То, что она проснулась, Фортем понял по изменившемуся дыханию. Сейчас принцесса тихо лежала, осмысливая его присутствие. Не шевелилась, замерла. Фортем не использовал осознанно телепатию, но все же чувствовал ее страх.
Страх? Паулина боялась, что он пришел отыгрываться за чип.
- Я знаю, что ты проснулась, - тихо сказал он.
- Ну и что? - тут же пошла в атаку.
- Ничего. Просто хочу на тебя посмотреть. Хочу, чтобы ты сказала мне прямо.
- Что сказала? - она подняла голову с подушки и нахмурилась.
- Что боишься меня. Что считаешь способным на насилие. Что каждый раз, когда я прихожу, когда смотрю на тебя, ты боишься, что я тебя ударю.
- Я не...
- Нужно отвечать за то, что делаешь, Паулина.
- А вы отвечаете?
- В большинстве своем.
- Мне так не кажется.
Она окончательно проснулась и взяла себя в руки. Вылезла из-под одеяла, но Фортем не дал девушке ступить на холодный пол. Ему так давно хотелось заключить ее в объятия, что не было смысла сопротивляться. Так или иначе она будет считать его сволочью, так почему бы не создать парочку реальных воспоминаний?
- Я хочу услышать! - почти прорычал он. - Что ты меня боишься.
Боялась. В глубине чудных голубых глаз замер страх. И сама вся сжалась, но не так, как пугаются аристократки. Они возмущены, напуганы и готовы сражаться. Обычно и в глазах Паулины он видел эту готовность к борьбе, но сейчас она испугалась словно обреченно.
У нее не было никого, кроме Фортема и несмотря на ненависть, злость, ей отчаянно хотелось хоть кому-то доверять. Быть под защитой кого-то сильного, кто укроет от внешних опасностей. И, фаргх раздери, если он не сумеет, найдется тот, кто даст ей все, что она пожелает. И останется только смотреть.
- Ну и кого ты наказала? - выдохнул он ей в губы.
- Мне холодно, - вместо ответа призналась принцесса.
Между ними словно летели искры. Губы были так близко, что он почти касался их. Стоит только придвинуться - и...
- Я тебя согрею.
Поцелуй стал неожиданностью для обоих, но неожиданностью спасительной.
Десятки или даже сотни раз он мельком представлял, каким может быть ее поцелуй. Моделируя сны раз за разом смотрел, как на экране она целует его, но почему-то думал, что сумеет не потерять голову от прикосновения мягких губ.
Увы - это было бы слишком хорошо для Фортема. Паулина совершенно не умела целоваться, но эта неловкость была ее самым страшным оружием. Она возвращала поцелуй с такой искренностью, что невидимая рука сжимала сердце. И он ее обнимал, изучал хрупкую изящную фигурку, перебирал мягкие локоны, вдыхал запах, старался запомнить как можно больше этих мгновений. Просто чтобы хранить что-то настоящее.
Поцелуй принцессы был настоящим. И волнующим.
У него почти отключился разум. Сначала тело воспринимало прикосновения девушки, отзываясь сладкой болью, а потом он отстраненно понимал, что она делает. Самым глупым образом Фортем вдруг хотел, чтобы она его касалась.
Он настолько погрузился в собственные ощущения, настолько целиком отдался ошеломляющему поцелую, что не сразу понял, что и Паулина отдалась в его власть полностью. Она совершенно не соображала, что делает и, обнимая, ладонью коснулась острого шипа.
Алые капли крови испачкали белоснежное одеяло.
- Ой! - Паулина отстранилась, прижимая руку к груди.
Взгляд Фортема с трудом оторвался от ее припухших от поцелуя губ.
- Дай, посмотрю.
Он достал из стены рядом с постелью аптечку и быстро залил неглубокую, но очень неприятную царапину заживляющим спреем, а затем надел на нее тонкую фиксирующую перчатку.
- Не снимай сутки и даже шрама не останется. Больно?
- Немного, - прошептала она.
- Вот что, ложись-ка и постарайся уснуть.
Она нахмурилась, а на лице читалось разочарование. Вряд ли принцесса хотела идти до конца, но вот с реакцией собственного тела не справилась и теперь чувствовала опустошение. Он и сам ощущал нечто схожее, но... итог этой ночи решила царапина.
- Ложись и попробуй уснуть.
Он едва ли не силой уложил ее на подушки. Но все-таки не удержался:
- Я вернусь через пару минут.
- Хорошо, - кивнула Паулина.
С нехорошим, крайне нехорошим предчувствием, он оставил ее в спальне, не забыв запереть дверь.
В медблоке было, по обыкновению, тихо и светло. Холодный искусственный свет заливал все пространство с рядами пустых капсул и коек.
- Хэжин! - крикнул Фортем.
Из смежной комнаты показался врач-ксенолог. Повезло, что сегодня было его дежурство. Правила обеспечения безопасности требовали, чтобы помимо роботов в медблоке был врач.
- Дай мне антидот от яда дгнарнов, пожалуйста, - устало попросил Фортем.
- Что случилось? - удивился Хэжин.
Но к витрине с вакцинами пошел, ввел код и достал ампулу с ярко-синей жидкостью. Ее, автоматический шприц и спрей для обеззараживания он вручил Фортему.
- Так, принцесса порезалась. Руками слишком активно махала.
- Довел таки, - усмехнулся Хэжин. - Давай ее положим на ночь ко мне? Мало ли...
- Разберусь сам. Спасибо.
Когда Фортем уже выходил из медблока, врач обиженно крикнул вслед:
- Хоть когда-нибудь ты дашь мне изучить действие твоего яда в реальных условиях?!
- Когда-нибудь, - усмехнулся Фортем.
Меньше всего ему сейчас хотелось общаться с Хэжином о яде дгнарнов. Когда Фортем появился во дворце, Ладер заставил медиков найти противоядие, но до сих пор оно не пригодилось. Все, кто знакомился с ядом на шипах, не выживали.
И вот, здравствуйте, Паулина Виккерс. Если кому-то рассказать, что девушка... принцесса, абсолютно готовая провести с ним ночь, порежется и словит дозу отравы, смеха не оберешься. Теперь вместо ночи удовольствия у Фортема - ночь дежурства у постели больной.
До апартаментов почти бежал, яд действовал крайне быстро и лучше бы Виккерс не быть в этот момент одной.
Дверь разъехались, явив совершенно счастливую и возбужденную Паулину.
- Я хочу гулять!
- Да, - устало вздохнул Фортем. - Я понимаю. Пойдем, оденем тебя и погуляем.
- Зачем? - хихикнула она. - Там так тепло!
И сделала попытку прорваться мимо него к выходу. К счастью, реакция не подвела. Но действие яда придало девушке сил. Фортему не хотелось снова ее поцарапать или оставить на нежной светлой коже синяки.
- Не трогайте меня! - возмущалась она. - Я принцесса!
- Да-да, я помню.
Он все-таки отвлекся, пытаясь достать из заднего кармана штанов шприц с антидотом, и Паулина буквально выскользнула из крепких объятий. Ей почти удалось выскочить из комнаты, но в последний момент Фортем извернулся и схватил ее за ногу. Со всей дури принцесса приложилась об пол, к счастью, не разбив ни носа, ни зубов. Одним резким движением мужчина втащил ее в комнату. И хоть девица пыталась зацепиться когтями за пол, ничего у нее не вышло.
Боль от удара, наконец, догнала сознание, затуманенное ядом, и Паулина разревелась.
- Ну все-все, - он поднял ее на руки. - Прости. Больше не буду. А не надо от меня убегать.
- Я хочу домой, - хныкнула она.
- Ты дома.
- У меня нет дома. Я везде чужая.
- Здесь ты своя. Здесь твой дом, здесь тебя любят.
Он уговаривал ее, как маленького ребенка, укладывая в постель. Так жалко ее было в этот момент. Все внутренние страхи пролились слезами в эту ночь.
- Люк выгонит меня, если узнает, что я не его сестра.
- Никто не обидит тебя здесь. Я обещал тебя защищать.
Она широко распахнула глаза и подскочила, снова начав брыкаться. Фортему с трудом удавалось сдержать ее, о вакцине и думать не приходилось. Лихорадочно мелькали мысли - кого позвать на помощь? Хэжина? Люка?
- Лорд фортем?
В дверях стоял растерянный Градвин. В другое время Фортем бы нарычал за то, что тот лезет без спроса в чужие апартаменты, но сейчас был только рад неожиданной подмоге.
- А я иду, смотрю - принцесса выглянула, потом упала и что-то ее затащило в комнату... мало ли, думаю. Конечно, в подкроватных монстров я не верю, но нетипичное поведение для Паулины.
- Иди сюда. Достань из моего кармана шприц и введи ей всю ампулу. Она порезалась о мои шипы. Только что была стадия эйфории, сейчас будет агрессия.
Девчонка рвалась на волю, царапалась и пыталась кусаться. Она и так была не самая слабая, а с силами, что дал яд, стала почти неуправляемой - все усилия уходили на то, чтобы ее удержать. Градвин проворно зарядил лекарство и с трудом держал руку, чтобы ввести иглу в вену.
- Нет! - прорычала Паулина.
- Она перебудит так весь дворец.
- Скоро закончится. Сначала жертва испытывает радость и счастье, это защитный механизм яда - чтобы он успел распространиться. Потом агрессию. Потом, по идее, жертва умирает, но лекарство остановит этот процесс и... в общем, у ее высочества будет веселая ночка.
- Может, отнести ее в медблок?
По мере того, как ампула пустела, Паулина переставала брыкаться и оседала на пол. Фортем вернул ее в постель и успокаивающе погладил по щеке. Пока что девушка была в сознании, и отчаянно боялась того, что происходит.
- Спасибо, - кивнул Фортем. - Иди.
- Ей точно не нужно в медблок?..
- Градвин, я тебя прошу, иди куда шел. Я и так умаялся за сегодня. С ней все будет в порядке, надо только пережить действие лекарства.
Спорить с ним парень не решился и мягко затворил за собой дверь. Теперь оставалось только ждать, когда все пройдет и принцесса уснет. Надо сказать, Фортем выдохнул - все же он ни разу не проверял действие яда на хрупкой девушке. Да и вообще на ком-то, кто должен был выжить.
Вот как у нее умудряется отключаться голова? Еще когда они спорили по дороге к Канопусу Фортем поразился, как легко ей пришло в голову пораниться о его шипы специально. Сейчас она навредила себе не нарочно. Поддавшись искушению, забыв о ненависти, она хотела ответить на его ласку.
Ну и вот... в принципе, ответила.
- Отомстила? - усмехнулся он.
Насупилась и промолчала.
- Запомни, принцесса, мстить надо так, чтобы тебе было весело, а врагу - стыдно. И вообще, не умеешь, не берись.
- Куда уж мне до вас.
- Это точно.
На том и порешили. Он внимательно рассматривал девушку, чтобы не пропустить первые симптомы и подавлял искушение достать эмирт, подключенный к системе, чтобы тот выдал ему все параметры. Если что-то превысит норму, конечно, включится сигнал, но всегда хочется убедиться воочию.
Паулина вдруг сказала:
- Кейра меня ненавидит.
- Не думай больше о Кейре.
- Она не получила работу?
- Нет.
- И уехала?
- Она не могла больше находиться во дворце.
- А если она будет делать пакости издалека?
- Не будет.
Вот почему ей обязательно задавать кучу вопросов? Любопытный нос лезет в каждый вопрос и пытает, пытает, пытает, каждый раз неосознанно расковыривая еще кровоточащую рану.
Вскоре Паулина поняла, что не все так просто - ее затрясло. Поднималась температура, организм вместе с лекарством боролся с ядом. Фортем приложил руку ко лбу девушки и вздохнул.
- Красотка, что сказать.
- Космическая.
- Почему космическая?
- Тамир так сказал.
- Тамира я сошлю на Ханганат.
- Это ревность?
- Это я планами делюсь.
- Вы невыносимы.
- Да ты тоже не подарок.
- У меня температура? Так жарко, - она нахмурилась и облизнула губы.
- А недавно было холодно. Это реакция на лечение. Лежи и пытайся уснуть, еще немного полихорадит и потом все пройдет.
- Какой вы травмоопасный.
- Вот веришь, или нет, до сих пор никто в подобных условиях не резался.
- Это вы о Кейре?
Он чуть не выругался. Далась ей эта Кейра. Тоже ревнует? У него складывалось ощущение, что они с Паулиной находились в постоянном тупике. Из которого и выход вроде виден, но никто не делает уступать дорогу.
Она облизнула пересохшие губы.
- Хочешь пить?
Слабо кивнула, чуть прикрыв глаза.
Ему неожиданно нравилось вот так сидеть рядом с трогательно беспомощной принцессой. Нравилось, как она жадно пьет из стакана, который он держал, потому что сама из-за дрожи только облилась, пытаясь его взять.
- Не спеши, не спеши. Я у тебя воду не отбираю. Как и, впрочем, все остальное. А ты ежедневно почему-то пугаешься, что тебя выкинут на улицу.
- Я просто понимаю, насколько неустойчивое положение.
Почему-то Паулина всегда сворачивалась клубочком. Сколько ни смотрел Фортем на нее на корабле или через систему наблюдения - чаще всего принцесса спала именно так. Привыкла к холоду? Боялась? Но смотрелось это очень необычно и по-своему волнующе.
- Положение у тебя устойчивее с каждым днем. Не так-то просто обидеть человека, которого полюбил. Люк от тебя без ума, он куда мягче меня, поверь. Но даже если вдруг Люк решит, что ты недостойна его покровительства, всегда сможешь раскрыть свою историю подставной принцессы и заработать на интервью. Ты девка красивая, может, и в актрисы выбьешься.
- Не хочу в актрисы, - насупилась Паулина.
- Ну, как ты поешь, я пока не слышал. Как себя чувствуешь?
- Плохо, - хныкнула она. - Голова болит. И спина. Жарко.
- Пройдет. К утру будешь бегать, прыгать и делать мою жизнь невыносимой.
- Ну вот! Вы снова меня ругаете!
Он, вопреки ее возмущению, рассмеялся. Невыносимой жизнь мужчины в понимании наивной принцессы может быть исключительно из-за ненависти. А то, что между ними произошло буквально полчаса назад утром ей даже не вспомнится. И оно, конечно, к лучшему.
Система оповестила о том, что температура подошла к отметке, угрожающей жизни, и пришлось ввести ещё жаропонижающее. От лекарства Паулина стала совсем слабой, только тихонько хныкала и находилась в каком-то полусне. На самом деле, хоть Фортем и знал, что совсем скоро ей станет легче, смотреть на это было тяжело.
- Иди-ка сюда.
Сам не зная, зачем, он поднял девушку и усадил на колени. Кожа была обжигающе горячей. А еще его потрясло, как она прижалась к его груди, уткнулась носом в шею и задышала спокойнее. Ничего нового в этом не было - он и сам частенько испытывал подобное желание, когда в детстве было слишком хреново. Ладер стал почти отцом... старшим братом. Фортем еще помнил ту нехватку заботы и тепла, что мучила на протяжении многих лет. Он научился давить в себе эти чувства.
Паулина - нет.
Сколько они так просидели, он не знал, но момент, когда температура спала и девушка уснула, сразу почувствовал. Лекарство справилось с ядом и измученная принцесса забылась глубоким сном. Впервые она была настолько близко в реальности. Дыхание касалось шеи, руки лежали на его груди. Непослушные кудри растрепались, придав принцессе какой-то хулиганский вид.
Только когда Фортем убедился, что все показатели в норме, накатила усталость. Он не спал двое суток, сон с чипом Паулины не принес долгожданного отдыха. Он прилег лишь на минутку, не выпуская из объятий девушку. Фортем спал исключительно в одиночестве и даже мысли не допускал, что вообще сможет уснуть рядом с ней.
И в который раз недооценил принцессу.
Глава двенадцатая. Непростительные ошибки
Я проснулась и поняла, что яркое дневное солнце уже вовсю бьет в окна, освещая огромную спальню. Странно, что Мирна не подняла меня - обычно до обеда никто не позволял валяться. А тут такая щедрость.
Потом я поняла, что лежу на чем-то твердом и теплом. Но совсем не на подушке, а... рукой ощупала поверхность и поняла, что это чей-то живот. Рельефный такой, твердый, горячий. Но совершенно неясно как оказавшийся в моей постели.
Смутные, тяжелые воспоминания о прошедшей ночи никак не хотели укладываться в стройную картинку. После почти двух суток напряженного изучения программы, я осталась наедине с компьютером Градвина и сделала то, о чем буду жалеть до конца жизни.
Я навсегда запомню это чувство подступающей тошноты и животного бесконтрольного страха при виде кошмара, который прямо из сна перетек на экран. Я даже не помню, как дошла до спальни и рухнула без сил, измученная этим моделированием.