Лерт прикусил губу.
- Госпожа Ветана, а вы не могли бы... пожалуйста, побудьте у нас, а? Пока Мелли в себя не придет! Ну, хоть до утра! Я вам в своей комнате постелю, обещаю...
Я вздохнула еще раз. Посмотрела на стражников.
Самир развел руками.
- Госпожа Ветана, дело ваше, но если что - я вас до дома провожу. А ты, малой, не бойся. Один до утра точно не останешься. Пока труп заберем, пока суд да дело, полдень настанет. Обещаю.
Уйти хотелось до ужаса. Но...
- Стели. Останусь до утра, а утром на работу.
- Спасибо.
Лерт на несколько секунд замер, а потом подошел ко мне и опустился на колени. Никто и вздохнуть не успел.
- Госпожа Ветана, вы мне сестру спасли. Если что... я для вас все сделаю.
- Вот и сделай, - сбила я пафос момента. - Белье на кровати поменяй и до утра меня не трогать, если Мелли хуже не станет. Начнет стонать, метаться - буди немедленно. Будет просить пить - пои. Понял?
- Д-да...
Я перевела взгляд на Самира.
- Господин Самир, если в ближайшие три дня вы ко мне за мазью не зайдете, я вам ее сама принесу. В казармы.
- Зайду-зайду!
- Взрослый же человек, а того не понимаете, что здоровье важнее всего, - продолжала ворчать я.
Обрадованный Лерт метнулся стелить постель. Его комната оказалась достаточно чистой, так что я стянула юбку с рубашкой, и рухнула поверх одеяла.
Спать...
***
Проснулась я перед самым рассветом, и первым делом прислушалась к себе.
Дар почти полностью восстановился. Вспомнить только, как я госпожу Лиот лечила? Я потом пару дней в себя приходила, а тут что? Несколько часов сна - и я уже готова на подвиги?
Значит ли это, что моя сила растет?
Да, именно так. И это неудивительно. Мы не могли достать книги по магии, сведения собирали по крупицам, обрывочные, но кое-что сложить удалось. Бабушка говорила, что дар - это как вода, которая пробила себе тропинку в земле.
Чем чаще пользуешься даром, тем глубже русло. Чем глубже его вычерпываешь, тем быстрее прибывает вода. И становится сильнее. Намного сильнее. А я-то постоянно...
И что теперь? Не пользоваться своей силой?
Не могу. Так что... делай, что должен и будь, что будет. Другого тут не дано.
Я быстро оделась и спустилась вниз.
Верно, дом кишмя кишел народом. Лерт сидел в углу, больше всего напоминая совенка своими хлопающими глазами. При виде меня он подскочил, расплылся в широкой улыбке, и едва не сшиб стражника, стараясь поклониться малым не до земли.
- Утро доброе, госпожа Ветана.
- Доброе. Мелли в себя не пришла?
- Нет. А...
- Дышит ровно?
- Да.
Я коснулась пульса на шее девушки, силой на этот раз не пользовалась, да и не надо. И так все ясно.
- Вечером загляну. Лерт, у тебя деньги есть?
- Да.
- Купи курицу, свари ей бульончика. Сможешь?
- Соседку попрошу.
- Так тоже подойдет. Бульончик, сухарики в нем размочить, ничего тяжелого не давать. Завтра кашу можно. Ну, я еще вечером зайду, повязку поменяю и объясню, что и как.
- Да, госпожа Ветана.
Я попрощалась и отправилась на работу. Меня ждал очередной день в лечебнице.
***
Обход прошел обыкновенно. Сюрпризы начались потом. Когда я шла в комнату лекарей, а меня тихо позвали из-под лестницы.
- Госпожа Ветана?
Я пригляделась.
Молодая, волосы крашены хной, вид потасканный... девица легкого поведения, какие они есть. А откуда она меня знает?
- Да.
- Госпожа Ветана, вы меня не помните? Вы у нас заходили в 'Дом Розы'.
Я нахмурилась, вспоминая Денизу, гвардейца с раной на животе, Криталя с его дуэлью и герцога, крабом его вперехлест!
- Госпожа Риона в добром здравии?
- Более чем.
- А вы...
- Мое имя Алия.
- Госпожа Алия...?
- Просто Алия. Госпожа Ветана, я беременна.
- У вас работа такая, - я не видела в этом ничего удивительного. - Чреватая осложнениями.
Алия впилась глазами в мое лицо, но я не издевалась, не ерничала, не ругалась, просто говорила, как есть. И девушка расслабилась.
- Госпожа Ветана, вы не посмотрите все ли в порядке с ребенком?
Я вскинула брови.
- Мы же проходили с осмотром, разве нет?
- Ну да. Но мужикам я в таком деле не слишком-то доверяю.
- Ладно, посмотрю. Но если бы что-то было не так, уже заметили бы. А сюда вы как попали?
- Плохо мне на улице стало, вот и притащили доброхоты, - Алия пожала плечами. - Отлежусь пару дней, да и обратно, к госпоже подамся.
- Рожать будешь?
- Буду. Кое-что у меня прикоплено, без монетки не останусь, а потом госпожа меня обратно возьмет. Есть любители...
Я кивнула.
- Пойдем, я тебя осмотрю. Не обижают в палате?
- Да нет. Я там не одна такая, вот, Риста...
Риста... я припомнила беременную проститутку на последнем месяце.
- Ей уже рожать скоро.
- Больно, говорят...
Я вздохнула.
- Больно. А ты как хотела?
- А правду говорят, что это расплата за грехи наши? И у кого грехов больше, у тех и болит втрое?
Я со злости топнула ногой.
- Вот еще глупости! Больно, потому, что запихивали предмет поменьше, а вылезает предмет побольше. Сама понимаешь, там не на пуговицах все, расстегнуть не получится.
Проститутка хихикнула.
- Да уж понимаю...
- А насчет грехов и боли - глупости. Знаешь, сколько я холопов и прочей... святости перевидала? И грешат так, что тебе не снилось, а ничего - не болит!
- Так они ж и не бабы.
- Потому им и говорить легко, - подделалась я под простонародный говор. - Пошли, осмотрю тебя. И не паникуй заранее. Будешь рожать - позовешь, помогу, чем смогу. Поняла?
- Спасибо, госпожа Ветана.
- Да не за что пока.
И с Алией, и с ее ребенком все оказалось в порядке. На следующий день она ушла из лечебницы.
***
Вечером я зашла к Мелли, как и обещала.
Девушка уже пришла в себя, лежала и смотрела в стену. Лерт хлопотал по хозяйству, и мне обрадовался, как родной.
- Госпожа Ветана! Проходите!
- Здравствуй. Как ты тут?
- Даринка у соседей, они согласились ее на пару дней взять. Я тут по хозяйству, стражники сказали, чтобы я завтра к ним зашел, рассказал все, как было. И в суд сходить придется. Но мне скрывать нечего, я честно отвечу...
- Мелли как?
- Пришла в себя. А есть отказывается.
- Это еще почему? - удивилась я.
Лерт зло сверкнул глазами в сторону кровати.
- Дура потому что.
Хм-м... Может быть и так. Но это не лечится даже магией жизни.
- Выйди, погуляй, попросила я мальчишку. - Сейчас осматривать твою сестру буду, ей будет неудобно.
- Чего я там не видел, - огрызнулся Лерт. - Посудину ей под зад не Светлый, чай, подкладывает.
Но вышел. И даже дверью специально хлопнул. Я присела на кровать рядом с Мелли. Та смотрела в стену тоскливыми глазами.
- Как самочувствие?
- Спасибо...
- Спасибо, хорошо? Или плохо? - дотошно выясняла я, разглядывая зрачки. Определенно, сотрясение еще осталось. На него и моих сил не хватило. Я просто тащила девчонку с того света, а это всегда тяжко. С маркизом не легче было, но там-то хоть без внешних повреждений обошлось, большая часть силы ушла на устранение последствий. А тут...
- Зачем вы меня спасли?
- Работа у меня такая. Ты недовольна?
Интересные разговорчики. Кажется, я поняла суть проблемы, но дай мне Светлый терпения. Потому что если я правильно понимаю суть бреда...
Лекарю нельзя бить пациента по свежеотремонтированной голове. Даже чтобы ума добавить.
А жаль...
- Это я во всем виновата.
- В чем?
- Что папа умер, что Лерт с грехом на душе жить будет...
Ну... папу я не знала, но видела, что он с дочкой сотворил. И сама бы прибила скотину. Лерт тоже угрызениями совести мучиться не будет, ему сестра всяко дороже. Это я девушке и высказала бы, прямо в лицо. Только вот нельзя. Настроение пациента - одно из условий успешной работы лекаря. Сколько раз видела - кому и срок уже отмерен, а он стиснет зубы и через силу, малым не на коленях ползет, что-то делает, борется - и мир подхватывает своего птенца. И дарит ему годы жизни, признавая его право жить.
А бывает и так, что человеку жить бы и жить, и болячка-то не страшнее прыща, а он ноет, и ноет, и сопли разводит на кисель... и мир отторгает подобную братию! Просто вышвыривая человека из числа живых. Вот у Мелли явно наклевывалось второе.
Если я сейчас вычешу ее поперек шерсти, она расклеится окончательно, и все мои труды пропадут впустую. Это плохо. Значит, надо придумать нечто другое... разум работал быстро и четко.
- Виновата. Только не в этом. В другом.
Мелли распахнула глаза, глядя на меня. Отлично, внимание поймано.
- В чем?
- А ты не догадываешься? Это вина мнимая. Не ты заставляла отца пьяной скотиной становиться, не ты ему в руки бутылку вкладывала... и что кинулся он на тебя, тоже понятно. Бешеная собака всех кусает, кто рядом. Это не твоя вина. На Лерте тоже вины нет. Он не отца убил, а пьяную тварь. Не грех совершил, а тебя спасал, кстати. А не сбегал бы за мной, так ты бы сейчас и жива не была. Хочешь - а Храме в том поклянусь? Чтоб детей у меня не было, коли вру.
- Не надо...
Верит. И правильно.
- Выздоровеешь - все равно в Храм сходим. В любую минуту. А вина твоя в неуместной жалости.
- К-как?
- А так! Тебе ведь не раз, не два говорили, что может случиться. А ты тянула и тянула. Давно бы от отца ушли, и прожили бы сами, и с голоду не померли. Или замуж бы вышла, да брата с сестрой к себе забрала. Могла ведь?
- Д-да...
- А не сделала. Отца жалела. Хотя и знала, что если человек желает себя в могилу загнать, то ты ему не помешаешь. Вот и ушел он. И едва тебя с собой не забрал, брата твоего убийцей сделал. Хоть и нет на мальчишке вины, а все же ему долго будет эта боль вспоминаться. Вот за это тебе прощения и просить. И не в храме! А у тех, кому твоя глупость едва жизни не стоила. Думаешь, я бы смогла девочке помочь, если бы он до Дарины добрался? Ты-то здоровая, и то едва успели, а если бы двое вас было? Кого спасать первую?
- Он же....
- Ты тоже его дочь. Помогло?
Мелли молчала.
Я знала, что не убедила ее до конца, но сомнения посеяла, и это уже хорошо. Господин Самир еще добавит, так, шаг за шагом и человека сделаем из жертвенной овцы. И не таких в чувство жизнь приводила, спасибо, сейчас еще не слишком большую цену взяла.
***
- Светлейший, маг определенно в Алетаре.
Молодой служитель боялся приближенного, это было видно по дрожащим пальцам, по бегающим глазам, но...
Что толку с того страха? Вычислить мага он не поможет. Шантр насколько был склочной тварью, а все же эти подобострастные болваны ему и в подметки не годились.
- И вы не можете даже локализовать район, в котором он работает?
- Светлейший, маг словно рассеян по всему городу. Вспышки то в желтом городе, то в белом, то в зеленом, мы не можем ничего сказать определенно. Возможно, если бы мы попробовали поработать поближе к месту...
- Вы мне предлагаете возить приборы по городу, и ждать, что и когда сработает?
Фолкс только головой покачал, удивляясь наивности юнца.
К его чести, мальчишка не дрогнул.
- Пресветлый, другого выхода нет. Просто нет. Невозможно засечь мага, который работает от раза к разу и перемешается по городу, как ему захочется.
Как ему захочется?
Фолкс поднял руку, и служитель послушно замолчал.
Ему.
Захочется.
А ведь верно. Из чего исходил в своих размышлениях Фолкс? Из того, что маг жизни обязательно чья-то собственность. А если нет? Если он работает сам на себя?
Не лечит хозяина и тех, кого оный хозяин прикажет, а просто живет, и работает с теми, кто ему под руку подвернется? И может оплатить его услуги?
Тогда все становится на свои места. И одновременно еще больше усложняется. Если маг жизни не попал никому в руки, он должен, во-первых, быть очень умен, а во-вторых, отлично маскироваться. Так, чтобы даже в Храме его не угадали.
А вот тут можно поработать...
- Приборы, которые распознают активную магию, сложны в изготовлении, я знаю. Возможно ли изготовить прибор, который будет распознавать неактивную магию?
- Нет.
- Почему?
- Потому что пока маг не применяет свою силу, она находится словно бы в спящем состоянии, - развел руками служитель. - Это как с грозой - пока не грянет, не узнаешь.
- Но есть что-то, что предсказывает грозу. Возможно ли это в отношении мага?
- Надо подумать, пресветлый.
- Мы же распознаем таланты в детях...
- Когда они проявляются. И только в этот момент.
- Маг обязан отличаться от обычного человека. Плотность ауры, строение... кому я это рассказываю! - вспылил приближенный. При продвижении по карьерной лестнице он отлично усвоил принцип: 'требуйте невозможно с подчиненных, тогда они сделают все возможное'. - Придумайте что-нибудь компактное, чтобы это распознавать! Как маги видят друг друга? Как их распознают животные?
- Если что-то вроде стекла? - задумался служитель... - Не знаю, пресветлый. Надо поработать.
- Так идите и работайте!
Служитель удалился, а Фолкс задумался.
Маг жизни был в Алетаре - хорошо.
Его не удалось вычислить с налету - плохо. И удастся ли?
Но сомнения - не повод отказываться от вкусной добычи. Нет никак не повод. Если маг жизни работает в Алетаре, он обязан это делать в пользу и на благо Храма.
Или...
Не нам, так и никому.
***
Я как раз дежурила. Была глубокая ночь, когда в дверь ко мне постучались.
- Госпожа Ветана?
- Да, Силена?
С этой девушкой мы работали вместе уже несколько раз. Нельзя сказать, что она мне нравилась. Я предпочитала тех, кто работает без возвышенных чувств. Силена же готова была объяснять всем и каждому, что ей нравится лечить людей, и поэтому она пошла помогать в лечебницу, а потом пойдет в ученицы к лекарю, только вот выберет кого получше...
Не самое плохое побуждение, но руки у девчонки были деревянные. Просто дубовые. Перевязанная ей рана воспалялась, вдетая в иголку нитка рвалась, а состав лекарства ей надо было писать на бумажке. Иначе точно перепутает.
Лично я считала, что с такими антиталантами ей прямая дорога куда-нибудь в плакальщицы. Там она точно никому не навредит, а рыдать у нее талант, чуть что - и в сопли.
- Тут к вам...
Ко мне оказалась госпожа Риона. Содержательница борделя. По виду вполне целая и здоровая. Я вежливо склонила голову.
- Добрый вечер, госпожа Риона.
- Госпожа Ветана, здравствуйте, - в голосе женщины прозвучало... облегчение? - Мне нужна ваша помощь.
- Вы...?
- Не я. Нам надо бы поговорить.
- Я вас слушаю.
Госпожа Риона вдруг сделала шаг к двери. Второй, тихий, словно кошачий, и...
- Ай!
На лбу Силены наливалась здоровущая шишка.
- Подслушиваем? - грозно поинтересовалась я. - А я вот господину Растуму скажу, кто недавно партию златоглавника загубил?
- Я случайно! Я хотела спросить, воды вам не погреть для взвара?
Силена даже и не подумала смутиться.
- А ну брысь отсюда, - рыкнула я.
- А как же...
- Шишка? Сейчас еще добавлю по другому месту, для симметрии...
Силена вняла угрозе и рассосалась. Госпожа Риона покачала головой.
- Давайте поговорим в моей карете? Знаю я таких, теперь под окном подслушивать будет, раз из-под двери прогнали.
- Давайте.
Выходя из комнаты, я оглянулась.
Показалось мне - или за окном белело что-то, смутно похожее на человеческий силуэт? Ну, погоди ж у меня, зараза любопытная.
***
В карете было уютно и удобно. И никакой дурной роскоши, свойственной той же маркизе Террен. Так я бы сказала, что это карета купчихи из зажиточных, но не слишком богатых. Да и сама госпожа Риона сейчас выглядела иначе. Ни откровенного платья, ни побрякушек...
- Госпожа Ветана, у меня есть племянница.
Я вежливо и внимательно слушала.