- Используй свои навыки, Кейра. Неужели ты не захватила анализатор? Вот вино. Скажи мне, что в бокале помимо него.
Она медленно достала из кармана небольшую пластинку с ярко горящими красными символами. Опустила пластинку в вино и так же медленно достала, даже не глядя, что ей выдал анализатор.
- Итак? - ледяным голосом осведомился Фортем.
- Ниор.
- Поясни для несведущих.
- Наркотическое вещество класса «А», растительное. Добывается из стеблей растения Ниор, в честь которого и названо.
- Это все, что ты знаешь о Ниоре? Давай, я подскажу. Обладает дифференцированным действием. Для некоторых рас является лишь стимулятором и афродизиаком. Для некоторых - серьезным наркотиком. Для некоторых - ядом. Как ниор влияет на дгнарнов?
- Слабо, - побелевшими губами почти прошептала Кейра.
Сейчас ее взгляд устремился в одну точку.
- На людей?
- Для человеческой расы опасен в дозах выше ничтожных.
- На ливари? На тебя, как он действует на тебя?
- Как яд.
Воцарилась тяжелая, гнетущая тишина. Все сидели с изумленными лицами, а Люк смотрел на Кейру так, словно видел впервые. Она пыталась слиться с окружающей обстановкой, но даже жалости уже не вызывала. В погоне за желаемым, Кейра переступила черту, к которой даже приближаться не следовало.
- Тебе есть, что сказать?
- Аднар... - в голосе послышались слезы. - Я же не знала, что она... я...
- Ты пронесла во дворец запрещенное вещество. Ты воспользовалась своими знаниями, чтобы подсунуть вино на кухню. Ты подвергла риску жизни императора и принцессы. Ты обратила то, что мы тебе дали, против нас. Ты не знала, что принцесса прикоснется к вину, но решилась обойти мою защиту. Я ждал иного.
Он снова поднял бокал с вином, стоявший на столе, и протянул девушке.
- Либо так. Либо я сам.
Она с ужасом заглянула в его глаза, но не нашла там ни капли сочувствия. Фортем стоял спиной к остальным, но мог поклясться, что главы отделов побледнели, а Люк почти подорвался, чтобы вмешаться. Но... не вмешался.
- Кейра.
- Аднар, пожалуйста...
- Я поклялся защищать императора и эту девушку. Даже ценой собственной жизни. Твоя меня больше не интересует. И я говорю в последний раз. Или так. Или я сам.
Дрожащей рукой Кейра взялась за ножку бокала, и слезы все-таки пролились, оставив на сверкающей коже две влажные дорожки. Закрыв глаза, девушка сделала несколько больших глотков, а потом еще и еще, до тех пор, пока в бокале не остались лишь капли оранжевого рокового напитка.
- Ваше величество, - произнес Фортем, - благодарю за внимание.
Люк поднялся и молча покинул зал. Ему все ещё тяжело давались подобные вещи, но еще год назад парень бы со всей горячностью убедил Фортема простить Кейру. Сейчас Люк думал лишь о том, на каком краю находилась его любимая сестренка и какое чудо спасло ее от того вина.
- На сегодня все свободны, - повернувшись к остальным, хмуро сообщил Фортем. - Надеюсь, урок усвоен.
Зал опустел мгновенно. Медленно, нехотя и чувствуя, как мерзкое разочарование разливается внутри горечью, Фортем повернулся к Кейре. Он успел лишь встретить угасающий взгляд и подхватить девушку прежде, чем та упала на ледяной пол.
Один из стражей вошел в зал и вопросительно взглянул на Фортема.
- Присвойте статус ликвидированной по обвинению в измене и засекретьте. С родственниками я свяжусь сам.
По дороге к кабинету мимо Фортема пронеслась стайка молодежи - опаздывали на очередное занятие. Паулины среди них не было, да и, в общем-то не должно было быть - они оставили ей пока только простые лекции, больше для расширения кругозора. Скоро все равно придется нанимать отдельных преподавателей.
Когда он только начинал работать в разведке, после каждого решения по таким делам он шел смотреть на Люка и Латора. Они были детьми, все время проводили или в саду или в комнатах. Фортема всегда поражал контраст между тем, что происходило за стенами кабинета их отца и светлой детской площадкой. Двое сыновей императора даже не подозревали, что ради них убивали других. Они просто жили, как самые обычные дети, играли, спорили, дрались и любили отца, несмотря на то, что видели его крайне редко.
Искушение пойти к Виккерс и точно так же смотреть на нее было слишком велико, но на этот раз он сдержался. Только попросил систему отследить местоположение и удивился - она все еще была у Градвина. Спала вообще? Уж точно не подозревала о решении, которое ему пришлось принять. И если все сложится удачно, никогда не узнает.
Почему-то мысль о том, что она напугается и возненавидит его еще сильнее не обрадовала.
В кабинете он нашел в баре какую-то давным-давно подаренную Болднером бутылку и щедро плеснул в стакан изумрудного цвета напиток. Крепкий, но очень мягкий - адмирал плохой алкоголь не дарил.
Работа давно стала жизнью. Порой Фортем завидовал тем, кто заканчивал рабочий день по часам и со спокойной душой отправлялся домой. Он даже не заглядывал на свой счет и совсем не следил за жалованьем, что поступает за работу на дворец. Не было ни времени, ни нужды.
Вот и сейчас - выпить немного, успокоить расшалившиеся нервы, и снова погрузиться в рутину. Обсудить предложение Грессена с Люком. Выпытать всю информацию, которой располагает Денеб. Потом снова отчеты, где-то между ними обед, ужин, часов семь сна - больше двух суток бодрствовать нет смысла.
А если все это помножить на бесконечность - получится вся жизнь. Мужчина задумчиво посмотрел в окно. Отпуск взять, что ли, на недельку?..
***
После ужина принесли два чипа. Самых обычных обучающих, которые повсеместно используют как в школах, так и в любых компаниях, чья деятельность хоть немного связана с информацией. Один чип был серого цвета, второй - темно-зеленого.
Задумчиво попивая чай, Фортем мучительно решал, который из них использовать первым.
На сером был отчет разведгруппы Денеба, который нашел следы звездной лихорадки в диких мирах. Долгожданная и драгоценная крупица информации.
На темно-зеленом... он не знал, что было на этом чипе, но прислали его от принцессы Паулины. Система сообщила, что она сидела у Градвина почти сутки и отлучалась лишь чтобы принять душ. Ночной перекус, завтрак, обед - все прошло рядом с Градвином. Затем несколько часов принцесса ковырялась с компьютере технаря в гордом одиночестве, а после ужина прислала чип.
И вот они оба лежали на столе, каждый по-особенному привлекательный.
Ему нравилась эта игра и нравилось ее предвкушение. Принцесса решила бить его же оружием - довольно смело, ведь судя по данным системы она потратила на обучение моделированию около суток. В целом, для простеньких моделей не нужно разбираться в программе годами. Но для предугадывания реакций и полного вовлечения надо чуть больше времени. Но все равно было жуть как интересно - довольно приятное чувство после поганого дня.
Его размышления прервал вызов Люка.
- Ты получил? - с нетерпением спросил император. - Просмотрел?
- Получил. Грессен довольно быстро удовлетворился твоим предложением.
- Аднар, если он говорил правду и в отчете информация...
- То ты хочешь прочесть ее сам, - закончил Фортем.
Ему с трудом удавалось сдерживать улыбку.
- И еще хочу, чтобы ты поспал.
Забота Люка порой была даже приятной. Наверное, он был единственным, с кем Фортема связывали не только служебные отношения. Ну, еще Виккерс. Но с ней они были в каком-то вечном состоянии заговора и войны.
- Забирай.
По лицу Люка было видно - он не ожидал, что Фортем так просто отдаст часть добытых сведений.
- Я действительно устал, так что на этот раз ты главный. Мне надо немного прийти в себя.
И посмотреть, что приготовила принцесса. Но об этом он Люку говорить не хотел, прошлый вопрос о Паулине вылился в длинную лекцию и едва ли не в предложение жениться на сестренке. Надо будет все же рассказать Люку об особенностях деторождения дгнарнов. Ортес вывел его из равновесия этим разговором, но рано или поздно что-то пришлось бы открыть.
Мужчина загрузил в сейф-робота чип и направил к Люку. Копия была надежно спрятана в хранилище, в убежище, а архивы концепции невмешательства были готовы к внимательному изучению. Как только станет ясно, какой из диких миров содержит в себе следы лихорадки, его изучат под микроскопом и разберут на молекулы.
Он словно намеренно оттягивал момент использования второго чипа. Убрал чашку, чай, погасил свет и экраны, прошел в спальню и медленно разделся. Надо было сделать зарядку, но сил уже не хватало ни на что. Чип был крепко зажат в руке и вскоре Фортем опустился на подушку. Ему казалось, он чудом успел приложить чип к шее, потому что уснул, едва закрыв глаза.
Его выводы оказались верны - смоделированная обстановка подгружалась дольше обычного. Он с интересом стороннего наблюдателя замечал, как бесцветные гладкие стены обретают текстуру. Сейчас Фортем находился в какой-то небольшой комнатушке, совсем незнакомой и какой-то... другой. Он никогда прежде не видел подобных интерьеров, но догадывался, что это что-то из прошлого Паулины.
Приют? Очередное заброшенное место, где она ночевала?
Снедаемый любопытством, он заметил лестницу и медленно направился наверх. Очень сложно было удерживаться в рамках, предписанных программой. Фортем понимал, что любое его нестандартное действие приведет к ошибке и выходу из сна, а это пока не входило в его планы. Но как же чертовски сложно было позволить чужой воле себя вести! Все внутри сопротивлялось и жаждало активных действий.
Комната, в которой он очутился, напоминала скорее подвал или... чердак. Две хиленькие койки стояли почти вплотную, на них лежали девушки. Паулина свернулась калачиком под одеялом, а ее подруга крепко спала, раскинув в стороны руки.
Он вытащил из кармана куртки шприц и быстро, пока Александра не проснулась, вколол снотворное. Робот, вошедший в комнату следом, аккуратно поднял тело девушки и направился к выходу. В этот же момент проснулась Паулина. Она мгновенно рванулась в сторону Александры, но Фортем не дал ей подняться.
- Ты остаешься.
Расширившимися от ужаса глазами она смотрела, как ее подругу уносят прочь, а он почему-то не двигался и смотрел.
- Я пойду с ней! Она моя подруга, сестра! Куда вы ее уносите?!
- Не пойдешь, - отрезал он. - Она улетает домой. До тебя мне нет дела. Если не прекратишь орать, мне проще будет тебя пристрелить.
Она снова подскочила. Когда Фортем попытался ее уложить, брыкалась и орала так, как умела только Паулина. Все силы ушли на то, чтобы ее удержать и даже контролировать течение программы стало проще, потому что он ожидал все что угодно, но не это.
Зачем она показывает ему альтернативный вариант развития событий? Зачем представляет, что было бы, если бы Александра осталась жива?
- Я должна быть с ней! - Девушка рычала и плакала так, словно рушилась вся ее жизнь.
Он так отвлекся на то, чтобы удерживать ее и одновременно анализировать смысл этой иллюзии, что следующее действие потрясло своей неожиданностью. Размахнувшись, Фортем наотмашь ударил Паулину по щеке, от чего она упала на постель и сжалась, словно ждала нового удара.
Фаргх. Сквозь сон он услышал предупреждающий знак системы - пульс поднялся до верхней отметки нормы. Еще чуть-чуть и его выведут из сна уже извне.
- Хочешь с ней? - спросил он. - Считаешь, ты нужна ей?
- Она моя семья!
Она снова рванулась вперед, в отчаянной попытке... сделать что? Догнать робота? Вернуть Александру? Просто убежать?
Фортем перехватил Паулину и снова бросил на кровать, но на этот раз она со всей силы ударилась головой о хилые доски подголовника. Застонала и почти отключилась - взгляд стал мутный, растерянный и умоляющий.
- У нее будет новая семья.
- Я должна... я не могу без нее.
- Ну, попробуй меня убедить, - усмехнулся он.
Поймал полный страха взгляд голубых глаз и расстегнул молнию на куртке. Разум охватило... предвкушение? Желание? Что-то очень темное, от мысли, что он сейчас коснется ее кожи, заставит ее перестать сопротивляться. Что сейчас он получит полный контроль и избавится наконец от безумного, изнуряющего наваждения.
Стоп.
Фортем напрягся и сделал шаг назад. Затем еще один, еще. Программа распадалась, оставляя только каркас, а вскоре все вокруг сменилось темнотой, в которой остался лишь бешеный стук собственного сердца.
Он открыл глаза и долгие несколько минут рассматривал глянцевый потолок комнаты.
- Идиотка, - сквозь зубы прошипел мужчина. - Маленькая, глупая, сумасшедшая принцесса.
О чем она думала? Как вообще смогла несколько часов записывать этот сценарий? Он никогда не причинял ей боль, по крайней мере специально. И даже во сне следил, чтобы вовремя вывести и не допустить вреда.
Ругая принцессу последними словами, Фортем быстро накинул рубашку. Вопрос идти или не идти к Паулине стал совершенно очевидным. Сейчас он ей выскажет все, что думает. И об ее «мести», и о Градвине, который позволил ей такое творить. И заодно о себе.
Иллюзий безопасник не пытал: в категорию прекрасных рыцарей его вряд ли когда-нибудь занесут. Работа требовала порой бескомпромиссных и безжалостных решений. Но если его образ в голове Виккерс был действительно такой... ярость плескалась внутри, готовая вот-вот вырваться наружу.
Хотелось встряхнуть девчонку, чтобы до нее наконец дошло: они связаны навечно. И он защитит ее от всего, если только она перестанет с ним воевать и начнет слушаться. Хотя бы не связываться с Ортесом и не сбегать из дворца, чтобы погулять вволю.
Совсем не так Фортем планировал провести первый свободный вечер. Он думал, останется в своей комнате, погрузившись в долгожданный сон. Так далеко от принцессы, как только можно, забыв на несколько часов о существовании этой кудрявой головной боли. Не думая об ее апартаментах, куда для него был сделан круглосуточный доступ. В целях безопасности, конечно.
Но вот он здесь, сам не знает, что делает. Просто смотрит, скользит взглядом по изящным чертам лица принцессы, а в голове ни единой мысли, словно инстинкты затмили разум окончательно. А все чувства обострились в разы. Обоняние - ее цветочный запах словно был продолжением сна. Слух - Паулина дышала слишком тяжело и хмурилась во сне. Осязание... руки подрагивали в нестерпимой, непреодолимой и какой-то нереальной жажде коснуться кожи, губ, мягких золотистых волос.
Дурочка. Маленькая, глупая вспыльчивая дурочка. В ответ на его ошибку наказала, в первую очередь, саму себя. Перепугалась и теперь едва спит, готовая в один миг проснуться от кошмара.
В слабом свете, льющемся из окна, мужчина увидел блеснувшую на щеке Паулины слезу.
И все же до чего упрямая, вредная, импульсивная принцесса поселилась во дворце. Перетряхнула весь годами сложившийся уклад, внесла в их жизнь хаос. Из холодного и спокойного начальника службы безопасности Фортем снова превратился в молодого офицера, который мог влюбиться, мог захотеть чего-то так сильно, что дать волю лишним эмоциям.
Было время развернуться и уйти, оставить Паулину наедине со страхами и беспокойным сном. Неужели она и впрямь видела его таким? Неужели хоть на секунду поверила, что Фортем сможет ударить ее или поступить так, как привыкли человеческие мужчины с бездомными красивыми девочками? Она что, всерьез боялась этого все время?
Или то было отражение прошлого?
Почему-то от мысли, что к ней кто-то прикасался силой, темнело в глазах. Хотя Фортем знал - ведь делал полное сканирование организма - что она совершенно невинна. Единственное, что удерживало его от глупостей.
Но не в этот раз.
Осторожно Фортем опустился на постель. Рукой провел по ее щеке, и касание отозвалось словно ударом тока.
- Саш... - хныкнула Паулина. - Саш, подожди!
Все еще оплакивала подругу. Он даже не дал им попрощаться, утащил добычу и заставил похоронить только воспоминания о настоящей принцессе. А она все ещё снилась. Упрекала Полю? Пугала? Измученное сознание может выдавать совершенно невероятные вещи.