестрые крапинки ауры птиц, зверей - все мне подчинялось. А шар - ни в какую.
Заметив его у самого лица, я упала на землю, и магический снаряд просвистел над головой. Остановился и направился ко мне снова.
Черт! Не боевая магия, а ракета с самонаведением! Будь проклята Эвира! Сама ведь ко мне обратилась! Просила расследовать! Зараза парнокопытная! Или непарно… я уже не помнила этот раздел биологии. Я откатилась, когда шар атаковал снова. Теперь стало ясно - оружие очень мощное, умное, но инертное. Если быстро и ловко отскакивать, все атаки пройдут мимо. Но долго ли мы продержимся с Магдой? Я оглянулась в поисках гварлы и сердце зашлось от ужаса. Магда распласталась на траве, с огромной зияющей дырой в спине. Убийственный шар пропал. Ну ещё бы! Достиг цели, мерзавец!
В эту минуту краем глаза я ощутила движение. Судорожно отклонилась - и очередная атака едва не зацепила кончик носа. Черт! Черт! Черт! Что же делать?
Я прихватила побольше энергии, создала воздушную подушку под ногами и полетела, быстро петляя между деревьев. Шар отстал. Его скорости реакции не хватало, чтобы засечь изменения моего курса. Впрочем, я понимала - стоит притормозить, и магическая атака найдет меня.
Господи? Надеюсь, Магда жива? В горле образовался колючий ком, захотелось разрыдаться, здесь и сейчас. Закричать что есть мочи, выругаться, как сапожник. Но вместо этого я припустила быстрее, выписывая восьмерки, круги и зигзаги между стволов.
Вот уж не думала, что придется осваивать и фигуры высшего пилотажа! Хоть бы в летчики посвятили, что ли…
Шар совсем исчез из виду. Я притормозила, суматошно оглядываясь. Казалось, убийственная штуковина затерялась в лесу, я ушла от погони. Но в следующую секунду я ощутила, как в затылок врезается нечто. Боль пронзила тело, дернула за каждый нерв, расползлась по каждой клетке. Меня словно окунали в кипяток, резали на части и кололи шилами без остановки.
В глазах потемнело, я открыла рот в беззвучном крике. Из пересохшего горла вырвался стон, и я потеряла сознание…
Чудилось, плыву посреди бескрайнего моря, теплого и доброго. Оно массирует тело, ластится как довольная кошка и утягивает все дальше и дальше. Я открыла глаза и обнаружила себя в белой жидкости. Она плескалась вокруг и… над головой. Я словно барахталась в молочном море, но не захлебывалась. Напротив, двигаться было на редкость легко и просто. Как ходить или дышать… ой… Так я же не дышу! Открытие резануло по нервам сильной болью. Вспомнилось все.
Лес, Эвира, магическая атака и неподвижное тело Магды, распластанное на траве. Преподы! Кольвис! Мальгрим! Ну где же вы?
А многие ли студенты выживают в вашей чудной Академии? И вот еще что! Мне выдадут диплом посмертно или пожадничают?
- Ну чувство юмора тебе не отказало, значит все в порядке, - прогремел откуда-то голос Кольвиса.
- Сейчас, потерпи, - вторил ему Мальгрим. - Все хорошо.
Ну да, куда уж лучше-то? Я упустила Эвиру, и она наверняка предупредила своего любовничка. Черта с два мы теперь его отыщем. Небось, уже сбежал на все четыре стороны. Сама я, похоже, сильно ранена, если вообще не убита. Слава богу, судя по бодрым голосам преподов, они знают - что делать. Но смогут ли все исправить - вот в чем вопрос.
- Марви! Даже не вздумай меня бросать! - в крике Аркариса рыдание смешалось с требованием, боль с надеждой. И я вмиг протрезвела. Огляделась, закрыла глаза и почему-то поплыла. Раз, два, три… Вдох, выдох… Длинный гребок, короткий… Уфф! Как же хорошо.
Солнце согревает кожу, заливаются трелями птицы, трава под спиной похожа на мягкий палас…
Стоп! Трава? Солнце? Птицы?
Я открыла глаза и встретила полубезумный взгляд Аркариса. На вирне лица не было! Бледный как мел, с черными синяками под глазами, он казался призраком. Не успела рот открыть, проверить - жива ли я вообще, все ли органы в комплектации - как очутилась в объятиях Аркариса. Он прижимал и обнимал так, что показалось - вот сейчас наверняка испущу дух. По крайней мере, некоторое время дышать не получалось совсем.
- Боже! Прости! О чем мы только думали?! Марви, ты как?
- Т-ты в порядке? - послышался справа дрожащий голос Ястина.
Надгар застыл и смотрел на меня через плечо вирна перепуганным взглядом. Выглядел он, как после тяжелой болезни и даже слегка покачивался от слабости.
Когда Аркарис наконец отпустил, я вдохнула полной грудью, ощупала голову, убедилась, что та в целости и сохранности и быстро спросила:
- А Магда? Ребята? Магда!
Я вскочила так резко, что пошатнулась и едва не упала снова. Аркарис подхватил на руки и крепко прижал.
- Все нормально, Марви, не переживай.
Вирн развернулся, и я увидела гварлу на руках у фама. Она почти пришла в себя, только еще покашливала и ругалась. Да-да! Ругалась так, что у меня чуть уши не завяли.
- Вы хоть поймали мерзавку? - первое, что спросила Магда, когда перешла на более-менее литературный язык.
- Не мы, местные стражники, - обрадовал Аркарис. - Поймали ее, прелюбодея и отвели к папаше Эвиры под белы ручки. Пусть разбираются. В полицию сообщил Мальгрим. Думаю, дальше нам тут делать нечего.
Он собирался двинуться к порталу, но я подняла палец в воздух и воскликнула:
- Стоп! А кто вылечил нас?
- Ну ты даешь, - ответила вместо Аркариса Магда. - Напарники врачуют друг другу магические раны. Это свойство пар и трио. Дрион меня почти вылечил, а ребята восстановили тебя полностью. Вижу по ауре. Даже энергию перетратили.
Ах вот оно что! Вот почему они такие бледные, истощенные, болезненные! Я окинула взглядом Аркариса с Ястином. Ребята пожали плечами - одинаково и почти синхронно:
- Главное, что ты в порядке, - ответил за обоих вирн. - А мы быстро восстановимся. Вот увидишь. Ерунда это все. Главное - дело закончено. Преподы довольны, наказание отработано. Нам дали три дня передышки и…
- Инициация? - озвучила я ужасную догадку.
Ястин попытался улыбнуться, Аркарис повернул меня к себе так, что пришлось встретить голубой взгляд - ласковый и нежный, как всегда.
- Мы отправимся туда вместе. Прав дал разрешение. Ничего не бойся, не переживай, - твердо произнес вирн. Надгар кивнул, но комментировать не стал.
Магда показала большой палец.
- Ну что, домой? Хочется помыться, поесть, передохнуть. Причем в любой последовательности! - предложила она.
Я расслабилась на руках Аркариса и наслаждалась тем, как он несет меня. Сильный, непобедимый, уверенный в себе мужчина, которого я полюбила всем сердцем…
…Я думала, тренировку сегодня отменят. Все-таки мы вернулись едва живыми, и даже после плотного обеда ребята все еще выглядели бледными и усталыми. Даже Дрион больше не представлялся непоколебимой скалой. Что уж говорить про моих напарников.
Но Кольвис явился в столовую, нарушив нашу милую идиллию на пятерых, и жестом пригласил в тренировочный зал.
На мое мысленное ворчание фам ответил уже на месте:
- У вас скоро испытание. Кроме того, Рру сегодня покидает родной мир и отбывает в ссылку. Вы вряд ли увидитесь раньше, чем через несколько лет. Так что выбора нет. Мы с Мальгримом прокачаем вас как сможем. И самое важное - вам с Аркарисом нужно научиться колдовать сообща. Уж раз вирн подал прошение о совместной инициации. И я так понимаю, ты, Марви, не возражаешь?
Я кивнула, чувствуя на себе встревоженный взгляд Аркариса и расстроенный Ястина. Надгар не сказал ни слова, но выглядел еще более несчастным, чем прежде. Я безумно хотела утешить парня. Хотя бы немного. Объясниться, потрепать рукой густые русые волосы, ласково коснуться плеча, дружески чмокнуть в щеку. Пожать сильную, но красивую ладонь с длинными, аристократическими пальцами. Но я как никогда понимала - Аркарис сейчас этого не вынесет. Учудит ссору или даже драку. Я прямо ощущала, что после событий в лесу шеррай эмоции вирна на пределе. Он напоминал бочонок с порохом. Поднеси пламя - и все, спасайся, кто может.
Ястин понимал это тоже. Застыл у стены, скрестив руки и ноги в защитной позе, и лишь иногда недовольно сопел.
Рру посмотрел на нас с Аркарисом так, что вирн сжал кулаки и даже немного подался вперед. Тилл снова нарывался - откровенно и намеренно. И, как прежде, совершенно не волновался по этому поводу.
Э-эх! Мне бы его уверенность! На испытаниях ничего лучше и не придумаешь.
Вначале под чутким руководством Рру и Кольвиса мы с Аркарисом пытались объединить ауры. Не перекинуть с одной на другую канал, как, оказывается, уже делали прежде, а создать общее энергетическое облако.
Тилл только и командовал.
- Так! Давайте! Представьте, что вы внутри общего кокона энергий. Ну же! Это так просто! Соображайте уже! Да что ж вы делаете-то? Задание проще некуда…
Спустя два часа таких выкриков, Аркарис подскочил к Рру, схватил его за шею и поднял на вытянутой руке, как куклу на шарнирах. Такого тилл не ожидал. Начал барахтаться в воздухе, беспомощно молотить руками и ногами. Кольвис, на которого предатель бросал отчаянные взгляды, даже бровью не повел. Похоже, поддерживал воспитательные методы вирна в полной мере.
- Значит так, - процедил Аркарис, когда Рру совсем притих. - Больше никаких «это же так просто», «ну что же вы»… Лучше вообще воздержись от комментариев. Для здоровья полезно!
Краем глаза я заметила, как улыбается Ястин. Ему подход Аркариса к горе-педагогу тоже пришелся по душе.
- Теперь. Ты только объясняешь и говоришь что не так. И больше ни одного слова! Ясно?
Вирн посмотрел на тилла убийственным взглядом. Рру попытался ответить, но из горла его вырвался только хрип. Аркарис разжал руку, преступник приземлился на ноги, как кошка, даже не пошатнулся, и ответил, потирая шею:
- Да. Так и сделаю.
Еще два часа мы руководствовались объяснениями Рру. Но все равно ничего не смогли. Ни объединить ауры, ни использовать энергию друг друга, чтобы черпать из нее силы, ни атаковать совместно. Просто вообще ни-че-го. Я растерянно посмотрела на вирна. Снова почему-то захотелось заплакать. Прямо тут плюнуть на формальности, на то, что я вообще-то на занятии, и разрыдаться в голос. Аркарис понял - крепко обнял и шепнул на ухо:
- Не огорчайся, моя Марви, мы все преодолеем. Если и не научимся, все равно пройдем инициацию. Поверь, я весь твой. От макушки до пяток. Я всегда тебя выручу. Жизнь отдам за тебя…
Последнее предложение прозвучало слишком громко, эхом отразилось от стен, и в тренировочном зале воцарилась тишина. Даже Рру не решился подать голос, даже Мальгрим не стал язвить. Я прижалась к Аркарису, почувствовала его тепло, поддержку, силу. Поверила и отстранилась.
- Пробуйте еще раз, - устало произнес Кольвис, словно уже отчаялся натаскать нас за такой короткий период.
- Ребята, - вдруг подал голос Ястин. - Давайте! Я верю в вас. Завидую вашему единению, хочу стать третьим. Но все равно верю. Болею за то, чтобы у вас все получилось! Ну же! Соберитесь и покажите им, на что способны!
В эту минуту теплая волна прошлась по телу - знакомая и незнакомая одновременно. Голову и ноги обдало прохладой. По позвоночнику словно массажером для мышц провели. Я увидела, как наши с Аркарисом ауры объединяются в нечто новое. Не в шар, скорее в неправильной формы эллипс, но это было уже что-то.
Ястин! Вот кто помог нам совладать с магией. Даже вне нашей пары, не вмешиваясь в мои отношения с Аркарисом, он продолжал оставаться важной частью трио. Неделимого, как я теперь осознала.
Аркарису случившееся не очень понравилось. Он поморщился, но все же улыбнулся нашему успеху. Наконец-то! Все получилось!
Дальше тренировка пошла как по маслу. Мы черпали друг у друга силы, обменивались ими, атаковали Рру сообща. Тиллу досталось за все: за подначивания, смешки, издевки. Он только успевал уворачиваться от огненных сгустков, молний, энергетических волн. Кольвис учил нас концентрировать энергию в небольшом пространстве, а затем направлять на кого-то, задавая вектор и цель. Именно такой атаке подверглись в лесу мы с Магдой. Забористая штуковина! Еле ноги унесли! Одну такую под зад каждой моей предательнице - и мы в расчете. Впрочем, я понимала, что так наказывать их не буду. Мне требовалось нечто иное. Но вот что именно, так и оставалось неясным. К чему это мучительное возвращение в ужасную ситуацию? Разве я сделала тогда что-то плохое? Просто ушла! Не ругалась, не предъявляла претензий, не сказала ни единого грубого слова. Что я должна изменить, чему научиться, заново переживая предательство и унижение?
Меньше расстраиваться? Постоять за себя? Рассказать директору о том, кто на самом деле автор эскиза и предоставить скрин, который, я уверена, до сих пор хранится в компьютере? А куда он денется? Квартира цела, я отсутствовала по факту недели две, не больше. Даже квартплату задолжать не успела…
Охохох… Чем больше я думала об инициации, тем тяжелее становилось на душе. Единственное, что немного отвлекало и развлекало - мечущийся по тренировочному залу Рру. Наши изумрудные энергетические сгустки атаковали его раз за разом. Мы с Аркарисом по очереди развеивали старые и создавали новые перед самым носом тилла. В принципе, этого и не требовалось. Энергетические сгустки нацеливались на жертву, как тогда, в лесу, на меня и Магду. Преследовали цель, пока не встречались с ней и лишь тогда растворялись в пространстве. Но Кольвис пытался натаскать нас атаковать из любой позы, в любом месте, по минутному требованию.
Еще недавно думалось - я и крошечных огоньков создать не смогу. Что уж говорить об Аркарисе. Конец расследования у шеррай вымотал нас, напарники потратили массу энергии, исцелив меня. А вот сейчас казалось - мы с вирном перевернем всю планету, дали бы лишь рычаг.