- То скоро тут будут все остальные, - заключил Арф.
- Но нам в любом случае надо к закату добраться до города, - сказал Рис, - не хочется бродить под Красной луной. Сегодня последний день цикла. Вся мерзость выползет.
- Согласен, - сказал Арф, - до заката мы должны быть в Вирхорте.
- Ну тогда надо идти, пусть и в обход, - сказал я.
- Верно, - сказал Ян, - чего стоим сопли жуем?
- Придется карабкаться обратно.
Но проблема вдруг решилась сама собой. Раздался протяжный рев, после чего наш гость сорвался с места и ускакал.
- Момент, - "раздвоился" Арф, отправляясь в погоню. К нам вернулся секунд через тридцать, - и правда ушел к своим. Там их тьма. Погнали, главное успеть прорваться.
Мы обогнули гору, выходя к долине. Метрах в ста пятидесяти виднелось с десяток анталопов, пристально смотревших в нашу сторону. А вот слева, далеко-далеко впереди, на нас надвигалась армада их сородичей.
- Атакуют? - нахмурился Ян.
- Едва ли, - ответил Лиций, - анталопы хоть и хищники, но на разумных существ не нападают. Тем более нас много.
- Вот только сейчас она, - показал Арф пальцем на луну, - а под ней даже самые смирные твари с ума сходят.
- Да, кстати. Над тем, что к нам подошел, было написано, что тот буйный, - сказал я.
- Вот именно. Судя по всему, они идут мимо, по долине к реке. Нам лишь надо пробраться к дальнему холму, пока эта живая река не перекрыла тут все.
- Пойдемте быстрее, - сказала Рис, на всякий случай доставая альбом.
- Быстро это не ко мне, - пришлось признаться, - у меня Бодрость в ноль падает меньше чем за минуту.
- Из-за переносимого веса, - сказал Троуг, - давай яйца мне, у меня даже треть не забита.
Отказываться не стал. С чистой совестью скинул шестьдесят килограммов на крепкие плечи корла. Точнее в его инвентарь. Судя по всему, мой соотечественник действительно не сильно заметил разницу. Это сколько же у него силы?
Теперь дело пошло лучше. Мы бодрым шагом, изредка переходя на бег, обогнули передовой отряд анталопов. И успели перейти эту звериную тропу до прибытия всех особей.
- Сколько их тут? - спросил я.
- Пара сотен, - сказал уверенный в своей правоте Троуг, - слишком много. Никогда столько их не видел.
- Последний день цикла, - ответила Рис, - намечается большая пирушка.
Мы сидели на высоком холме. Метрах в трехстах под нами шли анталопы, теперь уже совсем не обращая внимание на затаившихся двуногих. Некоторые из них останавливались, чтобы сойтись в поединке между собой. Другие просто рычали, игнорируя брошенный им вызов. Но большинство тихо и мирно двигалось дальше.
- Там кто-то есть, - сказал глазастый Лиций, вглядываясь вдаль.
- Ага, куча бешеного и рогатого мяса, приправленного безумием Красной луны, - засмеялся Троуг.
- Нет, там, - протянул мохнатую руку зверолюд гораздо дальше.
Теперь и я разглядел фигуру человека, довольно быстро приближающуюся к...анталопам. Последние его тоже заметили. Опустили головы и выставили рога. Между ними осталось всего несколько шагов. Вот сейчас он добежит и...
Я от изумления промычал нечто нечленораздельное. Потому что человек вдруг пропал. Исчез за доли секунды.. Только по земле продолжает нестись его тень. Точно, тень! Моя догадку подтвердила Рис. Сказала спокойным и даже несколько довольным голосом.
- Только один Ищущий может превращаться в тень... Охотник.
Глава 27
Реакция людей, столкнувшихся с чудом, всегда различна. Одни впадают в ступор, другие начинают истерить, третьи бледнеют и пытаются логично растолковать увиденное. Что, кстати, тоже неплохо. Я вот, как ни старался объяснить себе, что в Игре существует множество направлений развития - одни диковиннее других, так и стоял с разинутым ртом.
Тень, стелющаяся по выжженной земле с сухой травой, была все ближе и ближе. Анталопы удивились явно не меньше моего. Они все еще тревожно рычали, крутя рогатыми бошками, и нюхали воздух, не понимая, что взбудораживший их человек уже затерялся в середине стада.
Рис даже подалась немного вперед, чтобы первой встретить Охотника. Зверолюд нахмурился, а Ян напротив, расплылся в улыбке. Лишь Троуг с Арфом непонимающе смотрели на бегущую тень.
- Похоже, мне сейчас распеканция будет, - негромко сказал я, - и ведь нашел же.
- А что ты хотел? От него трудно скрыться, - ответила Рис.
- Не беспокойтесь, - спокойно и даже немного отрешенно проговорил Арф, - сейчас я сниму его.
Мы даже слова сказать не успели, как ментал быстро вскинул руки и кастанул что-то невероятно мощное. В небе, прямо над Охотником, появилось облако тут же рухнувшее вниз. Накрыло не только его, но и ближайших анталопов. Тень дрогнула и обрела очертания моего соседа, упавшего набок.
- Придурок! - крикнула разъяренная Рис и бросилась вниз, к поверженному Ищущему.
- Ты чего, Арф, это же свой!
Ментал стоял с безразличным видом, смотря на дело рук своих. Нет, с ним сейчас бесполезно разговаривать. Побежал вслед за девушкой, на ходу крича своим.
- За мной. Надо не подпустить к нему анталопов.
К моменту, когда мы оказались возле наставника, рогатые твари уже очухались и стали подниматься на ноги. Они трясли головами, пытаясь прийти в себя, пошатывались, фыркали. И судя по налитым кровью глазам, во всем случившемся они явно винили оказавшегося среди них человека.
Рис, успевшая на ходу достать из мешка и накинуть на себя броню, предупредительно жахнула посохом прямо перед ближайшей тигриной мордой. Встала рядом с лежащим Охотником и вытянула меч перед собой. С противоположной стороны, пригнувшись и зло рыча, уже оказался быстрый Лиций. Даже Троуг, уже полностью закованный в броню, вырвался вперед, подняв перед собой щит. Нет, как только вернемся, плотно займусь своей физической подготовкой.
Навык Атлетики повышен до шестого уровня.
Я остановился прямо перед Охотником, скрючившись и тяжело дыша. Не пропал, значит, живой. Да и вон шевелится, глаза открыл. Уже неплохо. Теперь дело за малым - что-то сделать с грозными анталопами.
Сказать, что наше положение было сложным - ничего не сказать. Стадо диковинных животных пришло в движение. И теперь нас окружали плотным полукольцом. Вариант был один - отступать к холму. Однако что-то мне подсказывало, как только мы начнем отступать, анталопы на нас набросятся.
- Только никого не убивайте, - кряхтя, поднялся Охотник на ноги. Его чуть покачивало, но в целом он был в порядке, - тогда нас просто разорвут.
- Легко сказать, - прижалась спиной ко мне Рис, отмахиваясь мечом от напирающих козлотигров.
С противоположной стороны нашего оборонительного круга раздался громкий удар. Один из самых нетерпеливых анталопов ударил рогами в щит Троуга. Только и корл оказался не промах. После предупреждения Охотника он сразу спрятал оружие и теперь его правая рука оказалась свободной. Именно ею он схватил за закрученный рог агрессивную животину, сделал шаг в сторону, размахиваясь, и отправил козлотигра в недалекий полет.
- Низко полетел, к дождю, - ухмыльнулся Троуг, отступая к нам.
А вот мне было совершенно не до смеха. Пятеро Игроков против пары сотен животных. Которые к тому же еще и усилены Кровавой луной. Что-то мне подсказывает, что расклад не в нашу сторону. Кстати, почему нас пятеро? Я обернулся и посмотрел на холм. Две фигуры стояли спокойно, наблюдая за нашей ближайшей смертью. И такое ощущение, что совершенно не собирались вмешиваться.
Что это такое? Бунт? Или какой-то личный негатив к Охотнику? Так вроде, Ян наоборот обрадовался, когда появился мой сосед. Он его точно видел, когда я первый раз попал в Пургатор. Соответственно, знаком с ним. Это вот Арф мог не знать моего наставника. Тот вроде как давно не появлялся в общине. Но тогда зачем ментал применил это дурацкое заклинание?
- Не атакуйте, - проговорил Охотник сквозь зубы.
- Они с-с-сейчас набросятся н-н-на нас.
- Нет, они дождутся его.
- Кого? - спросила Рис.
Но ответ не понадобился. Вожака я увидел издали. Рослый, на целую голову выше своих сородичей. С мощной широкой грудью. Массивными чуть затупленными от многочисленных битв рогами. При каждом шаге вожака ближайшие к нему анталопы смиренно опускали головы вниз. Даже я почувствовал могучую ауру гордого животного. Излучаемую энергию власти, мощи и уверенности в собственных силах.
Предводитель анталопов
???
???
Непобедимый
???
- А вот он точно набросится, - сказал Охотник, выходя вперед.
В его руках появился меч, который наставник поднял на уровне глаз. Я удивился. И вот этим оружием он собирается остановить вожака? Нет, меч был неплохим. Наверное. Хотя вру. С виду самый обычный, невзрачный, даже немного грубоватый. Будто наспех выкованный ночью кузнецом перед грядущей битвой.
Охотник сделал несколько шагов вперед, отделившись от нас, и застыл. Он ждал вожака. Уверенного в своей непобедимости. Грозного воина. Сильнейшего среди всех анталопов. Несокрушимого.
Предводитель остановился в каких-то метрах тридцати от своей жертвы. Посмотрел без злобы или ненависти. Скорее как мясник перед началом работы окидывает взглядом висящую перед ним тушу. И пошел вперед. Уверенно и чуть быстрее, чем двигался раньше, с каждым новым шагом набирая ход. От вида несущейся рогатой твари затряслись поджилки, а в горле застрял ком. А все, что сделал Охотник... исчез.
Точнее ушел в тень или превратился в нее. Я мог ошибиться в терминологии, однако видел, как темный силуэт с мечом бросился навстречу вожаку. Тот же явно опешил. Он привык драться с осязаемыми противниками. Теми, кто ведет честную борьбу. Лоб в лоб, рога в рога. Предводитель анталопов остановился, втянул носом воздух и даже обернулся в том направлении, где притаилась тень Охотника. Однако наставник оказался быстрее.
Он материализовался с уже занесенным клинком. Короткий взмах, и длинные ветвистые рога вожака тяжело упали на землю. Предводитель превратился в растерянного козлотигра с короткими пеньками на голове. Более того, в его глазах читался ужас и страх. Охотник исчез также внезапно, как и появился. Тень пробежала к нам, и вот уже наставник стоит передо мной с опущенным мечом.
Я не успел задать своему соседу ни одного вопроса. Как он оказался здесь, хотя кому-то там обещал больше ни ногой в Пургатор? Что это за тень? В конце концов, что сейчас здесь произошло - этот бой, отсеченные рога... Если честно, я даже вздохнуть не успел, как все вокруг закрутилось с чудовищной скоростью.
Отсеченные рога упали на землю, чуть покачиваясь из стороны в сторону, и наконец замерли. И вот именно тогда на предводителя со всех сторон напали анталопы. В широкие бока ударили сразу несколько пар рогов. Многочисленные копыта принялись топтать упавшего на колени вожака. А некоторые уже откусывали огромные куски плоти от своего лидера. Все стадо сейчас тянулось к умирающему предводителю, чтобы оторвать частичку от него и сохранить себе. И о нас все как-то сразу забыли.
- Отходим, - негромко сказал Охотник.
Нас даже упрашивать не пришлось. Впереди уже царила вакханалия. Анталопы в попытке добраться до предводителя затаптывали друг друга, перемалывали кости, вспарывали бока. Мы отскочили к подножью холма, только здесь почувствовав себя в относительной безопасности.
- Охотник, я думал, что ты завязал с походами в другие миры, - убрал я нож.
- А я думал, что ты не будешь лично подставляться. Конечно, я сказал, что твоей жизни пока ничего не угрожает, но это не значит, что стоит отправляться в Пургатор с Темнейшим.
- О чем ты? - искренне удивился я.
- Голову подними.
А что там? Ну стоит Ян вместе с Арфом. Разве что последний забрал свой амулет и теперь кастует что-то мощное. Совсем с головой поссорился. Вершину холма на мгновение окутало полупрозрачное облако, которое расползлось метров на тридцать вокруг.
- Антимагия, - выдохнула Рис.
- Чего? - Негромко спросил я.
- Теперь ни одно чужое заклинание на этом участке не сработает. Ни скастованное, ни произведенное зачарованным оружием, - с этими словами, она убрала посох в мешок.
- Кроме оружия, сделанного богом, - достал Охотник меч.
- Не могу понять, что Арф задумал?
- Это не он, - сказал Охотник, - ваш друг сейчас выполняет чужие приказы.
Я пристальнее вгляделся в Яна, хоть с такого расстояния это было непросто. И чуть не поседел. Мой бывший приятель тоже выглядел неважно. За относительно короткое время, пока мы тут спасали Охотника, его лицо изрезали глубокие морщины, под глазами залегли черные синяки, а щеки ввалились внутрь. В нем лишь очень смутно угадывался тот самый веселый волхв, которого я знал. Но самое главное другое. Благодаря проницательности, я разглядел единственную характеристику Игрока. И ошибки быть не могло. Наверху стоял Темнейший.
– Долго же ты ходил, Охотник! – крикнул сверху лже-Ян. – Я уже думал убить всех этих дурачков. Кроме твоего драгоценного ученика, конечно. Иначе, как тебя еще приманить?
– Это уже лишнее. Как видишь, я сам пришел, Двуликий.
– Ха, – голос Темнейшего был необычайно звонким, ярко контрастирующим с внешностью, – тебе болван-гроссмейстер рассказал? Значит, все пошло по плану. Ну ничего, теперь его и остальных Видящих можно убивать. Они больше не нужны.
– Я сам догадался еще раньше. Гроссмейстер лишь подтвердил опасения. Кто мог устроить массу убийств и ускользнуть от Видящих, словно его и не было? Вспоминал я о таком Игроке долго, но все же вспомнил.
– Бога, а не просто Игрока, – гневно ответил Темнейший, – мне больше двух тысяч лет. Не смей говорить так пренебрежительно!
– Прости, не думал, что ты такой чувствительный.
– Кто такой Двуликий? – спросил я тихонько у Рис, но та лишь отмахнулась. Зато мой вопрос услышал сам виновник торжества.
– Твоя смерть, – усмехнулся он, – я одно из самых древнейших порождений этого мира. Да, прости, что представился неполным именем. Меня зовут не Ян, а Янус. Или, как сказал твой учитель, Двуликий.
– И чего тебе надо? – пытаясь не показать как офигительно мне страшно, спросил я.
– Сущие пустяки. Когда ты каким-то чудом убил хорула, то обрел лик. Такой редкий, что я почувствовал его через четыре мира. Знаешь ли, у меня давняя связь со Спасителем. Когда-то я уже пытался отобрать этот лик у одного Игрока. Но он надул меня своей псевдосмертью и исчез. Поэтому второго шанса я допустить не мог.
– Для Бога он как-то слишком много болтает, – заметил Троуг, однако Темнейший не обратил на замечание корла никакого внимания.
– Во время тысячелетних странствий я повстречал одного Игрока, который мне кое-что рассказал. Люди вообще очень болтливы, если думают, что информация поможет им выжить. А он поведал мне столько всего интересного. О чудесном боге-кузнеце из Отстойника. Его клинке Граме, пробивающем любую броню. О четырех хранителях, в живых из которых остался только двое. Ой, вернее один. Забыл сказать, этого болтливого человека,что мне все рассказал, звали Иишра.
Охотник скрипнул зубами и я с удивлением увидел, что он с трудом сдерживает ярость. Видимо, он очень хорошо знал Игрока по имени Иишра.
– И вот, когда я пришел забрать лик и увидел рядом с ним последнего хранителя, то решил убить двух зайцев одним махом.
Меня немного покоробило, что этот Янус обращается ко мне, как к вещи. Но ноту протеста подавать было не к месту. Я тихонько посмотрел на количество восстановленных зарядов – 18. Всего лишь на один откат. А противник явно непростой.
– И я сделал так, чтобы Охотник сам отправился за Грамом, когда понял, с кем имеет дело. Видишь ли, – теперь Янус все же соизволил посмотреть на меня. Но я от его взгляда содрогнулся, – твой учитель наивно полагает, что у него есть шанс победить меня с этим мечом.