Помнится, они уже угощали её подобным напитком во время первого знакомства. В малых количествах он бодрил, а в больших обладал лёгким опьяняющим действием.
- Не волнуйся, - успокоил её Дакти. – Одна кружка будет только на пользу.
С подноса официанта на стол также перекочевала вазочка с конфетами, напоминающими кусочки разноцветного стекла. Девушке сказали, что если бросить их в напиток, он станет ещё вкуснее.
- Может быть, ты голодна? – Заботливо поинтересовался Владэр. – Здесь превосходная кухня.
- Нет-нет, - Аида подавила приступ лёгкой тошноты.
Она решила скрыть от парней, что до сих пор не в состоянии полноценно питаться. Честно говоря, её почти силой заставляли есть, специально готовя лёгкие кашки и бульончики для укрепления ослабленного организма.
Отхлебнув глоток ароматного напитка, девушка снова удивилась тому, что на вид жидкость гораздо горячее, чем на вкус. Однако, внутри растеклось приятное тепло, пронизывая каждую клетку тела. Аида взбодрилась, ощутив прилив небывалого энтузиазма.
- Ты расскажешь нам, что с тобой произошло? – Осторожно спросил Дакти.
- А вы разве не знаете? – Шумно удивилась девушка, чувствуя себя всё более свободно.
- Нет. По слухам, тебя то ли отравили, то ли ранили… все волнуются. А вождь не счёл нужным объяснить, что к чему, - с лёгкой досадой произнёс Владэр.
- Значит, на то были причины, - твёрдо парировал Дакти. - Но теперь, когда ты уже выздоровела, нам очень хочется услышать подробности.
- Да без проблем, - пожала плечами Аида, делая большой глоток из кружки. – Началось, значит, с того, что мой друг попросил переместить его в один мир….
Надо отдать должное, парни слушали её с огромным интересом, глубоко вздыхая и ахая на особо тяжёлых моментах. Только Дакти с возрастающим беспокойством следил за лихорадочным румянцем и всё более громкой и выразительной речью девушки. Описывая свои приключения у сумасшедшего кукольника, Аида не забывала снова и снова отхлёбывать из кружки. Под конец, красноречие пошло на спад, а язык стал подозрительно заплетаться.
- И т-т-тут я уж-же вс-с-ся… ну п-прямо вс-с-ся взм-мокла, верите? И вдруг… - девушка неуклюже взмахнула руками, едва не отправив в полёт вазочку с конфетами. – Появ-в-вился Т-туман, вождь ваш и В-вион ещё.… Ну, м-м-мой в-воин и д-д-друг….
- И что дальше? – Опередил Владэр взволнованного Дакти, который хотел что-то сказать.
- Дальш-ш-ше? – Тупо переспросила Аида. – Аааа… не помню я… потом был… как его… обмор-р-рок.
- Тебе надо на свежий воздух! – Наконец, прорвался Дакти. – Кажется, напиток как-то не так на тебя подействовал!
- Мне-е-е хорошо-о-о-о, - пропела в ответ Аида. – Владэр, уб-б-бери его от м-м-меня…
- Пойдём, поговорим, - брюнет на целую голову возвышался над своим соперником и без особого труда вывел его из комнаты.
- Никто больше не будет нам мешать, - вернувшись через некоторое время, сообщил он.
- Хорошо-о-о, - девушка лежала в кресле, с интересом глядя в потолок.
- Наконец, мы вдвоём, - страстно потянулся Владэр. – Я рад, что всё кончилось и враг повержен…. Теперь можно и расслабиться, правда?
- Нет, - вдруг почти трезвым голосом отозвалась Аида.
- Что нет? – Озадачился брюнет.
- Есть ещё… вр-р-раг. Я должна найти его и поб-б-бороть!
Аида с трудом встала с кресла и, пошатываясь, направилась к выходу. Владэр хотел схватить её за руку, но браслет на запястье ярко вспыхнул и обжёг его. Парень, вскрикнув, резко вскочил, пытаясь броситься наперерез, однако неловко зацепился ногой за стул и рухнул, сильно приложившись головой. Не обращая внимания на затихшего юношу, создательница Ночного мира покинула комнату, с третьей попытки попав в дверной проём.
Спустя некоторое время, вбежавший в комнату вождь, сопровождаемый Дакти, обнаружил там лишь лежащего без сознания Владэра. Аиды и след простыл.
- Я убью его, - ледяным голосом сказал Аран. В комнате внезапно похолодало, стены покрылись коркой льда. – И тебя заодно!
- Но я не знал, что напиток так подействует, - залепетал Дакти. Он раньше не видел вождя в таком состоянии.
- Чем вы думали?! Она ещё не отошла от действия яда, её организм отвергает даже крепкий чай! Ты хоть представляешь своими куриными мозгами, что с ней стало после опьяняющего напитка?!
Дакти почувствовал, как внутри расползается холод. Парня начала бить крупная дрожь.
- Н-не н-надо, - из последних сил пролепетал он. – Пож-жалуйста…
Аран опомнился и с трудом отвёл взгляд от начинающего синеть Дакти.
- Этого привести в чувство и запереть до моего возвращения, - коротко приказал он вбежавшим людям, указав на Владэра. – Я потом сам поговорю с ним.
Аида стояла у арки. Серебристый туман манил её внутрь. Надо было шагнуть туда и покончить, наконец, с главным врагом. В том, что она сумеет сделать это в одиночку, девушка почему-то не сомневалась. Все страхи и сомнения отошли на второй план. Главное место в опьянённом разуме заняла цель. Найти и уничтожить древнего.
- М-мне н-н-надо к др-р… то есть к др-р-ревн-нему… - С трудом выговорила она, шагнув в арку. Серебристый туман, судя по всему, озадачился. Аиду носило по воздушным волнам довольно долго, прежде чем сияние, наконец, схлынуло. Девушка стояла среди заброшенного сада. Под ногами угадывалась когда-то мощёная дорожка, густо поросшая травой. Прямо перед ней возвышался потемневший от времени замок с выбитыми окнами и рассохшимися воротами. От него волной шёл даже не страх, а ужас. Всё вокруг точно кричало об опасности. Браслет на руке нагрелся, словно удерживая хозяйку от опрометчивого шага. Однако одурманенную Аиду это не остановило.
Она медленно направилась в сторону негостеприимного строения, раскачиваясь, как маятник и всеми силами пытаясь попасть в дорожку. Порывы ветра раскачивали ветви старых деревьев, заставляя створки ворот зловеще поскрипывать. Вокруг потемнело. Кажется, собирался дождь.
С трудом достигнув ворот, девушка схватилась за потемневшую от времени ручку и потянула её на себя. Та неожиданно легко поддалась. Шагнув внутрь, Аида огляделась. Полумрак не был густым, окружающие предметы вполне различались под тусклым светом, сочившимся из высоко расположенных окон.
Ветер крепчал, завывая снаружи и яростно грохоча чем-то в саду. А в замке царила неестественная неподвижность. Когда-то роскошный холл покрывал толстый слой пыли и паутины. Сгнившие остатки ковров и гобеленов грязными лоскутами лежали тут и там. Очевидно, здесь прошлась какая-то неведомая сила. О мебели напоминали только потемневшие от времени щепки, лежащие вперемешку с битым стеклом и покорёженными кусками серебряных подсвечников. Но не это поразило Аиду больше всего. Она внезапно поняла, что абсолютно трезвая. Стоило шагнуть за порог, как опьянение бесследно исчезло.
- Что я здесь делаю? – Со страхом подумала она. – Кажется, пора бежать.
Словно в ответ её мыслям, из недр замка раздался звук. Кто-то нежно перебирал клавиши рояля, играя тихую красивую мелодию. Это было невероятно жутко. Вдруг инструмент поперхнулся, обиженно прозвенел и затих.
Шагнув назад, к выходу, девушка едва не вскрикнула. Дверей не было. Вместо них на гладкой стене висела прекрасно сохранившаяся картина, на которой изображался богато украшенный холл, тот самый, в котором стояла Аида, только роскошно оформленный и с целой мебелью. Художник очень искусно изобразил пространство и человека, полускрытого за гобеленом и устремившего нарисованные чёрные глаза на девушку. Она вздрогнула, чувствуя себя словно в страшной сказке. Как много бы отдала сейчас Аида за возможность вызвать хотя бы волчицу с тигрицей! Но, увы! После отравления чаем, они перестали появляться. Правда, Вазаран утешал, что это временно и способности непременно восстановятся. Однако привыкшая к своим зверям девушка чувствовала себя несколько одиноко.
Ещё, конечно, можно было позвать друзей. Только вот Аида представляла, как ей попадёт за побег. Нет, пожалуй, это крайний случай. Хотя…
- Вион! – Тихонько произнесла девушка, боязливо оглядываясь.
В эту минуту незамеченные ею ворота, располагающиеся чуть дальше того места, откуда зашла Аида, шумно распахнулись, пропуская начальника стражи Ночного мира. Он в мгновение ока подбежал к своей создательнице.
- Ты пришёл, - радостно сказала девушка.
Вион развернул её лицом к себе и внимательно осмотрел. Убедившись, что Аида цела и невредима, он вздохнул с облегчением.
- Почему ты здесь? – Мягко спросил парень, не отпуская рук. – Что произошло?
- Не знаю, - чуть не плача ответила девушка. – То есть… ну, в общем, в Ровелле я сбежала из дома, пока не пришли Аран с Туманом. Встретила знакомых, они повели меня в укромное кафе, где можно уединиться и поболтать. Там я выпила напиток…. Вообще-то, он пьянит только в больших дозах, но мне, почему-то, хватило одной кружки…. И потом… кажется, я пошла на поиски древнего, а арка вынесла меня сюда.
- Плохо, - Вион сдвинул брови. – Ты ведь знаешь, твой организм очень слаб. Не стоит употреблять внутрь ничего, кроме самой лёгкой пищи, воды и укрепляющих отваров.
- Пожалуйста, не надо, - попросила Аида. – Я уже чувствую себя виноватой. Помоги мне выбраться отсюда.
Вион вздохнул. Он без труда поднял свою создательницу на руки, и та, как всегда, доверчиво прижалась к нему, обхватив за шею. Нести её было совсем не обязательно, но парень не мог отказать себе в этом редком удовольствии.
Однако, как оказалось, не всё было так просто. Направившись к выходу, Вион вдруг остановился и ощутимо напрягся.
- Что? – Сказала ему Аида прямо в ухо.
- Двери исчезли, - был ей серьёзный ответ.
- Тогда давай переместимся!
- Не получится. Внутри этого замка все пути в мир снов перекрыты. Именно поэтому я появился сначала в саду, а потом зашёл сюда. Ты разве не чувствуешь?
- Нет, - грустно ответила Аида. – Дэн предупредил, что из-за отравленного чая перемещение может занести меня куда-нибудь не туда. Лучше не рисковать.
- Ясно. – Как всё-таки здорово, когда от кого-то не надо скрывать факт близкого знакомства с древним богом! – Придётся выяснить, что не так с этим замком и при первой возможности выбраться отсюда.
Аиде померещился шелестящий смешок. Она насторожилась.
- Ты ничего не слышал? – Вион покачал головой. – Ладно. Спусти меня на пол, и пойдём, поищем дверь.
Парень неохотно покорился, взамен крепко взяв девушку за руку. И они двинулись вглубь замка.
Пыльные комнаты выглядели ещё хуже, чем холл. Однако коридор сохранился весьма неплохо. Кое-где виднелись потемневшие зеркала, напомнившие Аиде недавний сон. Пару раз девушке казалось боковым взглядом, что внутри стекла кто-то шевелится, однако, обернувшись, она видела лишь отражение коридора и их самих, медленно проходящих мимо.
Дойдя до очередного зеркала, девушка остановилась. Что-то было не так.
- В чём дело? – Вион посмотрел на неё, чуть сильнее сжав руку. – Ты что-то видишь?
- Подожди, - Аида внимательно вглядывалась, пытаясь понять, в чём причина смутного беспокойства. – Смотри, здесь нет никакого подсвечника, а в отражении он стоит! Как-то мне не по себе.
Она подошла вплотную к зеркалу, внимательно разглядывая сквозь него окружающее пространство. Всё выглядело вроде бы также, но… на полу «отражённого» коридора стояла старинная ваза, в то время как в реальности там лежало лишь несколько глиняных осколков. На этом странности не закончились. В зеркале явно кто-то был. Аида явственно увидела тёмный глаз, смотрящий на неё из-за приоткрытой двери. Вскрикнув, она отлипла от стекла и со страхом обернулась… рядом с ними никакой двери не было. Девушка снова перевела взгляд на отражение. Всё по-прежнему, только глаз исчез.
Вион увидел, как его спутница бледнеет. Её начала бить крупная дрожь.
- Там, там… - Залепетала она, не в силах справиться с речью.
Парень резко повернул к себе Аиду и крепко обнял, одну руку положив на талию, другой прижав к себе голову девушки.
- Тихо, тихо, я с тобой, - ласково проговорил он успокаивающим голосом. – Я скорее умру, чем позволю кому бы то ни было причинить тебе вред. Веришь?
Аида почувствовала себя лучше. Она прижалась к поджарому телу своего воина и глубоко вздохнула. Парень излучал уверенность и надёжность. В его словах не было ни грамма сомнения.
- Извини, - глухо ответила девушка, отстранившись. – Что-то я совсем расклеилась. Там в зеркале за нами кто-то следил.
- Дай руку, - построжел Вион. – Сдаётся мне, здесь таится немало неприятных сюрпризов.
Они снова двинулись вперёд, настороженно поглядывая на зеркала.
- Может, вызвать кого-то ещё из воинов Ночного мира? – Вдруг сообразила Аида.
- Все мои ребята здесь, - спокойно ответил парень. – Они стоят вокруг замка и не могут войти.
- А окна?
- Нет. Входы и выходы закрыты. Я проверил первым делом.
Аида почувствовала себя ребёнком, задающим глупые вопросы.
- Тогда идём! – Тряхнула головой она.
Дойдя до конца коридора, девушка первой толкнула дряхлую дверь и поражённо замерла. Они пришли в тот же самый холл, из которого начали своё путешествие.
На стене напротив по-прежнему висела картина. Только человек на ней вышел из-за гобелена и стоял в центре, глядя нарисованными глазами на гостей.
Внезапно соседняя стена мелко задрожала и стала выпирать вперёд, словно оттуда рвался наружу кто-то огромный. Из глубины замка раздался детский смех, холодящий кровь. Вдруг тени на стене сложились в огромное зубастое лицо, беззвучно разинувшее рот.
Девушка вздрогнула и отшатнулась назад, прямо на Виона, непоколебимого, как скала. Он положил руки ей на плечи, не давая отстраниться. Чувствуя спиной твёрдое тепло его тела, Аида немного успокоилась.
В этот момент раздалось негромкое царапание откуда-то снизу. Девушка опустила глаза и взвизгнула. Неподалеку от них паркет протёрся, обнажив доски, между которыми зияли щели в палец шириной. В эти отверстия высовывалось нечто, напоминающее сморщенные чёрные руки с острыми когтями. Оно шарило вокруг, словно пытаясь что-то нащупать.
Аида рванулась с места к другой двери, таща за собой Виона. Он покачал головой, но сопротивляться не стал. Рванув на себя трухлявую створку, девушка застонала. Там был тот же самый коридор с зеркалами.
- Мы в ловушке, - отчаянно сказала Аида, хотя это было ясно и так. – Он не даст нам уйти.
- Не уверен, - задумчиво и спокойно произнёс Вион. – Я могу попробовать разрушить замок. Только это опасно, ведь мы внутри.
- Подожди. Оставим это на крайний случай, – ответила девушка, после чего вплотную подошла к картине и уставилась на человечка. - Чего ты добиваешься?! Отпусти нас сейчас же! Слышишь?!
Внезапно изображение стало увеличиваться и приближаться. Аида не успела опомниться, как её втянуло внутрь рисунка.
Она снова стояла в том же зале. Только вот обстановка очень изменилась. Во-первых, судя по всему, именно так это место выглядело в свои лучшие времена, ещё до разрушения. Во-вторых, окружающий мир так и остался рисованным. Пол под ногами покрывали крупные мазки кисти, мебель была кривоватой. Кое-где расплылась краска, придавая стульям неровный вид. Располагающийся посреди зала фонтан журчал косыми струями воды. Девушка присела на бортик, ожидая развязки. Пока в зале никого не было, человечек куда-то исчез.
Окунув руку в фонтан, Аида поразилась реалистичности ощущений, рассматривая настоящие капельки на покрывшейся мурашками коже. Продолжая исследовать окружающий мир, пленница картины с отстранённым любопытством потрогала коричневую облицовочную плитку. На влажном пальце осталась краска. Задумчиво махнув рукой, она с изумлением посмотрела на получившуюся черту, зависшую в воздухе. Поддавшись внезапной догадке, девушка снова потёрла размокшую плитку и кривовато дорисовала увесистую дубину, которая тут же рухнула ей под ноги, оставив трещины на стеклянном полу.
- Теперь я хотя бы вооружена, - отстранённо подумала Аида. – Ну-ка, попробуем ещё что-нибудь создать.